VIII DÉDICACE

communion d’idées et de sentiments, éprouvant ensemble ce plaisir élevé que procure la recherche de la vérité.

En recueillant ces Entretiens, j’accomplis une œuvre qui nous a été commune, et ma première pensée devait être pour ceux qui s’y sont associés.

Je le dédie aussi, à ceux qui ont foi dans le triomphe de la Justice et du Droit au sein de la société, et qui attendent ce triomphe, non de l’oppression et de la force, mais du temps, de la raison, du libre développement des facultés humaines.

Nous entendons répéter autour de nous que notre civilisation est très avancée. Il y a, dans cette croyance, autant d’illusion au moins que de vérité. La liberté du travail et de l’industrie, qui a fait disparaître les derniers vestiges de servitude corporelle, ne date, en France,

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que de la fin du dernier siècle. Admise en principe par les lois de 1791, que de restrictions son application ne trouvet-elle pas encore dans nos mœurs, nos préjugés, et même dans notre législation !

Dans les rapports des peuples , c’est le droit de la force qui domine, et pour vider les différends qui surviennent, nous invoquons encore le Jugement de Dieu, comme dans les temps barbares, au moyen de ces boucheries humaines qu’on appelle des batailles.

S’il était possible d’apporter dans un pareil sujet la méthode et les calculs rigoureux des sciences exactes, nous verrions avec effroi que la moitié, les trois quarts peut-être , des forces productives de la plupart des pays réputés civilisés, sont perdues, paralysées ou détournées de leur but.

Qu’elle serait longue, en effet, l’énu-

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mération de nos erreurs, de nos fautes, de nos fausses doctrines !

Les guerres, les barrières et les rivalités entre les peuples; l’esprit de domination et de conquête; les armements exagérés qui absorbent une partie des forces vives d’un pays; les impôts écrasants, mal répartis, si rarement appliqués aux choses réellement utiles; le cumul des fonctions, les traitements excessifs hors de proportion avec les services rendus, opérant une répartition arbitraire de la fortune publique, et maintenant dans la nation, par la contagion de l’exemple, le goût du faste , l’amour des distinctions sociales, et l’éloignement pour le travail. .

Nos conquêtes les plus précieuses, au moindre vent contraire, nous en abandonnons indifféremment les fruits, sans même paraître nous souvenir au prix de

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quels efforts héroïques nos pères en ont assuré le triomphe.

Cette inconstance, cette versatilité qui fait le désespoir des hommes de conviction, en France, ne saurait être exclusivement attribuée à notre caractère. Il y a, selon nous, une cause plus générale qui tient à l’incertitude qui existe encore dans bien des esprits sur cette question primordiale :

« Les sociétés, dans leurs moyens de » conservation et de développement, sont- » elles soumises à des lois accessibles à » notre raison?

» Malgré sa liberté d’action , qui rend » possibles tous les écarts et tous les abus, » l’homme incline-t-il naturellement et » organiquement vers l’observation de » ces lois, c’est à dire vers l’amélioration » de ses destinées? »

Vainement on agitera tous les problè-

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nies sociaux, si celui-ci n’est pas résolu, on n’aura devant soi que l’incertitude et le doute.

La liberté individuelle, — la liberté de conscience, — l’instruction, — les notions du juste, — l’origine, les attributions et les limites du Pouvoir; toutes ces

questions, qui tiennent en suspens nos

intérêts les plus graves, se trouvent subordonnées à ce point de départ :

« Quelle est la nature morale de » l’homme?

» Quelles sont ses tendances natu- » relies? »

Nous croyons que la raison et le librearbitre, en nous élevant d’un degré dans l’échelle des êtres par l'idée du devoir et le sentiment de notre responsabilité, ne sauraient avoir pour résultat de nous conduire fatalement à l’erreur, au désordre et à la ruine.

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Nous croyons que l’Intelligence supérieure qui a tout organisé dans le monde, n’a pu laisser l’humanité en dehors de cette harmonie universelle.

Il existe des lois qui forment la voie naturellement tracée aux sociétés pour leur conservation et pour leur développement, et c’est la connaissance et l’application de ces lois qui constituent le progrès.

Le progrès réside : dans le développement graduel et organique de l’individu par une plus large compréhension des lois qui le gouvernent.

N’est-ce pas par l’étude des sciences physiques et mécaniques que l’homme est parvenu à élargir le cercle de son action et de sa puissance, et à subjuguer les forces extérieures qui menaçaient à chaque instant sa frêle existence? De même, par l’étude de la science sociale , il peut

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arriver à organiser les forces individuelles de manière à leur faire produire tous leurs fruits, en évitant les conflits et les luttes qui auraient pour résultat de les paralyser ou de les détruire.

Ce sont ces croyances, avec les déductions qu’elles comportent, qui forment la base de ces Conférences.

En joignant mes faibles efforts à ceux de tant d’hommes dévoués à la science, qui cherchent par leurs écrits, par la prédication et par la parole, à faire pénétrer ces vérités dans les esprits, j’ai cru répondre à une nécessité du moment.

Il ne faut pas se faire illusion : l’avenir est loin d’être rassurant. Le silence qui s’est fait autour de nous pendant ces quinze dernières années, n’a pas étouffé l’erreur, encore moins développé les germes de vérité. Les mêmes doutes, les mêmes contradictions, le même désaccord

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existe entre les diverses classes de la société sur les questions fondamentales de l’ordre social. Nous en voyons la preuve par les discussions qui ont lieu, à Paris, dans les réunions publiques.

Pour combattre l’erreur, comme pour dissiper les ténèbres, il n’y a qu’un moyen : la lumière, la libre controverse.

Les principes essentiels de l’économie politique défient aujourd’hui toute attaque sérieuse, et c’est par les déductions rigoureuses qui en découlent, qu’on peut sûrement tracer aux sociétés la voie qu’elles doivent suivre pour arriver au but qui leur est assigné. Ces principes, en me servant de guide, m’ont raffermi de plus en plus dans cette conviction que je voudrais faire partager à ceux qui parcourront ces pages :

« Que la liberté est, tout à la fois, le » signe distinctif de notre supériorité

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» morale, la condition de notre bien-être, » et le seul moyen de faire régner la » justice entre les hommes, par une répar- » tition équitable des fruits de leur acti- » vité. »