PRÉSIDENT

SOCIAI

M. le Président. — Messieurs, en ouvrant cette séance, je dois d'abord vous remercier d’avoir bravé, en si grand nombre, le froid, la neige, le verglas, pour venir nous entendre. Je crois pouvoir dire qu’en répondant ainsi à notre appel, vous avez donné une preuve méritoire de votre intérêt pour les questions sociales. [Applaudissements.)

C’est aujourd’hui, Messieurs, notre troisième conférence de Paris ; — je dis : de Paris, parce que, dans l’intervalle, nous avons déjà pu ouvrir des conférences en province, à Lille, notamment, où, il y a quinze jours, j’ai eu l’honneur de présider une réunion analogue à celle-ci. Nos conférences de Paris, Messieurs, se suivent sans toujours se ressembler; et je ne pense pas que vous nous fassiez un grief de chercher à varier la nourriture intellectuelle que nous vous offrons. Nous sommes, vous le savez [Bruit) — c’est notre prétention, et j’ose dire qu’elle est fondée, — nous sommes des hommes de progrès et des hommes de liberté ; nous ne vouions pas ici d’esprit de secte ou de coterie [Très bien !), ni de coterie politique, ni de coterie religieuse, ni même de coterie économique. [Applaudissements.) Nous ne craignons pas, à l’occasion, de faire appel au concours d’hommes d’origine, d’opinions, de tendances même différentes. [Applaudissements.) Cela seul, Messieurs, subirait à vous expliquer la présence à mes côtés, ce soir, de M. Paul Desjardins. [Applaudissements.)

On vous a dit, Messieurs, que nous étions des cerveaux desséchés. . . [Rires.) Desséchés sans doute par l’étude, ce dont ’e prendrais facilement mon parti; desséchés plus encore par l'âge, car, Messieurs, les ouvriers intellectuels, comme les ouvriers de l’outil, n’arrivent pas impunémentau grand âge de cinquante ans. [Rires .) Ce reproche, Messieurs, cette épithète de cerveau desséché, je n’imagine pas que l’on puisse l’adresser à notre conférencier d’aujourd’hui. [Rires.)

Lui, au moins, n'est pas un fossile... ( Rires ), à moins toutefois que les jeunes gens de cette fin de siècle ne fassent dater la décrépitude de la trentième année. (Brait. — A la porto! — Tapage.)

Messieurs, je vous prierai de vouloir bien me laisser lapolice de la salle. C’est une fonction délicate, je. le reconnais, mais je veux l’assumer et l’assumer tout seul. (Applaudissements.) Le président, dans une réunion comme celle-ci, a, il est vrai, un rôle ingrat: il n’a pas derrière lui de règlement; il ne peut vous rappeler à l’ordre; il n’a même pas à sa disposition le fameux petit local dans lequel, au Palais-Bourbon, on peut interner les députés trop turbulents. (Rires et applaudissements. — Un assistant: Vive Jaurès ! — Conspuez Jaurès, conspuez !)

Je suis donc obligé de faire appel à votre concours. Je vous prie, Messieurs, tous, quelle que soit votre opinion, de vouloir bien montrer que vous êtes des hommes bien élevés, — et si, par hasard, il se trouvait parmi vous quelques jeunes gens qui ne le fussent pas, je leur serais obligé de faire comme s'ils l’étaient. (Rires et applaudissements.)

Je reviens à mon sujet. On vous a dit, Messieurs, que nous étions <les satisfaits... (Un assistant : Des repus!) — des repus, si ces Messieurs le veulent; que nous étions des avocats intéressés du capital cl du capitalisme. C’est là encore, permellez-moi de vous le dire sans offenser personne, c’est là un reproche qui tombe mal aujourd’hui. Tous ceux qui connaissent M. Paul Desjardins savent que, en toutes choses, il s’est montré plus soucieux de réforme que de conservation. Je dirai même, Messieurs, que, s’il se rencontre, parmi vous, quelques-uns de ces suspects, quelques-uns de ces réprouvés ou de ces nouveaux parias que l’on appelle des rentiers et des propriétaires (Rires), je les prierai de ne pas s'offusquer si, dans les paroles que va leur adresser notre conférencier, ils découvrent quelques mots sévères pour la richesse ou pour les riches. M. Paul Desjardins n’a pas toujours été tendre envers les favorisés de la fortune; il s’est montré parfois dur pour la société et pour l’état social actuel. Cela ne nous a pas empêchés de lui demander son concours. Nous n’avons pas voulu nous arrêter devant quelques témérités de langage ou quelques audaces de pensée. En appelant M. Desjardins, nous n’avons vu qu’une chose : notre communauté d’aspirations, notre commune passion pour le progrès social et pour le relèvement moral. (Applaudissements.)