LES ÉPÉES

Ce que nous venons de raconter fut un véritable coup de théâtre.

Emilie poussa un cri de stupeur qui se changea en cri de joie au moment où elie reconnut Raphaël.

Le marquis devint très-pâle et une exclamation de fureur concentrée s’échappa de sa gorge.

Cependant il ne se tint pas pour vaincu.

Raphaël ne devait qu’à une surprise son triomphe du premier instant.

Sa force musculaire était d’ailleurs à peine égale à celle du marquis.

Ce dernier usa d’upe feinte habile pour se dégager.

Il se ploya, comme brisé et abattu, sous le poignet de Raphaël et celui-ci desserrant machinalement l’étau vivanide ses doigts crispés, il en prolita pour se jeter à droite et pour se redresser, le défi dans les yeux et la menace aux lèvres.

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Emilie, que de nouvelles terreurs revenaient assaillir, se réfugia à côté de son défenseur.

Le regard et l’altitude de Raphaël exprimaient la résolution et l’audace.

Les deux hommes restèrent pendant une seconde en face l’un de l’autre, immobiles et silencieux, assez semblables, quoiqu'ils fussent sans armes, à deux champions qui vont croiser le fer dans un duel et qui s’étu : dient l’un l’autre avant de se décider à porter le premier coup.

Enfin le marquis rompit ce silence.

— Ah çà! dit-il d’une voix calme et posée, mais qu’accentuaient les intonations les plus railleuses, ah çà ! Pami, vous qui entrez chez les gens par les fenêtres, avec toute sorte d’effractions et d’escalades, est-ce que vous n’êtes pasle petitcommisdu père de mademoiselle?...

Et le marquis désignait Emilie.

Raphaël ne répondit pas.

Hector poursuivit :

— Vous cumulez, dans la maison, deux emplois, ce me semble : vous êtes le domestique du père et l’amant de la fille... C’est fort bien I...

— Pas d’insultes, monsieur, s’écria Raphaël, je ne suis point l'amant de mademoiselle ; j’ai l’honneur d’ètre son ami... son ami et son défenseur!

— Ah! ah! lit Hector, son défenseur! Rien que cela!... Et contre qui, s’il vous plaît?

— Contre tous ceux qui l’attaqueraient, et, d’abord, contre vous!...

— En vérité! Mon Dieu! mon Dieu! que voilà donc une jeune personne bien défendue!...

Et le marquis se mit à rire d’une façon ironique et injurieuse.

Ra| haël garda le silence, quoique son sang bouillonnât dans ses veines.

Seulement il étendit son bras aif-devant d’Émilie et son geste voulait dire :

— Essayez d’y toucher!

— Arrivons au fait, reprit le marquis; je ne me préoccupe point delà manière dont vous êtes arrivé jusqu’ici. Vous y ôtes, cela me suffit. Maintenant, qu’est- ce que vous voulez?

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

— Je veux, répondit carrément Raphaël, je veux emmener mademoiselle hors de cette maison maudite.

— Diable! fit le marquis en ricanant, c’est sérieux?...

— Oh! répliqua Raphaël, très-sérieux...

— Vous voulez cela, monsieur le commis?

— Je veux cela, monsieur le marquis!

— Vous prétendez m’enlever mademoiselle?

— J’ai cette prétention.

— Je doute que vous réussissiez!

— Je suis certain de réussir.

— Eh bien! moi, je prétends la garder. Nous verrons qui de nous deux se trompe.

— Voyons-le donc tout de suite! s’écria Raphaël.

Et il ajouta, en se tournant vers Emilie, à laquelle il offrit son bras :

— Venez, mademoiselle, je vais avoir l’honneur de vous reconduire auprès de votre père...

Emilie était tremblante et ne se soutenait qu’à peine.

Cependant elle prit le bras de Raphaël.

Ce dernier se dirigea vers la porte, soutenant ou plutôt emportant sa compagne.

— Dieu me damne! murmura le marquis entre ses dents, en vérité, ce drôle sa ligure qu’il le fera comme il le dit...

Et il ajouta, en se jetant vivement entre Raphaël et la porte :

— Pas un pas de plus, ou sinon...

— Sinon quoi?... — demanda le jeune homme avec hauteur.

— Sinon, j'appelle mes gens, — poursuivit le marquis, — je vous fais rouer de coups et jeter par-dessus les murs.

Raphaël lâcha brusquement le bras d’Ëmilie.

11 courut jusqu’à la cheminée.

11 saisit un des candélabres et, brandissant au-dessus de sa tête cette arme improvisée, il revint au marquis et lui dit presque à voix basse, mais avec une résolution terrible :

— Si vous poussez un cri... si vous faites un appel... aussi vrai qu’il y a un Dieu, je vous brise le crâne avec ce candélabre!

Le marquis ne s’attendait pas à cette agression.

Il s’effaça contre la muraille comme s’il était décidé à livrer passage.

Mais sa main toucha le ressort d’un panneau qui s’ouvrit et laissa entrevoir un placard caché derrière la tenture.

Dans ce placard il y avait des épées.

Le marquis en saisit une.

— Nous allons voir maintenant, — s’écria-t-il — s’il est aussi facile que vous l’imaginez d’assassiner un gentilhomme. &

Un éclair de joie éclata dans les prunelles de Raphaël.

Il laissa tomber son candélabre en murmurant :

— Des épées!... — Oh! merci, mon Dieu! c’est vous qui me les envoyez!... — L’issue de ce combat s^ra l’expression de votre jugement!. .-—Que le sang que ie vais verser retombe sur la tête de cet homme'

Avec la promptitude de l’éclair, Raphaël saisit une epee à son tour et tomba en garde devant le marquis — Ce faquin croit manier un des outils de son métier! — s’écria ce dernier avec cet accent sardonique dont il avait l’habitude. H

Le moment est mal choisi pour railler, monsieur le marquis, — répondit Raphaël avec calme, — car avant trois minutes, vous serez couché là, à cette même place où vous voilà debout.

En attendant, répliqua Hector, — recommandez votre âme a Dieu si vous avez une âme et si vous croyez en Dieu, et parez... si vous pouvez.

Tout en parlant, il porta un coup terrible à Raphaël. Raphaël para avec une aisance merveilleuse.

Puis il riposta et la pointe de son épée effleura le bras . d’Hector et déchira légèrement les chairs.

Le sang se mit à couler.

Emilie cachait sa tête dans ses mains en sanglotant.

Le marquis était stupéfait.

4 Là où il croyait rencontrer un novice parfaitement gauche et inexpérimenté, il trouvait un adversaire dont la force était tout au moins égale à la sienne.

C’était à n’y pas croire.

Le marquis se sentit piqué au jeu.

D’ailleurs sa blessure, quoique sans gravité, était douloureuse et portait son irritation à l’excès.

CONFESSIONS D’UN BOHÊME

La lutte s’engagea avec une intensité croissante.

Mais tout l’avantage était pour Raphaël, dont le sangfroid contrastait avec l’impétueux emportement du marquis.

Ce que notre héros avait prévu arriva.

Les trois minutes ne s’étaient point écoulées que son épée traversait de part en part l’épaule droite du marquis.

L’arme de ce dernier -s’échappa de sa main.

Il tomba d’abord à genoux.

Puis il s’affaissa en arrière et sa tête rebondit sur le sol.

Cependant il ne perdit point connaissance.

Sans doute il restait dans son âme une place ouverte aux sentiments généreux.

Sans doute toute inspiration de loyauté et d’honneur n’était pas morte en lui.

Il se souleva sur son coude et il murmura :

— Écoutez...

Raphaël s’approcha de lui.

— Je reconnais mes torts, — poursuivit le marquis d’une voix faible, — je les reconnais et je m’en repens... — Je demande pardon à mademoiselle... je demande pardon à vous aussi, monsieur... à vous qui venez de vous conduire d’une façon aussi honorable que courageuse... Dieu me punit... Dieu est juste...

La force manqua au marquis.

Raphaël le souleva et l’assit dans une profonde causeuse qui, en quelques secondes, fut littéralement baignée de sang.

— Allez dans le vestibule, — continua Hector; — au fond de la troisième niche, à main droite, vous trouverez une clef... c’est celle de la petite porte qui donne sur la rue... Prenez cette clef et éloignez-vous...

— Mais vous, demanda Raphaël, — qu’allez-vous devenir?

— Mettez ce timbre à ma portée, — répondit le marquis. — Quand vous aurez eu le temps de sortir des jardins, j’appellerai mes gens et les secours ne me manqueront pas... Allez, monsieur, allez... Il ne faut pas que mademoiselle attende un seul instant de plus... seulement, avant de nous quitter pour ne jamais nous revoir..

donnez-moi voire main, monsieur, comme gage que je n’ai pas complètement perdu votre estime... à laquelle je tiens plus que vous ne le supposez peut-être...

Raphaël n’hésita pas.

Il savait par expérience que l’indulgence est un devoir et que le repentir doit racheter bien des fautes.

Il tendit donc sa main au marquis qui la serra de la main gauche, la seule qui fût c:i ce moment capable d’agir.

Puis tous deux, Raphaël et Emilie gagnèrent le vestibule.

Dans la niche indiquée par Hector, ils trouvèrent la clef dont il avait parlé.

Ils sortirent de la maison.

Ils côtoyèrent le mur d’enceinte et arrivèrent promptement à la porte dérobée.

Celte porte s’ouvrit sans peine.

Les jeunes gens se trouvèrent dans la rue.

Un cri de joie sortit de la poitrine gonflée d’Émilie, échappée miraculeusement au plus grand danger que jamais ait pu courir une jeune fille.

Raphaël eut une prière pour remercier Dieu.

Un fiacre vide passait dans la rue Saint-Lazare.

Ils montèrent dans ce fiacre et lui donnèrent l’ordre d’arriver le plus vite possible au faubourg Saint-Antoine.

XXXVJI