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Messieurs,

Lorsqu'une épidémie fait son apparition dans une ville ou se répand dans une contrée, tout le monde est dans Panxiété. On s'alarme, on craint pour soi et pour ses proches. A quelles précautions ne s'astreint-on pas pour éviter d'en ressentir les atteintes ?

Tl en est une cependant qui plus que toute autre décime les peuples, et exerce son action destructive sur l'humanité toute entière. L'ivrognerie tient le premier rang parmi les calamités qui pèsent sur le genre humain, d'abord, parce qu'elle règne en souveraine sur toutes les régions du Globe en même temps; ensuite, parce que, bien différente de la peste, du choléra et des autres fléaux, qui entraînent à leur suite bien des désastres, il est vrai, mais ont bientôt leur terme, elle résiste aux meilleures ressources employées par la société pour la conjurer, et poursuit son cours à travers les générations à mesure qu'elles paraissent sur la face de la terre ; enfin, parce que les hommes se sont tellement familiarisés avec elle qu'ils subissent

avec insouciance, avec gaieté même, son influence désastreuse. Bien plus que cela, ne montrent-ils pas un empressement qui étonne, lorsqu'on y réfléchit, à lui sacrifier leur bonheur et leur vie ? Que ne fait pas le pauvre ouvrier qui gagne à peine le pain nécessaire au soutien de sa femme et de ses enfants, pour acheter le privilège d'être rangé au nombre des victimes de l'intempérance ? Quel statisticien pourrait déterminer le chiffre exact des infortunés qui paient de leur santé, pour ne pas dire plus, le triste honneur de prendre place au nombre des adorateurs de Bacchus ? Que les tombes s'ouvrent, et du sein des vapeurs alcooliques où ils se sont ensevelis, l'on verra surgir des milliers d'empoisonnés proclamant à l'unanimité, que l'abus des liqueurs

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fortes est le plus grand fléau de notre temps. L'ivrognerie exerce de nos jours, personne n'osera le nier, ses ravages dans tous les rangs de la société d'une façon de plus en plus alarmante. C'est là un fait déjà assez triste à constater pour que je vous épargne le tableau des preuves que je pourrais accumuler à son appui.

Origine des liqueurs spiritueuses

Le principe actif de toutes les liqueurs spiritueuses est un liquide incolore, volatile et inflammable, que les chimistes appellent Alcool

L'alcool est produit lorsque le jus de raisin, de pomme, de poire et de quelques autres fruits, placé dans des circonstances convenables, entre en fermentation. Il se produit également lorsqu'une substance fermentescible, telle qu'une infusion de grains, est mise en fermentation par l'addition d'un ferment;

Dans les liqueurs fermentées résultant de cette opération, l'alcool se trouve en quantité relativement petite. Il ne dépasse guère 15 par cent. Ses propriétés délétères sont partiellement neutralisées par les diverses substances qui entrent dans la composition de ces boissons.

Le vin, comme on le sait, remonte au patriarche du déluge. Le cidre, la bière et d'autres liqueurs provenant de la fermentation du suc de quelques plantes étaient également connus des anciens. Ce n'est que vers le 11e siècle, que rhomme,toujours enclin à abuser des dons de la Providence, isola Palcool par la distillation. Le premier distillateur ignorait sans doute qu'en apprenant aux hommes à retirer l'alcool des liqueurs fermentées, il leur apprenait

à mettre en pleine liberté un agent destructeur qui devait bientôt exercer ses ravages sur le monde entier. Fabriqué d'abord par les Arabes (*) qui lui donnèrent son .nom, l'alcool fut regardé comme un poison, plus tard comme un remède : les médecins l'employaient comme toxique pour ranimer les forces de leurs malades, ce qui lui valut son nom d' eau-de-vie.

Au 16e siècle il devient autre chose qu'un médicament et prend place parmi les articles de consommation usuelle.

Au 17e siècle la vente des eaux-devie n'est plus réservée aux pharmaciens-

0 ) Quelques-nns cependant affirment que les Chinois connaissaient bien avant les Arabes la distillation et l'alcool.

Elle se fait publiquement dans les rues4 Le liquide pernicieux s'introduit également sous la chaumière du pauvre et dans le palais du riche.

Au 18e siècle, l'abus des boissons alcooliques commence à prendre les alures d'une véritable épidémie. L'on ouvre les yeux sur les ravages qu'il exerce au sein des sociétés. Ainsi, en 1764 on constate que la ville de St. Pétersbourg perd annuellement 635 individus par l'eau-de-vie.

En Suède, le privilège pour la vente des liqueurs distillées est établi par Gustave III avec l'imposition d'une taxe au profit de l'Etat ; mais bientôt l'ivrognerie fait tant de victimes dans ce pays que l'on prend des mesures pour retrancher cette branche de revenu.

En Angleterre l'usage des boissons fortes est introduit dans les habitudes anglaises par un acte du parlement pour l'encouragement de la distillation, et Ton voit dès 1 744 toutes les boutiques de la capitale vendre de l'eau-de-vie.

Les médecins attirent l'attention publique sur le grand nombre de personnes qui tombent victimes de cet abus. Le gouvernement songe aux moyens de le faire disparaître.

Ces quelques données suffisent pour rappeler qu'après avoir autorisé ou encouragé la distillation et la fabrication des boissons alcooliques, les gouvernements durent bientôt, pour retarder les effets de leur action délétère, prendre des mesures pour en arrêter le cours* Ils les frappèrent d'un octroi élevé restreignirent le privilège de leur

vente, et punirent l'ivrognerie comme un délit public. Mais le feu était jeté dans le monde. L'incendie était allumé.

Rien ne put l'éteindre : il se répandit sur tous les points du globe. L'eau-devie traversa l'atlantique avec les premiers colons qui vinrent planter les drapeaux de l'Europe sur le continent Américain. Les Sauvages du Canada connurent avec les blancs Veau-de-feu.

Aujourd'hui l'ivrognerie voit son règne s'étendre jusques aux régions les plus reculées. Les tombes s'ouvrent tous les jours pour recevoir les victimes de l'empoisonnement alcoolique ; et ceux qui demeurent debout continuent, pour le plus grand nombre, de boire à la coupe funeste de l'intempérance. En voyant passer un convoi qui suit la route du cimetière, on dit : voilà un

tel qui s'est tué par la boisson, — et puis on se détourne pour tremper ses lèvres dans le poison destructeur.

Action immédiate des liqueurs spiritueuses sur les constitutions.

Les boissons fortes sont généralement un mélange, à parties à peu près égales, d'eau et d'alcool, avec l'addition de quelques autres substances en petite quantité : substances colorantes, huiles volatiles entraînées dans la distillation, etc. Pour bien vous rendre compte de l'action physiologique de ces liqueurs, pren.ez de l'alcool à l'état de pureté, ou à peu près. Le high wine des distillateurs contient généralement 15 pour

cent d'eau ; Pesprit-de-vin des pharmaciens en contient environ 5 pour cent.

Appliquez ce liquide sur le tégument externe, sur le dos de la main par exemple : il y a d'abord production d'une sensation passagère de froid due à Févaporation, puis une irritation vive avec chaleur et rougeur. Appliqué sur une partie vive ou sur une plaie, il fait éprouver une sensation de brûlure et détermine une prompte inflammation.

Sur la langue il produit une irritation instantanée. L'alcool est donc un irritant énergique.

Pris à l'intérieur, à l'état de pureté, c'est un poison vif et corrosif, qui, même à dose assez modérée, provoque dans l'estomac et les intestins une inflammation qui peut aller jusqu'à la destruction de la muqueuse, et détermine la

mort en très peu de temps. Ce fait a été plus d'une fois démontré par des expériences faites sur des animaux dans l'estomac desquels on avait ingéré une certaine quantité d'alcool pur.

Etendu d'eau» son action est beaucoup moins violente. Toutefois, il agit encore comme irritant. Il annonce son arrivée dans l'estomac par une stimulation énergique, suivie d'une augmentation rapide des sécrétions de ce viscère. Il agit comme poison toxique.

Il ne peut, à ce titre, être introduit dans le système sans y apporter le désordre. C'est en outre un poison traître : il cache, dès le début, son action délétère sous des apparences bienfaisantes. En recevant l'hospitalité que lui donne cordialement le buveur, il commence par lui faire éprouver une

sensation de bien-être, mais c'est pour s'infiltrer dans tous les quartiers de Fé" conomie, et y faire un travail de destruction.

D'abord il soulève tout, engendre Fexaltation dans les fonctions organiques, donne une surabondance de vie passagère, accroît la force musculaire. D'un autre côté, il fait naître Fexaltation dans les idées, la joie et la gaieté dans le cœur ; et le buveur, reconnaissant de ces bienfaits, absorbe une nouvelle dose du liquide. Bientôt l'excitation fait place à la perversion, au désordre, au bouleversement : perversion de l'intelligence qui n'est plus maîtresse d'elle-même ; bouleversement dans les idées qui s'entremêlent, se choquent, deviennent incohérentes et se traduisent par un bavardage inepte.

Chacun découvre alors son caractère :

l'homme enclin à la colère s'irrite, menace, frappe ; l'homme fait pour les affections tendres, soupire, proteste de sa fidélité à toute épreuve, de son dévouement sans borne ; l'homme triste verse des larmes, parle de la mort, de l'éternité ; le sot se met à rire et fatigue tout le monde de ses inepties. Il y a cependant de fréquentes exceptions à cette règle. Désordre des fonctions organiques : la vue s'obscurcit, parfois est double ; il y a vertige ; la langue s'embarrasse, les paroles ne se prononcent qu'imparfaitement. Désordre dans le mouvement : l'ivrogne trébuche ; sa marche est incertaine, vacillante, il va de travers ; les mains ne saisissent que maladroitement.

Cette perversion ne tarde pas, si les

libations sont continuées, à être suivie d'une dépression générale de tonte l'économie. C'est la troisième phase de l'ivresse. La raison achève de se perdre dans un délire qui se traduit par des demi-mots dépourvus de tout sens ; l'œil est hébété, hagard; les paupières s'apesan tissent, se ferment à demi ; l'individu dans cet état n'a plus la force de marcher ni même de se relever. Il conserve peut-être encore juste assez de puissance musculaire pour rapprocher de ses lèvres en tremblant et avaler une dernière dose. Le verre lui tombe des mains. Le malheureux entre dans l'ivresse cpmplète ou la suspension de toutes les fonctions organiques et intellectuelles. Son intelligence est absorbée par un sommeil léthargique dont rien ne saurait le retirer. C'est une véritable

apoplexie que les physiologistes appellent comateuse. L'œil est vitreux, atone, sans vie. L'ivrogne n'offre plus qu'une masse inerte. On ne remarque, dans tout son être, d'autre mouvement que celui d'une respiration difficile et irrégulière : il est ivre mort. Vous voyez, Messieurs, par cette description»

quatre degrés dans l'ivresse : d'abord, une excitation générale à laquelle succède bientôt la perversion, le désordre ; vient ensuite la dépression, qui se résout en une suspension de toutes les fonctions absorbées dans un sommeil apoplectique. Ces quatre degrés se retrouvent également dans l'intelligence, la sensibilité, le mouvement, et, en général, dans toute l'économie.

L'homme ivre mort entre fréquemment dans des convulsions violentes.

Plus souvent encore il passe du sommeil de l'ivresse au sommeil de la mort Parfois la mort est très rapide et même foudroyante, surtout lorsque le sujet est exposé à un froid intense, ou est passé brusquement d'un milieu à température chaude dans un milieu froid Il succombe sous le coup d'une asphy" xie, d'une congestion, ou de l'apoplexie. Un cinquième des individus qui entrent dans l'ivresse au quatrième degré ne reviennent pas à la vie. C'est le résultat moyen des rapports de plusieurs physiologistes éminents, faits à la suite d'observations sérieuses et persévérantes sur les victimes de l'empoisonnement alcoolique.

A part les désordres nerveux qui se manifestent par l'ivresse, l'ivrogne se plaint souvent de violentes douleurs du

côté du foie, sur lequel l'alcool exerce une action des pins énergiques. Et si l'empoisonnement par un excès alcoolique ne se termine pas toujours par la mort, il détermine généralement une maladie dont les symptômes se font remarquer un, deux et même trois jours après que l'ivresse est passée. La bouche est pâteuse, la salive épaisse et visqueuse, la langue chargée d'un enduit blanchâtre qui indique le désordre dans l'estomac. L'appétit est nul ; les digestions se font mal. Des nausées, des vomissements, des aigreurs, des coliques et bien d'autres dérangements fonctionnels sont le triste lot du pauvre empoisonné. La maladie est plus ou moins grave selon la dose absorbée et l'habitude contractée par un long usage des liqueurs. C'est un véritable empoi-

sonnement; et, s'il n'est pas toujours mortel, il ne manque jamais d'affecter plus ou moins toute l'économie, surtout le système nerveux, les organes de la digestion, le foie et môme les reins.

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Lésions chroniques causées par l'abus prolongé des alcooliques.

Aux désordres passagers que je viens de décrire, produits par l'ingestion d'une trop grande quantité de liqueurs spiritueuses à la fois, ne se bornent pas l'action délétère des alcooliques. Outre ces effets immédiats, bien connus du reste, qui accompagnent chaque excès, et disparaissent avec la cause qui leur a donné naissance, il en est d'autres sur lesquels on est généralement moins renseigné. Ils sont la conséquence d'un usage répété et longtemps continué,

même sans aucun excès, des spiritueux* Le poison opère ici un travail de longue main. C'est de beaucoup le plus terrible et le plus dangereux parce qu'il est moins apparent. L'on s'en défie moins.

Et les altérations de l'économie^ auxquelles il donne naissance, jettent des racines plus profondes. Sur ce terrain, l'acool s'attaque non-seulement aux ivrognes de profession, mais autant, et même plus, aux gens réputés sobres, qui font un usage modéré mais constant des liqueurs fortes sans mêîne jamais s'enivrer.

L'ensemble de ces affections morbides constitue une maladie que les mé decins modernes appellent alcoolisme

Lorsque l'alcoolisme prend racine dans la constitution à la suite d'un abus prolongé des boissons enivrantes.

il revêt la forme chronique. Il affecte toute l'économie ; aucun appareil n'é chappe à l'influence du poison ; aucun organe n'est à l'abri de ses atteintes. Il agit à la fois sur l'état physique, sur l'état mental, sur le moral, et porte son influence délétère jusque sur la descendance. Aussi les physiologistes trouventils un degré de similitude entre cette maladie et certaines affections constitutionnelles telles que les scrofules, etc., etc., etc. a L'alcool, dit l'un des plus éminents, agit sur l'organisme à la façon des poisons, des virus, qui imprègnent toute l'économie et créent un état morbide de tout© la substance."