RÊVE DB BONHEUR
Aussitôt que le lourd véhicule se fut mis à rouler vers sa destination, Emilie, qui seulement alors commença à se croire complètement en sûreté, reconquit une assez grande liberté d’esprit pour pouvoir témoigner à Raphaël toute sa reconnaissance.
Elle saisit les mains du jeune homme et, dans son effusion, elle essaya de les porter à ses lèvres,
Raphaël n’y consentit point.
Mais en revanche il prit une des mains de sa compagne sur laquelle il déposa un respectueux baiser.
Les questions d’Émilie ne tarissaient point.
CONFESSIONS D’UN BOHÊME
— Comment avez-vous su si vite que j’étais tombée <jans un piège?... lui demandait-elle.
« Comment avez- vous pu suivre mes traces?
« Comment avez-vous deviné le lieu oû j’étais enfermée ?
« Comment avez-vous fait pour parvenir jusqu’à moi?
« D’où vous venaient enfin la force et le courage nécessaires pour aborder une aussi périlleuse entreprise et la mener à bonne fin?...-»
A cette dernière question, Raphaël ne répondit que par un soupir.
La jeune fille insista.
Alors Raphaël murmura, mais d’une façon à peu près inintelligible :
— Le courage et la force me sont venus, mademoiselle, parce que je vous aimais...
Nous ne savons si Emilie entendit cette réponse.
Toujours est-il que, sans les ténèbres, on aurait pu voir une rougeur ardente empourprer ses joues veloutées.
Sans le bruit monotone des roues de la voilure, on aurait entendu les battements précipités de son cœur.
A partir de ce moment il n’y eut plus une seule parole échangée entre les jeunes gens.
Enfin le fiacre s’arrêta.
Raphaël, qui avait voulu laisser Étnilie jouir en paix de quelques instants d’une joie sans mélange, ne lui avait point parlé de la maladie subite de son père.
Il se doutait bien d’ailleurs que le bonheur de retrouver et de revoir son enfant produirait sur Isidore Po tard un effet plus rapide et plus certain que tous les médecins et tous les remèdes de la terre.
Cependant, en descendant de voiture, il fallut bien instruire la jeune fille, qui commençait à s’étonner de ne point voir son père accourir à sa rencontre.
A peine eut-elle appris la triste vérité qu’elle courut au chevet du malade
Cette fois encore les prévisions de Raphaël se réalisèrent complètement.
La présence d’Émilie détermina chez Isidore une crise soudaine et salutaire.
Il la reconnut à l’instant même.
Le délire céda, comme s’il eût été chassé par le souille d’un génie hienraisant.
Une fièvre, que deux médecins venaient de déclarer sinon mortelle, au moins des plus dangereuses, céda pendant la nuit.
Le lendemain, Polard, un peu faible, mais tout à fait guéri, pouvait quitter son lit et surveiller ses ouvriers comme à l’ordinaire.
Les expressions nous manquent pour reproduire ici les transports de gratitude expansive dont il accabla le sauveur de sa fille.
Dix fois dans la même journée il serra Émilie et Raphaël dans ses bras en les appelant ses deux enfants.
Et il y avait, dans la manière dont il prononçait ces mots, une intention si manifeste qu’Émilie rougissait doucement et que le cœur de notre héros battait à briser sa poitrine.
L’étoile du fils de Martial abandonnait-elle donc sa fatale influence?...
Le sort renonçait-il à le persécuter?...
Raphaël allait-il être enfin heureux?...
Trois semaines s’étaient écoulées depuis les derniers événements que nous avons rais sous les yeux de nos lecteurs. (t
Raphaël, obéissant à son insu aux délicatesses innées du sang patricien qui coulait dans ses veines, avait fait demander, par l’entremise d’un commissionnaire, des nouvelles du marquis Hector de Châteaudieu.
Il avait appris que le marquis était complètement hors de danger et s'apprêtait à quitter la France pour faire, d’après l’ordre des médecins, un long voyage en Italie.
Rassuré de ce côté, Raphaël s’abandonnait doucement aux rêveries et aux illusions d’un amour que tout semblait favoriser.
Cet amour du jeune homme, Émilie le partageait évi< demment.
Ce n'était point à coup sûr une passion ardente, irréfléchie, une de ces passions comme les natures exaltées de Raphaël et de Mathilde pouvaient enéprouver.
262 CONFESSIONS D’UN BOHÊME
C’était une tendresse douce et calme, pleine de reconnaissance et de dévouement.
C’était une de ces affections qui ne font point les maîtresses fougueuses, mais qui font, ce qui vaut bien mieux, les épouses honnêtes et les bonnes mères de famille.
Isidore Potard, nous le répétons, souriait à cette inclination. mutuelle:
Pourquoi donc Raphaël aurait-il douté de l’avenir?
Une après-midi, le fabricant entra dans le cabinet où son teneur de livres pensait à toute autre chose qu’à ses livres et à ses écritures.
Isidore Potard avait le regard joyeux.
Ses grosses lèvres respiraiént la bienveillance et le contentement.
Il s’assit dans le large fauteuil de cuir qui lui était spécialement réservé.
Il cligna des yeux.
Il se frotta les mains à plusieurs reprises.
El enfin il s’écria :
— Assez travaillé pour aujourd’hui, mon cher Louis... Venez un peu ici, et causons...
— Ah! répondit Raphaël, je ne demande pas mieux...
Il quitta son bureau et se mit debout en face d’Isidore.
— Non pas, ajouta ce dernier, asseyez-vous là, près de moi....
Raphaël obéit.
— ■ Mon cher Louis, poursuivit le fabricant, vous me connaissez, vous savez que je ne dis jamais que ma pensée, que je la dis tout entière et qu’il me serait impossible de la cacher...
— Je sais cela à merveille, répliqua Raphaël qui devinait à peu près où Isidore voulait en venir.
— Vous vous êtes aperçu, continua Potard, que j'éprouvais pour vous une affection toute paternelle?...
— Sans doute.
— Cette affection, je crois que vous la partagez.
— Ah! s’écria vivement Raphaël, je suis heureux que vous n’en doutiez pas...
— Je crois même, poursuivit le fabricant avec un sourire, je crois que vous ne demanderiez pas mieux que de resserrer entre nous ces liens d’affection.
— Ce serait le plus cher de mes vœux t
— Vous aimez Emilie?
— De toute mou âme 1
— Elle vous aime aussi.
— Je l’espère.,..
— Et moi j’en suis sûr. Vous lui avez sauvé plus que la vie... vous lui avez sauvé l’honneur... En toute chose il n’y a qu’un mot qui serve... la voulez- vous pour femme?...
— Quoi 1 murmura le jeune homme écrasé par une joie foudroyante, vous consentiriez?...
— Très-bien.
— Vous, si riche!...
— Qu’importe ! je suis convaincu que vous la rendrez heureuse... Les écus ne font pas le bonheur!... d’ailleurs elle en aura assez pour deux...
— Est-ce un rêve?... répétait Raphaël; mon Dieu! mon Dieu ! est-ce un rêve? ..
— Non pas, répondit Isidore, c’est bel et bien une réalité! tout ce qu’il y a de plus réel au monde!...
« Voyons, est-ce une chose entendue ?...
— Vous me le demandez!... quand je devrais être déjà à vos genoux pour vous remercier dignement.
— Pas de remerciements, mon cher Louis... Je suis content de ce que je fais, et cela me suffit... seulement, ‘ convenons des dispositions à prendre...
— Lesquelles?
— Vous êtes, m’avez-vous dit, sans parents?...
— Oui, sans parents... fit Raphaël avec un peu de trouble et d’embarras.
— Vous n’avez à demander, par conséquent, le consentement de personne...
— Cela est clair, puisque je ne dépends que de moi seul.
— Je ne ift’occupe point de vos antécédents et je ne vous questionne même pas à ce sujet : ils ne peuvent qu’être honorables.. .Quand on a mal débuté dans la vie, on ne se conduit pas comme vous l’avez fait depuis que vous êtes chez moi...
Raphaël ne répondit rien.
Seulement il baissa la tête et se sentit rougir.
Isidore poursuivit :
CONFESSIONS D’UN BOHÊME
— Avez-vous ici les papiers de famille indispensables pour la célébration du mariage?...
— J’ignore quels sont ces papiers...
— Votre acte de naissance, par exemple, et l’acte de décès de vos père et mère... Sans ces titres, rien ne peut se conclure : le maire refuserait de vous unir et le prêtre de vous bénir...
— Je ne les ai point ici, balbutia Raphaël.
— Faites en sorte de vous les, procurer le plus vite possible... Aussitôt que vous les aurez reçus, nous ferons publier les bans, et, huit jours après, vous serez le mari de mon Emilie 1...
Isidore se frotta les mains avec un redoublement d’a nima lion joyeuse.
Puis il ajouta gaiement :
— Voyons, mon cher Louis, dans combien de temps me donnerez-vous un petit-fils dont je serai parrain ?
— Dieu veuille que ce soit bientôt I répondit Raphaël.
— Dieu le voudra, fit Isidore, sans compter, mon gaillard, que vous tiendrez la main à ce que sa volonté soit faite !
Et Isidore, enchanté de la quasi-gaudriole qu’il venait de se permettre, sortit d’un petit air guilleret.
Si le digne fabricant n’avait point été étourdi en quelque sorte par les fumées de sa propre joie, il aurait remarqué, sans aucun doute, que, depuis le moment où il avait parlé de papiers de famille, une tristesse profonde et invincible s’était emparée de Raphaël.
Une fois de plus en effet, au moment de toucher au port, notre héros se trouvait sur les bords d’un abime dont les sombres profondeurs lui donnaient le vertige.
Quelle était sa position ?
Comment allait-il en sortir?
Raphaël perdait la tête en songeant au labyrinthe sans issue dans lequel il était engagé.
Fallait-il donc avouer à Potard que ce nom de Louis Dubourg, sous lequel il s’était introduit chez lui, ne lui appartenait pas?
Fallait-il révéler cet autre nom de Raphaël et ce titre de vicomte que M. de Maubert lui avait imposés?
Et nous savons tout ce qui se cachait, dans le passé derrière ce titre et ce nom de vicomte raphael !
2üj
D’ailleurs, n’était-ce pas tout perdre?...
Potard donnait sa fille à l’obscur ouvrier, au laborieux artisan dont la vie humble était sans tache.
Il la refuserait avec dédain à l’enfant perdu de la bohème, au gentilhomme de hasard dont nous ne connaissons que trop, hélas ! les erreurs et les fautes.
Découragé, affolé, la vie lui apparaissant désormais sans issue de bonheur possible, Raphaël prit une résolution suprême: il devait mourir.
La mort lui semblait la seule et véritable expiation de ses fautes, de ses crimes.
La mort était aussi le seul moyen de cacher à celle qu’il adorait et qui l’aimait son passé et ses hontes.
Lui vivant, sa fiancée maudirait son amour ; mort, il serait adoré par delà la tombe.
Il mourrait donc. La résolution suprême en était prise et nul ne pouvait en empêcher l’exécution.
Ainsi devait fatalement terminer celui qui, par faiblesse, par entrainement, et aussi, il faut bien en convenir, héritier en partie des mauvais instincts paternels, ainsi, disons-nous, devait tristement succomber celui qui avait mis trop souvent en oubli que si, pour le divin Rédempteur de toutes choses, il n’est jamais trop tard pour se repentir et revenir au bien, la société est à bon droit plus exigeante, et la peine du talion, en bien des circonstances, est d’ordre moral.
