EVOLUTION AGRICOLE

Par la nature même de son sol et par ses aptitudes naturelles à produire de l’herbe, le Bassigny était destiné à devenir une région d’élevage, d’engraissement et de production du lait. C’est ainsi qu'aujourd'hui, cette vallée toute verdoyante de la Haute-Meuse se présente comme

une véritable petite Normandie, tant par la richesse des pâturages que par le nombre d'animaux qui y paissent. « Le Bassigny, proprement dit, ressemble à une vaste plaine où l’on ne voit que prairies et pâturages dont beaucoup sont entourés de clôtures de fil de fer supporté par des poteaux de bois : les clos. Ce pays est un immense tapis vert pointillé de rouge, de blanc et de noir, par les nombreux bovidés et chevaux qui y paissent, bariolés çà et là par quelques guérets beaucoup moins étendus que les terrains herbeux. Dans cette région pas ou peu de friches, parce que le sol très fertile est complètement exploité. Si ce n’étaient les collines qui limitent l'horizon à l'Occident, les monts isolés et les petits plateaux qui s’y dressent au Nord, le paysage serait monotone ». Ainsi se présente à l'heure actuelle ce magnifique pays d'élevage, mais il n’en a pas été toujours ainsi.

« Parfois, écrivait André Theuriet, sur la nudité des jachères um solitaire poirier sauvage secoue un éparpillement de feuilles jaunies, ou bien une file d’ormes aux dos voûtés et aux cîimes pendantes semble cheminer mélancoliquement comme un cortège d’enterrement. »

Autrefois le Bassigny, aussi bien que le reste du département Haut-Marnais, était une région des plus pauvres et cependant, comme chaque région, elle devait se suffire à elle-même au double point de vue de la nourriture et de l’habillement de ses habitants. Aussi y avait-il peu de prairies, on pratiquait une culture exfénsive en ce sens que le paysan labourait le plus de terrain possible, s’acharnant à défricher et à déboiïser, sans égard pour la qualité du terrain ainsi conquis. En tête des plantes cultivées, se pla-

çaient les céréales : blé, méteil seigle, orge, avoine, puis venaient les pois, lentilles, haricots, les plantes oléagineuses : navette, colza, moutarde blanche et pavot, puis les textiles, chanvre et lin. La culture était extensive, car on comptait justement sur la grande surface travaillée pour compenser les médiocres rendements des produits. Le cultivateur avait une ou deux vaches et quelques moutons qui allaient pâturer dans les friches et les bois, c'était l'ère de la vaine pâture. Ce nombre restreint d'animaux et cette tendance à cultiver le maximum de surface, avait pour conséquence d’insuffisantes fumures aussi les rendements étaient-ils mauvais : 9 hl à l’hectare pour le blé, 7 seulement pour l’avoine, Malgré tout, pendant de longues années, le blé fut presque l'unique pivot de l’agriculture ‘départementale, constituant la source principale du revenu de l’agriculteur. Celui-ci ne commença guère que vers 18140 à améliorer les méthodes culturales en augmentant en particulier la production fourragère, ce qui lui permit de nourrir plus abondamment un plus grand nombre d'animaux, d'obtenir plus de fumier consacré largement aux cultures, d’où des rendements plus satisfaisants. Vers cette même époque, lassemblée départementale pensa s'intéresser à l’agriculture, en attribuant aux jeunes sociétés des subventions pour l’acquisition d’animaux reproducteurs et la distribution de prix aux cultivateurs les plus méritants.

Vers 1853 un effort sérieux fut fait en vue de favoriser les opérations de draînage. Ainsi, exception faite de la perturbation apportée par la guerre de 1870, pendant plusieurs années l’agriculture connut une ère de prospérité,

qui malheureusement ne devait pas durer. En effet, si jusqu’en 1882 le prix du blé s’est toujours maintenu au-dessus de 28 francs le quintal, à partir de cette année les cours vont descendre progressivement pour arriver à 20 francs et même 19 francs le quintal. En présence de cette crise agricole aiguë, le Parlement essaya d’y porter remède par les lois douanières des 28 mars 1885, 29 mars 1887 et 24 février 1894, frappant les blés étrangers d’une taxe de 3 francs, 5 francs, et même 7 francs par quintal.

En même temps que cette débâcle des cours du blé, apparaissait le Mildiou en 1883, puis le phylloxéra en 1887, ces deux fléaux redoutables qui entraînèrent la perte du vignoble jusque-là florissant. De plus, la rareté de Ia main-d'œuvre et la hausse des salaires contribuèrent à rendre plus précaire encore l’exercice des différentes professions agricoles. La culture ne « nourrissait plus son homme », et le bassignot de bonne heure quitta son pays natal pour aller vers la ville, espérant trouver là un travail plus facile et plus rémunérateur. Les terres insuffisamment travaillées produisirent peu, l’herbe envahit de plus en plus les champs de céréales et étouffa l’épi. Aussi devant ce manque de bras, alors que les machines encore à leur début coûtaient fort cher, les propriétaires adoptèrent d’autres systèmes de culture, Au lieu de s’attacher à la production du blé qui demande beaucoup de maind'œuvre, les cultivateurs laissèrent des champs en friche et ensemencèrent juste le nécessaire. Et cependant, c’est en laissant des terres incultes que l’on trouva le remède. L’herbe y poussa naturellement en belle et bonne qualité, il était alors possible d'entretenir un bétail plus nombreux

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et mieux choisi. Ce fut une indication pour les propriétaires les plus avisés, comprenant qu’ils devaient utiliser ces aptitudes du sol à produire spontanément de l'herbe et non tenter de les combattre.

La transformation fut d’abord difficile et il fallut l’initiative d'hommes comme MM. Michel, Hémonot, Mouillet, Moreau, Flammarion, Bruant, pour forcer la décision des cultivateurs peu entreprenants. Ceux qui possédaient des parcelles assez importantes, les laissèrent en prés. Ils entourèrent ces prés de clôtures et y mirent du bétail qui s’engraissa avec une rapidité étonnante. Comme la terre était très morcelée et que certaines parties incultes avaient une valeur infime par suite du manque de bras, des cultivateurs plus aisés purent acheter, ou échanger à bon compte, un lot important de parcelles, qui, réunies, donnèrent des pâtures,

Le sol étant imperméable, l’eau séjournait indéfiniment sur ces nouveaux prés. Les années pluvieuses favorisaient l’apparition de la douve chez le bétail. Les inondations couvraient les prairies au moment de la récolte, de limons qui détérioraient les fourrages, les rendant impropres à la consommation. Aussi fallut-il entreprendre un travail considérable pour remédier à cet état de choses : curage de la Meuse redressant les sinuosités, fossés collecteurs à travers les prairies, favorisant l’écoulement rapide des eaux, enfin le draînage. Mais tous ces travaux nécessitaient de gros capitaux et trop souvent, ne voyant pas les résultats pratiques possibles, les propriétaires restèrent indécis. Mais grâce à l’heureuse impulsion du docteur Cheva-

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lier ils cédèrent et Les prés drainés du Bassigny atteignent maintenant une superficie de 3.000 hectares.

Malgré tout et jusqu’en 1914, cet abandon de la charrue et la transformation des champs en prairies resta surtout l'apanage des agriculteurs les plus aisés et les plus entreprenants. La majorité des cultivateurs continua à travailler péniblement la terre avec l’aide familiale.

C’est alors que la grande guerre 1914-1918 commença.

Le Bassigny, comme tant d’autres régions, se trouva subitement privé de tous ses travailleurs, de tous ses bras vigoureux qui assuraient sa mise en valeur. Les terres, laissées aux mains des femmes, des vieillards et des enfants, furent mal cultivées, quelquefois même abandonnées,

Aussi, après ces quatre années de tourmente, Fexploita- ‘tion agricole était tombée bien bas ; il aurait fallu déployer une effort considérable dépassant les possibilités du moment tant en hommes qu’en attelages pour rétablir ce qui existait en 1914, Cette situation ne pouvait se traduire que par une nouvelle diminution de la superficie des terres labourées et une augmentation du nombre des prairies et des pâtures ; c’est ce qui arriva.

Ainsi, en 50 ans le Bassigny s’est complètement modifié. Ees côteaux, les vallées, les plateaux se sont recouverts de pâturages, de clos, dont plusieurs ont 80 à 120 hectares. IL y a 50 ans les prairies étaient avec les terres cultivées dans le rapport de 1 à 5, aujourd’hui ce rapport est de 3 à 5 et peut-être plus.

Au fur et à mesure que le sol se transformait, l’exploita-

tion du bétail devait suivre son évolution. Ce fut d’abord la vogue de « l’embouche », l’engraissement des bœufs et des vaches sur les pâtures pendant la belle saison, les animaux étaient ensuite expédiés aux marchés de Nancy, Metz, Mulhouse, etc. Mais cependant l'exploitation de la vache laitière s’installait peu à peu, afin d’éviter une spécialisation trop poussée vers lembouche souvent incertaine au point de vue économique. De nombreuses fromageries dirigées par des Suisses se créaient un peu partout, prenant le lait directement à l’étable, à des prix généralement rémunérateurs pour le producteur. D’autre part, chaque jour, une certaine quantité de lait était expédiée par chemin de fer, soit vers une laiterie de centralisation, soit directement sur une ville, où avait lieu la vente pour la consommation en nature. Par suite du succès remporté par cette nouvelle spéculation agricole, chacun voulut produire du lait, c’est alors que petit à petit, les ouvriers, manouvriers et même les commerçants achetèrent quelques vaches; à l'heure actuelle, on peut dire que le Bassigny, à côté des cultures indispensables pratiquées d’une façon intensive et non plus extensive, est surtout et avant tout un vaste bassin herbager, producteur de lait et de viande. Cette destinée heureuse et normale lui était imposée par la nature même de son sol, nous retrouvons ici l'influence du sol sur la vie d’une région. Aujourd’hui, chaque région possède une spécialité qui en fait sa richesse, pour le Bassigny la production du lait est primordiale et mérite qu’on lui porte toute l'attention nécessaire, afin de lui assurer un succès rapide. Cette nouvelle spéculation agricole, quoiqu’à ses débuts, donne déjà beaucoup:

de satisfaction, cependant elle doit être conduite d’une façon plus rationnelle et moderne, afin qu'avec le minimum de frais et de travail, elle assure au producteur et à la région entière une aisance et un avenir florissant. Pour arriver à un tel résultat, il suffit de beaucoup de bonne volonté de la part de chacun, la persévérance et la coopération des efforts feront le reste.