EXEMPLES, MÉTHODE

Messieurs, si j’ai démontré, comme je l'espère, directement et par une sorte de contre-épreuve... [Bruit. — Un assistant: Allez-vousen , si la démonstration vous gêne)’, si j'ai démontré, dis-je, que l’action individuelle est apte à faire du progrès, qu elle en a réalisé dans une mesure énorme, qu’elle en est le facteur le plus puissant, je voudrais établir, car nous poursuivons ici un but pratique, que coopérer à cette élaboration, à ce perfectionnement continu des organisations sociales, est non seulement possible, mais facile à tous, et que le plus modeste d’entre nous y peut apporter sa part.

Un jeune observateur dont vous connaissez le nom, M. Max Leclerc, au retour d’un voyage en Angleterre, a tracé ainsi la genèse du progrès dans ce pays :

« L’histoire se répète ici chaque fois, passant par les mêmes « phases. Quelques hommes d'initiative constatent une nécessité « sociale qui n’est pas satisfaite ; ils sentent que le public commence « à la deviner, peut être amené à la comprendre. Ils entament une « campagne, une agitation, mettent en branle l’opinion par la « presse ou les meetings ; l’opinion réclame la réforme; l’Etat lève

« le doigt pour permettre qu’elle s’accomplisse ; il pose quelques « conditions, assure le contrôle, puis rentre dans l’ombre, et l’au- « torité locale est chargée de l’exécution. Alors ceux qui ont lancé « l’idée, volontaires constitués en association sous la présidence « d’un homme dont le caractère impose la confiance, se remettent « à la lâche. Il ne leur suffit pas d’avoir fait triompher leurs idées, « ils ne ménagent pas leurs peines pour en surveiller l’application. »

Il pourrait en aller de môme en tout pays. La méthode consiste à aborder en face, sur le terrain circonscrit où chacun se trouve placé par ladeslinée, telles ou telles difficultés sociales, à chercher, par l'observation, par la réflexion, par l’examen comparé des faits similaires chez d’autres peuples, les solutions pratiques dont elles sont susceptibles, et à entreprendre ensuite, sans compter avec les obstacles ou sa propre faiblesse, un effort qui n’a rien d’empirique, puisqu’il est déterminé par un ensemble de principes et d’expériences. ( Appla udissements . )

Si j’avais le temps, je vous demanderais la permission, ici encore, d’illustrer la théorie par quelques faits, pris de préférence dans notre pays, de décrire par exemple d’admirables efforts engagés à Paris même, ou à Lyon, ou plutôt ce que je connais mieux, les modestes essais qu’avec quelques amis nous avons entamés à Marseille depuis 1880. Oh! Messieurs, c’est un bien chétif exemple, et je m’excuse d'en parler. Mais l’humilité même des agents de l’effort encouragera peut-être ceux d'entre vous, les jeunes principalement, qu’agite, généreuse jusqu'en ses déviations et ses erreurs, la passion de travailler pour ses frères en humanité. {Applaudissements.) L'heure avance, je me horne à des mentions cursives.

Dans l’ordre des progrès généraux, les circonstances nous ont amenés à nous occuper de l'épargne eldu crédit. — Pour l’épargne, nous avons entrepris de déterminer une réforme légale dans le régime de l’épargne populaire, absorbée jusqu’ici en son intégralité (plus de trois milliards et demi) dans l’emploi passif de la dette d’État, au lieu de retourner au peuple et d’aller, comme en d’autres pays, fertiliser la vie locale. {Applaudissements.) Cette réforme, contre laquelle se dressait, avec l’égoïsme de l’État, une muraille de préjugés, d’ignorances et de routines, nous l’avons poursuivie par une enquête internationale... {Un assistant : Vive V Internationale ! — A la porte! à laporte!), par des publications, par des conférences de ville en

LE PROGRÈS SOCIAL PAR LUN 1T IATIVE INDIVIDUELLE

ville, par des actes... {Brait. — A la porte ! à ta porte /) — Nous parlons d’une réforme réelle, d’un progrès; cela vous contrarie donc bien?( Vifs appknuMsmmnt* .) . . . Par des actes, disais-je, et par des transactions avec l’État, destinées à ouvrir des brèches dans une législation surannée. Ce n’est pas le lieu de préciser où nous en sommes ; je me contente d’indiquer que, dans le projet de loi pendant devant les Chambres, une série de points très importants sont conquis. — Pour le crédit populaire, par six congrès depuis six ans, portés sur les points les plus distants du territoire, par la fondation d’un groupe central, nous avons réussi à introduire, à acclimater en France les vrais systèmes expérimentés à l’étranger, à promouvoir un certain nombre, et qui va croissant, d’institutions locales de crédit populaire urbain ou agricole. {Applaudissements.)

Nous avons pu aussi réaliser un ensemble de progrès locaux. — Pour l’épargne : des développements de la Caisse d’épargne de Marseille, qui, de 93,000 clients populaires en 1880 a passé en 1893 à 142,000 avec 65 millions de francs de dépôts au lieu de 43 ; une multiplication des foyers d’épargne, 9 succursales ajoutées dans les communes rurales du département aux 17 existant déjà, 7 installées à portée de l’ouvrier dans les quartiers plébéiens de l’agglomération ; des oeuvres nouvelles d’épargne suscitées comme celle de l’outillage agricole à Aix ; l’épargne de l'enfance ouvrière, poussée de 275 opérations en 1886 à 12,652 en 1894 ( Applaudissements)'^ l’épargne du sou provoquée par l’émission de timbresépargne, dont il a été vendu, en moins de quatre ans, dans Marseille, 1,328,815, sauvant du gaspillage alcoolique autant d’embryons d’économie {Applaudissements) : deux organismes de

prévoyance offerts à nos employés, une caisse de patrimoine qui, en moins de cinq ans, a formé 83,000 fr. de capital, une caisse de retraites dont l’actif, de 36,000 francs, est arrivé à 221,000. — Pour le crédit : une banque populaire a été suscitée à Marseille, qui, née en 1889, effectue plus de 20 millions de petits escomptes par an; une caisse agricole fondée sur un principe qui paraissait inacceptable en France, la solidarité, vient de surgir à Trets, et d’autres se préparent. — Pour les habitations ouvrières, des voies variées ont été ouvertes : construction directe par la Caisse d’épargne d’un groupe-type de 106 logements ; formation d’une société anonyme au capital de 350,000 francs, qui a déjà bâti 102 logements dans trois quartiers ; francisation de la forme coopérative par la So-

ciété « la Pierre du foyer » avec l’assurance-vie auxiliatrice de l’acliaL de la maison de famille ; prêts hypothécaires à amortissement par la Caisse d’épargne pour l’ouvrier qui veut édifier sa maison lui-même là ou il lui plaît; et enfin, pour la masse des locataires qui ne peuvent s’élever au logement amélioré, épargne préservatrice des loyers par les livrets de dépôts de loyer. (. Applau dissemenls. — Contre ce que j’appellerai les obstacles au mieux-être du peuple, fondation d'une ligue contre l’alcoolisme, cours antialcooliques dans les écoles primaires, conférences par de jeunes médecins, bibliothèques ouvrières circulantes, lectures du soir par un professeur populaire de nos Facultés, et qui me paraissent le germe d’une œuvre d’Extension universitaire... ( Bruit .) Oui, tout cela, pour combattre la diffusion de ce mal dont j’ai retracé l’envahissement sous la présidence de M. Anatole Leroy-Beaulieu en 1892, dans une réunion tenue en celte salle même [Bruit)... quoi! ee fléau ne vous effraie pas? à lui seul, il me ferait écarter comine agents de progrès les socialismes tant que je verrai de leurs chefs, au lieu d’en défendre le peuple, s’asseoir dans les assemblées auprès d’anciens marchands du poison élus sur un commun programme. ( Applaudissements redoublé*)... — Et enfin, contre les crises de la vie ouvrière, contre la plus dure de ces crises, celle que j’appelais tout à l’heure le chômage innocent, une organisation d’assistance par le travail qui, datant à peine de 1891, avait déjà, au 13 janvier, distribué 216.730 bons de travail, c’est-à-dire 216.730 heures de salaires d’attente virilement gagnés au lieu d’aumônes déprimantes et hasardeuses. [Appldudissetnen I s .)

Ces quelques efforts que je viens d’indiquer, en des voies diverses, ce n'est rien, je le répète; bien d’autres sont possibles, dont plusieurs se préparent ou sont entrevus. En mentionnant ceux-là, j’ai simplement voulu gagner devant vous le droit de vous affirmer que coopérer chacun dans sa sphère et à sa place aux améliorations sociales est chose aisée. [Applaudissements.) Il y suffit d’un peu d’initiative, delà méthode que j’ai indiquée tout à l'heure, et d’une troisième condition que je vous recommande parce que j’en ai vérifié la nécessité : la persévérance, l’esprit de suite. Mais il n’est nullement indispensable, comme on le croit trop, de disposer de grandes ressources, et c’est un point que je tiendrais à voir bien compris. La plupart de nous se disent, devant une création qu’on

LE PROGRÈS SOCIAL l’Ali t/ïNITlATIVB INDIVIDUELLE.

admire : «Voilà qui est beau, mais c’est bon pour un Peabodv, un Chambrun ou une Boucicaut. » [Bruit.) C'est une erreur : la plus petite somme (et beaucoup des progrès que je citais tout à l’heure sont nés ainsi) peut être féconde, si elle est bien employée ou si elle est assignée avec justesse à jeter une semence saine. 11 n'est pas besoin davantage de détenir du pouvoir. Que de fois on se dit : « Si j’étais législateur! » devant une œuvre bonne à accomplir. Ce que nous voyons sortir de nos législatures n’est pas pour justifier ce regret. [Rires.) Que de lenteurs pour la moindre amélioration! Quels ajournements sans fin! Quelle difficulté même d’application quand une loi est votée, quelle pauvreté de résultats! Lorsqu’on compare ces lois qu’on ne parvient pas à discuter, qui s’émiettent en route, qui, une fois votées, produisent si peu, aux créations de l’initiative libre, quelle supériorité pour celles-ci! Remontez à l’origine de presque tous les progrès; vous trouverez une simple individualité, une volonté d’homme, un ressort d’âme, et c’est assez, car tout est là ! (Applaudissements .)