LE CHATEAU DE KERNCFF

— Je vous ai dit, dans le courant de ces confidences, que j'avais assisté à deux duels : l'un étrange, l'autre infâme. Vous connaissez le premier, voici le second.

» 11 y a un quart de siècle à peu près, je passai une partie de l'automne à P*'*, en Bretagne, et le hasard m'y rendit témoin d'un événement très-dramatique que je vais vous raconter. Quelque invraisemblable qu'il vous paraisse, tenez-le pour vrai. Je l'ai vu de mes propres yeux, comme dit Orgon à madame Pernelle. Vous y trouverez un caractère de femme d'une originalité redoutable, et. Dieu merci, on rencontrerait difficilement son Sosie : je me hâte de le dire pour l'honneur du sexe auquel j'appartiens.

» Il ne s'agit plus, vous le voyez, d'une jeune fille à la voix douce, à l'air mélancolique el aux yeux bleus ; mon héroïne a l'œil noir, la lè\re ardente, le feu aux joues, la passion dans 1© regard; dans toute sa personne quelque chose de résolu, d'impérieux, de violent et de hautain; belle cependant de telle double et dangereuse beauté qui peut rallumer les sens d'ua voluptueux blasé et séduire l'âme ingénue d'un jeune homme souriant aux rêves d'un premier amour.

j) La première fois que je la ^ is, son langage, ses manières, ses goûts me causèrent une profonde surprise. Elle chassait le loup et le sanglier à lasser les plus intrépides, montait à che\al de l'air d'un capitaine d'aventures, maniait l'épée comme un maître d'escrime, el, à quarante pas, faisait voler une poupée tu éclatg.

» Il lui arrivait quelquefois de ressembler à une femme, mais à une jeune fille, jamais... et, pourtant, elle avait à peine vingt ans.

» Orpheline à l'âge où le cœur et l'esprit ont besoin de la tendresse et des conseils d'une mère, elle s'était abandonnée, sans guide, au caprice et à la vivacité de ses instincts. Son frère, le comte de N***, loin de combattre ses penchants, les encourageait. Dans les entraînements de sa sœur, il retrouvait les siens; son audace le charmait, et il se faisait aisément le complice de fantaisies et de goûts qu'il partageait comme un plaisir.

» Le comte de N'** était un de ces hommes chez lesquels la source de la sensibilité est de bonne heure tarie ; sa passion pour la chasse avait achevé d'endurcir son cœurau point de le rendre indifférent aux douleurs humaines. Nature rude et sauvage, il lui fallait tous les jours de dures fatigues, l'air libre, les bois, les monts, le soleil ou la glace... La chasse lui apportait chaque matin ces âpres émotions ; aussi lui consacrait-il sa vie entière.

» Lorsque, par hasard, M. de N*** quittait ses rocs et ses forêts, son fusil et sa meute haletante, pour paraître dans le monde où sa fortune et son nom l'obligeaient à se montrer, il se faisait une complète métamorphose dans toute sa personne : ce n'était plus l'indomptable chasseur aux vêtements en désordre, au teint enflammé, la voix du carnage sur les lèvres, conviant à la guerre son armée de chiens déchaînés, tuant ses chevaux à coups d'éperon, et éventrant sa proie de son coutelas d'acier; c'était un homme froid, poli, impassible, dont le sourire contenu et étudié s'efforçait de dissimuler les passions qui se heurtaient en lui.

» M. de N*** n'avait jamais connu l'amour.

» Cependant deux sentiments survivaient dans cette âme de fer : le comte aimait tendrement sa sœur, et ne parlait jamais de son père et de sa mère qu'avec un respect attendri. Violent jusqu'à la férocité, il aurait tué, sans hésitation, l'homme qui, devant lui, eût attaqué l'honneur d'un ami absent, et, si ce même ami était venu lui confier une douleur, l'insensible comte n'eût pas trouvé un accent pour le plaindre ou le con-

soler. Il croyait à la haine, et surtout à la vengeance, et poussait l'orgueil de son nom jusqu'au fanatisme.

ï Dès qu'il y a passion, disait-il, le crime a son excuse ; et je l'entendis un jour, développant cet abominable sophisme, défendre lago et lady Macbeth. Jeté vingt ans plus tôt dans la tempôle révolutionnaire, M. de N**"^ se fût chargé à lui tout seul d'alimenter la hache du bourreau.

» J'habitais le même château que le comte et sa sœur. Ce château, un des plus anciens et des plus curieux de la Bretagne, avait fourni de nombreux chapitres à la légende, et, au moment où je m'y trouvais, il jouissait encore d'une fort belle réputation de manoir fantastique. Un vieux jardinier, à qui j'avais inspiré une grande confiance, m'entretenait de temps en temps, au clair de la lune, de cloches mystérieuses, de tombes ouvertes, de rondes infernales, de visions étranges, de bruits plus étranges encore. On eût dit que le diable avait été le seigneur suzerain de l'endroit : non pas le diable que nous connaissons tous, parfumé, ganté, homme ou femme, bon ou mauvais, selon le désir et l'occasion ; ou bien encore le pauvre diable à l'habit râpé, à la mine piteuse, grelottant de froid, mourant de faim à la porte de Yéfour ou de Chevet, et cachant son creur sous ses haillons : le diable dont je parle est un horrible diable, qui sent le soufre d'une lieue, porte griffes, cornes et pied fourchu, et ne marche que suivi d'un cortège de vieilles damnées, auprès de qui les trois sorcières de Macbeth ou de Faust eussent eu la grâce et le charme de trois jeunes vierges.

» C'est dans cette atmosphère sentant le roussi, passez-moi le mot, que nous vivions, mos amis et mes hôtes... Dieu nous le pardonne.

I) Le château de KernofF... (la discrétion m'oblige non-seulement de changer son nom, mais aussi cekii de ses habitants), le château de Kernoff était occupé par deux familles : le comte de N***, sa sœur et un jeune secrétaire ; M. Landry, sa femme et moi, qui n'étais là qu'un oiseau de passage. M. et madame Landry étaient mes amis depuis longtemps ; M. de N*** et sa sœur me connaissaient à peine. Une amitié qui da-

tait de l'enfance^ jointe à des affaires d'intérêt, unissait le comte aux Landry : le premier appartenait à la noblesse ; les seconds à la bourgeoisie.

I La révolution de 93 ayant dispersé une grande partie de la fortune des N***, le comte actuel s'était vu obligé de recourir à l'amitié de M. Landry pour le rachat de ses biens ; ce service, en resserrant l'intimité des deux jeunes gens, expliquait leur présence au château de Kernoff.

» Quelques amis étaient venus, comme moi, passer près d'eux les beaux jours de la saison d'été. Ce petit groupe d'intimes se réunissait tous les soirs au salon. Dès la première soirée, j'avais remarqué un jeune homme à la physionomie la plus heureuse ; seulement, en le regardant avec plus d'attention, j'avais deviné promptement que cette grâce prévenante cachait une de ces natures passionnées qui donnent leur âme dans un regard, leur vie dans un baiser; elles naissent au premier feu de la passion, elles meurent avant le second amour. Paulnick avait vingt-deux ans ; d'origine bretonne, sa famille appartenait à la petite bourgeoisie du Finistère.

ï Le pauvre enfant avait eu beau interroger sa grand'mère, consulter M. le curé, l'oracle de son village, et feuilleter les registres de l'état civil, il n'avait pu trouver un blason à côté du nom des Paulnick. Notre héros était donc de la plus incontestable roture.

» A douze ans, léger comme un oiseau, sa grand'mère, son seul appui, sa famille, l'envoya au collège de Rennes pour y faire ses études; il travailla, il réussit, et, à dix-huit ans, recoller, devenu jeune homme, revenait chez son aïeule, riche do savoir, de courage et d'espérance, mais parfaitement pauvre d'argent. A vingt ans, il était secrétaire du comte de N***.

» Lorsqu'il quitta son village, Paulnick fut hautement regretté des uns et secrètement pleuré des autres. C'était un bon parti, un joli garçon, un savant de moins, et peu s'en falhit que le village tout entier ne sautât à la bride des chevaux venus, un beau matin d'avril, pour 'enlever à sa mère-grand, comme on disait, et le conduire, en brillant équipage, au château de Kernoff! Et lui, l'ingrat 1 lui qui avait vu tant de charmants sourires

204 CONFinCNCr.S

le guetter sur son pa?soge, tant de soudaines rongeurs îiu faire de doux aveux, tant de giboulées d'oeillades tomber de tous côtés sur son cœur, il s'éloignait sans un soupir; car, excepté sa grand'mère, Paulnick n'aimait rien au monde.

» Or, quelques mois après, d'où vient que notre jeune Breton eût donné la moitié de son sang pour trouver un brin de noblesse à la rosette du bonnet de coton de ses aïeux ? D'où vient qu'il soupirait à l'écart... le front rêveur, la main brûlante?

T> Eh ! mon Dieu, parce qu'il était amoureux de la sœur du comte deN***. Et cependant, quoique roturier, Paulnick, plus d'une fois, avait rencontré le regard passionné de Julie N*** ; plus d'une fois, en accompagnant les chansons bretonnes qu'elle disait d'un accent si pénétrant, il avait senti son souffle adoré descendre sur sa joue.

» Un jour, dans un moment de délire, épuisé par une nmt de combats, de désirs insensés, la voix palpitante d'émotion, il avait osé avouer son amour et s'était enfui, après cet aveu, comme un criminel qui craint d'entendre son arrêt de mort. Mais, le lendemain, jugez de sa joio, lorsqu'en retrouvant Julie, il vit un tendre sourire glisser sur ses lèvres. C'était le regard d'une femme habituée aux passions; c'était l'acceptation tout entière des sentiments de Paulnick. Il n'en fallait pas davantage pour ravager le cœur de l'ymoureux jeune homme, qui ne soupçonnait pas les ruses de la coquetterie. A dater de ce moment, mademoiselle de N*** devint son unique pensée; un mot d'elle le plongeait dans de douces extases, que la rude voix du comte pouvait seule dissiper.

» Mademoiselle de N*** aimait la poésie, Paulnick se fit poêle pour chanter sa beauté ; elle aimait la peinture, il peignit pour retracer ses traits; elle était musicienne, il apprit la musique pour accompagner les chants qu'elle préférait.

» Toutes ces preuves d'amour étaient reçues avec indifférence. Jamais un remcrcîment ou une parole affectueuse ne payait tant de veilles, de travail et de fatigue.

» Les jours où la jeune comtesse ne se livrait pas à ses conr-

ses aventureuses dans les bois, assis à ses pieds, Paulnick lui lisait ses romans favoris.

» Maîtresse de ses actions, et n'ayant aucune surveillance à redouter, lorsque mademoiselle de N*** quittait le château avant le jour, pour n'y rentrer qu'à l'heure du souper, le jeune Breton l'accompagnait.

» Ces longues promenades au milieu des bois, cette intimité de tous les instants, ces lectures dangereuses, cette complète liberté, firent naître dans le cœur de Paulnick des sensations qu'il avait ignorées jusqu'alors ; il cessa d'être l'enfant timide qui n'osait accepter le regard et le baiser qu'on lui offrait; il oublia qu'il n'était que le secrétaire du comte, c'est-à-dire le premier ministre d'un grand seigneur dur et hautain, qui pouvait le jeter à la porte romme le dernier de ses laquais, et il arriva aux plus violentes ardeurs de la passion. Il y avait un an que Julie connaissait l'amour de Paulnir.k. Loin de comprimer par sa réserve les élans de cet amour, elle les excitait par un redoublement de coquetterie et par des familiarités plus dangereuses que son indifférence ou son dédain.

w Je compris toute la noblesse et la distinction du caractère de Paulnick, la seconde fois aue nous causâmes ensemble ; lisant bientôt dans cette âme sensible et dévouée, je me sentis entraînée vers elle par une tendresse de sœur; son amour m'épouvanta; j'eus pitié de ce jeune homme tombé aux mains d'une coquette qui allait effeuiller une à une ses plus chères croyances. Un matin, en parcourant les allées du parc de Kernoff, j'aperçus une lettre oubliée sur un banc. Je la pris, non sans une vague émotion ; elle contenait ces mots :

« Ce soir, à minuit, je t'attendrai; passe par la petite porte verte, c'est plus sûr. »

T) L'adresse manquait ; mais ce billet sans signature était

évidemment écrit pour Paulnick. Ces deux lignes m'en disaient

plus qu'un aveu complet.

» Tout en remerciant le hasard de ce qu'il m'avait choisie

confidente de cet amour, je rentrai triste et inquiète au

clvâtpau; j'y trouvai le secrétaire du comte; il vint à moi. Quoiqu'il m'en coûtât do toucher au secret de son cœur, j'eus le courage de lui demander une heure de causerie intime; il m'offrit son bras, et nous nous perdîmes sous les ombrages d'un vieux bois qui dominait le château de Kernoff.

» — Paulnick, lui dis-je, après m'êlre assurée qu'on ne pouvait nous entendre, je sais tout...

» 11 tressaillit.

» — Ce que vous n'eussiez pas voulu m'avouer, c'était votre droit, — ce que je n'eusse point osé vous demander, c'était mon devoir, — le hasard vient de me l'apprendre tout à l'heure.

» En lui parlant ainsi, je lui donnai la lettre de mademoiselle de N'*". Il devint si pâle, qu'il m'effraya. Je me reprochai d'avoir provoqué cette explication.

» — Comment la lettre que voici est-elle entre vos mains? me demanda-t-il.

» — Je l'ai trouvée à quelques pas d'ici. Remerciez-en Dieu, qui veille sur vous sans doute; car si le comte...

» Paulnick m'interrompit avec une anxiété visible.

» — Qu'avez-vous à me dire, madame? je vous écoute.

» — Mon ami, repris-je, j'ai la science de la vie, qui vous manque, et je vous aime comme une sœur, quoique nous ne nous connaissions que depuis mon arrivée à Kernoff; mais, vous le savez, il est de ces affections que Dieu fait grandes en naissant; elles tiennent au cœur par des liens mystérieux, indissolubles... Répondez-moi donc comme vous répondriez à votre mère, si elle était là et qu'elle vous interrogeât. Ce rendez-vous est-il le premier?

» Paulnick garda le silence,

» — Vous doutez de moi, mon enfant, ou vous ne m'aimez pas assez pour m'ouvrir votre âme tout entière, lui dis-je tristement. Eh bien, n'en parlons plus.

» — Oh! je vous aime, madame, et je vous estime, me répondit-il avec celte exaltation qui m'attirait vers lui.

» — Alors, puisque vous m'aimez, répoudez-moi, Paulnick. Ce rendez-vous est-il le premier?

» — Non, murmura-t-il faiblement.

» Pauvre enfant ! Dieu vous protège, lui seul peut vous sauver 1 - » — Je ne vous comprends pas.

» Ces mots furent prononcés avec une émotion mêlée d'un naïf étonnement.

» Je pris les mains du jeune Breton et les serrai dans les miennes.

» — Paulnick, poursuivis-je, si mademoiselle de îs**' n'est pour vous qu'une amie; si les rendez-vous qu'elle vous a donnés ne vous ont fait coupables ni l'un ni l'autre, partez ce soir, retournez près de votre vieille mère.

» — Et pourquoi, madame ?

» — Parce que votre amour est impossible ; il vous tuera si vous le laissez vivre. Chassez-le de votre cœur comme le plus implacable de vos ennemis.

» — Eh ! que m'importe la vie sans elle ?

» — Vous l'aimez donc bien ? demandai-je à Paulnick en fixant mes yeux sur les siens.

; » — Si je l'aime! s'écria-t-il, si je l'aime! Vous avez, ditesvous, la science de la vie, qui me manque, et vous me demandez si je l'aime? I\Iais par elle... pour elle... tout est possible!... Sans elle, l'horizon de ma vie se referme sur moi et m'étouffe. Depuis deux ans, je ne l'ai pas quittée d'un instant. Elle est le rayon qui éclaire mon âme, elle est le parfum qui l'enivre... Oh! croyez-moi, ce n'est pas de l'amour qu'elle m'inspire, c'est un sentiment qui ressemble à l'extase des élus; c'est une simple adoration dont les anges eux-mêmes seraient jaloux. Et vous me demandez si je l'aime ! Mais vous ne m'avez donc jamais vu la suivre, l'envelopper du regard? vous n'avez donc jamais compté les joies qui s'échappent de mon cœur à l'heure où sa main presse la mienne ? mon visage ne dit donc aucune de mes sensations? Oh! si vous doutez encore de mon amour, madame, regardez-moi quand je parle d'elle, et vous verrez si je l'aime !

h Paulnick prit sa tôle dans ses mains pour mieux cacher ses larmes.

» — Enfant, lui dis-je, vous l'aimez trop.

» — On n'aime jamais trop ; ce mol n'existe point en amour. Trop, c'est assez.

» — Paulnick^ ne me parlez plus ainsi ; votre exaltation m'épouvante.

» Oh ! rassurez-vous; elle ne sera fatale qu'à moi.

» Il y avait comme une sorte d'amertume dans ces paroles.

„ —Mon ami, je vous entretenais tout à l'heure de cette tendresse qui m'est venue au cœur la première fois que je vous ai vu... Eh bien, c'est elle, entendez-vous bien, qui vous conjure aujourd'hui de quitter ce château, de fuir jusqu'au souvenir de mademoiselle de N*", el vous n'avez qu'un moyen d'échapper à ce dangereux amour, c'est l'absence.

» Une sueur froide et une pâleur livide passèrent sur le visage de Paulnick.

» Voyons, mon ami, voulez-vous que je parte demain pour Paris et que je vous emmène? Tous êtes jeune, toutes les carrières vous sont ouvertes; choisissez un but ; quel qu'il soit, vous l'atteindrez. J'ai si bon espoir, que je réponds de votre bonheur. Appuyez-vous donc sur mon cœur et partons.

„ Merci, merci... me répondit-il avec un accent plein de reconnaissance : oh! je le savais bien, vous êtes bonne, généreuse, et j'ai en vous une amie dévouée... mais ce que vous me proposez est inacceptable. J'ai deux amours dans le cœur ; Julie et ma patrie... Je leur resterai fidèle.

» J'avais deux adversaires à combattre ; c'était la une rude croisade : je pris le sage parti de diriger mes attaques sur un seul et do renoncer à l'autre avec résignation; aussi répliquaije sans hésiter :

» — Je respecte l'un de ces amours, mais je combats l'autre, parce qu'il sera pour vous une source intarissable de douleurs. Paulnick, songez-y ! vous êtes entouré de séductions qui vous dérobent la grandeur du péril ! Mon pauvre enfant, détournezvous de ce chemin maudit; mademoiselle de N"* ne vous aime pas, elle ne vous aimera jamais.

» Oui, vous avez raison, murmura-t-il d'une voix brisée par les sanglots.

„ Vous èles le hochet qu'il fallait pour occuper celle iuia-

gination sans frein ; demain, aujourd'hui peut-être, elle vous repoussera sans donner un regard de pitié à votre désespoir. Le cœur de cette jeune fille a été maudit de Dieu; vous y chercheriez en vain une étincelle de tendresse, de dévouement et d'amour.

» — Oh ! taisez-vous, taisez-vous ! s'écria-t-il.

» — Depuis deux ans, qu'avez-voiK été pour elle? L'esclave de ses caprices. Pour lui plaire, vous avez accepté des goûts, des idées, des plaisirs, une existence romanesque, qui forment le plus étrange contraste avec votre nature simple, tendre et réservée; et, en échange de ces sacrifices, qu'a-t-elle fait pour vous?

» — Mais elle est ma vie, la vie de mon âme ! interrompit Paulnick, épuisé par la douleur.

» — Et le comte ! vous n'y pensez pas, malheureux enfant ! Vous oubliez la sombre énergie de cet homme qui absout les plus grands crimes dès qu'ils ont la passion pour mobile. Jaloux comme il l'est de l'honneur de sou nom, il vous tuerait sur un soupçon...

» — Eh! que m'importe la mort?

» — Paulnick, au nom de votre mère, cette sainte femme dont l'âme vous contemple et vous écoute du haut du ciel, partez ce soir, non pour Paris, puisque l'amour de la Bretagne vous retient ici, mais pour votre village ; retournez auprès de votre aïeule, et là, mon ami, en présence du tombeau de votre mère, votre cœur se guérira... et vous oublierez.

» Paulnick ne répondit pas; ses mains s'étaient glacées dans les miennes ; sa respiration sortait brûlante et saccadée de ses lèvres.

» J'allais insister. Il me dit enfin avec douceur :

» — Je soufTre, je souffre à mourir! vous le voyez. Par pitié, ne m'en dites pas davantage... Et, puisque vous m'avez frappé de mille coups de poignard^ à quoi bon un dé plus?

)) L'abattement répandu sur ses traits me demandait grâce pour lui. Je me tus. Tristes et silencieux, nous reprîmes le chemin du château. Arrivé à la porte du salon, Paulnick me salua sans me dire un seul mot, et, retournant sur ses pas, se

perdit dans les détoui-s du parc. Pendant quelques instants je le suivis du regard avec inquiétude, cherchant à deviner le parti qu'il allait prendre. La raison avait parlé... serait-elle écoutée? Hélas ! la raison n'est pas toujours ce qui plail aux amants. A l'heure du souper, mon jeune ami ne parut pas : ma joie en fut extrême ; la veillée s'écoula sans que je l'aperçusse. Il était si peu de chose pour les hôtes et les habitués du château, qu'à part moi, personne ne remarqua son absence. Je dis personne, car Julie N*** était ce soir-là plus calme, plus indifférente, plus dédaigneuse que de coutume.

» Retirée dans ma chambre, je me mis à repasser les événements de la journée, et mon cœur se sonlit soulagé à la pensée que j'avais éloigné Paulnick du danger qui le menaçait.

» — Enfin, il est partie me dis-je; pauvre eafciut! comme je remercie Dieu de m'envoyer vers lui !

3) La joie et la douleur rendent également le sommeil impossible ; jamais je n'avais éprouvé une agitation plus vive... Pour me distraire de l'insomnie, j'ouvris ma fenêtre et je respirai avec délices cette brise bretonne, tant de fois chantée par les poètes. Au môme instant, un bruit de pas attira mon attention... Je distinguai une forme humaine qui glissait à travers robscuritc le long de la muraille... Une soudaine terreur s'empara de moi... C'était Paulnick... Le malheureux n'avait pas écoulé ma prière! Il prit une clef dans la poche de son gilet, ouvrit avec précaution une porte cachée sous d'épais chèvrefeuilles ; cette porte conduisait à la chambre de mademoiselle de N*""par un escalier secret; Paulnick entra précipitamment et disparut.

•"Minuit sonnait à l'horloge du château... C'était l'heure du rendez-vous. Je n'en pouvais douter, Paulnick était l'amant de la jeune comtesse.

» Quelques semaines s'écoulèrent, pondant lesquelles je surpris plus d'une fois l'arrivée nocturne et le départ matinal du secrétaire du comte. J'étais seule maîtresse de son secret et je m'en réjouissais, tout en redoutant une catastrophe pour l'avenir. Nous touchions au mois d'octobre : la nature avait quitté sa robe d'été et commençait à s'envelopper de son-

manteau de brouillards ; tout était triste au château de Kernoff ; les sombres légendes semblaient être revenues voltiger au foyer du vieux manoir. Je trouvais Paulnick pâle, rêveur, abattu ; son regard n'avait plus de flamme, ses lèvres n'avaient plus de sourire, et vainement j'essayais de relever son courage : je ne sais quel vent de mort avait soufflé sur son cœur.

» Une nuit, atteinte de ce frisson superstitieux qui court à travers la Bretagne, je me réveillai sous l'impression d'une terreur indicible. Était-ce le résultat d'un mauvais songe? Était-ce l'approche d'un danger prêt à fondre sur moi ou à frapper un ami ? Était-ce la présence d'un être surnaturel ? Je ne pus m'en rendre compte ; mais, entraînée par une force singuUère, je me levai et ouvris ma porte. La même force irrésistible m'attira vers l'appartement de Julie. Je fus frappée d'épouvante en apercevant le comte de N"* ; il tenait à la main une lampe qui jetait des lueurs funèbres. L'expression sauvage de son visage me révéla ce qui se passait dans l'àuie de cet homme; j'y lus la haine et le désir de la vengeance. M. de N*** était affreusement pâle. La porte devant laquelle il se trouvait, et qu'il examinait avec un soin minutieux, était celle de sa sœur; elle céda bientôt à une attaque vigoureuse. Un cri se fit entendre , perçant et terrible comme celui d'une hyène qui bondit sur l'ennemi. Je ne puis dire ce qui s'accomplit alors. La porte s'étant refermée, aucun bruit n'arriva jusqu'à moi... Mais, au bout de quelques instants, deux hommes parurent : l'un, le regard avide de vengeance ; l'autre, le front calme et résigné. Le frère demandait du sang pour laver l'honneur de sa sœur, et, sans une plainte, sans un regret, l'amant offrait sa vie à la cruauté du juge.

i Quoiqu'on parlât très-bas, j'entendis qu'un duel aurait lieu le lendemain à huit heures du matin. Le nom de M. Landry fut seul prononcé. Puis la lampe et les deux hommes se perdirent... Le château retomba dans un silence profond.

» Je cherchai à rejoindre Paulnick, qui habitait un pavillon isolé; mais la nuit était sombre, je no pus retrouver sa trace et je m'égarai.

» Je passai une heure au moins à errer ainsi au milieu de

l'obscurité ; le froid agitait mes membres, une sueur glacée perlait sur mon front ; des visions infernales dansaient autour de moi ; je crus voir des flammes livides m'environner de toutes parts... J'entendis des ricanements sinistres; les murailles m'enveloppaient comme un linceul de pierre, et Paulnick m'apparut semblable à un fantôme percé de coups et couvert de sang. Je cachai ma tête dans mes mains pour échappera cette terrible hallucination.

» Les premières lueurs du jour me rendirent à la réalité, qui n'était, hélas 1 que trop cruelle. Je regagnai enûn mon appartement, où je quittai mon manteau de nuit, et, passante la hâte un vêtement plus convenable, je courus au pavillon. Paulnick n'y était pas... Je cherchai M. de N*** ; j'appris que le comte et M. Landry avaient fait seller leurs chevaux avant le jour et qu'ils avaient quitté le château. Je demandai si Julie était levée, on me répondit :

» — Mademoiselle a défendu d'entrer chez elle avant dix heures.

> Je ne savais quel parti prendre. L'heure du rendez-vous approchait. A tout prix, il fallait sauver Paulnick ! Poussée par ce désir, j'allai trouver madame Landry, et, sans lui parler de l'amour du jeune Breton, je lui communiquai mes craintes touchant la rencontre qui devait avoir lieu.

» Madame Landry était une femme intelligente, bonne et dévouée quand il s'agissait de secourir ses amis, mais douée de cet esprit essentiellement mondain qui n'aime à s'attendrir qu'autant que cette sensibilité d'un moment ne dérange rien au courant des plaisirs. Par amitié pour moi beaucoup plus que par intérêt pour Paulnick, elle m'écouta avec attention et partagea mes inquiétudes.

» — Julie est la cause de ce duel, me dit-elle, j'en suis sûre, et vous n'en sauriez douter.

» — Ne nous occupons pas de la cause de cette rencontre, n'en mesurons que les suites; elles peuvent être terribles..

» — Oui, terribles, c'est le mot; car M. de N*** est le plus habile tireur de France.

» — Et Paulnick ne sait pas tenir un pistolet! m'écriai-je.

DE MAUEMOISELLIÎ MAUS 213

» — Ma chère araie, votre protégé risque sa vie, ni plus ni moins ; si vous voulez la lui conserver, trouvez vite le moyen d'empêcher ce duel.

» — M. Landry y sera peut-être parvenu.

^) Madame Landry secoua la tête d'un air de doute.

> — Ne comptez pas sur lui, il aura échoué; je connais le caractère inflexible du comte. Cet homme-là est plus féroce que les loups et les sangliers qu'il tue tous les jours.

» — Mon Dieu! que faire? le rendez-vous est pour huit heures, nous n'avons pas un instant à perdre... Si nous battions la forêt ensemble, dis-je à madame Landry, après un moment de silence ; ils ne peuvent être que là.

> — Bien volontiers, me répondit-elle. Vous aimez Paulnick, c'est une raison pour que je lui sois dévouée.

» Nous fîmes seller deux chevaux, et nous partîmes seules. A peine avions-nous fait une demi-lieue, que ma compagne m'arrêta.

» — Je les entends, me dit-elle.

» Nous mîmes pied à terre, car nos chevaux n'eussent pu franchir l'espace couvert de buissons et de broussailles qui nous séparait des combattants.

» Tandis que nous avancions, moi avec la ferme résolution de défendre Paulnick comme mon enfant, madame Landry avec le désir de me seconder, une scène horrible s'ofifrit à nous. Je vais essayer de la retracer.

» Paulnick et le comte étaient à trente pas de nous tout au plus. A travers l'épaisseur du taillis, nous pouvions distinguer leurs moindres mouvements. Tous deux étaient pâles, tous deux avaient, à cette heure suprême, une énergique beauté. Un seul homme les assistait : c'était M. Landry.

» Brave comme un enfant de la Bretagne, Paulnick n'avait pas voulu de témoin; celui du comte lui suffisait; quoique cela ne fût point parfaitement régulier, selon les exigences de ces sorlps de rencontres, le duel allait avoir lieu sous les yeux d'un seul témoin.

» Les pistolets étaient chargés; les combattants à dix pas l'ui! ce l'autre,,, à dix r.as, entendez-vous bien? Paulnick at-

tendait... A ce moment, le comte de N*'*, plus prompt que l'éclair, s'élança sur lui, le désarma, et, appliquant le canon de son pistolet sur sa bouche, lui brisa le crâne.

» Nous poussàmeip un cri déchirant qui se perdit dans l'immensité de la forêt... Nous touchions au but, mais trop tard! Le corps de Paulnick, en s'affaissant sur lui-même, effleura la poitrine du comte, qui recula épouvanté; ce brusque mouvement rendit la chute du cadavre plus violente... Le sang du mort jaillit sur le visage et les vêtements de M. de N***, spectacle affreux!... Cette odieuse tragédie s'était jouée sous nos yeux avec une telle rapidité ; elle était si imprévue, qu'il nous eût été impossible d'empêcher le crime que cet homme venait de commettre... Je crus que j'allais mourir d'horreur, et, sans rester davantage sur ce théàlre de désolation, madame Landry et moi nous courûmes dans la direction du château, oubliant nos chevaux à l'endroit où nous les avions attachés. Les sentiers et les chemins me semblaient rouges de sang,

» La première personne que nous trouvâmes eu arrivant à Kernoff fut mademoiselle de N***; elle nous aborda en riant aux éclats et nous demanda quelle mauvaise rencontre nous avait mises si fort en colère. J'allais tout lui raconter, madame Landry m'arrêta...

» — Julie, lui dit-elle à voix basse, rentrez dans votre chambre, et, pour l'honneur de votre cœur, soyez moins gaie aujourd'hui... Il y a une tache de sang à votre blason. Plus tard, vous saurez d'où viennent ce sang et cette tache...

» Sans donner à mademoiselle de N*** le temps de l'interroger, j'entraînai madame Landry. Nous nous retirâmes désespérées.

» Mon pauvre Paulnick, si riche de jeunesse, si plein d'avenir, de saintes croyances et d'amour, ils me l'avaient assassiné!... Elle d'abord, lui ensuite, et cela sous mes yeux... Cette pensée me poursuivait comme un remords ; pourtant ma conscience me répétait que j'avais fait mon devoir pour le sauver. Madame Landry me fit jurer de ne parler à personne de ce que nous avions vu, même à son mari. Elle voulait épargner au comte une honte éternelle. Après tout, c'était son droit,

puisque cet homme avait été leur ami. Et puis, cette sanglante rencontre, ébruitée et tombée sous ia main de la justice, pouvait compromettre gravement M. Landry, dont la réputation était intacte, et mener à l'échafaud M. de N***. Il fallait donc que le terrible secret de ce duel restât enseveli dans nos souvenirs. Madame Landry me dit, après s'être assurée de mon silence :

> — Pour les habitués et les domestiques de KernofF, une rencontre aura eu lieu entre le comte et son secrétaire... La cause?... Une discussion politique. Cela suffira à la curiosité et même à la malveillance. S'il est des démarches à faire pour étouffer cette funeste aventure, mon mari s'en chargera. Il ne peut pas oublier que le père de M. de N*** l'a traité comme un fils. Je connais M. Landry, il donnerait sa vie plutôt que de laisser ternir par un soupçon ou un scandale le nom des comtes de N***.

> Nous envoyâmes un domestique qui m'appartenait^ et dans lequel j'avais pleine confiance, chercher nos chevaux, afin que leur présence dans un pareil endroit n'éveillât point l'attention.

» A l'heure du dîner, nous prîmes le prétexte d'une indisposition et restâmes dans notre appartement. Julie dîna seule. Madame Landry me conjura de descendre au salon avant le souper; c'était un cruel sacrifice qu'elle exigeait de moi; la crainte que notre absence ne fût le sujet de commentaires compromettants parmi les gens du château me détermina à lui obéir.

» Je trouvai le comte au salon; sa lèvre pâle et mince avait toujours son éternel sourire glacé; mais je cherchai en vain sur ses traits le sang de Paulnick... En homme prudent, M. de N*** s'était lavé le visage. Il me salua avec une aisance parfaite et s'assit silencieux et à l'écart.

M. Landry espérait déguiser à tous les yeux, et cela sous un air froid et cérémonieux, le mépris que lui inspirait la conduite du comte. Julie, elle, affectait sa gaieté la plus folle.

» — Voulez-vous faire de la musique ? nous demanda-t-elle en posant résolument ses doigts effilés sur son piano.

» Au même insUint, des voix résonnèrent sous les fenêtres du salon ; je m'approchai : c'était le corps de Paulnick qu'on apportait au château. Julie chantait toujours.

» — Mademoiselle de N***, lui dis-je, si votre regard pouvait plonger dans l'abîme qui est là, au pied de ce balcon, au lieu de chanter cette joyeuse chanson bretonne si chère à M. Paulnick, peut-être diriez-vous un de profuiidis.

» — Pourquoi? me répondit-elle nonchalamment.

» Et elle continua.

» Au souper, mademoiselle de N*** parla chasse à courre, chiens, chevaux et équipages... elle parla seule; nous étions tous des convives de pierre...

» Le repas achevé, je m'informai du lieu où l'on avait déposé le corps de Paulnick. C'était au pavillon. Je m"y rendis. Arrivée là, je cherchai vainement à reconnaître ce charmant visage où les yeux aimaient à se reposer, ce n'était plus qu'un lambeau ensanglanté. A chaque bruissement du vent, je courais vers la porte, espérant rencontrer mademoiselle de N***. Il me semblaitimpossible qu'elle abandonnât ainsi celui qu'elle avait tant aimé! Vingt fois j'allai sous la fenêtre... tout y était calme, silencieux... Julie dormait paisiblement. Parmi les papiers de Paulnick, épars sur la table, je trouvai des vers qu'il m'avait dit dits souvent; je les pris. »

La conteuse, interrompant son récit, se dirigea vers un petit coffret en bois d'ébène... Elle l'ouvrit, en tira quelques feuilles manuscrites jaunies par le temps, et me les remit en me disant:

— Ce sont les vers de Paulnick ; je les ai conservés précieusement, lisez-les moi.

Je lus ces strophes, qui étaient pleines de sentiment. Après m'avoir écoutée, mademoiselle Mars poursuivit :

— Le jour arrivé, on s'occupa de conduire le corps de Paulnick à sa dernière demeure. Ces tristes préparatifs furent ordonnés par moi. A onze heures, le convoi se dirigea vers le cimetière. M. Landry, quelques domestiques du château, des paysans et des enfants, composaient le cortège.

» Le Comte, le front soucieux, s'était renfermé chez lui ;

madame Landry priait pour l'âme de Paulnick; mademoiselle de N*** se tenait accoudée à son balcon ; elle aperçut le cercueil, referma brusquement sa fenêtre et reprit sa broderie de l'air le plus indifférent.

» Le lendemain, à sept heures du matin, un bruit inaccoutumé me tira de l'accablement dans lequel les événements de la veille m'avaient plongée.

» L'avenue et la cour de Kernoff s'émaillèrent tout à coup d'équipages, de domestiques galonnés, de chasseurs et de chiens. Une brillante cavalcade arrivait au château. Le comte reçut les nouveaux venus avec empressement et courtoisie : c'étaient des amis d'enfance, jeunes et nobles comme lui; mademoiselle de N*** leur prodigua ses plus gracieux sourires; peut-être cherchail;elle déjà un Paulnick parmi eux.

» On parla chasse, elle proposa une excursion dans la forêt; l'essaim galant accepta avec enthousiasme. On déjeuna joyeusement, et, en moins d'une heure, tout fut prêt pour le départ.

» Quoique mademoiselle de N*** n'eût plus besoin de la surveillance de personne, le comte insista pour que j'accompagnasse sa sœur. J'allais lui répondre par un refus assez sec. Madame Landry le comprit et me supplia du geste et du regard de n'en rien faire.

x< — Voulez- vous donc qu'il suppose que vous savez toutl me dit-elle; pour l'amour de moi, épargnez-lui cette honte.

» C'est en ne changeant point ses relations d'amitié avec lo comte et sa sœur qu'elle espérait les laisser croire à son ignorance complète des événements qui avaient amené la mort de Paulnick.

» Quant à moi, résolue de quitter Kernoff, je pouvais faire ce dernier sacrifice ; et, d'ailleurs, je comprenais qu'après tant de cruauté on cherchât à cacher sous un air de fête la honte et le crime dont un des plus grands noms de la noblesse de France venait de se souiller.

» Ce jour- là, mademoiselle de N*** emprisonna sa taille élégante dans une amazone arrivée la veille de Paris ; elle était bleu- clair et d'une coupe charmante... cela représentait le deuil du malheureux Paulnick.

>; En la voyant sauter sur son petit cheval corse, je reculai d'horreur en songeant que celte joyeuse et belle jeune fille, après avoir tué son amant, était dune insensibilité si sûre d'elle-même, qu'elle ne laissait voir ni un regret ni une larme, encore moins un remords, et, par cçtte odieuse indifférence, mcUait sa réputation à l'abri du soupçon!

» On partit pour la forêt ; le comte et M. Landry restèrent au château. Mademoiselle de N*** ouvrait la marche. Soit hasard, soit préméditation, son cheval prit le chemin que madame Landry et moi nous avions suivi l'avant- veille... Nous voulûmes l'arrêter ; elle n'eut pas l'air de nous entendre... Les narines gonflées, les cheveux soulevés par le vent, elle courait à toute bride, aux acclamations des amis du comte, électrisés par son intrépidité.

» L'air était humide et froid ; la terre se cachait sous un épais et sombre tapis de feuilles et de branches qui la recouvrait comme un linceul; nul oiseau ne djsait sa chanson amoureuse; le corbeau seul faisait entendre son croassement plaintif, qui, d'écho en écho, allait jusqu'au château de Kernoff. Jamais solitude ne fut plus imposante et plus triste !

» Arrivée à l'endroit où, deux jours auparavant, nous avions arrêté nos chevaux, mademoiselle de N*** arrêta le sien, l'attacha au même arbre, mit pied à terre, et, relevant avec coquetterie les longs plis de son amazone, armée de sa petite cravache à manche d'ivoire, elle s'enfonça dans le taillis.

» — Au nom du ciel 1 m'écriai-je en courant vers elle et la saisissant par le bras, au nom du ciel ! pas un pas de plus 1

» Elle s'arrêta et me répondit froidement :

» — J'ai l'habitude de ne céder ni aux avis ni aux ordres qu'on me donne. Vous devriez le savoir, madame. ■ » Cette insolence était un défi.

» Ei\ même temps elle me repoussa de la main et marcha fièrement de\anl elle.

» — Mon Dieu ! que va-t-elle faire ? demandai-je, effrayée, à madame Landry.

» — Quelques nouveaux tours de force d'inseDsibiUlé, ai§ répondit-elle à voix basse.

» Nç.us la suivîmes toutes deux avec une égale curiosité, voulant connaître jusqu'au bout l'infernal sang-froid de celte femme. Nulle émotion ne se manifesta sur son visage ; c'était la même expression dure et dédaigneuse des jours de calme : mademoiselle de W** eût été lady Sîacbeth.

» L'heure, le lieu où nous étions, tout nous rappelait la rencontre du comte et de l'infortuné Paulnick. Notre cœur succombait sous le poids de ce cruel souvenir.

» Voyant que nous hésitions à avancer, mademoiselle de N'" nous cria :

» — Venez donc, mesdames, cet endroit est le plus délicieux de la forêt... en été surtout... car les rossignols y font leurs concerts... Je suis venue souvent, très-souvent, i^our les entendre. •

» — Avec Paulnick ? lui répondis-je en promenant mon regard sur son impassible visage.

» Un sourire plein d'audace glissa sur ses lèvres.

» Elle reprit : .

» — Oui, avec M. Paulnick... Madame a raison de me le rappeler.

» — Serait-ce pour nous parler de lui, demandai-je résolument, que mademoiselle de N*'* nous a conduites ici?

» — Peut-être 1 Après tout. M, Paulnick est un sujet de conversation comme un autre... Qu'en pensez-vous, messieurs I

» Ceux auxquels cette question s'adressait se contentèrent d'y répondre par un signe de tète qui signifiait :

» — Vous êtes notre souveraine, agissez selon votre bon plaisir.

» — Encore une fois, rappelez-vous votre promesse, me dit madame Landry en se penchant vers moi.

» J'étouflai mon indignation au souvenir de l'engagement que j'avais pris.

» Mademoiselle de N*** triomphait.

» — Convenez-en, messieurs, cet endroit est charmant, çpntinua-t-elle avec gaieté.

» Et, après avoir écarté du bout do sa cravache les feuilles

qui criaient sous ses pieds mignons, elle ajouta en att?.chanl sur moi un regard de vipère :

» — C'est fâcheux qu'il y ait du sang à cette place, n'est-îl pas vrai, mesdames?

» Nous reculâmes épouvantées à la vue des taches qui marbraient la terre, et auxquelles se mêlaient quelques mèches do cheveux... C'était comme une mosaïque sanglante.

» — D'où vient ce sang? demanda-t-on de toutes parts.

» Seules, madame Landry et moi, nous gardâmes le silence.

» Celte fois, mon regard, terrible comme une sentence de mort, frappa le regard de Julie.

» Elle sourit et reprit avec ironie :

» — C'est le sang de ce pauvre Paulnick !

» — Comment ce sang est-il là? s'écria-t-on au comble de l'étonnement et presque avec effroi.

» — Eh! mon Dieu, rien de plus simple. Le comte et M. Paulnick se sont battus à cette place, et mon frère a... blessé M. Paulnick.

» Ce mot fut prononcé avec une sorte d'hésitation, mais sans trouble.

» — Et la cause de ce duel ?

» Mademoiselle de N*** resta impassible et répondit :

» — Une querelle politique, je crois... peu de chose... les hommes n'en font jamais d'autres.

„ — .Mais Paulnick est le moins entêté des Bretons, et d'une douceur proveibiale?

» — Vous le savez, messieurs, les lacs ont leurs tempêtes, plus dangereuses et plus terribles que celles de l'Océan.

» — Et Paulnick est blessé grièvement? demandèrent les amis du comte avec l'intérêt banal qu'on apporte dans ces sortes d'événements.

» — Paulnick est... mort, répondit froidement mademoiselle de N**\

» La consternation se répandit sur tous les visages ; le silence succéda à ces sombres paroles... les cœurs étaient émus par un sentiment de douloureux regret. Paulnick avait gagné la sympathie et l'amitié des plus indifférents.

» — Allons, messieurs, venez-vous? fit avec impatience mademoiselle de N*** en s'apercevant que chacun restait immobile ; nous perdons un temps précieux. Vile à cheval! je vous défie tous : Mirza a des pieds de gazelle.

» En disant ces mots, elle releva vivement sa cravache, qui était tombée, durant cette scène, dans un amas de feuilles sèches et de sang... quelques cheveux s'étaient attachés à sa poignée d'ivoire.

» Julie les aperçut sans pâlir.

» Pour moi, je détournai les yeux en frissonnant, et, sans dire un seul mot aux amis du comte, accompagnée de madame Landry, je regagnai Kernoff à toute bride.

» — Je pars ce soir, ma chère amie, lui dis-je. Rien au monde ne saurait me retenir ici plus longtemps.

» — Pas même l'affection que vous avez pour moi ?

» — Pas même cette affection.

» — Attendez huit jours, nous partirons ensemble.

■» — C'est impossible. Je ne puis revoir mademoiselle deN""**. Cetl femme est une honte pour Ihumanité...

» Oui, une honte pour l'humanité, vous avez raison, mais elle veut sauver sa réputation ; avant tout, elle a un grand nom ; c'est celui de son père, bon et loyal gentilhomme, aimé, respecté, béni de tous. Songez-y.

» — Oh! n'expliquez pas la conduite de mademoiselle de îs"*, interrompis-je brusquement... La défense de cette femme est impossible : n'a-t-eile pas chassé jusqu'au souvenir de celui qu'elle a tué? Mettant l'ironie à la place des larmes, vous l'avez vue tout à l'heure insulter à ma tendresse pour Paulnick. La jalousie égare les cœurs les meilleurs, j'en conviens; mais mademoiselle de N*'* sait qu'elle était la nature de la sympathie qui m'entraînait vers ce pauvre jeune homme : c'était la plus désintéressée, la plus sainte des affections. Oui, l'indignation me suffoque ! Que ne pouvez-vous mesurer toute l'étendue de mon mépris et de mon horreur pour elle? Mais la prostituée qui vend ses charmes et ruine celui qui les achète, ou le voleur qui assassine, n'est pas plus odieux et plus criminel que celle qui porte aujourd'hui le noble nom des N"""^.

Î22 CONFIDENCES

» — Oui, encore une fois, vous avez raison, me fëpondit madame Landry, qui n'avait pas besoin, pour être convaincue, delà véhémence de mes paroles. Julie est indi2;ne de pardon... Ce qui ne l'empêchera pas, ajouta-t-elle avec un léger sourire, de trouver Un mari.

» — Dieu pardonne à mademoiselle de N*** le crime qu'elle a commis! mais ce que je sais bien, moi, c'est que je ne reverrai ni le comte ni sa sœur.

» — Ainsi vous partez!

» — Sur-le-champ.

» On envoya chercher des chevaux de poste, et, avant l'heure du souper, sans éveiller l'attention des habitants du chAteau, tous mes préparatifs de voyage furent terminés. Je chargeai madame Landry d'expliquer à son mari, comme elle l'entendrait, mon brusque départ, et, au risque de passer pour une roturière malapprise, je quittai la demeure du comte sans lui adresser un mot d'adieu.

» Enfermée dans ma chaise de poste, j'entendis les chants de mademoiselle de N"* se mêler aux claquements du fouet de mon postillon et aux hennissements des chevaux.

» Je franchissais la grille du château, lorsqu'un feu follet, courant çà et là, vint voltiger à la portière de ma voiture; jamais lueur plus charmante ne m'avait souri... Je crus un instant que celte flamme bleue, compagne de mon départ, m'abandonnerait au bout de l'avenue de KernofF; mais, à ma grande surprise, elle sautilla autour de ma chaise de poste jusqu'aux premiers rayons du matin. Au moment de me quitter, elle prit une teinte sombre et s'arrêta. Poussée par un sentiment indéfinissable, je criai au postillon de faire halte; alors, je vis la petite flamme bleue s'agiter à la hauteur de ma joue... J'étendis la main pour la saisir... Légère comme un souffle de la brise, elle glissa entre mes doigts et courut dans la direction du cimetière de KcrnofT. J'aurais voulu la suivre du regard longtemps encore... mais, soudain, elle s'évanouit, et, le cœur triste comme au départ d'un être aimé, je repris ma course vers Paris.

» Il me semble que cette flamme, veime pour me dire adieu,

était l'âme de Paulnick. Traitez-moi de folle, d'esprit visionnaire... mais, parfois, je le crois encore... et cela, quand je suis seule, rêveuse, que le sombre château de Kernoff se dresse morne et lugubre dans mon souvenir.

Je souris d'un air d'incrédulité... Ma chère conteuse s'en aperçut et s'empressa d'ajouter :

— Oui, ce feu follet restera éternellement pour' moi l'âme de mon pauvre Paulnick.

» Deux ans après mon retour de Bretagne, je me trouvais au bal, à Paris, chez un prince étranger ; la fête touchait à son heure la plus brillante, lorsqu'un domestique annonça pompeusement madame la duchesse de ***. Ce nom m'était complètement inconnu, mais il excita dans la foule un murmure d'impatience et de curiosité.... On se précipita de toutes parts pour regarder; le mouvement fut si prompt, qu'il me devint d'abord impossible de distinguer les iraits de cette duchesse 'si fêtée. Tout à coup elle passa près de moi, et mes yeux rencontrèrent les siens. Un cri de surprise s'échappa de mes lèvres. J'avais reconnu la sanglante héroïne du château de Kernoff. La foule prit ce cri d'épouvante pour un cri d'admiration, la duchesse seule ne s'y trompa point, et pourtant je retrouvai le même visage impassible. Elle me jeta im de ces regards de superbe indifférence qui se traduisent ainsi :

» — Que me voulez-vous? Je ne vous connais pas?

» Et, entourée d'un peuple de flatteurs, la reine de la fête se posa fièrement sur son piédestal.

» — C'est un ange, murmura une voix à mon oreille.

» A ces mots, la terrible histoire de Kernoff se dressa devant moi ; le souvenir de Paulnick me cria de sortir... Je sortis.

» Mon drame est achevé, ma chère enfant, me dit mademoiselle Mars après un repos de quelques minutes ; je ne chercherai point à prouver la réalité de l'aventure et la ressemblance des personnages; ils ont existé, je vous le certifie, et vous savez que j'aime la vérité.

» A ceux qui déclareront Julie de N*** un rêve de mon imagination, jo dirai : Lisez la Gazette des Tribunaux, hantez la cour d'assises, et vous en verrez bien d'autres.

m CONFIDENCES