Voir noie 22 à 1& fin du Yolume

cée,du droit de Thommc à posséder le fruit de son travail ? En Tétat présent de notre civilisation, une telle aliénation est manifestement illicite. Il n'est permis ni au serviteur de Toflrir, ni au maître de l'accepter. Mais d'autres temps et d'autres mœurs ont pu admettre ce contrat. A titre de régime transitoire, il peut constituer un progrès, marquer une étape vers TafFranchissement. La loi mosaïque avait sanctionné une sorte d'esclavage contractuel, presque toujours temporaire, limité dans sa durée, soit par la volonté des contractants, soit par Tinstitution jubilaire ; perpétuel seulement dans certains cas où il représentait pour l'esclave un avantage et une sauvegarde. Plus douce encore et plus conforme à la dignité humaine nous apparaît au moyen âge Tinstitution du colonat et du serrage. Aujourd'hui encore de bons juges estiment qu'une économie de cette sorte, intermédiaire entre l'esclavage et la pleine liberté, conviendrait mieux que l'émancipation immédiate à certaines populations barbares dont l'intelligence et les mœurs ne sont pasmûres pour l'autonomie totale.

Quoi qu'il en soit de ces distinctions théoriques, une chose est certaine: c'est que le christianisme

qui dépasse le cercle des relations proprement domestiques. L'ouvrier, l'employé, n'appartiennent pas h la famille du patron. D'ailleurs la question du patronat est trop vaste pour être traitée accessoirement : elle figure parmi les problèmes les plus complexes qui préoccupent nos contemporains. Elle s'imposera à notre attention lorsque nous étudierons dans leur portée la plus générale les devoirs de justice et de charité. Enfermons nous donc pour cette fois dans les limites du foyer, et là efforrons-nous de définir les devoirs du maître envers ses serviteurs.

J'ai nommé d'abord l'esclavage. Si je ne m'occupais que de la morale pratique, j'aurais pu écarter ce sujet. Il y a quelques années, il intéressait encore la conduite des maîtres chrétiens. Aujourd'hui, grâces à Dieu, il n'intéresse plus que la politique des nations chrétiennes, qui, après avoir chassé de leur sein la honte de l'institution servile, sont engagées dans une lutte supn>me, d'une part avec Tlslam, de l'autre avec la barbarie, pour achever de purger l'humanité de cet opprobre.

Mais j'expose ici les principes de la morale, et les principes régissent tous les temps. C'est encore une façon, et non la moins efficace^ do

glorifier la loi divine que de montrer Tattitude qu'elle a prescrite aux hommes libres à Tégard des esclaves, alors qu'il y avait des esclaves en pays chrétien.

Je devrai me borner à de rapides indications : car si je voulais épuiser un tel sujet, de longs discours n'y suffiraient pas.

L'esclavage est-il condamné^dans son essence, par le droit naturel ? On ne saurait l'affirmer sans quelques réserves. Sans doute la personne humaine a des droits inaliénables. L'assimilation d'un homme à une chose est un monstrueux démenti donné à la nature et à Dieu. Flétrissons donc sans ménagement les formes absolues de l'esclavage, que l'antiquité païenne avait instituées, que rislamismc a perpétuée*s et que des peuples chrétiens, du xvi* siècle à nos jours, n'ont pas craint d'emprunter à ces sources impures.

Mettre un homme dan^ un tel état de dépendance que ses droits d'époux, ses droits de père, l'honneur de sa femme ou de sa fille, sa conscience même et enfin sa vie ne lui appartiennent plus; que toutes ces choses sacrées soient à la merci d'un caprice du maître; qu'on puisse tout lui commander, même le crime, tout lui ôter.

dépend de personne. Toute créature est subordonnée dans son être, puisqu'elle Ta reçu, puisqu'elle le reçoit tous les jours de la puissance et de la bonté de son auteur. Gomment serait-elle indépendante dans l'usage qu'elle en fait ? Cette dépendance commune est le fondement de l'égalité comme elle est la source de la fraternité universelle ; car l'autorité de Dieu est paternelle : la sujétion de l'homme sera donc filiale ; elle fait des frères de tous ceux qu'elle prosterne devant le Père commun.

S'ensuit-il que toute distinction de rang entre les hommes sera contraire au commandement divin ? C'est la conséquence abusive que les fauteurs de désordre voudraient tirer de la doctrine évangélique. On représente le Christ comme un grand révolutionnaire, ennemi de toute hiérarchie, prédicateur de révolte. Pour soutenir ce paradoxe, il faut beaucoup de mauvaise foi ou beaucoup d'ignorance.

D'autres vont à l'excès opposé! Ne retenant de l'Evangile que les pages où est enseignée la soumission et recommandée la patience, ils montrent dans l'Eglise du Christ l'alliée ou la complice des puissants ; dans la doctrine qu'elle prêche, un code de morale à l'usage des oppresseurs.

La vérité est entre ces erreurs contraires. La morale chrétienne n'a pas pour mission propre et immédiate d'organiser la société humaine ; cela reste, sous Faction directrice de la Providence, l'œuvre de la nature et de la liberté. Le rôle de la morale est de régir la conduite des hommes engagés dans les relations complexes que le progrès social engendre. Il y aura donc, si c'est nécessaire, — et l'expérience prouve cette nécessité, — il y aura parmi les hommes des supérieurs et des inférieurs. Cette subordination aura des origines diverses: elle sera tantôt équitable, tantôt injuste ; ici pacifique et consentie, là violente et imposée. Jamais elle ne pourra effacer du front de T homme soumis à son semblable le signe de noblesse qu'y a marqué la main du Créateur. Toute puissance légitime est une délégation de Dieu, toute domination tyran nique est une usurpation sur le droit de Dieu. C'est là le sens de cette parole du Christ : « Vous n'avez qu'un maître. » Doctrine admirable^également ennemie de la rébellion et de la servilité.

Dans le domaine de la vie privée, l'autorité de l'homme sur l'homme s'est exercée sous trois formes : l'esclavage, la domesticité, le patronat. Laissons de côté pour aujourd'hui la troisième,

est Tennemi de resclavage. Son histoire est celle de raiïranchissement des hommes. Dans ce duel colossal qu'il a engagé contre un abus vieux comme le monde et dont le règne était universel, c'est bien injustement qu'on lui reproche de n'avoir pas procédé par la violence, de n'avoir pas prêché la révolte, de n'avoir pas apporté aux sociétés humaines acclimatées à la servitude un cri de guerre, un signal de perturbations, une cause de ruine. II a fait une œuvre plus morale et, surtout, plus efficace en parlant d'abord à la conscience des maîtres et à celle des esclaves : il a révélé aux uns et aux autres ce que les uns et les autres avaient oublié : l'égalité des âmes devant Dieu et leur dignité inviolable. « Vous n'avez qu'un maître, vous êtes tous des frères w ; cette parole du Christ, redite par les apôtres, propagée par toute la terre, a fait plus et mieux qu'oj)poser une digue au torrent de despotisme qui débordait sur le monde, elle en a tari la source. Les maîtres chrétiens ont appris à respecter leurs esclaves ; les esclaves chrétiens ont appris à se respecter eux-mêmes. L'Église a fait pour eux des choses surprenantes qui ont jeté la stupeur dans le monde antique et que l'accoutumance peut seule nous empêcher d'admirer. Elle

a relevé les esclaves en les appelant par le baptême au rang d'enfants de Dieu ; par le sacrement de mariage, au rang d'époux et de pères ; par Tordination, à la dignité de Pontifes ; par la profession monastique, à l'honneur d'une vie consacrée. La foi enfin et l'amour de Jésus-Christ leur ont ouvert les rangs de l'armée des martyrs. Devant leurs tombeaux glorieux, transformés en autels, on a vu s'agenouiller des patriciens qui avaient été leursmaîtres. L'esclave Onésime, fugitif de la maison de Philémon, est devenu le compagnon et l'ami de saint Paul; l'esclave Calixte est monté sur la chaire de saint Pierre, d'où il a enseigné et gouverné le monde ; la douce esclave Blandine a reçu les hommages de l'Eglise lyonnaise, baptisée dans son sang. Voilà ce qu'a fait pour l'émancipation des hommes une religion persécutée.

Comment cette même religion, à l'heure de son triomphe, n'aurait-elle pas achevé ce grand ouvrage? Elle l'a achevé, quoi qu'on en dise. Elle a préconisé la liberté dans ses lois canoniques, poursuivi l'esclavage dans les derniers refuges que lui offraient les lois impériales, conseillé l'affranchissement aux maîtres laïques, pratiqué largement l'affranchissement par le

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ministère de ses clercs, rendu la servitude incompatible avec la profession sacerdotale ou religieuse *.

Au VI* siècle, il ne restait presque plus rien de l'esclavage dans les pays de civilisation chrétienne. Si le fléau a fait à travers l'histoire plus d'un retour offensif, il en faut accuser, au moyeu dge, rinvasion musulmane; à partir de la Renaissance, l'affaiblissement des mœurs chrétiennes et le débordement de cupidité qui a suivi la découverte de l'Amérique. Mais qu'est-ce que tout cela, Messieurs? L'islamisme, c'est l'implacable ennemi dunom chrétien. L'esclavage américain, c'est le triomphe momentané de l'esprit païen sur l'Evangile. Le christianisme, il n'est pas représenté par les inventeurs de la traite ni [»ar les exploiteurs de cet odieux trafic ; il se personnifie dans Las Casas, l'avocat, le défenseur passionné des esclaves; dans Pierre Claver, le serviteur, l'ami des noirs; de nos jours, dans Liebermann et ses missionnaires du Saint-Esprit, dans le Cardinal Lavigerie et ses Pères Blancs, comme il s'était incarné autrefois dans Pierre Nolasque et les religieux de la Merci, dans Jean

i. Voir noie 23 à la (indu volume.

de Matha et les Religieux Irinitaires, dans ces légions d'apôtres rédempteurs des captifs qui ajoutaient aux trois vœux monastiques le vœu de se vendre eux-mômes, à défaut d'autre rançon, pour affranchir les chrétiens esclaves en Barbarie. Voilà, Messieurs, le commentaire que» à Iravers dix-huit siècles, les disciples du Sauveur, I es enfants de TÉglise catholique ont su donner Si la divine parole : « Vous n'avez qu'un maître ^t vous êtes tous des frères K »

Il fallait rappeler ces souvenirs. Grâces à I3ieu, ce ne sont plus que des souvenirs. L'escla- ^^age, hélas ! déshonore encore une grande partie clu globe, mais il reste attaché comme une note d'infamie aux sociétés qui rejettent l'Évangile. X^e monde musulman, le monde hindou, le monde africain portent cet opprobre; le monde ohrélien s'en est purifié, et cette fois pour toujours. L'homme y sert l'homme, mais sans cesser d'être un homme, d'en exercer les droits, d'en revendiquer la dignité. C'est donc du service libre que j'ai à vous parler maintenant; et je le ferai en vous disant d'abord les devoirs des maîtres.

i. Voir note 24 à la fin du volume.

ÏHÏ SIXIÈME CONFËHENCE

Le service libre est-il une transformation de l'esclavage? Pour qu'il en fût ainsi, il faudrait que partout l'esclavage eût été la forme primitive de la subordination. Rien dans l'histoire humaine n'autorise cette conclusion, car on ne peut appeler du nom d'histoire le roman artificiel que nous raconte l'anthropologie évolutionniste. Réduits aux seules ressources de la science ethnographique, nous devrions nous enfermer dans le doute. Mais l'histoire révélée nous montre dans la société patriarcale une forme de service différente, à coup sûr, du libre contrat de louage d'ouvrage que passent aujourd'hui les domestiques avec leurs maîtres, mais bien plus éloignée encore de Tesclavage. Abraham et Lofh ont de nombreux serviteurs, attachés à leur famille, pasteurs de leurs troupeaux, gardiens de leurs enfants, au besoin portant les armesetguerroyant sous leur conduite. Aucune idée de déchéance morale ou sociale ne semble liée à cette conception hiérarchique. C'est un patronat d'un genre H part, adapté aux exigences de la vie nomade, et non moins favorable aux intérêts du patronné que respectueux de sa dignité. L'attachante ligure (l'Kliézer projette sur cette condition intermédiaire un reflet plein de douceur.

Toutefois il serait puéril de chercher dans ce passé lointain et mal connu le type des relations que l'abolition de l'esclavage a fait prévaloir entre ceux qui commandent et ceux qui obéissent, dans l'enceinte d'un même foyer. Ces relations sont celles d'une liberté absolue et réciproque. Si les âges chrétiens y ont introduit une stabilité que nous ne connaissons plus giic re, ce n'était pas l'effet d'un reste de servage^ c'était plutôt un indice de confiance et d'attachement mutuels. Là où l'esprit de l'Evangile pénétrait les mœurs, le serviteur faisait vraiment partie de la famille. Souvent sa vie s'écoulait tout entière, du berceau à la tombe, sous le môme toit hospitalier. On était moins mobile, on n'était pas moins libre, on l'était peut-être davantage; car l'engagement qu'on aime ne ressemble pas à une chaîne ; l'affection est pour la liberté un meilleur garant que l'intérêt.

Aujourd'hui il y a plus d'égalité, peut-être, il y a certainement moins de fraternité dans les rapports domestiques. Mais la morale chrétienne sait s'adapter à l'évolution sociale en ce qu'elle a de légitime ou d'excusable; elle ne s'attache pas aux formes qui passent, elle ne sacrifie pas les principes qui demeurent.

186 SIXIÈME œNFÉRENCK

Les devoirs des maîtres prennent leur source dans la môme doctrine qui a vaincu l'esclavage. Le respect, qui est la loi deTobéissance, est aussi celle du commandement. Cet homme que l'insuffisance de ses ressources oblige de se placer sous votre dépendance et de vous vendre ses services, partage avec vous les prérogatives sacrées de la personne humaine. Il est homme, traitez-le en homme ; s'il est chrétien, traitez-le en chrétien.

Avant tout, soyez justes. Une âme fière peut, au besoin, se passer de condescendance; ce qu'elle repousse absolument, c'est l'arbitraire. Et la justice que vous lui devez, ne tient pas tout entière dans les termes d'un contrat quelconque; il faut que le contrat lui-même soit équitable. Si vous abusez de la faiblesse ou de la détresse de votre frère pour lui faire accepter des conditions léonines, la justice est offensée \

Soyez sévères, s'il le faut; soyez fermes, du moins; la faiblesse est aussi une abdication du devoir. Mais, envers votre serviteur aussi bien qu'envers votre enfant, gardez vous de confondre la fermeté avec la colère. L'autorité s'amoindrit quand elle prend raccont de la passion.