TACTIQUE DE L’INFANTERIE PRUSSIENNE

Si, dans leur vaste ensemble, les guerres modernes offrent à toutes les armes une carrière également féconde, on peut affirmer néanmoins que l’infanterie est appelée à y jouer le rôle principal. Celte observation ressort d’une manière frappante de l’étude de la campagne de 1866, où, l’infanterie prussienne, par son aptitude à combattre sur le théâtre accidenté de la lutte, et surtout par l’effet îussi nouveau que redoutable de son tir a exercé fine influence véritablement décisive.

Ce serait donc écrire l’histoire de toute la campagne que de vouloir faire celle de l’infanterie. Telle n’étant point notre tâche (1), nous nous bor-

(t) Cette étude générale a été faite dans une conférence précédente.

nerons à citer, en les accompagnant de quelques réflexions, les faits qui nous ont paru les plus caractéristiques dans le mode d'action , sur le champ de bataille, de l’infanterie prussienne.

A. — Combats en ligne.

Un corps de troupes prussien, quelle qu en soit la force, se présente toujours à l’ennemi dans le même ordre ; car il est partagé d’une manière invariable en trois masses principales : Y avantgarde, le gros et la réserve. Par ce terme d’avantgarde les Prussiens ne désignent pas le petit corps qui doit éclairer la marche (ce dernier, bien entendu, existe aussi chez eux, sous le nom de vorhut ou vortrupp), mais bien les troupes qui doivent engager le combat et en soutenir les premiers efforts. Chacune de ces fractions est habituellement rangée sur deux lignes, conformément à un principe général adopté chez eux, et en vertu duquel une troupe, petite ou grande, un régiment, par exemple, prenne pour la formation de combat {rendez-vous stellung ) une disposition sur deux lignes au moins, sur trois même s’il est possible, cette troisième n’étant parfois représentée que par un bataillon ou une fraction de bataillon. Dans les manœuvres de paix même ce principe est constamment appliqué.

Pour une division d'infanterie , l’avant-garde est ordinairement formée de 3 ou 4 bataillons, pris le plus souvent dans des régiments différents, de 1 ou de 2 batteries, et du régiment, ou

d'une partie du régiment, de cavalerie. Elle est commandée par un officier général ou supérieur désigné à cet effet ; il en est de même de la réserve (habituellement composée d’une manière analogue), le gros restant sous les ordres directs du général de division. L’ensemble de cette organisation se fait le plus souvent sans avoir égard aux brigades constituées ; ainsi, après Sadowa, l’avantgarde du 5e corps, commandée par un des généraux divisionnaires, est formée de tous les troisièmes bataillons du corps. Il s’ensuit que la constitution normale de la division (ou du corps d’armée) est rompue, et que la plupart des chefs sont distraits de leur commandement naturel ; il arrive même qu’un des deux généraux de brigade n’a plus de commandement direct. Ce fait a lieu d’étonner de la part de gens aussi méthodiques que les Prussiens.

Il y a en effet, dans cette composition irrégulière des avant-gardes, — qui entraîne forcément, pour les autres parties du corps de troupes, une constitution tout aussi fractionnaire — un fait anormal, que nous ne pouvons nous expliquer. Pourquoi les Prussiens, après avoir organisé leur armée en temps de paix d’une maniéré si scrupuleusement régulière, et si favorable à un prompt passage sur le pied de guerre, sacrifient-ils si vite en campagne cette organisation, pour ainsi dire, mathématique, pour lui substituer un ordre qui mêle tout et doit nécessairement amener des confusions? L'avantage réciproque, pour les chefs et les subalternes, de se connaître de longue date, et la confiance mutuelle qui doit en résulter, sont neutralisés de cette façon au profit de considérations dont on ne se rend pas bien compte. L'avantgarde, dans le système prussien, supporte les plus

grands efforts de la journée, et éprouve, par conséquent, les plus grandes pertes : est-ce pour répartir également ces pertes et l’honneur de prendre part au feu, que le plus souvent chaque régiment lui fournit son contingent? Ce serait alors une question d’équité au point de vue de l’amour-propre, et d’égalité au point de vue de l’effectif des corps. Ou bien encore serait-ce une raison sociale et politique plutôt que militaire? En Prusse, on le sait en effet, chaque corps se recrute constamment dans le même district, et l’on comprend que des pertes considérables subies par un seul régiment, puissent se faire sentir d’une manière cruelle puisqu’elles atteindraient particulièrement une seule contrée.

Quoi qu’il en soit de ces compositions insolites de l’avant-garde, un fait reste constant : c’est, en principe du moins , le dessein de lui faire jouer un rôle distinct, et tout différent de celui que nous donnons à nos avant-gardes. Sa mission consiste, en effet, non-seulement à engager le combat, mais encore à le soutenir aussi longtemps que ses efforts, même tendus à leur dernière limite, le permettent; les Prussiens ayant pour règle générale de n’engager que le moins de forces possible à la fois, en exigeant de chacune d’elles son maximum d’énergie.

Chaque fois donc qu’on aura à lutter contre un corps d’infanterie prussien, on le trouvera partagé en trois fractions distinctes, pouvant chacune combattre isolément, formées chacune en profondeur plutôt qu’en largeur, et devant opérer par la succession plutôt que par la simultanéité des efforts. Ce fractionnement est la conséquence d’un système adopté en principe, et qui constitue l’ordre perpendiculaire , pour lequel les Prussiens,

s’ils veulent bien en faire remonter l’idée première à Napoléon I'r, prendraient volontiers un brevet de perfectionnement, et qu’ils ont, « disent-ils, substitué avec un incontestable avantage à Y ordre linéaire régnant encore dans la plupart des autres armées, même dans l'armée française! *

Les colonnes ainsi formées, nous voyons généralement les Prussiens prendre l’offensive. La première ligne de l’avant-garde, toujours formée en colonnes de compagnie , marche à l’ennemi, ayant ses tirailleurs devant son front, dans les intervalles, ou en colonne derrière les ailes ; dans tous les cas, cette ligne doit s arrêter quand elle est arrivée à bonne portée de l’ennemi, et laisser agir d’abord les tirailleurs. Ces derniers se portent à 400 pas environ en avant des bataillons, suivis de compagnies ou de sections à rangs serrés qui leur servent de soutiens, se couvrent le mieux qu’ils peuvent des accidents du terrain, et commencent le feu. Ils doivent faire reculer d’abord les tirailleurs ennemis, puis, par un premier élan, chercher à repousser les troupes de sa première ligne. S’ils n’y réussissent pas, cette tâche revient aux compagnies à rangs serrés ; elles rappellent les tirailleurs dans les intervalles, se portent en avant avec eux, s’arrêtent quand elles sont arrivées à 3 ou 400 pas de l’ennemi, et exécutent un ou plusieurs feux de salves, auxquels les tirailleurs prennent part. Si les salves mettent l’ennemi en fuite, ces derniers seuls se lancent à sa poursuite; s’il résiste, ou s’il marche lui-même en avant, les compagnies font le feu à volonté

(Schnell-feuer — feu rapide) , ou bien se précipitent sur lui à la baïonnette, en répétant le cri de hurrah ! jusqu’au commandement de halte. Si l’attaque est repoussée, les tirailleurs se reportent rapidement en avant, et cherchent à couvrir la retraite des compagnies, lesquelles vont prendre un emplacement plus en arrière et désigné à l’avance; la seconde ligne, formée de bataillons en colonne double, marche à son tour en avant et renouvelle l’attaque d’après les mômes principes.

Telle est la théorie du combat d’infanterie chez les Prussiens ; mais il va sans dire qu’en réalité les choses ne se passent pas toujours ainsi. Une étude attentive des divers engagements prouve, tout au contraire, que l’action est loin d’avoir la régularité et l’ensemble que les préceptes recommandent. Nous reviendrons plus tard sur cette question, en recherchant l’emploi des colonnes de compagnie et de la tactique nouvelle qu’elles ont créée ; nous ferons seulement remarquer dès-àprésent que le principe des actions distinctes se révèle déjà ici par le rôle, jusqu’à un certain point indépendant, que les tirailleurs doivent remplir, en dirigeant séparément leurs efforts sur la première ligne de l’ennemi. Voici, à ce sujet, les résultats de nos propres observations :

Les mouvements offensifs de Y avant-garde sont généralement exécutés avec une grande vigueur; mais aussi aucun moyen n’est négligé pour en' garder les flancs et les communications ; c’est d’habitude le gros qui y pourvoit au moyen de bataillons ou de compagnies détachés aux endroits utiles. Les généraux prussiens prononcent trèsvolontiers leurs attaques sur une de3 ailes de l’ennemi, et sont grands partisans des mouvements tournants (le combat de Blutnenau en

iffre un spécimen très-remarquable) ; rarement on les voit aborder le centre d’une position. En général, on peut constater chez tous leurs officiers un emploi fort habile de leurs forces, et une très-grande intelligence du terrain, deux qualités qui, plus d’une fois, leur ont permis de suppléer à l’infériorité du nombre. A l’armée du Mein surtout, où cette infériorité était pour ainsi dire la règle, on les voit combiner alternativement la défensive et l'offensive de la manière la plus heureuse, profiter des accidents des localités de façon à tirer de leur armement le plus grand parti possible, et, souvent avec très-peu de mouvements, faire subir à leurs adversaires des échecs véritablement désastreux. Les attaques se font le plus souvent, comme nous l'avons déjà dit, en colonnes de compagnie , avec des tirailleurs dans les intervalles; mais quand l’ennemi est en forces, parait très-solide, et qu’un grand coup est nécessaire, chaque bataillon se forme en colonne d 'attaque, et la ligne entière marche ainsi à l’ennemi, drapeaux déployés, au son de la musique et des tambours. Entre plusieurs exemples de mouvements de ce genre, exécutés avec un plein succès, nous citerons l'attaque de la brigade Wittich, cà Skalitz, et celle de la 14e division, près de Problus, contre l’armée saxonne. Cette dernière opération surtout est très-remarquable : la brigade Schwartz-Koppen, sous les armes depuis douze heures, avait à parcourir une distance de 1600 pas, en plaine et dans la boue, sous le feu concentrique de 16 pièces d’artillerie, et, malgré ces difficultés, elle réussit à enfoncer le gros des forces saxonnes. Les officiers prussiens obtiennent, paraît-il, dé leurs soldats, de ne pas tirer un seul coup de fusil pendant la marche, ce qui laisse évidemment au choc

toute sa puissance et toute son unité d’impulsion.

Dans la défensive, les Prussiens laissaient toujours l’ennemi s’approcher à 3 ou 400 pas pour le recevoir par une ou deux salves à commandement, auxquelles succédait, s’il devenait nécessaire, un feu rapide, dont le fusil à aiguille rendait l’effet écrasant. Des positions choisies avec soin, une grande attention des hommes à la voix de leurs chefs et beaucoup de sang-froid dans le tir, contribuèrent puissamment au succès de cette manœuvre. Nous trouvons même trois circonstances dans lesquelles les Prussiens, pour donner à leur feu son maximum d’intensité, se mirent sur quatre rangs, les deux premiers à genoux, les deux derniers debout , et tous les quatre faisant feu à la fois. C’était : à Podol, combat de nuit, comme on le sait ; le 2e bataillon du 31e régiment, sur le point d’être chargé par une forte colonne autrichienne, y prit cette disposition, laissa venir l’ennemi à lui jusqu’à 30 pas, fit une seule dé- j charge, puis se précipita sur lui à la baïonnette et repoussa l’attaque. A Sadowa, deux compagnies du 35e régiment repoussèrent de la même manière une charge de cavalerie faite par la brigade Windischgraetz. Enfin à Tauberbischoffsheim , une compagnie, chargée de la défense du pont, se forma dans cet ordre, et refoula, à plusieurs .reprises, en les accablant de son feu, les colonnes wurtembergeoises très-consÿérables qui voulaient forcer le passage de la Tauber. La marche de ce dernier combat, d’ailleurs, est digne d’attention : on y voit , en effet , les Prussiens , profitant du désordre que les colonnes ennemies repoussées avaient porté dans les rangs des leurs, devenir assaillants à leur tour; traver-

ser la Tauber, avec quatre des cinq bataillons dont se composait la brigade, et se porter sur l’autre rive, soit au pas de charge sur le pont, soit à gué ou à la nage ; mais, reconnaissant ensuite l’impossibilité de déloger l’ennemi de la position très-solide qu’il occupait avec des forces au moins triples, ils changèrent encore une fois de tactique et revinrent à la défensive sur la rive conquise ; quelques grands bâtiments qui s’y trouvaient leur servirent d’abri ; ils s’y établirent, et de là, par la vivacité et la précision de leur tir, déjouèrent tous les efforts des Wurtembergeois pour les reprendre. Après une lutte de plusieurs heures, ces derniers, malgré leur énorme supériorité numérique, furent obligés de se retirer, en laissant 574 des leurs sur le terrain ; leurs adversaires ne perdirent dans toute cette journée que 123 hommes Ces chiffres et le résultat final de l’affaire prouvent une fois de plus quels avantages l’infanterie prussienne savait tirer de son feu et de bonnes positions couvertes.

11 est rare, du reste, de voir, dans la défense de localités, les Prussiens s’établir dans les maisons mêmes. Ils y distribuent quelques adroits tireurs, qui, postés aux fenêtres, ont pour mission de viser principalement les chefs ennemis, mais le gros de la défense est concentré à la lisière du village, dans les jardins, derrière les haies et les mars de clôture, avec quelques compagnies en colonne sur les flancs, et une réserve au centre de la localité, autant que possible sur une place, s'il s’en trouve une assez grande. Ce système paraît préférable à celui des Autrichiens, qui consiste à abriter les défenseurs dans l’intérieur des bâtiments : ils s’y entassent, s’y gênent réciproquement, échappent à la surveillance et à la direction Iïeintz. / 2

des chefs, et, en cas d’échec, sont généralement tous cernés et faits prisonniers. Notre propre expérience en 1859 nous en a fourni plus d’un exemple.

La Bohême étant un pays couvert de forêts, une guerre dans cette contrée devait nécessairement occasionner de fréquentes rencontres dans les bois. De tous les combats de cette nature, le plus remarquable sans contredit est celui qui eut lieu, le jour de Sadowa, dans le bois de Masloiced. L’infanterie prussienne s’y comporta vaillamment: la division Fransecky, qui le soutint pendant 8 heures avec 14 bataillons contre 51 autrichiens, aidés de 128 bouches à feu, occupa pendant tout ce temps dans le bois, presque 3 corps d’armée autrichiens, et fut ainsi, en grande partie, cause que Chlum fut dégarni et put être facilement pris par la Garde. Le fusil à aiguille, affirment les Prussiens, ne leur fut pas d’un grand secours pendant cette mêlée ; les hommes étaient trop pressés par l’ennemi, trop essoufflés d’ailleurs par le va-et-vient incessant du combat, pour pouvoir se servir de leur arme avec avantage.

Les Prussiens entrèrent dans le bois en colonnes de compagnie, mais bientôt les nombreux accidents du terrain et les fluctuations sans cesse renaissantes du combat firent cesser tout ordre tactique; on se battit à ladébandade et sans aucune distinction de régiments, de bataillons et de compagnies. Ce fut, à, vrai dire, moins un combat en ligne qu’une action de tirailleurs en grandes bandes , comme toute affaire dans les bois le sera toujours forcément; mais ce qu’on peut constater dans celle-ci, c’est le soin des Prussiens, malgré les difficultés d’une situation qui absorbait toutes leurs forces, de se ménager toujours de petites

réserves : une fraction avait-elle été maltraitée par l’ennemi au point de ne plus pouvoir opposer une résistance efficace, on la retirait du feu; avec plusieurs de ces débris, ralliés aussi bien que possible, on formait des pelotons compactes ; on les conservait dans un endroit abrité, puis on les faisait rentrer dans la forêt lorsque d’autres troupes en étant repoussées, on jugeait un nouvel effort nécessaire.

Colonnes de compagnie.

Mais c’est surtout dans l’étude des colonnes de compagnie que nous allons pouvoir signaler le contraste qui existe entre les principes et leur mode d’application sur le terrain.

Tout commandement, étendu ou restreint, a, aux yeux des Prussiens, un très-grand relief moral. Celui qui l’exerce est disposé à s’en exagérer plutôt qu’à en déprécier l’importance, et considère comme le premier de ses devoirs celui d’être à hauteur de sa mission. Lês idées de hiérarchie et de subordination militaire sont d’ailleurs dans le sentiment delà nation et contribuent à agrandir le prestige du chef. Puis les traditions du grand Frédéric sont toujours là, et chaque officier prussien aspire à se montrer le digne héritier d’un passé si glorieux. En dernierlieu, ilsont été frappés des faits d’armes remarquables que Y initiative individuelle , si développée chez les Français, a souvent engendrés dans nos campagnes d’Afrique, de Crimée et d’Italie. Les résultats importants, plus d’une fois obtenus avec des moyens relati-

veinent faibles, n’ont pas échappé aux hommes qui sont à la tète de l’armée prussienne ; ils y ont vu une nouvelle consécration de cette vérité qu’à la guerre l'audace et l’à-propos l’emportent souvent sur le nombre, et ils n’ont rien négligé pour en pénétrer l’esprit de leurs officiers. Ceux-ci semblent l’avoir parfaitement comprise, et ont montré pendant toute cette campagne une grande résolution et une confiance sans bornes en euxmêmes.

• C’est cet ordre d’idées qui a amené, en Prusse, l’organisation des compagnies à un effectif inusité (250 hommes sur le pied de guerre), et qui a donné naissance aux colonnes de compagnie (essayées en 1843, et définitivement introduites dans les règlements en 1847.)

Le bataillon prussien se compose de 4 compagnies partagées chacune en deux pelotons. La compagnie représente donc le quart du bataillon et correspond à la division, formée de deux pelotons, du bataillon français. Dans tout le bataillon les hommes sont sur trois rangs, le 3e rang est destiné à faire le service de tirailleurs.

Pour la formation en colonnes de compagnie, chaque compagnie se ploie en colonne par pelotons, savoir : les lre et 2e compagnies sur leur 2e peloton, les 3e et 4e compagnies sur leur Ie' peloton. Dans chacune d’elles les 3es rangs des deux pelotons se réunissent et forment un 3* peloton qui se place à la queue de la compagnie.

Tous les pelotons sont alors formés sur deux 1 rangs et le bataillon se trouve dans l’ordre indiqué par la figure ci-dessous, c’est-à-dire : au centre, deux compagnies accolées formant la colonne double, et sur chaque aile une compagnie en colonne par pelotons. Les intervalles entre la colonne du

centre et les colonnes des ailes varient selon les nécessités du moment, ils ne dépassent pas généralement 80 à 100 pas ; ces intervalles sje prennent en marchant.

4« comp. 3e comp. 2« comp.

Quelquefois, lorsqu’il s’agit de faire prendre aü bataillon un ordre en échelons, les colonnes de compagnie se forment dans chacune d’elles sur le même peloton, dans l’ordre ci-après :

4« comp. 3« comp. 2e comp. ire comp.