DISCOURS DE M. ANATOLE LEROY -BEAULIEU

Messieurs-,

Si je n’avais consulté que mes forces et mon état de santé, je ne me serais pas risqué à prendre la parole, ce soir, devant vous. Mais je n'ai pas voulu me dérober à l’honneur de présider cette première réunion, — ne fùt-ce que pour ne point paraître reculer devant les appréhensions, 'non justifiées, j'espère, des plus timides de nos amis. On nous a dit qu’en vous convoquant à une conférence publique, en ouvrant nos portes à tous, nous étions des téméraires qui ne savions pas à quoi nous nous exposions. {Ah! ah !

« Vous voulez donc, me disait-on, descendre dans la fosse aux lions? » [Rires.) Eh bien! Messieurs, la fosse aux lions, nous y voici; nous sommes entre les griffes de ce que, de mon temps, on appelait le lion du quartier latin, et, faut-il vous l’avouer? nous ne craignonspas d’être dévorés. {Rires, murmures et. applaudissements.)

Nous avons eu confiance dans la jeunesse, nous avons cru en sa générosité el en son esprit de liberté, et à cette heure même, — en dépit de certaines incitations [Bruit), en dépit des murmures qui s’élèvent sur quelques bancs de cette salle — je reste convaincu que notre foi dans la jeunesse ne sera pas trompée. [Applaudissements.)

POURQUOI NOUS NE SOMMES PAS SOCIALISTES

Vous n’êtes pas venus ici, Messieurs, pour étouffer notre parole sous des clameurs brutales, ce qui, en vérité, serait peu glorieux pour vous; vous êtes venus pour nous juger sur notre langage, et non pour nous condamner sans nous avoir entendus. Cela ne serait pas digne de la jeunesse; et s’il est des hommes qui, par leur passé et par leur libéralisme, aient droit à la liberté de la parole, j’ose dire que nous sommes de ceux-là; car cette liberté que nous osons réclamer pour nous, nous l’avons, toujours et partout, revendiquée pour les autres, pour nos adversaires aussi bien que pour nos amis. [Exclamations . Applaudissements prolongés .)

Au lieu de m’arrêter à des inquiétudes — outrageantes pour vous — [Très bien ! très bien !) , j’aime mieux vous remercier d’avoir répondu en si grand nombre à notre appel. Dans cet empressement de votre part, je ne veux voir qu’une chose, Messieurs : une preuve nouvelle de l’intérêt passionné que la jeunesse porte aux questions sociales. C’est là, croyez-le bien, une chose qui vous fait honneur; — et c’est là, permettez-moi de vous le dire, un lien entre vous et nous. Nous sommes tous, ici, réunis par un sentiment commun, et cette communauté d’aspiration, je tiens avant tout à la constater. Tous nous sommes passionnés pour la cause du progrès social. Nous pouvons différer sur les moyens, cela est une des tristesses de l’infirmité humaine, — mais, si profondes que puissent être ces divergences, notre but n’en est pas moins commun; et socialistes ou libéraux, révolutionnaires ou réformateurs, cette communauté du but doit nous inspirer une tolérance réciproque. [Murmures et applaudissements .) Ce que nous voulons tous, et, croyez-le, ce que nous voulons avec autant d’énergie que le plus ardent d’entre vous, c’est la lutte contre le mal social et contre la misère, c’est la diminution de la souffrance humaine, c’est le redressement moral et le relèvement matériel des classes laborieuses ; — et si, par hasard, il se trouvait égaré au milieu de cette vaillante jeunesse, un homme, un jeune homme assez égoïste ou assez frivole, assez étranger aux généreuses préoccupations de notre temps pour ne pas partager ce noble souci du progrès social, je lui dirais hautement : Votre place n’est pas ici! ( Applaudissements répétés.)

S’il suffisait pour nous entendre de la communauté du but, nous serions unanimes; mais, hélas! il ne suffit point aux hommes, pour être d’accord, de désirer la même chose. Le but

peut être le même, et les moyens différer. Or, les voies et moyens, c’est là le difficile, c’est là l’important et c’est ici qu’il nous faut faire appel à votre esprit de tolérance. ( Murmures et applaudissements.)