INTRODUCTION

La biographie de Félicité de la Mennais n'est plus à faire. Des plumes autorisées ont étudié et jugé les œuvres de cette intelligence tristement célèbre qui a touché, dans un vol audacieux, avec des traits de feu, aux cimes les plus hautes de Farbre mystérieux du para dis terrestre où pendent pour fruits la science et la pensée. Les phases multiples de cette existence troublée ont été analysées : le chrétien vaguement sceptique de la première heure, le prêtre pieux et mystique, le champion des grandes causes du catholicisme, docteur et jouteur à la façon de Bossuet, poète au rythme biblique; puis le sacerdoce fourvoyé, le contfoversiste haineux, le journaliste révolutionnaire, le pamphlétaire ; en résumé, Fange et

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le démon. Il y aurait témérité de notre part à revenir sur un verdict accepté g^énéralement : de lugubres ombres à côté de réelles clartés. Notre rôle personnel, dans la publication des documents qui suivent, sera nul, puisque c'est une ànie qui va se peindre elle-même ; et c'est ce qui rassure notre insuffisance pour aborder des sphères aussi hautes. Qu'on veuille bien nous permettre de revendiquer seulement le très petit mérite d'avoir colligé et mis en lumière les révélations confidentielles de l'histoire de cette âme *.

Après avoir lu ces pages intimes et inédites de La Mennais, un illustre écrivain, bon juge en tout ce qui est du domaine de la haute pensée, s'exprimait ainsi : « C'est une curieuse et douloureuse étude de psychologie morale. Il faudrait la faire lire à tous ceux dont la foi s'ébranle et qui croient pouvoir trouver dans le doute et dans l'émancipation de la pensée un repos et une consolation quelconque ^. » En

1. Ces Confidences de la Mennais, publiées dans le Correspondant, en 1883-1884, produisirent alors une véritable sensation ; les grandes feuilles françaises et étrangères y firent plusieurs emprunts. Depuis, de nombreuses et flatteuses sollicitations ont déterminé l'éditeur à donner satisfaction à la curiosité du public, en les publiant en volume.

2* M. le duc de Broglie, de l'Académie française.

même temps, un savant et regretté prélat, auquel nous nous étions fait un devoir de soumettre les éléments de cette étude, nous écrivait : « Quand on a connu M. de la Mennais dans ses époques brillantes et dans ses chutes si profondes, on éprouve une grande pitié pour cet homme si fort et si faible tout à la fois. Son âme était semblable à notre Manche si souvent orageuse sous un ciel gris. Dans ses dernières années surtout, il ne voyait plus que des signes de dissolution et de mort dans notre Europe chrétienne. L'amertume déborde dé son âme blessée ; jamais on n'a porté si loin le mépris et la haine des gouvernements. La correspondance avec M. Marion est une page de sa glorieuse et lamentable histoire. Elle sera lue avec beaucoup d'intérêt par toute la génération, encore nombreuse aujourd'hui, qui a vécu de ces émotions et de ces discussions.... Merci encore de cette étude d'une âme qui m'a vivement intéressé \ »

Ces lignes éloquentes semblent merveilleusement résumer le génie, les passions, les palpitations d'une âme orageuse. Ces Confidences de

1. Mgr David, évêque de Saint-Brieuc et Tréguier, décédé le 2 juillet 1882.

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La Mennais sont réellement la peinture d'une tempête et les échos d'un naufrage avec des détails instructifs et douloureux. Dans le huis clos d'une amitié qui portait en elle ce je ne sais quoi de profond, d'invariable qui tranquillise pour toute la vie^, le personnage s'est évanoui, l'homme est resté avec ses humaines misères et il a osé pleurer.

Qu'on nous permette de faire rapidement rhistorique de cette publication. Nous avons, dans les lignes qui précèdent, évoqué l'ombre du grand écrivain ^ ; disons un mot de celui auquel ses lettres sont adressées ^

1. Lettre inédite de La Mennais à M. Mariou. Pari^, 7 mai 1840.

2. Félicité Robert de la Mennais naquit à Saiut-Malo, le 22 juin 1782. On se rappellera que son saint et illustre frère, labbé Jean-Marie delà Mennais, et le petit cercle intime de la Chênaie n'appelaient jamais l'auteur de VEssai sur Vindifférence que Féli.

3. Jean-Baptiste-Louis Marion, né à Saint-Malo^, le 12 novembre 1772, d'une ancienne famille, après de brillantes études de droit, s'occupa d'armements jusqu'au moment où la révolution de 1793 et les guerres de l'Empire vinrent anéantir le commerce de mer et les expéditions célèbres des Malouins. Vers 1810, M. Marion se relira à sa terre du Bouvet (Cotes-du-Nord), qu'il tenait du chef de sa femme, Jeanne-Reuée de la Morvonnais, et devint, à partir de ce moment, le guide et l'arbitre de Ta contrée. Jamais M. Marion ne voulut franchir les limites des conseils de son arrondissement, de sa commune et de la fabrique de sa paroisse de

M. Marion appartenait à ce groupe de Malouins fortement trempés qui, avant comme après notre grande révolution sociale, surent garder le secret de cette droiture, de cette vaillance intellectuelle et physique qui de tout temps ont fait de ce rocher de Saint- Malo une pépinière féconde d'hommes de cœur : penseurs ou marins. Connaissant et appréciant M. Marion de vieille date, Chateaubriand et les deux La Mennais avaient deviné la valeur de cet homme modeste qui ne voulut jamais quitter sa terre de Mordreuc, son cher toit du Bouvet, assis délicieusement au bord de la Rance, et dont maintes fois nous retrouverons le doux souvenir sous la plume de Féli. C'est que là, M. Marion, chrétien fidèle, âme généreuse, jurisconsulte distingué, ange du bon conseil, régnait en patriarche. Ce fut inutilement qu'aux jours de sa puissance, sous la Restauration, M. de Chateaubriand se souvint de son compatriote et voulut l'appeler à un poste important dans les conseils du gouvernement. M. Marion resta Breton, mais non étranger aux entreprises de rénovation sociale de ses amis : fondation

Pleudibeu. Noble exemple de modestie qu'il est bon de relever en passant.

de Vlmtitut des Freines de l'instruction chrétienne, Agence cjénérale pour la défense de la liberté religieuse, création du célèbre journal \ Avenir, etc. *. Nous verrons en parcourant ces pages le prix attaché par les deux abbés de la Mennais au concours intelligent de M. Marion, et surtout à son amitié, dans le sein de laquelle vinrent s'abriter deux âmes, jadis sœurs, puis bientôt séparées par le choc de la passion sur Tune d'elles ; amitié sacrée, qui sut se conserver intacte jusqu'à la fin pour chacune de ces âmes, par un véritable prodige de sincérité et d'équilibre.

1. L'extrait suivant d'iino 1 'ttre de Féli à M. Marion, datée de Jnilly, 12 janvier 1831, montre la part active prise par ce dernier dans le grand mouvement catholique de cette époque: « Mon cher ami, aucun diocèse n'approche du vôtre parle zèle et le bon esprit, et votre canton, grâce à vous et à votre clergé, s'est particulièrement distingué.... Maintenant, il faudrait s'occuper de l'Agence ; c'est l'œuvre la plus importante C'est le 29 que nous comparaîtrons devant la cour

d'assises (au sujet du célèbre procès de VAvenir). Il est impossible de prévoir d'avauce l'issue de ce procès. Un jugement par jury, surtout en matière politique, est un billet à la loterie. Au reste, soit qu'on nous condamue, soit qu'on nous acquitte, cette affaire, qui fixe l'attention d'une partie de la France, avancera le triomphe de la cause catholique. Le pouvoir est entre les mains de gens qui ne veulent de la liberté en aucune manière Le catholicisme se remue partout, et bientôt il sera visiblement pour tout le monde le principe moteur des événements qui changeront la face de

La terre de la Chênaie, propriété des La Mennais, était peu éloignée de Mordreuc, habité, avons-nous dit, par M. Marion ; ce voisinage ne pouvait manquer de rendre leurs relations plus intimes. Nous n'avons pas à étudier ce cenade de la Chênaie, sur lequel on a tant écrit et 011 bourdonne encore l'écho des grandes voix de Lacordaire, de Gerbet, de Montalembert, de Rohrbacher, de Cazalès et de tant d'autres qui, naguère disciples du maître, devaient bientôt user tous les modes de la prière pour sauver celui qu'ils avaient pris pour un sauveur.

« La Chênaie était un rendez-vous toujours ouvert à ceux que les livres de l'illustre écrivain avaient éclairés ou édifiés, et ils y étaient souvent retenus par les charmes de l'hospitalité la plus douce. Là étaient venus successivement tous ceux qu'il avait aimés. Féli nous représente cette habitation de famille comme un tout petit ermitage. Ses amis, néanmoins, lui donnaient le titre de château. «Le château, dit Maurice de Guérin, est vêtu de blanc et se laisse entrevoir dans le lointain à travers les clairières. » Un grand jardin, une terrasse plantée de tilleuls,

l'Europe. L'abbé Gerbet est à Paris depuis quelques jours, de sorte qu'il n'a pu me parler encore de vos idées sur les conseils de département »

à l'extrémité de laquelle s'élevait la petite chapelle bâtie par l'abbé Jean, un étang à Test, puis un vaste horizon de bois; tel était l'aspect de cette solitude à laquelle se rattachaient pour lui tous les souvenirs qui peuvent le mieux rafraîchir l'âme, ceux de l'enfance, de l'amitié et de la piété... Nul lieu n'était mieux fait, ce semble, pour reposer La Mennais des émotions qui l'avaient assailli *. »

C'était bien, en effet, Foasis rafraîchissante au milieu du désert brûlant que le chercheur était destiné à labourer toute sa vie. Là, seulement, il devait goûter pour quelques jours encore ce repos relatif que la célébrité, ce parasite impitoyable du génie, accorde parcimonieusement à ses favoris. Dans ce cercle intime, il se livrait tout entier : « Impossible d'imaginer, à moins de l'avoir entendu, écrit encore Maurice de Guérin, le charme de ces causeries où il se laisse aller tout à l'entraînement de son imagination: philosophie, politique, voyages, anecdotes, historiettes, plaisanteries, malices, tout cela sort de sa bouche sous les formes les plus

1. Introduction (due à la plume savante de M. E. de la Gouruerie) aux Lettres inédites de J.-M. et F. de la Mennais, adressées à Mz^ Brute, recueillies par M. H. de Courcy. — Nantes, Vincent Forest et Emile Grimaud, édit. 1862.

originales, les plus vives, les plus saillantes, les plus incisives *. »

Plus tard, alors qu'il aura rompu avec les traditions de son passé, ce nom de la Chênaie reparaîtra, triste et doux, sous Ja plume deFéli, exilé volontaire de ces lieux toujours ensoleillés pour lui de foi, de souvenirs amis, de religieuse poésie. Qu'il nous suffise de détacher ces lignes mélancoliques, écrites à l'ami auquel il avait confié la gestion de cette terre, sur un coteau de laquelle dépérissaient de beaux vieux arbres que l'on songeait alors à abattre ^ :

Quoique je ne doive jamais, selon toute apparence, revoir la Chênaie, j'y liens toujours par mes souvenirs, et je n^ai pu me représenter ce joh coteau, si soigné par moi, dépouillé de sa parure, nu en partie, sans en éprouver une vive peine. Qu'est-ce qu'un peu d'argent près de cela? C'est ce que je me suis dit. J'erre encore, en imagination, sous ces arbres dans la sève desquels coule ma vieille vie. Eux partis, il me semble que je resterais seul en ce monde. D'autres les abattront, je le sais bien, mais alors je ne serai plus. Je demande donc grâce pour ces pauvres arbres ; leur caducité