C0^F1DE^CES

ce qui se passait dans le cœur de liiiûdèle Gaston. Allant courageusement au-devant d'un aveu toujours pénible, elle rompit un mariage devenu impossible; et, le sourire du pardon sur les lèvres, elle se promit à elle-même de se venger à la première occasion.

» Libre de toute contrainte et certain qu'on venait de l'absoudre, le comte se livra élourdiment à sa nouvelle passion. En dehors de ses bonnes fortunes de coulisses, le genre sentimental convenant à son esprit aventureux, il s'établit entre lui et mademoiselle ***, en quelque sorte sous les yeux de la baronne, une de ces intrigues romanesques dont les moindres détails font le sujet des causeries de la société au sein de laquelle elles se jouent, et qui donnent à leurs principaux acteurs une vague ressemblance avec le Roméo et la Juliette du théâtre anglais. Comme dans la pièce de Shakspeare, le comte avait à lutter contre toute une famille qu'effrayaient à juste titre ses brillants antécédents d'homme à la mode. Cet obstacle, loin de le modérer, stimulait son amour, et les yeux de la jeune fille se chargeaient de racheter la froideur d'une mère et le front sévère d'un père.

» La campagne est l'Eldorado des amants contrariés : là, on se voit plus facilement, on échange de doux regards, d'encourageants sourires et parfois de tendres billets ; là, les échelles de soie sont possibles, pour peu qu'on ait quelque inteUigence avec le chien de garde ; là, lescalier même na rien à redouter d'une ronde de nuit.

» Aussi le comte était-il le plus heureux des hommes toutes les fois que mademoiselle ***, accompagnée de sa famille, quittait l'hôtel de son père, citadelle défendue par une garnison de serviteurs, pour aller habiter, ne fût-ce qu'un jour, quelque frais chalet ou, à l'époque des courses de Chantilly, un modeste appartement d'auberge.

» Esclaves de la mode, madame"* et sa fille partirent un matin pour l'ancienne demeure des Condé, où les amateurs de steeple -chose s'étaient donné rendez- vous.

» Le comte Gaston s'y rendit de son côté, espérant trouver, soit le jour, soit la nuit, l'occasion d'échanger quelques pa«

rôles avec l'héroïne de ses rêves. En eflet, logée au premier étage dans une chambre donnant sur la rue, quoique séparée de celle de sa mère par un seul salon, mademoiselle *'* pouvait, à une certaine heure, ouvrir sa fenêtre et causer longuement, sous le ciel étoile, avec l'amoureux jeune homme. Quels charmes mystérieux et parfumés n'ont-ils pas, ces entretiens frauduleux ! Comme le cœur mord avec avidité à ce fruit défendu de la passion !

» Ainsi placés, elle à sa fenêtre, comme la sémillante Rosine, lui dans la rue, comme l'élégant Almaviva, que de riants projets ils formèrent ! L'air était rempli des aveux, des serments qu'ils échangeaient et des baisers que leurs lèvres ne s'étaient jamais donnés; le silence et l'obscurité les protégeaient si bien pour se dire ces riens charmants qui sont toute l'éloquence de l'amour !

» Redoutant les premiers rayons du jour, et tandis qu'ils effeuillaient à la hâte ce bonheur d'un moment, une femme, cachée dans l'ombre, épiait de son œil ardent et avide de vengeance les moindres mouvements du comte et de la jeune fille; leurs soupirs mêmes arrivaient jusqu'à elle, et cependant elle restait là, immobile, le front brûlant, la poitrine oppressée, comptant un à un les élans de joie et d'amour qui retombaient en douleurs aiguës sur son cœur.

» A elle aussi le comte avait fait les mêmes promesses ; en l'écoutant, elle retrouvait, à cette heure encore, le même accent passionné... l'idole seule était changée.

» Le grand jour mit enfin un terme à cette scène si douce pour les deux amants et si cruelle pour la victime. Le comte regagna son hôtel en rêvant. Mademoiselle *** ferma sa fenêtre en soupirant : on s'était promis de se revoir à la même place le jeudi suivant; la baronne, elle, resta longtemps encore à son balcon, cherchant un moyen de vengeance. Tout à coup un sourire satanique passa sur son visage, elle releva la tête avec fierté : son plan était fait, l'attaque allait commencer. La première course terminée, le monde élégant s'était donné rentlez-vous à la course prochaine ; quelques heures avant le moment du retour général, et au milieu de la nuit, un jeune

homme entrait à l'hôlel qu'avaient habité madame"' et sa fiile.

» — Je veux parler au maître de la maison, dit-il en s' adressant à la servante, qui s'apprêtait déjà à le conduire vers la pi3mière chambre vacante; faites-le descendre.

L'hôtelier arriva en se frottant les yeux.

» — Il me faut l'appartement du no 3, reprit l'inconnu d'un ton qui n'admettait pas de refus.

» — C'est impossible, cet appartement est loué.

» — : Eh bien ! vous en donnerez un autre à la personne qui doit l'occuper.

» — Ces choses-là ne se font pas.

» — C'est selon ; je vous payerai cet appartement le prix que vous voudrez.

» — Mais...

» Vingt louis pour deux jours, cela vous convient- il?

» — Vingt louis? fit Ihôtelieren se consultant.

» — Oui, vingt louis ; finissons, je suis pressé.

» — Puisque vous le désirez, monsieur, va pour vingtlouisl

» L'inconnu s'installa...

» Le lendemain Chantilly était émaillé d'équipages et de curieux de toutes les conditions; les uns venaient là pour voir, les autres pour être vus.

» Caché derrière son rideau, le mystérieux jeune homme observait ce bruyant pêle-mêle; il vit s'arrêter à la porte de mademoiselle **', et peu d'instants après, au milieu d'une joyeuse cavalcade, il aperçut le comte Gaston, et sourit étrangement en rencontrant un regard qui semblait dire :

» — Dans quelques heures cette fenêtre s'ouvrira pour moi.

» Au moment où tous les habitants de Chantilly dormaient paisiblement, une seule fenêtre, en etfct, jetait rà et là une légère clarté. C'était le phare qui devait guider le comte, auquel mademoiselle *"*, surveillée comme elle l'était, n'avait pu donner aucun contre-ordre. A une heure du matin trois coups furent frappés dans les qiains.

«L'inconnu tressaillit; il triomphait: le comte était venu.

» La fenêtre étant rcsleo lernié^, le îisnal reconmiciira.

^. Alors il se fit un certain mouvement dans la chambre, et le comte vit une silhouette d'homme passer et repasser vivement devant ses yeux ; il se demandait si ce n'était pas une illusion, lorsqu'une main gantée tira brusquement le rideau ; toute lumière disparut et cette vision étrange s'évanouit, laissant le comte en proie au trouble le plus violent. Pour lui le doute devenait impossible; il y avait un homme chez mademoiselle *** : ce rideau tiré, cette lumière éteinte, ce mouvement inaccoutumé, tout enfin lui disait qu'il venait d'être indignement mystifié par une coquette. La rage dans le cœur, il attendit son rival, mais la nuit s'écoula et personne ne parut. En entrant chez lui, le comte touchait au paroxysme de la fureur, il écrivit plusieurs lettres, fit ses dispositions pour un long voyage et commanda des chevaux de poste. Les amants trompée ne voient de salut que dans l'éloignement ; il est vrai qu'ils prennent la poste et, qu'au premier relais, la raison revenue, ils ont le droit de retourner sur leurs pas et de retrouver le bonheur à leur débotté.

» Avant de s'éloigner pour toujours, le comte marcha d'un pas fiévreux vers l'hôtel de mademoiselle ***. Cette fois, une forme très-aérienne frappa sa vue; le rideau s'étant soulevé, un délicieux peignoir blanc glissa derrière la muraille de verre. Le comte crut entendre un ricanement diabolique qui acheva d'égarer sa raison. Au même instant, une des vitres de la fenêtre se brisa, et une pierre vint tomber aux pieds de la baronne de C'**. — Le jeune inconnu de la veille, car c'était lui, ramassa ce singulier message, et, détachant le billet qui l'accompagnait, lut ce qui suit :

€ Vous m'avez lâchement trompé. Que Dieu vous le pardonne, mais ce que je sais bien, moi, c'est que je ne vous pardonnerai pas; si je vous estimais d'avantage, j'irais à cet homme et je le tuerais; je me contente de vous fuir et de vous oublier. Adieu.

» Gaston. »

» Ainsi la baronne fut vengée. — Le comte partit pour l'Ai-

20O CONFIDENCES

lemagne ; el mademoiselle ***, révoltée d'un abandon qu'elle chercha en vain à s'expliquer, épousa un vieux prince italien trois fois millionnaire.