CHAPITRE PREMIER

DE LA NAISSANCE DE CONDORCET (17 septembre 1743) À LA RÉUNION DES ÉTATS GÉNÉRAUX (5 mai 1789)

I. Portrait de Condorcet ; son activité prodigieuse; ouvrages mathématiques; sa renommée; l’Académie des Sciences; les Eloges; l'Encyclopédie ; l’Académie Française; le Lycée. — II. Brillante et courageuse campagne en faveur de la libre pensée, de la tolérance, de Ja justice et de l'humanité, de la liberté et de l'égalité. — III. L'Economie politique. — IV. Le Droit constitutionnel. — V. Les finances. — VI. Evénements contemporains ; Condorcet, guide de la période électorale ; opuscules pour les électeurs et pour les élus; programme et plan des travaux constitutionnels de la future Assemblée. — Conclusion.

I. — Dans cette longue période de 46 ans qui va de la naissance de Condorcet (17 septembre 1743) (1) à la réunion des Etats-Généraux (5 mai 1789) on est frappé par l’activité intellectuelle prodigieuse de Condorcet, par la variété de ses occupations et de son rôle social : mathématiques transcendantes, Eloges des Académiciens, collaboration à l’Encyclopédie, polémiques brillantes en faveur de la libre-pensée, de la tolérance, de la justice, de l’humanité, de légalité et de la liberté, réflexions profondes sur les sciences morales et politiques, théories constitutionnelles qui sont tout le programme futur de la Révolution, correspondances, amitiés, relations, il embrasse tout avec une compétence spéciale et supérieure qui arrache des cris d’admiration à des connaisseurs tels que d’Alembert, Voltaire, Turgot et M'° de Lespinasse : «Chaque jour, lui écrit Turgot le 26 avril 1774 (Turgot

(1) 11 naquit à Ribemont, en Picardie, département de l'Aisne, Sur la famille de Condorcet, cf. RoBiner, Condorcet, p. 1 et sq.

était encore intendant de Limoges, Condorcet avait 31 ans), je suis de plus en plus gagné par le temps. Je ne sais comment vous faites pour faire tant de choses et être encore autant à vos amis et à la société, je souhaite que votre santé n’en souffre pas et vous exhorte à profiter de votre séjour à la campagne pour ménager surtout vos yeux (1). » M"° de Lespinasse avait manifesté le même étonnement quelques années auparavant et lui avait donné des conseils « maternels » sur sa tenue, son régime et son hygiène ; il importe de les connaître pour pénétrer, dès le début de ce livre, dans l'intimité du penseur que nous allons étudier. M'° de Lespinasse écrit en effet en 1770 (Condorcet avait 27 ans)

« M. de Condorcet est chez Madame sa mère ; il travaille dix heures par jour. Il a vingt correspondants, dix amis intimes, et chacun d'eux, sans fatuité, pourrait se croire son premier objet : jamais, jamais on n’a eu tant d'existence, lant de moyens et tant de félicité (2). » On comprend qu’au milieu d'une pareille existence Condorcet ait négligé — au moins avant son mariage (28 déc. 1786) — sa tenue, son hygiène et même ses intérêts : « Je vous recommande de ne point manger vos lèvres ni vos ongles, lui écrit M! de Lespinasse, rien n’est plus indigeste, je l’ai oui dire à un fameux médecin. » Elle lui recommande de ne pas se « mettre le corps en deux comme un prêtre qui dit le Confiteor à l'autel. Si vous continuez, vous direz quelque jour votre mea culpa ». Et la malicieuse correspondante ajoute : « C’est M°'° d'Ussé qui vous a donné cette mauvaise habitude de lui parler de plus près ! Je vous recommande aussi vos oreilles qui sont toujours pleines de poudre et vos cheveux qui sont coupés si près de votre tête en occiput qu’à la fin vous aurez la tête trop près du bonnet... (3). Vous avez tort de faire de la géo-

(4) Conrorcer, Œuvres, édit. Arago-0'Connor, I, 237.

(2) SaiTE-Beuve cite ce passage (Causeries du lundi, 3e édit., III, 336, Causerie du 3 février 1851) et le raille avec beaucoup d'injustice. Voltaire, qui s’y connaissait comme Turgot, en fait d'activité intellectuelle, écrivait à Condorcet, le 12 janvier 1778 : « Mon philosophe universel dont les lumières m'étonnent... » (Connorcer, Œuvres, I, 160.)

(3) Lettres des 3 et 18 juin 1769 (Condorcet avait 26 ans). Lettres inédites de Mie de Lespinasse à Condorcet, à d'Alembert, etc., par M. Charles Henny, Paris, Dentu, 1887, pages 38 et 40.

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métrie comme un fou, de souper comme un ogre et de ne pas plus dormir qu’un lièvre... (4). Je ne suis pas contente de ce qu’on me dit de votre santé, vous prenez trop de café, je le crois bien contraire à l'état où sont vos nerfs. (2). 11 faut absclument que le bon Condorcet ait un pot au feu et des côtelettes tous les jours chez lui et il faut qu'il ait un carrosse pour aller voir ses amis et pour les servir... » (3). Aussi quand

(1) Tbid., p. 43, juillet 1769, Mlle de Lespinasse était au bain quand elle dictait cette lettre au bon d’Alembert, son « ami » et secrétaire.

(2) Ibid., p. 76, 18 nov. 1771.

(3) lbid., p. 131, 29 sept. 1774. Ailleurs, en faisant le portrait de Condorcet, elle écrira : « Les privations de la pauvreté ne sont rien pour lui » (Conporcer, Œuvres, 1, 629). — Cependant, quand il se maria, en décembre 1786, Condorcet. avait 48 000 livres de rente : dont 5000 comme inspecteur des monnaies; 11000 en terres; 2000 en rentes viagères. Les rentes foncières et viagères lui venaient de son père et de ses deux oncles, dont l’un avait été évêque (Roger, Loc. cil., 336.) Mais à l’époque où lui écrit Mlle de Lespinasse (1774), Condorcet n’était pas dans l’aisance, car 1l n’avait pas encore hérité de ses deux oncles. En 1771, le 26 août, Condorcet avait écrit à Turgot : « Je n’ai jamais senti comme aujourd’hui le malheur d’être pauvre, sans place, sans crédit » (1, 193). Faut-il donc ajouter pleine et entière créance aux allégations contenues dans le passage suivant : « Ici, je dois noter comme une chose singulière, que c'est Mme de la Ferté-Imbeault qui a introduit M. de Condorcet dans le monde et qui a commencé sa fortune. Ce pauvre marquis était arrivé recommandé à elle fort déguenillé (?) et n'ayant d’autres richesses que son grand savoir en mathématiques et son livre du calcul intégral et différentiel. Me de la Ferté-Imbeault le prit dans une grande affection, elle ne l’appelait que son intégral. Elle le produisit à la Cour, lui fit avoir une pension, mais prenant bientôl une place distinguée parmi les philosophes, il tourna le dos à sa protectrice. » (Baron de GLEICHEX, Denhwurdigkeilen, Leipzig, 1847, p. 177; cité par Henry, Corr. inéd. de Turgot et de Condorcet, p. 293, note 1.) La plupart des allégations contenues dans ce passage sont contredites par d’autres faits : Condorcet était secrétaire de l’Académie des Sciences depuis 1773 et il touchait de ce fait une certaine indemnité; il avait quelques terres en Picardie ; jamais il n'eut une pension de la Cour et il n’y mit jamais les pieds, comme le prouve le billet suivant écrit par Cardot à Mme O’Connor et que nous avons lu dans les papiers inédits de Condorcet : Le public, dit Cardot, confondait Condorcet avec le Comte d'Orsay qu’on prononcait Comte d'Orset. Et il ajoute : « Vous pouvez être assuré, Madame, que c’est à cette équivoque qu'on a attribué à Monsieur votre père de fréquenter la Cour.» Billet de Cardot à Me O'Connor, fille de Condorcet; ce billet est daté du 22 juillet 1824 (Biblioth. de l’Institut, cartons de Mme Laugier). Mais il est certain que

Condorcet, âgé de 28 ans alors, sera pris d’une violente pas : sion pour M®° de Meulan la jeune, M°!° de Lespinasse et Turgot lui-même lui conseilleront, en guise de consolation, de faire de la géométrie : « Oui, allez chez vous, faites de la géométrie, écrit M°!° de Lespinasse, il n’y a rien qui ne vous soit meilleur que la conduite que vous tenez depuis deux mois» (1).

La prodigieuse activité intellectuelle du marquis de Condorcet se révéla de très bonne heure. Quoique appartenant à une famille noble et militaire, il eut l'énergie de résister aux préjugés de l’époque et de sa famille, et il ne craignit pas de « déroger » en se livrant avec passion à l’étude des mathématiques. En 1759, élève des jésuites au collège de Navarre à Paris, après avoir été leur élève au collège de Reims (2), il avait fait dans ces sciences des progrès tels que, nouveau Pascal, avant l’âge de neuf ans et « ne connaissant pas même la manière d’exprimer les nombres en chiffres » il était parvenu seul à trouver les règles de la multiplication complexe sur des nombres de deux ou trois chiffres. (OEuvres VI, 476). — Agé seulement de 16 ans, il soutint avec éclat une thèse d’Analyse ; ses examinateurs, Clairaut, d'Alembert et Fontaine lui prédirent une brillante carrière et le saluèrént comme un de leurs futurs collègues à l'Académie des Sciences.

Cette prédiction fut réalisée dix ans plus tard, en 1769, date de l’admission de Condorcet, âgé de 26 ans, à l'Académie des Sciences, dont il fut, en 1713, nommé le secrétaire.

Les ouvrages mathématiques de Condorcet sont inédits (3), mais de grands mathématiciens comme d’Alembert et Lagrange en faisaient le plus grand cas, et n’hésitaient pas à classer le jeune Condorcet parmi les plus grand géomèires de l’époque et à le rapprocher de Descartes, de Pascal, de Fermat,

dans sa leitre à Turgot, Condorcet se plaint d’être pauvre, sans place, sans crédit, car il n’était pas encore secrétaire de l’Académie. Mais de là à être « déguenillé », comme le dit Gleichen, il y a loin.

(4) Ibid., p. 67, 28 sept. 1771. Cf. Conporcer, Œuvres, I, 194 et 196, où il répond à Turgot qu’il suit ses conseils et cherche une distraction dans le travail. Cf. Correspondance inédite de Turgot, par Ch. Henry, lettres LIT, LV et LXV, pages 73, 74, 75, 85.

(2) C'est son oncle maternel, alors évêque de Lisieux, qui l’avait placé dans ces établissements alors très en vogue.

(3) Cf. ci-dessus Bibliographie.

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de Leibniz et de Newton : appréciant l’Æssai sur le Calcul intégral (1763) d’Alembert disait à l’Académie des Sciences : « l'ouvrage annonce les plus grands talents et les plus dignes d'être excités par l'approbation de l'Académie ». Lagrange ajoutait : « le mémoire est rempli d'idées sublimes et fécondes qui auraient pu fournir la matière de plusieurs ouvrages ». Recueillant ses souvenirs, l’astronome Lalande, contemporain et ami de Condorcet, écrivait le 20 janvier 1796 dans le Mercure français (décadi 20, nivose an IV, n° 21, p. 141-162 une appréciation sur le traité de Condorcet qui confirme les précédentes : « les commissaires de l'Académie, d’Alembert et Bezout, disaient dans leur rapport que la plupart des méthodes étaient de lui, que cet ouvrage supposait des connaissances très étendues et qu'il était rare de trouver, à pareil degré, dans un âge aussi peu avancé (il avait 22 ans); enfin qu’il annonçait les plus grands talents et les plus dignes d’être excités par l'approbation de l’Académie » (142-143). Lagrange écrira plus tard à Condorcet : «je ne pourrais guère qu'ajouter des bagatelles à vos recherches et glaner après vous» (octobre 1713). « Vos T'héorèmes sur les Quadratures m'ont donné lieu d'admirer de plus en plus votre génie et la force de votre tête » (octobre 1774).

Il présenta des travaux aux diverses Académies de Paris, de Berlin, de Bologne, de Turin et de St-Pétersbourg dont la plupart furent heureuses et fières de le compter parmi leurs membres. Au dire de Lalande, Condorcet était, dans le milieu spécial des mathématiciens, considéré comme un des dix premiers plus grands géomètres de l’Europe (1).

Cette compétence supérieure nous expliquera plus tard certaines de ses théories constitutionnelles et sociales, notamment l'application du calcul au droit électoral, au vote, et à la probabilité des décisions rendues après un vote, et à l’organisation des majorités qu’il appelle des « pluralités ».

Les ouvrages mathématiques de Condorcet sont très nombreux et très importants. Ils ne suffisaient pas cependant à

(4) « Un à Pétersbourg, un à Berlin, un à Basle, un à Milan et cinq ou six à Paris » (loc. cit. 143). Voir dans la suite de cet article une appréciation compétente et très élogieuse des premiers ouvrages mathématiques de Condorcet.

épuiser son activité. Dès 1772 il commenca d'écrire les Eloges des Académiciens morts de 1666 à 1699. Ils forment dans les œuvres de Condorcet deux forts volumes de près de 700 pages chacun (tomes Il et III). Lagrange, Diderot, Voltaire et Turgot parlaient avec admiration du labeur prodigieux et du savoir encyclopédique fourni par Condorcet dans ces études fortement documentées et solidement écrites. Voltaire lui écrit pour lui dire qu’il devient « lhomme le plus nécessaire à la France... Votre ministère de secrétaire (de l’Académie des Sciences) fera une grande époque dans la nation. Je vois dans tout ce que vous faites, toutes les fleurs de l'esprit et tous les fruits de la philosophie ; c'est la corne d’abondance. On courra à vos éloges comme aux opéras de Rameau et de Glück... Le public souhaitera qu’il meure un académicien chaque semaine pour vous en entendre parler ». (Condorcet, Œuvres 1, 30).

Sans connaître l’appréciation de Voltaire, Lalande parle avec la même admiration : « on ne pourrait trouver ailleurs de quoi apprécier des travaux (des académiciens scientifiques) qui ne peuvent être entendus au plus que par dix personnes de la génération contemporaine... Jamais tant de savoir, de philosophie, d'imagination, d'énergie, de hardiesse de style et d’éloquence n’ont excité autant d'enthousiasme dans l’âme des auditeurs ; et pendant près de 20 ans qu’il a fourni cette brillante carrière, en faisant 54 éloges, il n'a jamais cessé d’exciter la même admiration et de recevoir les mêmes applaudissements » (1).

Pendant cette période de sa jeunesse féconde et studieuse Condorcet fréquenta assidûment Diderot, d'Alembert et les Encyclopédistes. Il publia dans l'Encyclopédie quelques articles et notamment celui qui a pour titre monopole et monopoleur (œuvres XI, 35).

L'Académie française lui ouvrit ses portes en 1782. Il y entra sous le patronage de d’Alembert, malgré Buffon et contre Bailly, à une voix de majorité seulement (2). Le discours de réception de Condorcet est un magnifique tableau des

(1) LaLanne, Mercure national, loc. cit., 147. (2) Il succédait à Saurin, géomètre, avocat, auteur dramatique (Cf. Condorcet, Œuvres, I, 405 et sq.).

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progrès de l'esprit humain. Ces progrès, d’après lui, sont dûs à l’action bienfaisante des sciences (I. 389).

Quatre ans après la mort de Turgot (1781) il publia un ouvrage volumineux ayant pour titre : Æssai sur l'application de l'analyse à la probabilité des décisions rendues à la pluralité des voix, in-4°, 1785. Les premières lignes sont un hommage rendu à la mémoire de son illustre ami : « un grand homme dont je regretterai toujours les lecons, les exemples et surtout l'amitié, était persuadé que les vérités des sciences morales et politiques sont susceptibles de la même certitude que celles qui forment le système des sciences physiques et même que les branches de ces sciences qui, comme l'astronomie, paraissent approcher de la certitude mathématique. » (Discours préliminaire, j.) Nous aurons l’occasion de revenir (Livres II et III) sur les idées originales développées dans cet ouvrage.

Enfin, en 1786, il contribua à fonder le Lycée (1) qui fut un centre de réunions littéraires el savantes, l'embryon de l'Enseignement Supérieur. Il y prononça le 15 février 1786 un Discours sur les sciences mathématiques (1, 453) et en 1787 un autre discours sur /’Astronomie et le calcul des probabilités (1, 482). Ancêtre d’Auguste Comte, fondateur de la philosophie des sciences, Condorcet trace les premiers linéaments de la philosophie positive qu’Auguste Comte lui-même devait professer, dans le même local, quarante quatre ans plus tard, en 1830 (2).

Tels furent les débuts exceptionnellement brillants de Condorcet dans la vie intellectuelle : enfant prodige pour les mathématiques dès l’âge de 9 et 16 ans, membre de l’Académie des Sciences à 26 ans; secrétaire, à 30 ans, de cette Académie ; membre de l’Académie Française à 39 ans, rangé parmi les plus grands géomètres de l’époque, appartenant à une famille noble, militaire, monarchiste et religieuse, il semblait que Le marquis de Condorcet dût se contenter de vivre paisiblement dans l'élite aristocratique et intellectuelle de la nation et se

() Sur les origines maçonniques du Lycée, Cf. l’ouvrage (cité supra dans la Bibliographie) de L. AmraBce, p. 198 et sq. Cf. ci-dessous, p. 19.

(2) Sur le Lycée, qui devint plus tard l’Athénée, on lira avec beaucoup d'intérêt : Antoine GuicLois, La marquise de Condorcet, p. 90 et sq.

renfermer, comme les personnages de son milieu, dans une douce quiétude qui masquait aux yeux de tous ces indifférents et de ces oisifs les transformations profondes de la société à cette époque et son évolution vers une « aurore nouvelle » suivant le mot de Condorcet.

Il n’en fut rien. Esprit indépendant et large, Condorcet ne devait pas tarder à souffrir des entraves ridicules et souvent odieuses mises par l'ancien régime au libre développement de la pensée, il ne devait pas tarder à mettre toutes les ressources de son esprit, sa vaste érudition et son réel courage au service de la libre pensée, de la tolérance, de la justice et de l’hamanité, de la liberté et de légalité.

II. — 11 débuta dans cette voie par les Lettres d'un thénlogien (1) ouvrage de polémique, qu'il ne signa pas et dont il parle dans ses lettres à Voltaire et à Turgot, ses plus intimes amis, sans leur dévoiler qu’il en est l’auteur (2). On peut admirer dans cet ouvrage une érudition profonde et une aptitude exceptionnelle pour la polémique ironique et mordante dont on trouve tant de traces dans ses ouvrages à cette époque, dans sa correspondance et, plus tard, dans ses articles de journaux, car il fera, à partir de 1790, partie de la presse parisienne (3).

Dans les Lettres d’un théologien il prend le masque d’un théologien ami de l’abbé Sabbatier et le raille en lui empruntant ses armes et ses croyances; nous allons donner quelques spécimens curieux de son esprit à cette époque.

«.…. Je sais, monsieur, que la divine Ecriture, la pratique des Saint-Pères et de tous les théologiens, nous enseignent qu'il

(1) Lettres d’un théologien à l'auteur du Dictionnaire des trois siècles, 1774, Conporcer, Œuvres, V, 273; elles sont anonymes et adressées à l’abbé Sabbatier de Castres.

(2) Conporcer, Œuvres, I, 40, Correspondance inédile de Turgot, édit. Henry, p. 242.

(3) Mie de Lespinasse (Lettres inédites, p. 148 et 158) lui fera la leçon ; d’Alembert et Turgot l’appelaient plaisamment «le mouton enragé », TurGor, Corr. inédite, p. 175; et Sainte-Beuve, qui s’est acharné contre Condorcet, à cause de ses idées démocratiques et républicaines, parle méchamment de « ses petits coups de stylet empoisonné ». Causeries, loc. cit., 340, 341. En réalité, Condorcet eut par-

fois ce genre que nous appelons aujourd'hui en style d’argot: le genre « rose ».

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est permis et même ordonné de calomnier les ennemis de Dieu: mais il faut que ce soit avec adresse. La calomnie maladroite est un péché selon les casuistes (1)... Il faut être bien habile maintenant pour soutenir le rôle d'hypocrite (2). Pourquoi à l’article de Zanguet archevêque de Sens, ne point parler de la Vie de Marie à la Coque | Le clergé a depuis peu institué, d’après la révélation de la sainte, une fête en l'honneur du Sacré-Cœur. Est-ce que cette dévotion du clergé de France vous paraîtrait ridicule ? Est-ce que vous n'oseriez la louer hautement? Ah! vous avez un peu de respect humain... La lecture d’un livre contre la religion catholique peut faire commettre un péché mortel; ce qui est un mal infini : donc pour empêcher ce livre d'être lu, il faut,

si cela est nécessaire, brûler l’auteur, l'imprimeur, le colporteur, les lecteurs; en coutàt-il la vie à cent mille hommes,

cela vaut mieux que de souffrir la perte d’une seule âme.

Voilà comme doit parler un véritable théologien (3)... Vous

auriez dû, monsieur, ne rien dire des sciences naturelles...

Nous autres théologiens, nous faisons profession de mépriser les sciences naturelles ; et les savants nous le rendent bien... Je regarde ces gens à calculs et à expériences comme

les plus dangereux ennemis que nous ayons. Autrefois nous les faisions passer pour sorciers : témoin Roger Bacon et Gerbert, qui depuis est devenu pape. Nous leur avons défendu de prouver l’existence des antipodes, mais malheureusement Magellan y a été (4)... Il est à craindre que les enfants n’aient encore assez de restes du péché originel, pour aimer mieux l’histoire des métamorphoses des vers ou des papillons, que l’économie de nos plus sublimes mystères. Gardons-nous bien, jusqu’à un certain âge, d'enseigner aux enfants des vérités qu'ils peuvent entendre; il faut auparavant qu'ils aient eu Je temps de se remplir l'esprit de choses inintelligibles… Après six ans d’études, à huit heures par jour, un enfant sait par cœur son rudiment, son catéchisme et sa mythologie et parvient à l’âge de douze ou quinze ans sans avoir jamais rien compris de tout ce qu'on lui a dit. Ce pli une fois pris,

(4) Lettres d'un théologien, Connorcer, Œuvres, V, 277. (2) 1bid., 281.

(3) Zbid., 284.

(4) 1bid., 285.

il répètera toute sa vie des choses qu’il n’entendra point et jamais il ne nous échapperait sans les passions (1)... Je vous conseille d'éviter le parallèle des vertus de nos saints avec celles des héros païens, nous n’aurions pas l'avantage : le point important est d'établir qu'ils seront damnés éternellement. La gloire est une petite récompense temporelle qu'il ne faut pas leur envier (2)... Si nous sommes intolérants, c’est que nous avons le droit de l'être parce que nous ne tuons les hommes qu’au nom de Dieu, qui apparemment est le maître de leur vie (3)... Je ne suis pas moins dévôt que vous, mais si je faisais un livre, je saurais mieux le paraître... Nous ne sommes pas encore perdus : tant qu'on nous craindra, tant qu’on nous dira que nous sommes des monstres, tant même qu’on se moquera de nous, nous serons encore quelque chose; mais il viendra un temps (et peut-être ce temps n’est pas loin) où nous ne serons plus bons à rien, pas même à être tournés en ridicule (4)... Je défendrai toujours votre ouvrage, malgré le mépris général où il est tombé... Calomaniez toujours et ne plaisantez jamais. Vous disiez autrefois que votre véritable genre était les ordures ; vous vous trompiez, monsieur, c’est la calomnie (5). »

On nous pardonnera cette longue citation. Elle était te

(1) Lettres d'un théologien, Connorcer, Œuvres, V. 292, 293.

(2) Ibid., 314. ,

(3) 1bid., 315, il faut lire toute cette page.

(4) Ibid., 320, 321.

(5) Ibid., 333. Il faut lire la fin de cette lettre où l’on verra éclater la colère de Coudorcet et son style s'élever jusqu'à l’éloquence. En lisant ces pages vigoureuses, on comprendra exactement le mot de d’Alembert et de Turgot sur le mouton enragé! On trouvera d’autres échantillons du genre ironiste dans le tome XI, pages 30 et sq.

Dans l’article déjà cité (Mercure français, n° 21), Lalande apprécie en ces termes les lettres d’un théologien : Condorcet « y relevait avec un persiflage très piquant les délations et les accusations de l’auteur des trois siècles de la littérature contre nos philosophes ; mais il y poussait la philosophie un peu trop loin ; car, en supposant son système démontré, il vaudrait mieux concentrer dans le cercle des initiés ces vérités, dangereuses pour le grand nombre, qui ne peut remplacer par des principes ce qu’on lui ôte de crainte, de consolations et d’espérances », Cette idée est très curieuse venant d’un des Vénérables

de la Loge des Neuf sœurs dont faisait partie Condorcet. Voir cidessous, p. 19.

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pour montrer combien le grave secrétaire de l’Académie des sciences savait, à l’occasion, plaisanter et... enlever le morceau (1).

On y voit aussi que la verve de Condorcet s'exerce avec complaisance contre le clergé, contre son rôle politique et son intolérance. Il est en effet très intéressant de remarquer que l'éducation ultra-religiease de Condorcet dans sa famille — sa mère l'avait voué au blanc, c’est-à-dire à la Vierge, et son oucle était évêque — el son éducation chez les jésuites, ne laissèrent chez lui d’autres traces qu'une haine implacable des pratiques religieuses et de l'intolérance. Il railla sans pitié les unes (2) et batailla toute sa vie contre Pautre,

Car l’anticléricalisme de Condorcet s’est élargi dès le début, en devenant une généreuse campagne en faveur de la libre pensée, de la tolérance et de la liberté de la presse.

Son rôle comme apôtre de la tolérance fut moins retentissant, moins connu, mais aussi actif que celui de Voltaire qui le reconnaissait lui-même. L'histoire a été, à ce point de vue, quelque peu ingrate à l'égard de Condorcet dont le nom mérite d’être constamment cilé à côté de celui de Voltaire toutes les fois que l’on parle de tolérance.

Nombreux sont les passages de ses lettres où il s'élève contre le fanatisme et signale à Voltaire et à l'opinion publique une injustice ou une victime du fanatisme (3); nombreux également sont les ouvrages où il plaide la cause de la libre pensée, du respect de toutes les opinions et de la liberté de la presse (4).

(1) Les contemporains attribuèrent cet ouvrage à Voltaire qui, tout en le louant, se défendit d’en être l’auteur. Conporcer, Œuvres, I, 40-42.

(2) Sainte-Beuve, qui a été aussi « anti-clérical » que Condorcet, écrit ces mots très exagérés : « Il était fanatique d'irréligion et atteint d’une sorte d'hydrophobie sur ce point. » Loc, cil., 337. Comme exemple de ces railleries, cf. Œuvres, [, 15, sur « les pains azymes », et p. 16, 29, 32, 33, 185, 254, 256, 456. ,

(3) Affaire du chevalier de la Barre, mis à mort pour n'avoir pas salué un crucifix et une procession : Conporcer, OEuvres, I, 44, et sq. ; voir p. 47, où Voltaire reconnaît que l'initiative de la campagne vient de Condorcet, cf. 51, 59; Réponse au premier plaidoyer de M. d'Eprémesnil dans l'affaire du comte de Lally (1781), VI, 25.

(4) Œuvres, 1, 180. « Notre littérature ne produit rien cette année,

grâce à l’éteignoir de la police »; Contre la rage de brûler les livres:

Et ce n’est pas seulement la justice et le droit dont il se fait le défenseur infatigable, c'est encore l'humanité dans la justice qu’il réclame avec ardeur. Quoique très répandu dans le monde des conseillers et des« parlementaires », surtout à la suite de son mariage avec Sophie de Grouchy, nièce du président Dupaty, il eut le courage, à l'exemple de Dupaty luimême (1), de s’aftranchir, sur ce point comme sur tant d’autres, de l'influence du milieu et de critiquer l’organisation judiciaire de l’époque, de montrer ses vices et même, suivant ses propres expressions, ses crimes. Il lui reproche son intolérance religieuse, ses cruautés froides et voulues et « ses supplices dont l'horreur effrayerait l'imagination d’un cannibale (2) ». 11 veut des peines proportionnées à l’importance du délit et du crime, il repousse toutes les souffrances inutiles et, un des premiers, il réclame pour tout prévenu le droit d'être assisté par un «conseil » et celui de connaître tous

p, 234 et 538 (année 1776) ; pour la tolérance, p.292 ; Fragments sur la liberté de la presse (année 1776), XI, 253; Recueil de pièces sur l’élat des protestants en France (année 1781), V, 391; Vie de Turgot (année 1786), V, 11, 12, 74, 145, 207 et sq. (pages recommandées); Réflexions d'un citoyen on gradué sur un procès très connu (les trois roués de Chaumont) (année 1786), VII, 141; Vie de Vollaire (année 1789), IV, 92:198::110, 414413752149, 427 139 : Corr. inédite de Condorcet et de Turgot, édition Henry, p. 18. Cf. VII, 37 (1786) : Un appel en faveur de la tolérance,

(1) Sur le mariage de Condorcet on lira avec profit : GurcLois, La marquise de Condorcet, p. 60 et sq. Sur le rôle de Dupaty, consulter les ouvrages de L. Amiable cités ci-dessous, p. 19, n. 1.

(2) Vie de Vollaire, par Coxporcer, Œuvres, IV, 121. Le souvenir du jeune chevalier de la Barre, atrocement supplicié pour n'avoir pas salué un crucifix, hantait véritablement l'imagination de Voltaire, de Condorcet et même de Turgot qui ne purent réussir dans leur généreuse campagne &e réhabilitation.

Les passages dans lesquels Condorcet critique les gens de robe et l’organisation judiciaire sont très nombreux ; voici l'indication bibliographiqne des plus importants dans les ouvrages de cette période : Corresp. inédite de Turgot et de Condorcet, édit. Henry, pages 16, 17, 18, 42; Œuvres de Connorcer, 1, 112, 145, 153, 172, 174, 177 : Réflexions sur la jurisprudence criminelle, NII, 3 et sq. ; Réponse au premier plaidoyer de M. d'Eprémesnil, VII, 27, 31, 32; Réflexions d'un citoyen non gradué, VII, 141 et surtout 159-160; Lettres d'un citoyen des Etats-Unis à un Français sur les affaires présentes, IX, 97, surtout 107,

120 ; 187 et sq. — Plus loin, livre 11, chap. vni, nous commenterons ces Raxtos.

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les griefs et toutes les charges relevées contre lui (1).

Condorcet avait puisé l’inspiration de cette généreuse campagne non seulement dans son cœur et dans l’exemple de Voltaire, mais encore dans le milieu maçonnique. Il résulte en effet d’un très curieux ouvrage de M. Louis Amiable, conseiller à la Cour d’Aix, et haut dignitaire de l’Ordre, que le programme social et humanitaire de Voltaire et de Condorcet, la guerre à la superstition, la tolérance, la défense des opprimés, la réforme de la justice pénale, était aussi celui de la Loge des Neuf sœurs dont firent partie Voltaire et Condorcet, et de nombreux amis de Condorcet : Franklin, le président Dupaty (2) (oncle de la femme de Condorcet à qui Dupaty légua tous ses papiers, sans exceplion, par testament) (3), Pastoret, Cabanis, Lalande et une vingtaine d'académiciens (4). Il est incontestable que les dissertations morales et de philosophie politique, qui constituaient alors la matière ordinaire des discussions dans la Loge des Neuf sœurs, eurent sur Condorcet, comme sur la grande majorité de ses contemporains et des députés de la Constituante, une très réelle

(1) VII, 31, 153 et Constitution girondine, titre X, sect. IL, art. vu, {xir, 484). Voir plus loin livre I, chap. vint.

(2) Une Loge maçonnique d'avant 1789, La R +. L.. Les Neuf sœurs, Paris, Alcan, 1897. Cf.du même : La Franc-maçonnerie et la magistrature en France à la veille de la Révolution, Aix, Remondet-Aubin, 1894,

(3) Cette disposition de dernière volonté ne fut pas respectée par la veuve Dupaty, qui obéit aux ordres de son confesseur ; Condorcet en {ut scandalisé. Guizcois, La marquise de Condorcet, 80 et sq. ; Robinet, Condorcet, p. 371 ; et Manuscrits inédits, correspondance liasse E.

(4) Cf. Une Loge maçonnique, etc., p. 81, l'initiation de Voltaire en 1778 ; le vénéralat de Franklin, 145 ; la fondation du Lycée et le rôle de Condorcet, 199, 201 ; la réforme des lois pénales sous l'inspiration maçonnique, le rôle de Dupaty et de Condorcet, 205 et sq., 218 et sq., 221 et sq.; un mot sur Paine, ami de Condorcet et franc-macçon lui aussi, 201 ; la liste des adeptes : savants, académiciens, littérateurs, etc., p. 4; et 245 et sq. Cf. du même auteur la brochure : La Franc-Maconnerie el lu magistrature : son rôle dans l'élaboration du programme révolutionnaire, p. 3; l'initiation de Montesquieu, 6; les magistrats qui ont fait partie des Neuf sœurs, 33; le rôle dé Dupaty, 34; de Pastoret, 38 ; le programme des réformes de cette Loge et le procès des trois roués dans lequel Coudorcet est intervenu sous l'influence de Dupaty et de la Loge, 38-44, ete., etc. Ce côté, si curieux, de l’histoire de la Révolution et de Condorcet n’a pas échappé à M. Joyau (La Philosophie ex France pendant la Révolution, p. 60-67).

influence. On verra plus loin que Condorcet prononcera son fameux discours contre la royauté le 9 juillet 1791, au Cercle social, sorte d’annexe de la Loge les Amis de la vérité. Ce serait une curieuse et intéressante étude à faire que de rechercher l'influence du programme moral, politique et humanitaire de la Maçonnerie parisienne sur le programme de la Révolution et sur celui de Condorcet lui-même. Quoique les éléments nous aient manqué pour procéder à celte étude, nous sommes convaincus qu’on trouverait de fortes analogies dans ces programmes. Et peut-être pourrait-on refaire l’histoire de la Révolution (et celle de Condorcet) en consultant les documents inédits et inexplorés des différentes Loges de Paris, comme M. Allier a refait l’histoire du xvu* siècle en consultant les documents inédits de la Cabale.

IT. — De la libre pensée à la tolérance, de celle-ci à la justice et à l'humanité, Condorcet passe insensiblement à la liberté, à l'égalité, à la souveraineté nationale, à l'intérêt général, en un mot à toutes les théories politiques et constitutionnelles qui vont bientôt passionner les esprits.

Avant de montrer le rôle de Condorcet et l’évolution de ses idées sur ce nouveau terrain, indiquons rapidement comment il séjourna quelque temps, sous l'influence des Physiocrates et surtout de Turgot, dans l'Economie politique et arriva progressivement aux théories sociologiques et finalement constitutionnelles.

Les ouvrages de Condorcet sur l'Economie politique s’échelonnent de 1775 à 1786 (4). IL fait paraître successivement

(1) Condorcet avait lu tous les ouvrages des Economistes : Ze Tableau Économique de Quesnay (1758) ; toutes les lettres, les articles et les mémoires de Turgot (1749 à 1770), l'ordre naturel et essentiel des sociélés poliliques, de Le Mercier px LA Rivière, 1767 ; de l'origine et des progrès d'une science nouvelle, de Duronr ne Nemours, 1768; L'ordre social; de l’intérét social, 1777; de l'administration provinciale et de la réforme de l'impôt, 1119, par Le TROSNE ; Première introduction à la philosophie économique, 1171, par l'abbé Baupeau et son explication si précise du Tableau économique. Condorcet avait connu D. Hume (Robinet, Loc, cit., p. 51) ; enfin il était aussi très au courant des idées d’Ad. Smith qw’il avait rencontré chez Turgot et qui, d’après Guillois (loc. cit., p. 76), fréquentait le salon des Condorcet. Condorcet luimême aurait préparé un volume de notes et de réflexions pour faire

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en 1775 : Réflexions sur les corvces (XI, 59), Sur l'abolition des corvées (IX, 87), Monopole et monopoleur (XI, 35), Lettre d'un laboureur de Picardie à M. N. (Nèckre) auteur prohibitif à Paris (XI, 1). En 1776, il donne : Aéflexions sur le commerce des blés (XI, 99). Dans tous ces ouvrages, dont la publication coïncide avec la présence de Turgot au ministère (1774-1776), Condorcet expose avec clarté et fidélité les idées de son grand ami, montre les avantages de la liberté et les graves inconvénients du système mercantiliste et prohibitionniste ; il prépare l'opinion publique aux édits de Turgot et vante leurs avantages une fois qu’ils ont paru. 1] présente une vue d'ensemble sur les idées économiques de Turgot (1).

Il écrit même un certain nombre de pages extrémement curieuses et pittoresques sur l’état mental du peuple et des paysans ; sur les préjugés populaires et les moyens employés pour les entretenir et les exploiter (2). Ce sont de beaux spécimens de psychologie sociale.

Entre temps, il réfléchit aux principaux problèmes de la science suciale, dont l'Economie politique a été le berceau : il médite sur la morale qu’il veut indépendante, « positive », comme le dira Aug. Comte, reposant sur les sentiments naturels de bienveillance et de sympathie. En outre, il entrevoit l’objet de la science sociale: elle-même, son vaste

suite à la traduction, par Roucher, de l’ouyrage de Smith : Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Le Moniteur (réimpression, V, 467-468, n° du 24 août 1790) nous apprend que la traduction seule a paru à cette date; et plus loin, dans le n° du 26 mai 1791 (VIN, 490), la même feuille nous apprend que ce volume de notes n’a pas encore paru : « On ne peut qu’attendre avec impatience le cinquième volume, où l’on annonce des notes d’un écrivain, homme d'Etat, digne commentateur d’un texte qu'il aurait pu composer lui-même. » S'il faut en croire Lalande (Zoc. cit., 155), Condorcet s’occupa peu de cet ouvrage ; « mais on pensa que son nom pouvait donner plus Ge crédit à l’entreprise ». Mme Condorcet traduisit à cette époque et publia plus tard (Moniteur, réièmpr., XXIX, 257, n° du 6 mai 1798, septidi 17 floréal) l'ouvrage de Smitn : Théorie des

sentiments morauæ. — Nous réservons pour le livre III, chap. 1, l'étude des différentes théories de Condorcet touchant l'Economie politique.

(4) Vie de Turgot, V, 28, 33, 40, 57, 60. Voir Condorcet, Œuvres, I, 470, 252 et Correspondance inédite, édition Henry, 17, 21. (2) XI, 11-18.

domaine, sa méthode et son orientation générale (1).

IV. — C’est à ce moment (1786-1787) que, préparé par ses études et ses méditations antérieures, par l'observation attentive des faits sociaux et politiques, il aborde directement les théories constitutionnelles dans des ouvrages spéciaux qui présentent une très grande importance. C'est aussi le moment où il lit les Constitutions Américaines fort répandues en France et traduites dès 1778 (2). Nous savons que ses amis Turgot, de la Rochefoucauld, et lui-même, « raffolaient » de la Constitution de Pensylvanie (3).

Condorcet pouvait du reste la lire dans ie texte, car lui et sa femme étaient très versés dans la langue anglaise ; 1l traduit même et publie la Constitution fédérale de 1787 (4). Cette activité intellectuelle tournée vers les théories constitutionnelles coïncide avec ses relations avec un homme dont nous parlerons plus loin, Thomas Paine, qu'il vit pour la première fois à l’Académie des Sciences en 1787 et qu’il

(1) Voir tous les Lextes et les différentes théories dans le livre IIF, chapitre 11 (morale) et 111 (sociologie).

(2) Recueil des lois constitutives des Colonies anglaises, confédérées sous la dénomination d’Etats-Unis de l'Amérique septentrionale auquel on a joint les actes d'Indépendance, de Confédération et autres actes du Congrès général, traduit de l'anglais, dédié à M. le docteur Francklin à Philadelphie, et se vend à Paris, rue Dauphine, chez Cellot et Jombert, fils jeune, libraires, la seconde porte cochère à droite au fond de la cour, 1778. Bibliothèque nalionale Pb-1762. Nous avons trouvé à la même bibliothèque deux autres traductions identiques à celle-là qui, à notre connaissance, est la première et parait avoir servi de modèle aux autres.

(3) D’après Conway (Thomas Paine, ete., p. 187 note), Franklin avait fait traduire ces Constitutions et les avait offertes au roi sous un volume richement relié. Selon Paine, qui devait le tenir de Franklin, Vergennes s’opposa d’abord à leur publication, puis fut obligé de faire droit à la demande publique. Dans une lettre du 49 juin 1809, John Adams déclare que Paine était le principal auteur de la Constitution de Persylvanie ; d’après lui, Turgot, Condorcet et le duc de La Rochefoucauld raffolaient de cette Constitution. — On sait que Mme Roland voulait aller habiter en Pensylvanie!

(4) C’est Mne de Condorcet qui traduira les discours et les mémoires de Paine qui ignorait complètement le français. — Condorcet a publié la Constitution de 1787 à la suite de l’opuscule intitulé

: Influence de la Révolution d'Amérique (VII, 1 et 67 et sq.)

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conaut intimement chez M° Helvétius à Auteuil (1), puis chez lui. (Voir plus loin chapitre VI).

Nous n'avons pas l'intention d'étudier ici, dans leurs principes et leurs développements, les théories constitutionnelles présentées par Condorcet de 1786 à 1789; nous réservons cette étude pour le Livre Second. Nous devons seulement nous préoccuper de montrer leur évolution, leur apparition successive, et leurs rapports avec le milieu historique et, le cas échéant, leur influence.

Or cinq faits principaux donnent la physionomie exacte de cette époque : la révolution d'Amérique (1776-1787) ; l'essai en France des Assemblées provinciales (1778 et 1787), le désordre des finances et la banqueroute, le programme royal et la déclaration du 27 décembre 1788, enfin la convocation des Etats-Généraux (24 janvier 1789 pour le 27 avril).

Chacun de ces faits provoque les réflexions de Condorcet et le porte à combiner les principales théories de droit constitutionnel qui alimenteront bientôt les discussions. S'il a subi l'influence nécessaire du milieu, il a réagi de son côté sur le milieu, à tel point qu’il tracera, comme on le verra bientôt, le plan de la Révolutivn, il se fera l’initiateur des nouvelles théories et le guide des électeurs pendant les premiers mois de 1789 (2).

La Révolution d'Amériqne devait d’abord attirer ses regards. Il publie en effet en 1786 un important opuscule intitulé : De l'influence de la Révolution d'Amérique, etc., (3). [s’y montre tout pénétré des théories américaines. Il vante les

(1) Thomas Paine, très versé dans les théories politiques et constitutionnelles, comme nous l’indiquerons ailleurs, était aussi un inventeur et un mécanicien ingénieux: il présenta en 1787 un projet de pont à l’Académie des sciences, dont Condorcet faisait partie, nous le savons, depuis 1769, (Daniez Conway, Thomas Paine, p. 154); sur les relations de Paine avec le salon de Mme Helvétius à Auteuil et ses habitués, voir ébidem, 154 et 155.)

(2) Il ne faut pas négliger l'influence maçonnique que nous avons signalée ci-dessus, p. 19.

bienfaits de la révolution américaine, car elle a pris pour base les droits naturels et sacrés de l’homme, elle nous à appris la liberté de la presse, la tolérance, l'égalité. Elle nous a évité une guerre funeste avec l’Angleterre. A l'avenir les Américains nous éviteront les guerres par leur puissance croissante et l'influence de leur exemple; de plus, affranchis de la domination anglaise, ils vont travailler pour l'humanité en augmentant la somme des connaissances utiles et pratiques, et en ouvrant, au commerce de l’Europe, un immense marché favorable aux transactions internationales.

Condorcet suit d’un œil attentif les évènements d'Amérique et dès l'apparition de la nouvelle Constitution fédérale (17 sept. 1787), il en donne la traduction exacte et complète (VU, 67-92) et un commentaire suivi, article par article, (92-113). |

Il continue d'élaborer ses théories de droit constitutionnel en les mettant sous le couvert des théories américaines dans deux ouvrages publiés en 1787 et en 1788 et intitulés : Lettres d'un bourgeois de Newhaven à un citoyen de Virginie sur l'inutilité de partager le pouvoir législatif entre plusieurs corps (IX, . 4). Lettres d'un citoyen des Etats-Unis à un Français sur les affaires présentes (ibid-97). Ce n’est pas des affaires d’Amérique qu'il est question dans ces ouvrages mais des théories françaises propres à éclairer et à guider des français : le droit électoral, les fonctions du corps législatif, la théorie du pouvoir constituant, l’unité du corps législatif, la réforme du pouvoir judiciaire (1).

C’est toujours à la France qu’il pense et ce sont les réalités sociales et politiques de la France qu'il observe avec le plus de sagacité et d'originalité. Turgot avait projeté une refonte complèle du système d'administration. Condorcet l’expose avec beaucoup de précision et de clarté (Vie de Turgot, V. 113 et sq.) (2) en insistant sur la hiérarchie d’assemblées superposées qu'avait imaginée Turgot : assemblées de paroisses et de villes, assemblées d'arrondissement, assemblée

(1) Voir ci-dessous, livre I, (2) CF. Tuncor, Œuvres, édit. Daire, Il, 502 : Mémoire sur Les municipalités, rédigé par Dupont de Nemours sur les notes de Turgot.

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générale du royaume. Condorcet appréciait la base égalitaire du projet, car, à la vieille distinction des trois ordres Turgot substituait, comme base électorale commune, la propriété. Ce n’est point comme membres de la noblesse ou du clergé mais comme citoyens propriétaires de revenus terriens que les gentilshommes et les ecclésiastiques devaient faire partie des municipalités.

Le successeur de Turgot, Necker proposa en 1778 un projet moins hardi mais présentant quelques analogies avec celui de Turgot. Par prudence, Necker avait proposé de faire une première expérience sur l’un des pays les plus pauvres de France, la généralité de Bourges. L'expérience réussit à souhait (1) et Necker l’étendit avec le même succès à la généralité de Montauban.

Les provinces, voisines des généralités de Bourges et de Montauban, envièrent le pouvoir de contrôle exercé par ces assemblées sur administration des agents royaux.Et Calonne, successeur de Necker, dut reprendre les projets de Turgot et ceux de Necker, et les proposa aux notables réunis en 1787. Un édit fat rendu qui créait des assemblées provinciales dans toutes les généralités. Le successeur de Calonne, M. de Brienne, fut chargé de l'exécuter.

Les principales idées de Turgot étaient réalisées ; on créa des assemblées municipales dans les villes et paroisses, des assemblées d'élection dans chacun des chefs-lieux où résidait un subdélégué, enfin une assemblée provinciale par province. Le tiers-état avait une représentation double de celle des autres ordres ; les votes devaient se compter par têles et non par ordres. Les assemblées étaient chargées de répartir les impôts et d'assurer leur recouvrement. L’intendant n'était plus un chef absolu mais une sorte de commissaire du roi, chargé d'ouvrir la session et de la clore, de fournir les renseignements nécessaires aux rapporteurs, et d'assurer la police de l'assemblée (2), — à peu près comme un Préfet de nos jours dans un Conseil Général.

(4) Léonce de LaverGne. Les assemblées provinciales : Généralité de Bourges ; De Grrarpor, Essai sur l'assemblée nationale du Berry.

(2) Léonce de LAverGne, Les assemblées provincialés sous Louis XVI, ch. y.

Une réforme de cette importance, nous le répétons, devait passionner Condorcet, non seulement parce cu’elle réalisait une des grandes idées de son illustre ami, mais encore parce qu'il y voyait l’aurore des temps nouveaux qu'il pressentait et préparait lui-même.

Dans un opuscule publié en 1788 et intitulé : Sentiments d'un républicain sur les Assemblées Provinciales et les Etats- Généraux (IX, 127), il vante les avantages de l’organisation nouvelle et fonde sur elie les plus grandes espérances (1) ; il parle des 174 ans d'interruption (les derniers Etats-Généraux sont en effet de 1614) pendant lesquels « les hommes ont passé des plus grossières ténèbres à l’aurore du jour qui est prêt enfin à les éclairer (2) », et l’on sent que pour lui ce jour est proche : les assemblées provinciales pourront en hâter la venue et contribuer à l'éducation politique et administrative de la nation (VIII, 656).

Il consacre aux Assemblées Provinciales un important ouvrage de plus de 500 pages, qu’il publia à la fin de 1788 et au commencement de 1789, sous le titre : Æssai sur la Constitution et les fonctions des Assemblées Provinciales (VUI, 117- 662). C’est l’ouvrage de Droit Constitutionnel le plus important qui ait été publié à celte époque et même depuis. Nous en étudierons plus loin, dans le Livre Second, les principales dispositions, en consacrant à chacunes d’elles un chapitre spécial : droit électoral, composition des Assemblées, forme des délibérations, organisation d'une assemblée nationale, révision de la Constilution, prérogatives et immunités des députés, etc., etc. Il ne se contente pas de décrire ce qui est, il montre encore ce qui pourrait être ; aussi, sur bien des points, est-il à l’avant-garde et propose-t-il des idées nouvelles empreintes du plus grand amour de la liberté et de la plus grande confiance dans la souveraineté nationale; ces idées seront insérées bientôt dans la Déclaration des Droits de 1789 et dans la Constitution de 1791 (3).