BATAILLE DE SADOWA

On a vu que le front de l'armée autrichienne était établi suivant une courbe d’une étendue considérable sur un terrain très-mouvementé, coupé de ravins, de bois et de nombreux villages; en outre les parties voisines de la Bistritz et de l'Elbe au sud étaient très -marécageuses, ce qui rendait tout ce terrain peu propre à l'action de la cavalerie, excepté cependant au nord, du côté de la Trotinka.

Une partie de la cavalerie autrichienne avait été disposée en avant du front, pour recueillir les avant-postes , se retirer plus en arrière dès que l’action serait engagée , et s’établir de la manière suivante : la lrc division de cavalerie légère en arrière à gauche de Prim et Problus en réserve des Saxons ; la 2e division à l’aile droite de l’armée sur la Trotinka. Deux pelotons du 0e de uhlans étaient détachés à Sminitz, tandis que la division de uhlans devait s’établir en arrière de Lipa; en« fin la grande réserve de cavalerie était concentrée à la hauteur de Sweti, la lre et la 3e division à Sweti, la 2e à Briza de l’autre côté la route de Sa-^ dowa à Kœniggrætz.

Comment, au milieu de toutes ces dispositions, n’avait-on pas songé à envoyer une seule troupe à cheval au devant de l'armée du prince royal, pour surveiller ses mouvements?

Dans l'armée prussienne la cavalerie divisionnaire fut mieux employée; elle éclaira la marche des armées de l’Elbe et de la lre armée, s’établit en troupe de soutien sur le champ de bataille de concert avec une partie des corps de cavalerie, ou servit à relier entre elles certaines divisions d’infanterie. C'est ainsi que le 6e régiment de1 uhlans ne cessa de protéger les mouvements de la division Horn, en se portant d’abord à Dub, puis à Sadowa en arrière du bois de ce nom. La brigade de grosse cavalerie de Goltz, d’autre part, fut détachée au 2e corps avec le régiment de hussards Blucher et placé à la pointe du bois de Johanishof. Quant à la division du général-major de Bismarck, elle protégeait le flanc gauche du général Francecky après avoir servi à relier sa division à celle du général Horn. Enfin la grande réserve de cavalerie avec le prince Albert était à Sucha. On avait réussi à tenir ce corps de cavalerie bien concentré, après d’aussi nombreuses marches, avec l’intention de le faire agir le jour de la bataille décisive : mais dans ce jour, pas plus que la réserve autrichienne, cette agglomération d’escadrons ne put être utilisée et agir par sa puissante masse sur ce théâtre étendu. Les difficultés de terrain en. furent-elles seules la cause ? c’est ce que nous n’oserions affirmer. La volonté d’agir ne manqua pas cependant au prince Albert, car, à 10 heures et demie, au moment où l’armée prussienne était parvenue à se maintenir sur la rive gauche de la Bistritz, le prince envoya demander au générai en chef la permission de faire passer cette petite rivière à toute sa cavalerie. Mais , à ce même moment, par suite d’une erreur, il recevait l’ordre de marcher en soutien de l’armée de l’Elbe, bien que le général Herwart n’eùt donné aucun

ordre de ce genre. Il détacha, en conséquence, la division Alvensleben vers la droite, et dirigea la division Hahn du côté de Sadowa. Là se borna tout le mouvement de la réserve jusqu’au moment de la poursuite. Il n’en fut pas de même du reste de la cavalerie, dont l’action donna lieu à quelques épisodes qu’il convient de rapporter ici :

Le général Hiller venait de s’emparer de Chlum et de Nedelitz; il débordait ces deux points lorsque la lro division de cavalerie de réserve autrichienne s’avança en colonne double par brigade, au pied des hauteurs occupées par la garde royale. Les deux régiments de cuirassiers de Solms étaient à gauche, la brigade Schœindlcker à droite. A leur vue, l’infanterie prussienne leur fit face et commença le feu à une distance de 200 mètres, avec un tel succès que les escadrons de la tête se rejetèrent sur le reste de cette cavalerie et l’entraînèrent du côté de Langenhof. Sur un autre point du champ de bataille, à la hauteur de Lochenitz, la brigade de cavalerie mixte prussienne, commandée par le lieutenant-colonel Wichmann, se disposait à charger la cavalerie ennemie, avec la première ligne déployée et la deuxième ligne en échelons; un ravin, qu’on avait négligé de reconnaître, opposa à la charge un obstacle qui mit le plus grand désordre dans la troupe assaillante, et tous les hussards qui avaient pu le franchir furent pris ou sabrés.

D’autres hussards furent plus heureux, à Benatek, où un de leurs escadrons fit mettre bas les armes à un bataillon qu’il venait de charger.

Mais arrivons au moment décisif de la journée, à celui où la retraite des Autrichiens se prononçant sur tous les points, leur cavalerie vint se

porter bravement en avant de Rosnitz pour protéger le mouvement général de l’armée.

La cavalerie prussienne, qui n’avait pu franchir la Bistritz qu’aux ponts de Sadowa et de Sowetitz, n’arrivait que par fractions; elle ne rencontrait en outre que des défilés encombrés, et était gênée dans sa marche par des masses d’infanterie et d’artillerie. Cependant entre Langenhof et Rosberitz, ainsi qu’à Rosnitz, elle parvint à attaquer la cavalerie autrichienne ; h lutte y fut acharnée, mais les régiments s’étaient tellement confondus qu’il fut impossible d’agir en masse sur l’ennemi, ainsi qu’il eût été nécessaire de le faire pour obtenir des résultats importants. Les régiments autrichiens se conduisirent avec la plus grande bravoure, l’un d’eux perdit plus de la moitié de son effectif. Quant à la cavalerie du prince royal, elle ne parut sur la scène que le soir à 6 heures, alors que la bataille était gagnée.

Disons, en terminant l’étude de cet acte principal de la campagne de 1866, qu’il eût été très-nécessaire de placer de la cavalerie à l’aile droite de l’armée autrichienne, qui courait de grands dangers par suite de la marche du 6e corps prussien. De ce côté, nous l’avons dit, le terrain était particulièrement favorable à l’action de grandes masses de cavalerie; mais la 2e division de cavalerie légère, qui devait le couvrir, s’était retirée vers les ponts de l’Elbe, après avoir obtenu cependant un avantage sur la cavalerie prussienne du 6e corps. Quant à la 2e division de cavalerie de réserve, elle avait été envoyée à l’aile gauche de 1 armée, pour, aider la division Edelsheim et s’opposer au mouvement tournant dont on était menacé de ce côté.

Nous avons indiqué aussi le peu de précaution que les Autrichiens prenaient pour s’éclairer et se renseigner; on s’étonne en effet de voir Benedek, résolu à livrer bataille le 2 juillet, ne pas s’entourer d’un rideau de troupes légères, n’envoyer aucune reconnaissance du côté de Horlitz, de Miletin, de Kœniginhof; il se borna à faire prendre position, sur la Trotinka, à une division de cavalerie légère, bien qu’il ne pût ignorer tout le danger dont il était menacé par le prince royal , et cependant ce n’est qu’à midi que Benedek fut informé des pro* grès de l’ennemi, et cela au moment seulement où les têtes de colonne de celui-ci apparaissaient sur le champ de bataille et s’élancaient sur Chlum , la clef de la position. Comment ne pas exprimer cette pensée que, mieux éclairé par sa cavalerie, ce général en chef eût pu prendre des dispositions et donner des ordres qui eussent peut-être changé la face des choses ?