LES RÉSULTATS SONT-ILS INSIGNIFIANTS OU LENTS

M. Rostand. — Mais, dit-on, l'action individuelle, restreinte par les égoïsmes, ralentie parles inerties, gênée parla concurrence, est impuissante. S’emparant naguère du généreux avertissement de M. Picot que nous n’avons pas encore fait tout notre devoir social, un polémiste célèbre, attaquant ces conférences, écrivait : « Si tous les hommes suivaient ces conseils, oui, le progrès s’accomplirait ; mais, puisque trop peu le font, vous voyez bien que la coaclion légale ou révolutionnaire est indispensable. »

En fait, qu’en a-t-il été de la soi-disant impuissance de notre doctrine?

Le régime social qui s’en inspire a eu pour effets généraux, en France et dans tout Je monde civilisé, car dans une mesure plus ou moins étendue les effets sont les mêmes partout : que les salaires du travail manuel n’ont cessé de s’élever, c’est-à-dire que la part relative de la main-d’œuvre dans le produit brut industriel ou agricole s’est accrue ; que le pouvoir d’achat de ces salaires a augmenté, le prix des principales marchandises de première nécessité ayant diminué; que le peuple est mieux nourri, mieux logé, mieux vêtu; que le loyer de l’argent a baissé... {Un assistant : Oh ! non alors !)

Vraiment? {Hilarité.) Eh bien, Messieurs, puisque le sociologue qui vient de m’interrompre {Rires. — Bravos ) affirme devant celte salle comble que le loyer de l’argent n’a pas baissé, je l’invite à venir à cette tribune, et je lui cède la parole. ( A la tribune! à la tribune! — L' interrupteur monte à la tribune , s' entretient avec l’orateur et le président. — A la porte ! à la porte!)

M. le Président. — Je viens de prier l’interrupteur qui est monté sur l’estrade de s’expliquer sur le loyer de l’argent. 11 m’a déclaré qu’il n’avait rien à dire du loyer de l’argent. (Rires.)

L’interrupteur. — Pardon, j’ai dit que je parlerais de ça et d’autre chose.

LE PROGRÈS SOCIAL PAR L’iNITIATIVE INDIVIDUELLE.

M. le Président. — Dans ces conditions, je ne puis lui donner la parole. [Clameurs.)

[Un autre interrupteur est amené de force à la tribune. Il en descend presque aussitôt. — Bruit prolongé de cannes et de pieds frappant sur le plancher.)

M. Rostand. — Messieurs, est-ce que vous ne croyez pas que nous aurions mieux à faire ce soir? M. Jaurès donne des conférences; nos amis s'engagent bien volontiers à ne pas faire de l’obstruction contre lui comme vous la faites contre nous. ( Applaudissements .)

Je reprends donc. L’incident est né de ce que, rappelant les phénomènes généraux qui attestent les résultats de progrès obtenus dans toutes les sociétés civilisées depuis un siècle, j'avais cité, après d’autres, celui de la baisse du loyer de l’argent. J’ajoute: la propriété foncière et mobilière s’est répandue en des millions de mains, et (fait capital qu'aucun de A 7 ous ne déniera), la durée moyenne de la vie humaine a monté. [Applaudissements .)

Sont-ce des progrès que ces faits généraux, constatés par des statistiques indéniables ?

Descendons aux solutions particulières que nous avons vues sortir de l’initiative individuelle pour améliorer la vie populaire dans chacune de ses phases. Sont-elles de pauvres, de maigres, de rares et frêles tentatives?

Je prends l’amélioration du logement ouvrier... [Un assistant : Pour ceux qui en ont!) En Angleterre, au 1 er janvier 1893, 2.372 associations populaires, comptant 587.836 membres, s’employaient sous le nom de Building societies à l’acquisition du foyer par l'épargne ; leur aclifreprésenlait près de oOmillions de livres sterling, soit en chiffres ronds 1 milliard 250 millions de francs; elles avaient avancé 47.703.054 livres. A côté d’elles les cinq grandes sociétés philanthropiques créées à Londres avaient jeté dans cette œuvre de solidarité plus de 150 millions. [Applaudissements .) Aux Etats-Unis, 5.838 Building and loa.n associations accomplissaient la môme tâche; leur avoir général s’élevait, lors du dernier rapport du Commissaire du Travail, à 2.258 millions de francs.

Je prends l’aide au progrès moral. En Angle terre, je constate que quelques années ont suffi aux associations de patronage, de tempérance, d’évangélisation, pour réduire la criminalité au point que le nombre des détenus est descendu de 20.400 à 12.700. ( Applaudissements . )

f- M./ffi.

,le prends la vie à bon piarché.Je compte en Angleterre 1,655 sociétés coopératives de consommation, dans lesquelles se classent 1,298,600 adhérents, hiles ont fait, dans le dernier exercice vérifié, pour 1,260 millions de francs de ventes, leurs bénéfices s’élèvent à 116,900,000 francs ; à elle seule, celle de Rochdale, ce glorieux modèle qu’il faut saluer partout où l’on parle de l’action individuelle ( Applaudissements ), a passé des 28 ouvriers tisserands de son début à 12,000 membres (en Allemagne, il y a des sociétés île 20,000 et 50,000 membres), et d’un avoir de 700 francs à 10 millions de francs. — En France même, je relève en ce moment 1,089 coopératives de consommation, 1,500 syndicats agricoles, 9,662 sociétés de secours mutuels avec 1,500,000 membres. (A pplaudissemen fs . )

Je prends l’épargne. C'est par milliards que se chiffre le stock des dépôts populaires dans les caisses libres des grands pays d'Europe et d’Amérique.

Je prends le crédit. C’est près de 5,500 associations de crédit populaire que je rencontre en Allemagne, avec un mouvement annuel d’opérations qui représente des milliards de marks.

Appelez-vous tout cela des progrès isolés ou insignifiants ?

1 ’ ifs appt a udissemeufs . )

Ce qui est vrai, c'est que la France a dans ces voies un effrayant arriéré. (.14 ! ah !) Mais qui est-ce qui le dit plus haut que l’école de la réforme sociale, et qui le dit depuis plus longtemps qu'elle ? {Un assistant: Qu'avez -vous fait? — De toutes parts : Ht mas / Cet arriéré tient à bien des causes, à un excessif centralisme, au défaut d’initiative, à la témérité dans l’utopie, à la timidité dans la raison, et aussi au genre d’action que vous pratiquez en ce moment. {Longue salve <V applaudissements .) Voilà pourquoi M. Picot avait raison de s’écrier, avec la noble sincérité de conscience qui m’a attaché à lui : « Nous devons avoir le courage d’avouer que, jusqu’ici, nous n’avons pas fait ce qui incombe aux citoyens actifs d’une société vivante et libre. >>

Et cependant, en France même, que de progrès! Relisez ce qu’un maître de la science, de la science désintéressée, M. Levasseur, a écrit sur les progrès réalisés parle régime de la production libre, en ce siècle, dans notre pays, pour lè vêtement, pour le logement, pour les matières industrielles, pour les machines, pour les moyens de transport, pour le commerce, pour

LE PROGRÈS SOCIAL PAR L* INITIATIVE INDIVIDUELLE

l’épargne, pour le taux de l’escompte, pour les subsistances, pour les salaires, pour l’aisance générale ; c’est énorme ! (. Applaudissements .)

Mais le progrès obtenu par l’action individuelle est trop lent, objecte-t-on encore. En vérité ! Réfléchissez-y cependant. Des gigantesques changements dont je viens de citer les exemples, en est-il un seul qui remonte à plus de quatre-vingts ou cent ans? (Non, non.) En France, et pour ne parler que des organisations spéciales dont j’ai mis tout à l’heure sous vos yeux une simple nomenclature, qu’est-ce qui existait, sauf pour la charité pure, il y a un siècle, pour la plupart il y a 50 ans, pour beaucoup il y a 30, 20, 10 ans? ( Applaudissements .) Feuilletez les rapports des commissions ouvrières à la suite de l’Exposition de 1867 : vous verrez que presque tous les desiderata de ces cahiers sont devenus des réalités en 1895.

Et chaque jour, observez-le, l’œuvre colossale se perfectionne, se précise, je dirais volontiers se raffine. A la suivre dans le détail, et c’est devenu difficile, on en éprouve une espèce de généreux vertige. Là aussi le progrès technique est admirable. Des merveilles d’ingéniosité, de dévouement, d’esprit de suite, de persévérance, de science (car toute une science du Mieux social se constitue), s’effectuent sans trêve, sans bruit, aussi silencieuses que les utopies sont bruyantes!... ( Vifs applaudissements.)... Et, sans nombre, des milliers d’associations, de congrès, de ligues, des millions d’individualités, travaillent à cette splendide tâche.

Et vous voulez que nous n’ayons pas foi en l’amélioration successive des points caducs ou viciés de l'organisation sociale, par cette énorme, par cette infatigable action? ( Applaudissements .)

L’examen des faits me force d’aller plus loin. L’action individuelle est souvent môme génératrice du progrès par la loi. Les exemples abonderaient.

En Angleterre, est-ce que ce n’est pas à lord Shaftewsbury, aux initiatives de cette vie magnifique qu’on ne peut lire sans émotion, à ces efforts de cinquante ans, que des millions de faibles, femmes ou enfants, ont dôi les protections des Factory bills?

En France même, et pour ne parler que du moment présent, de quoi s’est inspirée la loi du 2 novembre 1892 sur la protection du travail de l’ouvrière, sinon du livre révélateur, de la propagande impulsive de Jules Simon ? (Vifs applaudissements.)

Et cette clause de la loi assurant le repos avec salaire aux accouchées, qui n'a pas été votée, je crois, qui le sera sous quelque forme un jour ou l’autre, comment était-elle venue à l’esprit des législateurs, montée jusqu’au seuil des Chambres et à la discussion parlementaire, si ce n'est par l’initiative du grand manufacturier philanthrope Jean Dollfus... [Un assistant: Un exploiteur ! — Bruit.)... Jean Dollfus, frappé un jour des dangers que causait à ses ouvrières une reprise trop prompte du labeur manuel après les couches, et leur maintenant, à ses frais, le salaire pendant un temps de repos ? {Applaudissements .)

Et n’est-ce pas des expériences courageusement engagées à leurs risques par des sociétés locales qu’est issue la loi du 30 novembre 1894 sur les habitations à bon marché? et plus directement encore, de l’élaboration d’un texte législatif par la Société française des habitations à bon marché que préside M. Picot ( Vive Picot /), et de la ténacité qu’a mise à faire adopter ce texte avec les transactions inévitables le président initial de la Société, M. Jules Siegfried?

Et d’où sortira, j’ose le dire, si elle est sérieuse, notre législation sur les accidents du travail, sinon de la vaste contribution de

traductions, de documents, de statistiques, d’enquêtes, de discus- *

sions fournie depuis six ans par les congrès et le Comité permanent international des Accidents du travail, sinon aussi des types pratiques de réalisation, comme cette Caisse d’assurances mutuelles des Forges de France, créée par M. Albert Gigot, et qui donne déjà à tous les ouvriers de l’industrie du fer le bienfait promis depuis dix ans par un projet de loi générale vingt fois remanié? {Applaudissements.)

Ainsi il est indéniable que même le progrès accompli par la loi est fréquemment dù à l’action individuelle. Tantôt elle le devance, le suscite, le prépare ; tantôt elle le mûrit et le hâte; tantôt elle le crée. 11 est rigoureusement exact de dire que, sans elle, bien des fois il ne serait pas né, il ne naîtrait pas! {Applaudissements.)