SUITE DES OPÉRATIONS JUSQU’A VIENNE

Le lendemain de la bataille de Sadowa, une partie de la cavalerie fut mise sur la piste de l’armée autrichienne ; la division Hartmann, entre autres, fut lancée sur Pardubitz, afin de reconnaître la marche des corps autrichiens et de ramasser du butin et des prisonniers. Elle trouva le tablier du pont du chemin de fer enlevé, et le pont de l'Elbe en proie aux flammes. Aussitôt, en véritable général d’avant-garde, Hartmann réunit les matériaux nécessaires, fit des réquisitions pour le rétablissement de ces voies de communication, recueillit et transmit au commandant du 5e corps tous les renseignements qui pouvaient lui être

utiles ; puis, il envoya des postes sur les routes de Halic, d’Alitz et Chrudin.

Le 5, la cavalerie Hartmann put passer l’Elbe; et le même jour, la brigade de wnuck le traversait également à un gué situé en avant de Pardubitz. A partir de ce moment, ces troupes à cheval ne cessèrent de talonner l’ennemi, et elles eurent la bonne fortune d’enlever un courrier autrichien dont la valise procura des éclaircissements utiles sur les projets de Benedeck. On y découvrit en effet tous les ordres et les tableaux de marche adressés par ce général aux différents corps de son armée.

Après avoir pris un repos nécessaire, les Prussiens se mirent en marche vers Vienne, et le prince royal livra le combat de Tobitschau. Le général de Bonin, du ieT corps, avait envoyé le 15 juillet le général Hartmann avec sa division, composée de 6 régiments, dans la direction de Prérau, avec mission de détruire le chemin de fer qui devait servir à la retraite des Autrichiens d’Olmutz sur Vienne. Le 1er corps tout entier appuyait ce mouvement. Le 4e escadron du 10e de uhlans qui formait l’avant-garde, vint se heurter à Tobitschau contre l’avant-garde de Benedek qui commençait son mouvement vers le sud : le 8e corps autrichien, en deux grandes colonnes, était en marche à hauteur de L)ub ; la division Hartmann se mit aussitôt en bataille à l’aile gauche de la brigade d’infanterie Malotki ; elle avait en face d’elle une batterie de 20 pièces d’artillerie.

Le combat commença aussitôt ; il était engagé sur tous les points lorsque la rivière la Blatta qui séparait la division de l’artillerie autrichienne, ayant été sondée et reconnue guêable, la cavalerie

prussienne la franchit sur plusieurs points à la fois, et s’élança sur l’artillerie autrichienne qui n’était pas soutenue. Le 1er cuirassiers se précipita de front sur cette batterie, tandis que le 5e régiment de cuirassiers la tournait, la prenait de flanc et enlevait 18 pièces, grâce à une méprise des canonniers ennemis qui, apercevant l’uniforme blanc des cuirassiers, les prirent pour des Autrichiens et restèrent en position.

Tobitschau était enlevée, les Autrichiens étaient en retraite sur Olmulz, lorsque Hartmann reprit vers 6 heures du soir sa direction sur Prérau, afin d’y accomplir sa mission en détruisant la voie ferrée. Le 2e régiment de hussards franchit la Becswa sans résistance, près de Delahonitz, et après le passage, il engagea un combat très-vif contre les troupes de soutien d’une longue file de voitures vers Roketnitz; aussitôt le général Hartmann fit déployer sa cavalerie sur deux lignes pendant que son artillerie ouvrait le feu. La lre ligne s’avança successivement par escadron contre des groupes d’infanterie qui se formaient en carrés, avec beaucoup de désordre; elle leur fit plus de 300 prisonniers et enleva un bon nombre d’attelages. Quant à la 2e ligne, obligée de s’engager à son tour, elle dut se retirer devant une infanterie formée en carrés et protégée par un ravin. Six escadrons autrichiens, dont deux de cuirassiers et quatre de hussards, s’avancèrent à ce moment de Prérau sur le lieu du combat. Le général Hartmann fit reformer sa cavalerie et charger ses hussards contre la cavalerie autrichienne. Après une mêlée sanglante, les hussards durent céder, en laissant au pouvoir de l’ennemi leur brave colonel Glasmap, qui était couvert de blessures.

OPÉRATIONS DE L’ARMÉE DU MEIN CONTRE LES 7e ET 8® dORPS.

La cavalerie des 7e et 8e corps fédéraux déploya assurément dans tous les engagements une bravoure égale à celle de l’armée du Mein, mais on doit dire qu’elle se montra très-inférieure à elle dans toutes les petites opérations du service en campagne, à ce point, nous dit un officier autrichien attaché au quartier général bavarois, qu’on négligeait complètement les reconnaissances à proximité de l’ennemi. C’est ainsi, affirme-t-il, qu’au combat de Kissingen les Prussiens, dont on ignorait les mouvements, purent se porter vivemenf en avant sur le point où on ne les attendait pas, et amener au combat plus de forces qu’on ne l’avait pensé. Pour compléter ce détail, nous rappellerons la panique incroyable dont fut pris le corps de cavalerie du prince de Taxis. Il se dirigeait de Fulde sur Hunfela sans se faire éclairer au milieu des défilés et des forêts qu’il devait traverser. Les cuirassiers étaient en tête, marchant comme pour un changement de garnison, lorsque tout à coup ils vinrent heurter l’avantgarde de la division Beyer. Assaillis par une grêle de balles et de boulets, ils tournèrent bride épouvantés et entraînant dans leur fuite tout ce qui était derrière eux, et l’on vit des cavaliers affolés, parcourir plus de 20 lieues et ne s’arrêter qu’à Scn weinfurt et à Wurtzbourg. Cette panique coûta la vie au colonel Pecheman, qui, de désespoir, se fit sauter la cervelle.

Peu de jours après, l’armée prussienne battit l’armée bavaroise sur la Saale franconniène. Bien que le terrain entre Kissingen, Hammelberg et

Schweinfurt soit très - praticable à la cavalerie et suffisamment découvert, les Bavarois ne firent ïnême pas, dans leur retraite, observer les mouvements de l’ennemi par les 5 régiments de cavalerie dont ils pouvaient disposer.

Nous pouvons encore indiquer en terminant, une action assez chaude de cavalerie, entre les troupes bavaroises et prussiennes au combat d’Hetstadt le 26 juillet ; elle termine pour ainsi dire la campagne : mais nous n’en pouvons préciser les détails, car elle est racontée d’une façon très-différente par les ouvrages qui en parlent. Il paraît certain toutefois que l’avantage resta aux Bavarois.

En résumé, nous devons remarquer que si la cavalerie a rendu de grands services pour éclairer, reconnaître et combattre en petites fractions, nous ne pouvons trouver que deux exemples de l’emploi des masses de cavalerie pendant l’action : c’est à Langensalza et à Sadowa.

A Langensalza nous avons vu le rôle important que la cavalerie avait joué; et si ses succès ne furent pas plus considérables, il ne faut s’en prendre qu’à la position critique dans laquelle se trouvait l’armée hanovrienne, position qui devait amener sa capitulation.

A Sadowa, à part quelques actions isolées que nous avons citées, la cavalerie de réserve ne parut que lorsque le gain de la bataille fut décidé, et elle ne prit une part active à l’action générale que pour la poursuite et pour la retraite. La cavalerie même du prince royal de Prusse ne se montra pas.

Faudrait-il conclure de cet exemple et de ceux de Tracktir et de Solferino. aue la cavalerie no

décidera plus désormais du gain d’une bataille? Nous n’oserions pas discuter des points aussi graves, mais il nous sera permis du moins de prendre acte de l’argument souvent émis devant nous à propos deSolferino : c’est que la cavalerie, si elle eût agi en temps utile dans cette journée, eût pu obtenir des résultats considérables et se couvrir de gloire dans la plaine de Medole. Emettre une pareille idée, c’est reconnaître l’importance de l’action de cette arme dans une grande bataille.

Les généraux qui ont écrit sur la cavalerie nous disent que les hommes habiles à la commander sont aussi rares que les généraux en chef; ils ne se révèlent que de loin en loin, et sans revenir sur notre passé, nous ne trouvons pas même dans la longue période de la guerre d’Amérique, où la cavalerie cependant a rendu de si grands services, un seul général qui ait déterminé le gain d’une grande bataille. Les rencontres formidables de ces armées ne se terminaient, en effet, que par l’épuisement complet des forces physiques, des éléments qui les composaient : c’est ainsi que le 18 septembre 1862, à Antietam, les troupes do Mac-Clelan et l’armée confédérée de Lee étaient tellement affaiblies parla lutte de la veille, qu’elles s’arrêtèrent en face l’une de l’autre toute une journée et s’établirent ensuite sur les deux, rives du Potomac pendant plusieurs semaines pour se reconstituer. Nous voyons de même en 1863 la bataille de Chancellorsville durer quatre jours, du 1er au 4 mai, et les deux armées, haletantes, épuisées, venir se reposer et se réorganiser pendant un mois en face l’iine de l’autre sur les bords du Rapahanock.

Puisque nous avons cherché des exemples chez

les Américains, qu’il nous soit permis de dire quelques mots de la cavalerie de cette nation qui sut faire un si grand usage de cette arme. L’effectif, dans les deux armées agissantes, en était considérable, car le Sud, outre sa cavalerie régulière , a compté jusqu’à 10,000 partisans. En outre, cette arme trouva des hommes très-habiles pour la commander : Stuart et Shéridan, les plus remarquables entre tous, contribuèrent beaucoup, le dernier surtout , aux succès des armées du Nord. Il firent agir leur cavalerie par masses considérables en la faisant soutenir par de l’artillerie ; ils la portaient en avant par pointes audacieuses, connues sous le nom de raids, qui ravageaient tout, faisaient d’immenses razzias, coupaient les chemins de fer, détruisaient les ponts de communications et apportaient un grand trouble jusque dans les capitales, au point d’obliger les généraux ennemis à changer parfois le théâtre de leurs opérations.

Il faut dire que ce rôle considérable de la cavalerie n’eut pas lieu sans une consommation effrayante de chevaux. En rendant compte au Congrès des pertes inouïes de l’armée du Potomac, en 1863, le secrétaire général de la guerre ajoutait que, si tous les corps en faisaient d’aussi grandes, la remonte de l’armée du Nord exigerait annuellement 435,000 chevaux. On pourra admettre que ces chiffres n’ont rien d’exagéré si l’on songe que dans les courses rapides de cette cavalerie on demandait parfois aux chevaux des étapes de 100 kilomètres et pendant plusieurs jours de suite (1).

(1) Il ne faudrait pas conclure de ce fait que la cavalerie n’ait pas été l’objet de grands soins de la part des

Quant à îa manière de combattre de ces cavaliers américains, nous lisons dans l’ouvrage de M. Vigo-Roussillon sur la guerre d’Amérique que: la cavalerie a chargé sur les champs de bataille, particulièrement à Williasmsburg , Gains-Hill et Kellys-Ford, qu’elle ne se lançait pas en ligne,, mais bien habituellement enîourrageurs, et qu’elleN v s’attaquait de préférence à la cavalerie ennemie. Son rôle principal était d’éclairer l’armée, d’enlever les convois, de couper les chemins de fer, etc.

Ces exemples sont assurément dignes de toute notre attention; nous ne pensons pas cependant qu’on puisse en faire une application complète sur notre continent, car il se mêlait à ce genre de guerre un sentiment de pillage et de dévastation

3ui serait certainement réprouvé par les nations e l’Europe. On voit, en effet, à Montgomery, à Williamsbufg, à Jackson, le général Morgan signaler son passage par des incendies, des réquisitions, des scènes de pillage, indignes de soldats civilisés. Toutefois, l'étude de cette grande guerre peut nous montrer que, si le perfectionnement de l’armement devait, comme on le prétend, empêcher ces grandes charges de la cavalerie qui décident du sort des batailles, la stratégie lui réserve de brillantes compensations.

« Nous croyons, dit le colonel Lecomte, que la cavalerie est la véritable arme de l’avenir , la

officiers qui la commandaient. Les Américains en apportèrent, au contraire, un extrême dans la conservation dô cette arme; ils s’appliquèrent à donner à leurs chevaux un harnachement léger (selle Mac-Clelan), et au dire de M. Vigo-Roussillon, on comptait peu de chevaux blessés dans leurs régiments.

seule qui, par sa plus grande rapidité, et si elle est convenablement armée de feux gros et petits, pourra s’accorder les profits delà manœuvre, meme devant une troupe exercée ».

Du reste, l’expérience de la guerre de 1866 ne paraît pas avoir amené chez les peuples engagés dans cette grande lutte la conviction que la cavalerie ne leur rendrait plus les mêmes services que par le passé. La Prusse nous paraît avoir même une opinion toute contraire, car elle vient d’augmenter encore l’effectif de cette arme. Elle paraît n’avoir eu qu’à s’applaudir de la répartition qu’elle en avait faite pendant la campagne ; mais elle a reconnu que dans une armée de 230,000 hommes, chaque corps étant appelé à livrer fréquemment des combats séparés, il était nécessaire de le constituer plus fortement en cavalerie. Aussi chaque corps d’armée possèdet-il aujourd’hui 2 régiments de cavalerie divisionnaire et une réserve de 4 régiments.

Pendant la campagne de 1866, il n’y avait pas de règle fixe dans la répartition et dans la force des réserves attachées aux corps d’armée. Ainsi, dans l’armée du prince Frédéric-Charles le 2e corps seul avait une réserve de cavalerie de 2 régiments.

Dans celle du prince royal :

Le T* corps avait une réserve de 3 régiments ;

Le 5e — pas de réserve;

Le 6e — une réserve de 1 régiment ;

Enfin, le corps de la garde avait une réserve de 2 régiments.

Certains auteurs, le colonel Rustow entre autres, s’attaquent plus spécialement à la grosse cavalerie, dont ils contestent l’utilité : le casque et

la cuirasse, disent-ils, ne protègent pas contre les balles, et sont de peu d’effet clans la lutte corps à corps avec la cavalerie légère , et ils citent l’exemple de Nachod. Si je ne me trompe, les cuirassiers n’existent et n’existaient que de nom en Autriche, la cuirasse ayant disparu decettè^cavalerie depuis 1859. Dès lors, l’exemple citén’auraitpas la valeur que lui prête le colonel Rustow.' Cette réserve faite, nous pensons que la cuirasse est plus préservatrice qu’on ne paraît généralement le penser ; des expériences fort curieuses , faites récemment à Paris par notre artillerie, ont démontré, en effet, que de tous les fusils en usage en Europe, le fusil modèle 1866 seul possède une force de pénétration capable de déchirer cette armure à une distance de 50 pas. Certaines puissances même paraissent se préoccuper de l’utilité de la cuirasse et surtout du casque, car nous lisons dans un journal allemand l’article suivant : « Le 26 juillet 1866, à Hettstadt, 20 escadrons « bavarois et prussiens combattirent à armes « blanches corps à corps avec beaucoup d’achar- « nement ; 8 de ces régiments étaient des cuiras- <( siers, et leurs pertes ne s’élevèrent qu’a t ofîi- « cier et 2 hommes tués, 2 officiers et 23 hommes « blessés, mais une très-grande quantité de cas- « ques et de cuirasses défoncés par les coups de « sabre prussiens , indiquaient d’une manière « frappante combien les pertes de ces régiments « eussent été plus considérables si les hommes « n’avaient été ainsi protégés. » Ces réflexions faites dans le Wurtemberg ont déterminé ce pays à donner le casque à toute sa cavalerie.

Il serait à désirer que dans cette étude sur l’action de la cavalerie en campagne, on pût donne

quelques renseignements sur les partisans ; mais la lutte entre la Prusse et l’Autriche a été trop rapide pour que ce genre de guerre ait eu le temps de naître et de se développer sur une grande échelle. La Prusse avait cependant organisé des corps de partisans du côté de la Silésie pour couvrir la marche du prince royal sur la Bohême. Ces corps étaient placés sous les ordres des généraux Knebelsdorf et Stolberg ; ils ne devaient pas seulement protéger la frontière et s’opposer à une invasion de l’ennemi, ils avaient encore pour mission de l’inquiéter par des courses et de fréquents coups de main, de couper ses communications en détruisant les chemins de fer. Les relations prussiennes, sans entrer dans le moindre détail, nous disent que ces deux détachements ont rempli admirablement la belle tâche qui leur était confiée.

Les mêmes éloges peuvent sans doute être adressés aux partisans autrichiens organisés sur cette même frontière ; mais nous répétons que nous n’avons pas de documents suffisants pour apprécier les opérations des uns et des autres.

En résumé, il ressort de l'étude de cette guerre que les cavaleries prussienne et autrichienne se sont toujours abordées avec bravoure ; les charges ont été poussées à fond, la mêlée souvent acharnée, et l’on a vu rarement l’une des deux troupes faire demi-tour afin d’éviter le combat. La réputation de la cavalerie autrichienne était européenne, et cependant sa rivale finit par prendre sur elle un ascendant réel. A quelles causes devons-nous attribuer cette supériorité ? On peut répondre que « l’effet moral, cette puissance que Napoléon mettait au-dessus de toutes les autres, joua, ainsi que le dit le colonel Lecomte, un rôle immense dans la campagne

de i 866 ; son action se développa en proportion du nombre des succès obtenus et de la grandeur des masses aux prises, si bien qu’au bout de quelques jours de campagne, il y avait, d’un côte, la oonSaace et l’élan, de l’autre, le découragement le plus profond ».

Ce découragement fut d’autant plus profond que l’on avait fait en Autriche, dit le colonel Borbstâdt, la grande faute de déprécier, sous tous les rapports, la valeur de l’ennemi : aussi, lorsque dans les premières rencontres avec les Prussiens, le soldat autrichien se fut aperçu de l’audace de ceux-ci dans l’attaque, il sentit soudain s’éteindre en lui la confiance et l’espoir de lui résister.

Nous croyons en outre que la cavalerie prussienne dut encore cette supériorité morale à deux autres causes : à son recrutement et aux soins donnés à son instruction. Nous savons en effet que le rappel des réserves fait entrer dans la composition de l’escadron un contingent de jeunes gens habiles en équitation intelligente et doués de toutes les qualités qu’on doit exiger d’un bon cavalier. Ces jeunes gens n’ont passé qu’un an sous les drapeaux, mais après avoir donné des preuves d’un savoir suffisant et souvent supérieur h la masse de cavaliers plus anciens ; le nombre de ces volontaires rappelés est d’environ 7,500. En second lieu, on sait avec quels soins on s’attache l’instruction du cavalier, non-seulement au point de vue de l’équitation et des manœuvres, mais encore et surtout dans l’application du service en campagne. C’est cette application sur le terrain de toutes le s petites opérations de la guerre que l’on doit rechercher pendant la paix.

Le temps n’est plus où l’on avait des semaines, des mois, pour donner uu cavalier le fini de son

instruction, si je puis m'exprimer ainsi. II pouvait, en marchant, apprendre à camper, à vivre, à se garder, etc. Aujourd’hui il part de sa garnison, est transporté en quelques heures sur le théâtre du combat, et peut, le lendemain de son arrivée, être appelé à prendre part à une de ces opérations dans lesquelles il lui faudra faire preuve de son savoir et de sa valeur; or, qui pourrait contester que son savoir, en lui inspirant de la confiance, ne double sa valeur? C’est donc pendant la paix qu’il faut instruire notre cavalerie et la tenir toujours prête à entrer en campagne. Il faut, ainsi qu’on l’a déjà fait remarquer dans une précédente conférence, que chaque officier se pénètre bien de cette idée, que les guerres futures, avec la rapidité de concentration des armées, ne permettent plus d’achever pendant la marche l’instruction militaire de la troupe. Nous avons tout ce qu’il faut comme règlements et ordonnances, pour former de bons cavaliers. C’est à nous qu’il appartient d’en faire des hommes de guerre dans notre travail de garnison, mais surtout dans nos camps et nos changements de résidence.