M. LE MARQUIS DE FOMANGES

J'ai beaucoup cmmi dans ma jomiosst! un viouv marquis (le FontaiJîies, <[iii avait été uu des l)eau\ de la cour du roi Louis XV. C'était un original très-amusant. Vous allez en juger par l'aventure suivante qu'il se plaisait souvent à me raconter :

Vers la fin du règne de madame la comtesse Dubarry, M. de Fontanges avait trente ans à peine. Sa physionomie était régulière et belle, quoique vm peu froide; ses yeuv rêveurs manquaient d'expression et de vivacité, ce qui leur donnait un air étonné qui s'harmonisait à merveille avec ses allures singulières, ses idées fantastjues, ses distractions et ses caprices.

.M. de Fontanges était entêté et querelleur de naissance, et pourtant il ne laissait jamais échapper l'occasion de prouver son dévouement à ses amis. Il était généreux sans prodigalité , chose assez rare sous Louis XV, compatissant sans faiblesse et sans vanité, brave comme son épée.

Lorsqu'on parlait devant lui de ses qualités, il devenait furieux et se récriait qu'on le tournait en ridicule. Lors- (ju'on passait en revue ses défiiuts, il souriait complaisamment, secouait son jabot de dentelle, et disait :

— Pardieu ! vous avez raison... je ne vaux pas le diable...

AL de Fontanges ignorait la couleur de sa livrée, le nom de ses laquais et le nombre de ses équipages.

M. Jérôme, son intendant, avait la haute main sur tout . C'était un homme honnête et dévoué, qui, connaissant le caractère de son maître, auquel il était très-attaché, gouvernait sagement la maison d'un extravagant. L'esprit n'était certes point ce qui manquait à notre marquis : il en avait plus que personne , mais ne se donnait pas la peine de s'en servir.

M. de Fontanges avait eu beaucoup d'aventures galantes, comme tous les gentilshommes de son temps, quoiqu'il ignorât ce qu'elles valaient au juste.

11 changeait de maîtresse pour faire comme ses amis, et ne trouvait aucTuie dilîérence enti'e l'idole de la veille et celle du lendemain.

Lorsque le marquis s'occupait de science, de musique et de peinture, il devenait un autre homme. Il avait tout lu, tout compris, tout retenu; il composait de ravissantes mélodies, jouait fort joliment du clavecin, et copiait Watteau comme son meilleur élève. Les richesses de son esprit étaient un trésor dont .M. de Fontanges se montrait, avare et qu'il cachait à tous les yeux. 11 avait donné un coup d'épée au comte de Solanges, parce que celui-ci, sans l'en prévenir, s'était emparé d'une de ses urieUes, et l'avait chantée dans les petits appartements du roi, où elle obtint un grand succès.

— Solanges voulait qu'on sût à la cour que vous avez toutes sortes de talents, lui disait-on pour arranger l'affaire.

— Et si je ne veux pas qu'on le sache, moi ? ré])oudait le marquis en colère.

— Tenez, vous êtes fou.

— Cela se pourrait bien.

M. de Fontanges n'avait jamais été amoureux, comme bien vous pensez; je crois même qu'en dépit de sa science, il ignorait la signification de ce wot-là. Aussi aurajt-il

Joué à merveille le marquis du Legs, qui, après avoir tendrement regardé la comtesse, au lieu de la déclaration d'amour qu'elle attend, lui jette ces luots :

« Madame, vous avez bien la plus belle santé ! » On raconte mille anecdotes dont sa distraction avait fait les frais.

Un matin, M. de Fontanges reçut une lettre d'invitation : il s'agissait d'un mariage, et notre marquis était trop poli pour manquer à ses devoirs d'homme du monde, quoiqu'il les remplit parfois tout de travers. Le jour dit, il s'habilla avec soin, ce qui lui arrivait rarement, et se rendit à l'hôtel des mariés le visage consterné. La cérémonie achevée, M. de Kontanges se penchîi vers un des invités, et lui adressa cette (picstiou d'un air attendri :

— Monsieur, suivrons-nous le coi-ps?

Celui auquel il tenait cet étrange langage ouviit de grands yeux, le regarda étonné, et lui répondit :

— Quel corps ?

— Le corps du défunt....

— Mais, monsieur, il n'y a pas de défunt ici.

— Comment, il n'y a pas de défunt?

— Eh! sans doute, puisqu'il y a un marié.

— Ah ! pardon, monsieur, reprit le marquis confus, je lue croyais à un enterrement.

Jamais la voix de M. de Fontanges ne s'était élevée pour llétrir une réputation ou condanuier \uie faute. 11 pardonnait à ses ennemis dès qu'il les voyait malheiueux, et tendait sa bourse à leur misère.

Le marquis était riche et garçon, deux qualités précieuses au temi)s où il vivait.

— Comment ne se marie-t-il pas? demandait-on.

— Y pensez-vous! mi rêveur (pii ne sait jamais ce (ju'il fait!

Oi; CONFIDENCES

— H;iiso!i de plus, (|iril se niaiio, lolii le tbi'iiiera.... M. de Foiitanges avait pour oncle le marquis de Momie,

auquel il avait voué, depuis sou eufauce, un attachement filial.

Le vieux marquis avait un caractère quinteux, atrabilaire, et, malgré ses quatre-vingts ans, un entêtement nuMé de malices et de subterfuges devant le([uel toutes les volontés lléchissaient.

Quand son neveu voulait lui résister, il criîiit à lue-lcte ({u'il allait mourir sulVo(jué, ce ipii mettait sur-le-champ les jtariies d'accord, et le rusé vieillard comptait avec orgueil les victoires qu'il obtenait de la sorte.

— Moi seul ai raison de ce grand extravagant, disait M. de Monne en parlant de sou neveu; allez voir un peu s'il rêve lorsque je suis là.

Le fait est que la voix aigre du marquis eût réveillé un .souid endormi.

Un soii', M. de Fontanges, en rentrant à son hôtel, trouva son oncle mollement assis dans une bergère, les mains posées dans sa fine douillette.

— Enfin, vovis voilà, monsieur ! c'est bien hemr.ux, s'exclama le manjuis. 11 y a trois heures que je vous attends... Je rentrerai à l'hôtel de Nionne à ime jolie heure, et cela grâce à vous. Vous verrez que l'on me piendia pour lui liberthi, un coureur, tandis que vous êtes seul coupable.

— Et de quoi? s'il vous plait...

— De faire attendie voire oncle, monsieur. Mais laissons cela, car s'il fallait j)asser en revue toutes vos sottises, ou n'en finirait point. Ur ça, monsieur mon neveu, savez-vous ce qui mamène?

— Ma foi, non.

— Eh bien ! je vais vous l'ap\)rendre; je vous marie^, niiiu cher.

• DE MADEMOISELLE MARS. fi7

M. de Koiitaiigesfit un saut sur sa chaise, quitta son air ivvour, et, regardant son oncle avec eflVoi :

— Qu'est-ce que vous avez dit ? lui demanda-t-il.

— Je vous marie... est-ce clair ?

— Vous rêvez, inon oncle.

— Comment, monsieur, vous avez l'impertinence de n;c dire ces choses-là en face?

— Est-ce qu'on marie les gens sans leur permission ?

— Je dis, monsieur, que je vous marie, et uniquement parce que je le veux...

— Et à qui, s'il vous plaît ?

— A une personne charmante.

— Bah ! toutes les femmes sont charmantes quand il s'agit de les faire épouser... et le lendemain de leurs noces les maiis sont des sots.

— Taisez- vous, monsieur.

— Pas avant de vous avoir demandé le nom de celle que vous me destinez...

— C'est la fille d'un de mes hons amis.

— Que. je ne connais pas, sans doute ?

— Que vous connaissez, monsieur.

— Et (jui s'appelle ?

— Le vicomte de Sesmaisons.

— Ah ! nous y voilà... lui original.

— 11 vous sied hien d'en médire, vous qui passez pour fou.

— Est-ce à cause de cela que M. de Sesmaisons m'a choisi pour gendre ?

— C'est moi, monsieur, (jui lui ai parlé de vous.

— Je ne vous en fais pas mon compliment.

— Je lui ai donné ma parole ; ma parole, entendezvous "?

— Ce n'est pas ce que vous avez fait de mieux.

— Et vous épouseipz madeuKÙselle de Sesmaisons.

— Ah ! c'est ce iiue nous verrons 1

— Vous répouserez, vous dis-je.

— Non, mon oncle.

— Si, monsieur.

— Encore une fois, non.

• — Et pourquoi, monsieur ?

— Parce que je déteste Remariage.

— Mademoiselle de Sesmaisonsvous apprendra à l'aiuier.

— Elle m'apprendrait à le haïr.

— Taisez-vous, malheureux ! s'écria M. de Monne en se levant brusquement, le regard étincelant de colère. Est-ce bien à moi que vous osez parler ainsi ?

— Oui, c'est à vous. A la fin, je me lasse de tyranniser ceux qui m'entourent et de me laisser tyranniser par vous. Criez, pestez tant qu'il vous plaira, mais je veux que le diable m'emporte et me fasse rôtir tout vif si je me marie malgré moi !

— Ah ! je me meurs, je me meurs, murmura M. de Nionne en se laissant couler sur son fauteuil; vous me tuez, monsieur... Dieu vous pardonne votre conduite... Et le marquis se mit à suffoquer.

— J'étouffe... j'étouffe... de l'air... l'épétait-il d'une voix éteinte.

M. de Fontanges perdait peu à peu son énergie à la vue des douleurs réelles ou feintes de son oncle... et agitait toutes les sonnettes en demandant du secours.

— Après tout, se dit-il en reprenant son air rêveur, ici-bas tout le monde se marie, qu'on ait tort ou raison... Et, d'ailleurs, qui m'empêchera de quitter ma femme le lendemain de mes noces?

Le malin vieillard se lamentait toujours.

— Allons, allons, remettez- vous, fit doucement M. de Fontanges. Est-ce que je ne fais pas tout ce que a'ous voulez?,.. Je suis bon diable, quand on sait s'y prendre. Eli

bien! on l'épousera, votre demoiselle de Sesmaisons. Êlesvous content? Maintenant, calmez-vous. Vous voilà plus mort que vif.

A mesure que son neveu parlait ainsi, la crise de M. de Mionne diminuait sensiblement. Bientôt il déclara qu'il était soulagé, et, après s'être encore assuré que tout marcherait selon ses désirs, il quitta l'hôtel Fontanges, enchanté du succès de sa petite manœu\re.

Le lendemain, le marquis faisait, en sa qualité de prétendu, son entrée à l'hôtel du vicomte de Sesmaisons.

Berthe de Sesmaisons avait vhigt ans. C'était une petite personne toute mignonne, foi't alerte, volontaire, audacieuse à l'excès, et douée d'un esprit tant soit peu aventureux. A douze ans, elle avait perdu sa mère. D'im caractère espiègle et frondeur, dès l'enfance, Berthe dominait son père par ses malices, au point de le rendre docile et aveugle à toutes ses volontés.

Les amis du vicomte de Sesmaisons ne se gênaient point pour raconter en présence de sa fille les historiettes graveleuses de rCEil-de-Bœuf, et Berthe leur prouvait, par son sourire fin, qu'elle n'en avait pas perdu un seul mot.

La beauté, l'esprit et la grâce de mademoiselle de Sesmaisons étaient cités à la cour; on y répétait ses réparties t't ses épigrannnes, et plus d'un gentilhomme avait sollicité l'honneur de la prendre poiu- femme; mais la folle enfant aimait sa liberté avant tout, et gouvernant la maison (le son père à sa fantaisie, elle s'y trouvait heureuse à ne rien envier.

Cependant les bizarreries du marquis de Fontanges avaient éveillé son attention. D'abord elle avait souri aux récits de ses aventiu'es, de ses brus(pieries et de ses distractions, et, peu à peu, elle se surprit à penser à lui avec une sorte de plaisir.

Pins tard, elle l'oncontra \o marquis ol le trouva ilo bonne mine et bii'u tourné.

— Cela forait \m charmant mari, se disait-elle avec enjouement. Ali! si j'étais sa femme, comme il m'amuserail.... Je lui ferais mettre son habit à Tenvers, son chapciui au rebours, ses souliers dans sa poche, son tabac dans son assiette. Je lui persuaderais qu'il a dîné lorsqu'il serait à jeun, qu'il faut se coucher à l'heure où l'on se lève; enfin, je serais maîtresse absolue chez lui autant qu'ici, car un distrait n'est maître nulle part.

Et le souvenir des originalités de Fontanges la faisait rire auv éclats. Derrière ce rire se cachait le germe d'un amour sérieux! Aussi Berthe éprouva- 1- elle une joie secrète lois([u'un matin son père lui annonça qu'il avait songé à la marier au marquis.

— Voyons, sois franche, mon enfant : cela te ferait-il peur d'épouser un rêveur de cette espèce? lui demanda M. de Sesmaisous.

— Oh ! non, s'écria la jeune fille résolument.

— Kh bien! Borthe, c'est chose convenue. Avant quinze jours, tu seras la marquise de Fontanges. En effet, tixiis jours après, le marquis, sans trop savoir à qui il parlait, causait avec Berthe, qui s'amusait beaucoup de l'air étonné (le Sun futur mari.

M . de Fontanges regarda si peu mademoiselle de Sesmaisous ({u'il rentra chez lui sans savoir si elle était jeune ou vieille, belle ou laide, brune ou blonde. 11 se mariait poiu" épargner à son oncle une altatiue d'apople.vie. Le leste lui importait fort peu. Ce <pii lui revenait vaguement à l'es[)rit, c'est que les Sesmaisous étaknit de bonne noblesse, riches comme Crésus et amis de M. de Nionne.

Ouinze jours plus t;ud, ainsi que l'avait aimoncé le

viomtc de Scsmaisons, Bertho épousait le iii;ii'<iuis de Fontanges, à la grande surprise de la cour et de la ville.

— Fontanges marié, comprenez-vous cela? disaient les mis.

— Qu'est-ce que la petite de Scsmaisons fera, bon Dieu ! de cet écervelé ? demandaient les autres.

— Elle en fera un chevalier de Vordre de Sipinarellr.

— Il faudra roder autour de l'hôtel de Fontanges, messieurs ; il y aura plus d'une œillade à échanger, plus d'un billet doux à ramasser de ce côté-là...

— S'il en est ainsi, vive Fontanges !

— Vive Fontanges ! ...

Et les jeunes fous riaient déjà du sombre SL\cmv de l'infortuné mari. En revanche, celui-ci ne riait guère.

Retiré dans la chambre nuptiale, api-ès une journée de fatigues, il marchait à grands pas, se frappant le front comme un homme qui cherche une idée utile à quelque combinaison importante, et ne s'occupait pas plus de sa femme que si elle n'eût point existé. Tout à coup M. de Fontanges s'arrêta en s'écriant :

— Mon plan est fait!

Sans doute il avait cherché durant une heure ce qu'un autre eût trou>é sur-le-champ. Satisfait de lui-même, il s'assit au coin du feu, croisa ses mains sur sa poitrine, avança la lèvre inférieure, et se plongea jusqu'aux oreilles dans ses rêveries.

Berthe s'était couchée; elle guettait du coin de l'œil l'attitude de son mari. Peut-être commençait-elle à trouver qu'il poussait trop loin la distraction, car, en vérité, elle était délicieuse à voir sous son léger costume de nuit. Madame de Sévigné aurait dit d'elle : « C'est une rose fricassée dans de la dentelle. »

— Eh bien! monsieur, à qudi peusez-\..us d jnc ? muinuna la blonde enfuit en avança ni doucement la tète. .

Cette demande resta sans réponse.

— Monsieur... monsieur ;, répéta plus haut la marquise, à quoi pensez-vous donc ?

— A rien, répondit brusquement Fontanges.

— Oh ! je le crois sans peine, dit malicieusement la jeune mariée.

— Est-ce que vous ne penserez à rien ce soir, monsieur ? Ces mots furent prononcés avec une coquetterie pleine

d'audace...

(Rappelez-vous, ma chère enfant, que mademoiselle de Sesmaisons a vingt ans, qu'elle vit sous Louis XV, qu'elle connaît les histoires galantes de la cour, et enfm quelle a de l'esprit comme un démon.)

Le marquis resta impassible et répondit ;

— A quoi voulez-vous que je pense, madame?

— Mais à vous coucher, monsieur.

— Je suis couché.

— Dans un fauteuil?

— Puisque vous avez mon lit...

Mademoiselle de Sesmaisons ne s'attendait guère à cette originalité peu conjugale.

— Ne serions-nous point mariés? s'écria-t-clle en feignant la surprise.

— Nous ne le sommes que trop, soupira Fontanges.

— Ne dites pas trop, monsieur.

Ne recevant aucune réponse, mademoiselle de Sesmaisons crut un instant que le marquis dormait et déjà se tenait pour battue, lorsque soudain elle le vit se retourner avec impatience, comme un homme qui cherche la position la plus favorable au sommeil.

Vous devez être bien mal dans ce fauteuil? lui demandât-elle d'une voix compatissante.

— Je suis à merveille, au contraire.

— Seriez- vous menteur, monsieur?

— Comme tout le monde^ ni plus ni moins.

— Voilà qui est flatteur pour moi. Ah! ça, monsieur, vous me croyez donc toutes sortes de défauts?...

— Je ne dis pas cela...

— Eh! que dites-vous alors, monsieur?

— Je dis, madame. . . je dis. . . que vous avez le tort d'être ma femme.

Mademoiselle de Sesmaisons lit une petite moue fâchée et répondit sèchement :

— Et vous, monsieur, le tort de ne point être mon mari.

— Ce n'est pas mon avis.

— C'est le mien.

— Alors, n'en parlons plus. Bonsoir, madame.

— Bonsoir, monsieur.

Berthe s'enfonça dans son oreiller de batiste et s'endormit profondément jusqu'au jour. M. de Fontanges, lui, rêva tranquillement dans son fauteuil.

— Eh bien ! mon mari, dit la jolie dormeuse en se frottant les yeux, ètes-vous content de votre nuit de noces?

— Oui, madame.

— Moi... j'en suis enchantée.

— J'attendais votre réveil avec impatience, fît gravement M. de Fontanges, sans remarquer le sourire moqueur de mademoiselle de Sesmaisons.

— Et pourquoi, monsieur?

— Pour vous faire mes adieux.

Vos adieux? répéta la marquise étonnée et presque inquiète... Y pensez-vous, monsieur?

— Parfaitement... depuis hier mon plan est arrêté... Je ([uitte la France aujourd'hui.

— Mais ce n'est pas un original que j'ai épousé, c'est un fou...