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Cette dernière formation est moins usitée que la première qui est celle du combat.

Les colonnes de compagnie sont non-seulement une formation de manœuvres, mais elles inaugurent encore tout un système de tactique, d'un caractère parfaitement distinct, dont le principe fondamental est celui-ci : quune Compagnie de 250 Prussiens , commandée par un Capitaine prussien, doit pro duire des effets équivalents à ceux que produit un bataillon dans une autre armée. La thèse, assurément, si elle est patriotique, est discutable à tous les autres points de vue, et de ce que les événements lui ont souvent donné raison dans la dernière campagne, il ne s’ensuit pas qu’elle dpive se soutenir victorieusement jusqu’au bout.

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Les Prussiens ont donc en réalité deux unités tactiques : le bataillon , qui Test toujours en principe, et la compagnie qui l’est devenue de fait. Conséquents avec eux-mêmes , ils ont donné aux capitaines une très-grande indépendance d’allures ; ces derniers ont accepté la responsabilité avec Y autorité, et ont agi partout en conformité du but général, sans attendre ni provoquer d’ordres de leurs chefs immédiats. L’action de ceuxci — colonels et chefs de bataillon — s’est ainsi effacée dans la plupart des cas. En d'autres termes, on a, dans L’ armée prussienne , individualisé le combat en lui donnant pour principal moteur la plus petite unité de force.

Aussi, quel est le tableau que présente, le plus souvent, le champ de bataille? « Beaucoup d’at- « taques partielles, exécutées par des bataillons, « des demi-bataillons , des compagnies isolées ou « groupées deux à deux, peu d’unité apparente « entre ces mouvements quant au temps et quant « à l’espace, rarement une manœuvre embrassant « plus de deux bataillons, voilà, selon nous, le « caractère général de ces actions du côté des « Prussiens. Quand le plan de leur attaque se « dessine plus nettement, il repose, la plupart « du temps , sur la formation de plusieurs co- « lonnes divergentes , isolées entre elles , par- « tant de fort loin et marchant directement sur « les différents points des positions ennemies, « sans passer par aucun ordre de concentration « préalable. »

Nous avons reproduit textuellement ce passage d’un article de M. le colonel Ferri-Pisani (Moniteur de l’armée du 21 septembre 1868), parce qu’il résume parfaitement l’impression produite sur

chacun de nous par la marche des opérations prussiennes, telles que la relation officielle elle-même les représente. Nous ferons remarquer seulement que l’emploi de bataillons entiers est plus rare encore que ne l’indique cet officier supérieur; car c’est, à vrai dire, l’exception ; le demi-bataillon est bien quelquefois employé, surtout dans le 5e corps; mais la subdivision qui revient sans cesse, c’est la compagnie ; souvent même la section {. Zug , un tiers de la compagnie), comme nous le verrons dans le chapitre relatif aux tirailleurs.

Si dangereuse que puisse devenir, dans bien des cas, cette manière de combattre, les Prussiens la préconisent à l’excès, et mettent une confiance presque, absolue dans les colonnes de compagnie, dont elle est la conséquence. « Les colonnes de compagnie , disent-ils, se prêtent merveilleusement au système des guerres modernes, lesquelles ont lieu le plus souvent, autour de localités où un bataillon est forcé de s’éparpiller et d’échapper ainsi à la direction de son chef, tandis que ces fractions de 200 à 230 hommes sont plus mobiles, en même temps qu’elles sont assez fortes pour remplir une tâche donnée. Elles possèdent à la fois les avantages de la colonne et de la ligne — peuvent, en augmentant à volonté les intervalles, présenter une plus grande étendue que cette dernière — et se déploient promptement, puisque le déploiement se fait par les quatre compagnies à la fois. Elles olfrent moins de prise à l’artillerie qu’un bataillon compacte ; peuvent, chacune, former un petit carré plus rapidement — s’adaptent facilement à toutes les formes du terrain — ont chacune des tirailleurs tout prêts sans désorganiser le bataillon, favorisent enfin les détachements, le combat isolé et la formation de petites

réserves. » ( Cours de tactique à Vusage des Ecoles militaires , en Prusse , par le cap. Perizo nius).

On voit que l’énumération des qualités attribuées à cette formation est longue, et encore n’avons-nous fait qu'en citer les principales. Nous pensons que nos bataillons en colonnes avec intervalles de déploiement, recommandés tout récemment encore par les « Observations sur l’instruction pour les combats » possèdent certainement la plupart de ces avantages, et qu’ils n’ont pas le défaut grave d’un fractionnement poussé jusqu’à l’exagération.

Mais, pour les Prussiens, les colonnes de compagnie sont le dernier mot de la tactique moderne. Ils soutiennent que « cette faculté de « savoir résoudre une bataille en une série de « petits combats partiels et locaux leur donne « une réelle supériorité, et que c’est à elle qu’ils « ont dû en grande partie leurs victoires. » Et ils ajoutent : « cette tactique exige une édu- « cation scientifique préalable, tant générale que « militaire, qui familiarise l’officier avec les granit des situations de la guerre et lui donne par « suite la décision prompte et instantanée. Nos i « chefs de compagnie sont essentiellement habi- i « tués et exercés à prendre part au plan de leurs « chefs, et sans ordre, dès qu’ils arrivent sur le « théâtre de la lutte. — Pour nous, un terrain coûte vert et coupé n’est point considéré comme un « mal inévitable ; au contraire, nous le recher- « chons et nous ne nous battons avec l’infanterie « à découvert que lorsque nous ne pouvons faire <c autrement. Il s’ensuit dès combats locaux aux- « quels convient parfaitement notre formation « perpendiculaire.

« La tactique perpendiculaire et le système des « combats locaux n’exigent pas absolument le frac- « tionnement en colonnes de compagnie ; il faut « même avouer que ce grand fractionnement, «< quand les circonstances deviennent défavora- « blés et qu’il n’y a plus de réserves sous la pro- « tection desquelles on puisse se rallier, peut « avoir les conséquences les plus fâcheuses; mais « nos habitudes tactiques nous y ont amenés, et « en général nous y avons trouvé beaucoup d'avance tages. » ( Article du Journal militaire de Berlin , Militaerische Wochenblaetler , novembre 1868. — Réponse à le colonel F. Pisani.)

L’auteur de cet article, on le voit, tout en étant grand partisan du fractionnement, ne se dissimule pas que ce système peut avoir des inconvénients. C’est ce que le général Steinmetz, un des meilleurs chefs de l’armée prussienne, a sans doute compris, car dans le 5° corps qu’il commandait, on a constamment combattu, non par colonnes de compagnie, mais par demi-bataillons, et les affaires de N achod, de Skalitz et de Schweinschaedel n’en ont pas été moins heureuses pour les armes prussiennes. Le bataillon, ayant un effectif de 1000 hommes, est sans contredit trop lourd pour être manié facilement en une seule masse , et l’on comprend ce terme moyen ; il a cependant l’inconvénient de laisser le chef avec la moitié seulement de sa troupe, et de confier un commandement équivalent à un officier de grade inférieur. On peut donc dire que cette habitude ne saurait être logiquement érigée en principe.

Nous avons parlé de belles marches offensives exécutées par des lignes de bataillons entiers, et ayant amené de très-brillants résultats. Mais ces exem-

pies sont rares ; partout ailleurs le combat partiel a prédominé ; chaque compagnie (sauf au 5e corps) s’est battue pour son compte, « tout en tendant vers le meme but tactique, et sans attendre d'ordre supérieur », comme les Prussiens le répètent avec, complaisance. Voici ce que nous trouvons à ce sujet dans un livre, fort intéressant, qui vient de paraître à Berlin ( l’auteur , bien entendu, ne parle que de l’armée prussienne). I

« En examinant les combats de l’année 1866, 1 « pour en tirer un caractère commun, on est « frappé dune apparition qui se représente dans « tous ,* c’est un développement extraordinaire du « front aux dépens de la profondeur. Ou bien le « tout s’est fondu en une seule ligne, longue et « mince, ou bien il s’est fractionné en portions « isolées qui se battent chacune pour sa part.

« Partout se manifeste la tendance d’étendre les « ailes pour envelopper l’ennemi. 11 n’est plus « question de la conservation de l’ordre de bâte taille primitif; les différentes fractions s’entre- <c mêlent d’elles-mêmes , ou sont entremêlées ,

« souvent par le combat, souvent même avant « que le combat ait commencé. Les détachements « et grandes divisions des corps d'armée sont « composés de la manière la plus diverse , et « d’après les principes les plus hétérogènes. Le <( combat est soutenu presque exclusivement par « des colonnes de compagnie, rarement par des « demi-bataillons. La tactique de ces colonnes de I « compagnie consiste à jeter en avant de forts « essaims de tirailleurs; peu à peu les soute tiens eux-mêmes se laissent entraîner et se « déploient ; voilà donc toute la première ligne « éparpillée et présentant l’image d’une horde « de cavalerie irrégulière. La seconde ligne ,

« qui était restée d’abord en ordre serré, 'chérie che à arriver à son tour, et aussi prompte- « ment que possible, à hauteur de la première ; « d’abord pour prendre part au combat, puis „ « parce qu’un nombre considérable de boulets et « d’obus, qui étaient destinés à celle-ci, passent « au-dessus de sa tête et viennent l’atteindre elle- . « même : elle en souffre d’autant plus qu’elle I « est compacte, et le supporte avec d’àutant plus « d’impatience qu’elle n’a pas la fiévreuse acti- « vité du combat, qui fait oublier le danger. La « masse des compagnies de la seconde ligne force « donc d’eîle-même son entrée dans la première, d et comme c’est d’habitude du côté des ailes « que se trouve le plus de place libre, c’est là que « la plupart vont se rattacher. Très-souvent la ré- « serve elle-même finit par participer à l’entraîne- « ment, bientôt il n’en reste plus, ou ce qui reste « est trop faible pour remplir le but d’une réserve, et En réalité , tout le combat des deux premières « lignes n'est plus que la série des combats qu'un « certain nombre de commandants de compagnie « soutiennent contre l'ennemi qu'ils ont en face. « Les officiers supérieurs ne peuvent plus suivre' « à cheval toutes ces subdivisions qui se poussent « en avant, passant sur tous les accidents du ter- « rain. Ils sont obligés de descendre et de suivre <i à pied la première compagnie venue de leur « régiment ou de leur bataillon; faute de pouci voir commander l’ensemble de leur troupe, et « pour faire néanmoins quelque chose, ils cornet mandent celle-là ; elle n’en est pas mieux com- « mandée pour cela. Les généraux eux-mêmes en « sont souvent réduits là. »

Il semble, en effet, que c'est bien ainsi que les choses ont dû se passer. L’officier prussien, auteur

du livre auquel nous avons emprunté ces lignes ( Taklische Rückblicke auf 1866) (l),afaitlui-nlême la campagne de 1866 ; pourtant il n est point extracteur des colonnes de compagnie, loin de là, etl si sa sincérité lui a arraché ces aveux, ce n’est pas pour incriminer la tendance de la tactique nationale, mais uniquement pour attirer l’attention sur les deux seuls côtés défectueux que selon lui elle présente : la direction générale des mouvements échappant au chef de la ligne, et les réserves englouties par l’action spontanée des subdivisions. 11 ne se dissimule pas qu’il y a là un danger sérieux, et que si l’adversaire se jetait à l’improviste et avec ses forces concentrées sur tel point faible de la ligne de bataille , il aurait beaucoup de chances pour la forcer et peu de peine pour refouler toutes ces fractions se battant isolément et sans ensemble. Il cite lui-même Langensalza et Trautenau comme preuves à l’appui de sa thèse.

D. — Combats en tirailleurs.

Les instructions prussiennes sur le service des i tirailleurs sont fort succinctes; elles ne contiennent, pour ainsi dire, pas de règles fixes, et la théorie des mouvements n’y est indiquée que d’unt manière très-générale. En revanche, elles recommandent avec instance l’observation des principes ! nécessaires dans la pratique de la guerre : le pro- :

(!) Traduit en français par M. le capitaine Furcy-Ray« oaud, sous le titre de : Etude sur lu tactique.

fit à tirer du terrain, —le bon usage des armes,— l’appui réciproque entre les tirailleurs,— la plus grande attention au commandement du chef. — Les intervalles entre les hommes ne sont jamais indiqués dans le commandement ; en principe ils ne doivent pas dépasser six pas, mais dépendent avant tout delà nature du terrain . Les déploiements ne se font pas d’une manière générale et indéterminée, mais toujours par groupes, c’est-à-dire par fractions de au moins 12 hommes, dirigées chacune par un sous-officier (le grade de caporal n’existe pas dans l’armée prussienne) ; quand même toute la compagnie serait déployée, chaque sous-officier conserverait sur la ligne le commandement direct de son groupe; entre ces différentes fractions on laisse toujours un espace suffisant pour qu’elles ne puissent se confondre.

On voit que c’est, là, à peu de chose près, le système des déploiements par escouades , en essai aujourd’hui dans l’infanterie française.

Comme les nôtres, les tirailleurs prussiens se couchent quand le terrain n’offre pas d’abri (nous n’avons vu nulle part l’infanterie à rangs serrés adopter cette disposition , récemment indiquée chez nous). Subitement chargés par la cavalerie, ils forment, autour de leurs soutiens ou entre eux, de petites agglomérations compactes et irrégulières (autant que possible par fractions constituées) appelées knœuel ; pourtant , à la bataille de Sadowa , vers 4 heures du soir, les tirailleurs de la 12e division ne prennent plus la peine de se rallier en knæuel , et restent déployés pour repousser, par leur feu, les charges des fourrageurs autrichiens.

Les instructions précitées insistent d’une manière toute particulière sur le tir : les hommes ne

doivent faire feu que quand ils ont la conviction morale de pouvoir atteindre le but, jamais, par ! conséquent, à plus de 200 pas s'ils tirent sur un l ennemi isolé, ni à plus de S00 sur une troupe; \ dans une ligne de tirailleurs, ils doivent viser de préférence les chefs, ainsi que les clairons — dans une batterie en position, les servants — dans une batterie en marche, les attelages, etc., etc.

En étudiant le détail des combats, nous devons constater que les tirailleurs prussiens ont généralement mis ces préceptes en pratique avec beaucoup de succès. Ainsi, dans la dernière période de Sadowa, près de Lipa, dix pièces autrichiennes tombent au pouvoir des Prussiens, parce que leurs attelages ont été tués à distance, presque uniquement par une section de tirailleurs des fusiliers de la garde. Nous ne citons ici que ce seul exemple, mais la relation officielle nous en fournit en abondance; on a constaté que des 113 bouches à feu prises sur les Autrichiens pendant le combat même, 108 le furent par l’infanterie, et presque toutes par des essaims de tirailleurs; ils y mettaient un véritable acharnement qui mérite d’être mentionné. Le procédé était toujours le même : ils s’embusquaient, abattaient de loin, à coups de fusil, servants et attelages, puis se précipitaient à la baïonnette sur la batterie, qui, abandonnée la Supart du temps par sa garde d’infanterie, et privée des trois quarts de ses chevaux, devenait une proie facile à saisir. Bonne tactique du reste, a Sadowa surtout , où l’artillerie autrichienne Hait aussi nombreuse que bien servie, et faisait éprouver aux Prussiens des pertes cruelles. Il faut ajouter toutefois que l’héroïque dévouement de cette artillerie qui, pour protéger la retraite, tirait à mitraille jusqu’au dernier moment, à

pas souvent des colonnes ennemies , favorisait beaucoup la témérité des Prussiens.

La relation cite une foule d’autres exemples où Jes tirailleurs rendirent de très-grands services. Les lieutenants, commandants les sections dé» ployées, firent preuve d’une grande initiative ; ils poussaient en avant des pointes hardies, souvent couronnées de succès. Au combat de Kissingen, par exemple,trois sections de tirailleurs dul 5e régiment, coupées de leur corps, et réunies par hasard sur le Stationsberg , surent se maintenir pendant plus d’une heure contre trois bataillons bavarois, et les faire même reculer, en dessinant habilement sur leur flanc gauche une démonstration qui fit croire aux Bavarois que des forces considérables soutenaient le mouvement. Nous n’abuserons point de ces citations ; nous renvoyons à l’étude de la campagne, dans laquelle on trouvera à chaque pas des faits de cette nature.

En résumé, l’armée prussienne a fait un trèsgrand usage de tirailleurs, et généralement avec un avantage marqué. Ces tirailleurs se sont montrés, suivant les circonstances, prudents ou audacieux, se couvrant très-adroitement des accidents de terrain, et se lançant avec entrain lorsque la situation l’exigeait/

Leur tir a causé beaucoup de pertes à l’ennemi, cette partie de l’instruction est très-soignée en Prusse, et en cela les officiers prussiens ont bien raison, caries fruits de tels efforts, on doit en convenir, se récoltent largement sur le champ de bataille