I.e mot est poli pour moi, répliqua aigrement la marquise

— Le mot est vrai, madame. Aussi, pour empêcher monsieur mon oncle de recommencer son manège, je pars aujourd'hui pour l'Italie... Une fois sur la gi-ande route, bien habile qui me rattrapera.

— Comment, monsieur, vous m'abandonnez de la sorte?

— De quoi vous plaignez -vous, madame? Je vous laisse mon nom, qui en vaut bien mi autre, mon hôtel, mes gens et la moitié de mes revenus.

— Non, monsieur, non... je n'accepte pas vos aiunônes, répondit avec fierté madenuiselle de Sesmaisons; j'ai. Dieu merci! une fortune indépendante; et, puis(|ue vous partez pour l'Italie, j'irai, moi, m'enfermer dans la terre de mon père; de la sorte, j'éviterai les railleries des uns et les insultes des autres...

— Eh ! ne dirait-on pas, à vous entendre, madame, que c'est la première fois qu'un mari quitte sa femme le lendemain de ses noces!... Ce que je fais là s'est fait si souvent qu'on ne s'en étonne plus; c'est du meilleur goût, croyez-m'en... Et, d'ailleurs, ne suis-je pas un extravagant, un fou?... Si mon brusque départ est remarqué, on 1 ira de moi, et l'on vous plaindra, voilà tout.

Il y avait dans ces paroles une bonhomie <pii désarma

la mai(|uiso... Elle jeta un regard scrutateur sur son mari, et lui trouva tout ce (lu'il fallait pour plaire et être aimé eu dé[)it de ses bizarreries^, ce (pii la ramena à des sentiments pleins d'himianité.

— Allons, pensa-t-elle, essayons d'avoir raison de cet esprit fantasque.

Et, appelant la coquetterie à son aide, elle dit tendrement au marquis :

— Avant de me quitter, regardez-moi donc, monsieur.

— A quoi bon?

— Peut-être ai-je quelque agrément?

— Je ne vous ai jamais dit le contraire...

— Qui sait si mon visage ne vous plairait point?

— Rien ne me plaît, madame.

— Ceci n'est pas encourageant, j'en con\ iens. Cependant, savez-vous, monsieiu", qu'on me trouve jolie, trèsjolie?...

— On a sans doute raison.

— Que l'on me l'a dit souvent... très-souvent.

— On a bien fait, si cela vous était agréable à entendre.

— Apprenez, monsieur, que j'ai refusé des maris... par centaines...

— Vous avez eu tort.

— Tandis que vous, monsieur, je vous ai accepté tout de suite avec joie.

— Ce n'est pas ce que vous avez fait de mieux.

— Je commence à le croire.

— C'est bien heureux !

— Et savez-vous seulement pourquoi je \om ai donné la préférence?

— Ma foi, non.

— Voulez -vous que je vous le dise?

— Je n'y tiens pas...

— Eh bien! monsieur, parce (jne vous me [ilaisiez.

En faisant cet aveU;, la petite marquise était adorable. M. de Fontanges n'y prit pas garde.

— Vous ne me répondez rien? lui demanda-t elle d'un air sérieux.

— Eh! que voulez-vous que je vous réponde;, madame? Tous les goûts sont dans la nature...

— En vérité, monsieur, vous me traitez ni plus ni moins que si vous aviez épousé un laideron... Mais cela ne m'empochera pas d'avoir les yeux noirs et bien fendus... les mains fines et blanches.

— Encore une fois, qu'est-ce que cela me fait, à moi ■' interrompit brusquement le marquis.

— Oh! monsieur, vous êtes indigne! s'écria la jeune femme en pleurant de dépit ; car je vous délie de dire ce qui vous déplaît en moi...

— Eh! parbleu! madame, c'est le mariage...

— Eh bien ! monsieur, toute votre femme que je suis, reprit avec emportement mademoiselle de Sesmaisons, vous m'aimerez à la folie...

— Ah ! c'est ce que nous verrons...

— Vous m'adorerez, monsieur...

— Ha ! ha ! la délicieuse plaisanterie ! M. de Fontanges riait de tout son cœur.

— Et qui plus est, monsieur, vous m'enlèveiez,

— Dites aussi que je vous réépouserai.

— C'est plus vrai que vous ne pensez..

— D'honneur, madame, vous êtes folle...

— Ce qui prouve, monsieur, qu'il ne suffit pas d'avoir les mêmes défauts pour s'entendre...

— Brisons là, je vous prie, dit le marquis irrité; il est temps de mettre un terme à ce ridicule débat. La pendule marque neuf heures du matin ; à midi j'aurai quitté cet hôtel... Adieu, madame.

— Adieu, monsieur.

Mademoiselle de Sesmaisons étouffa un sanglot. M. de Fontanges ne l'entendit point... 11 sunna; la femme de chambre de la marquise parut.

— Monsieur est levé ? fit-elle étonnée , en voyant son maître se promener à grands pas , de l'air le moins agréa' ble qu'un mari peut choisir dans la désagréable collection des mauvaises humeurs conjugales.

— Qu'est-ce qu'il y a d'extraordinaire à cela., puisque je ne me suis point couché?

La soubrette fut anéantie.

— M. Jérôme est là? continua le marquis.

— Oui, monsieur...

— C'est bien...

En disant ces mots, M, de Fontanges sortit.

— Ah! ma pauvre Mariette! lit mademoiselle de Sesmaisons d'un ton contristé.

La gentille Marton se tom-na vers sa jeune maîtresse, dont le visage était baigné de larmes :

— Mon Dieu ! comme madame est pâle !

— Ah ! quelle nuit, Mariette, murmura la jeune femme en levant les yeux vers le ciel de sou lit, tu n'y voudras pas croire...

Comme mademoiselle Mariette avait joué plus d'une fois le rôle de confidente, elle ouvrit l'oreille, et la petite marquise lui raconta les étranges procédés de son mari.

— Laissez faire, laissez faire , madame , nous aurons notre tour...

— Puisses-tu dire vrai, Mariette, car je sens que je l'adore, ce monstre de Fontanges!

Ainsi qu'il l'avait annoncé, le plan du marquis s'exécuta. En quelques heures, ses préparatifs de voyage furent faits et ses aflaires arrangées.

M. de Fontanges écrivit à son oncle (pi'il partait pour

l'Italie, en le [iriaiit de veiller sur inadeinuiselle de Sesmaisons.

De son côté , mademoiselle de Scsmaisons écrivit à son père, et lui annonça qu'elle se rendait dans sa terre du Berry.

A midi, deux chaises de poste stationnaient dans la cour de l'hôtel ; sur un signe de maître Jérôme, elles s'avancèrent de>'ant le perron, et le marquis et sa femme se trouvèrent en" face l'un de l'autre.

— Bon voyage, monsieur, fit la jeune femme en s'élauçant dans sa berline.

— Bon voyage, madame, répéta M. de Fontanges en s'élançant dans la sienne.

M. Jérôme était ébahi.

Les fouets des postillons s'agitèrent en même temps, et comme il y avait deux portes à l'hôtel du marquis, les deux voitures partirent de front.

L'une prit à droite, l'autre à gauche.

Soit distraction, soit que sou plan fût changé, M. de Fontanges tourna le dos à l'Italie et courut au triple galop sur la route de l'Allemagne.

Fidèle à sa parole, mademoiselle de Scsmaisons gagna le Berry.

Les habitués de Versailles, à la piste de toutes les aventures scandaleuses, firent grand bruit du mariage du marquis et de son singulier dénoûment. Fontanges et mademoiselle de Scsmaisons devinrent le sujet de toutes les conversations.

Un an s'écoula...; le mari déserteur n'avait écrit à personne.

— A propos, dit un soir le comte de Solanges en entrant chez madame Dnbarry, je vais vous api)rendre une bonne nouvelle.

— Laquelle? s'écria-t-on avec curiosité.

1)K MADEMOISEI.LE MAlîS. lO'J

— Fdiitangcs est de retour !

— l'as p(.ssil)le :

— C'est comme j'ai l'honneur de vous le dire; je l'ai rencontré tout à l'heure.

— Vivat ! vivat ! répétèrent en chœur les courtisans de la belle comtesse; Fontanges est ici, nous allons rire... à moins qu'il ne lui prenne la fantaisie de te donner un coup d'cpée, Solanges.

— Ce serait difticile, reprit celui-ci, je ne chante plus que les épigrammes que je fais contre lui, et me garde bien de parler de son mérite.

— Ah (^'à, quelle figure avait-il, ce bon marquis?

— La figure qu'il avait avant son mariage.

— L'as-tu abordé?

— Non, il était enfoncé dans son manteau, et marchait comme un honune qui craint d'être reconnu...

— Par Dieu ! nous le croyons sans peine. 11 a peur de l'encontrer sa femme. Elle l'a si fort épouvante la premièie nuit de ses noces, que Fontanges a couru durant un an sans s'arrêter. 11 courait encore lorscpie Solanges l'a rencontré ; il courra toujours, ni plus ni moins (|ue le Juif errant; si bien que mademoiselle de Sesmaisons ne pourra jamais le rejoindre.

— A propos de mademoiselle de Sesmaisons, qu' est-elle devenue, cette chère mignonne? demanda la favorite malicieusement. Madame Dubarry n'était point fâchée qu'on l'amusât aux dépens de la jeune marquise.

— Elle est toujours au fond de sa terre dans le Berry, pleuiant Fontanges.

— En vérité, messieurs, ci'oyez-vous que la petite Sesmaisons n'ait point été la femme de son mari ?

Ce doute n'avait rien de surprenant dans la bouche de la facile comtesse, qui s'était mariée tant de fois.

— Nous le juions, iiindnnio, sur... les distractions do Fontanges.

— Comment ! ne s'est-elle pas encore consolée de l'abandon du perfide? demanda li\iîtreusement madame Dubarry.

— Attendez un peu, comtessC;, elle finit son deuil...

— Ah! c'est vi'ai, j'oubliais.

A minuit, le lendemain de cette scène, le marquis de Fontanges entrait au bal de l'Opéra. C'était toujours le même homme : il coudoyait ses meilleurs amis sans les reconn^tre et saluait amicalement des gens qu'il n'avait jamais vus.

Que faisait le marquis au milieu de ce pôle-mèle de masques et de déguisements? 11 rêvait. Pourquoi était-il à l'Opéra? 11 eût été très-embarrassé de le dire. Son nom courait sur toutes les lèvres et devenait le point de mire des attaques les plus hardies. On avait beau jeu à le persifler, comme bien vous pensez, et chaque domino lui envoyait en passant une bordée d'épigrammes. Mais l'impassible Fontanges dédaignait d'y répondre.

Tout à coup un petit domino rose se précipita vers lui, et, s'accrochant cà son bras, s'écria d'une voix tremblante :

— Au nom du ciel ! sauvez-moi, monsieur, sauvez-moi.

— Et de qui? demanda le marquis.

— De cet homme qui me poursuit et m'insulte.

Et le domino désigna du doigt un domino noir, d'une taille élevée, dont les yeux brillaient comme deux flammes à travers son masque de velours.

Dès qu'il s'agissait de montrer sa bravoure, M. de Fontanges abandonnait le pays des songes.

Aussi répondit-il à celle qui demandait sa protection :

— Rassurez-vous, madame, vous êtes sous ma garde ; il ne vous sera fait aucun outrage.

— Ah ! ah! vous protégez les belles, monsieur de Fon-

tanges, iiiteirompil le grand domino en s'avançant hardiment. J'ai cru jusqu'à ce jour que votre principale occupation était de compter les mouches et de lorgner les étoiles.

— J'en ai une seconde, monsieur, répliqua le marquis, je suis heureux de vous l'apprendre....

— Ah! vraiment... et laquelle?

— Je corrige les insolents qui poursuivent les femmes et les outragent.

— Monsieur est pour les mœurs?

— Je suis pour les soufflets, monsieur, quand on les mérite.

Et faisant lestement sauter le masque du domino, le marquis de Fontanges lui fouetta du gant le visage.

11 reconnut un des mousquetaires du roi, Irès-renommé par son esprit querelleur efrde mauvais goût.

— Monsieur, vous m'en rendrez raison!...

— Tant qu'il vous plaira...

— Sur-le-champ...

— Vous êtes trop pressé, monsieur; demain, à la bonne heure.

— Soit, demain.

— Le lieu?

— Dans ma rue ou la vôtre, si le déplacement vous gêne...

— A six heures du matin.

— A quatre, si vous êtes matinal...

Durant cette scène, le domino rose s'était appuyé, glacé d'effroi, sur le bras de son libérateur.

— Ah ! monsieur, qu'ai-je fait, murmura-t-il, et que devez-vous penser de moi ?

— Ce qu'on pense d'une honnête fonnne qui demande protection à un honnête homme contre les grossièretés d'un faquin.

— Mais co duel, monsieur, ce duel!...

— Et bien! madame, ce duel aura lieu. (,|u(ii de pln^ simple? En cinq minutes ce sera une affaire terminée.

— Mais c'est votre vie que vous exposez.

11 y avait comme un cri du cœur dans ces mots.

— Soyez tranquille, madame ; le mousquetaire Robinette ne tueia point le marquis de Fontanges, et après tout, s'il le tuait, où serait le grand mal ?

Le domino tressaillit, et serra tendrement le bras du marquis en s'écriant :

— Oh! ne parlez pas ainsi!... Vous ne savez pas le mal que vous me laites.

— Où voulez-vous que je vous conduise, madame? demanda M. de Fontanges sans remarquer le trouble et les dernières paroles de sa compagne.

— Mais chez moi...

— Avez-vous une voiture ?

— Oui.

— Eh bien, partons.

A la porte de TOpèra, l'inconnue trouva son carrosse : il était de louage et rien moins qu'élégant; elle y monta, et dit au marciuis que, n'ayant phis rien à redouter, elle craignait de le détourner de son chemin en le laissant l'accompagner jusqu'à sa demeure.

M. de Fontanges était facile h convaincre en pareille occasion, la galanterie ne tenant point une grande place dans ses habitudes. 11 s'inclina et s'apprêtait à s'éloigner, lorsque le domino rose lui tendit la main et ajouta : — Merci, monsieur, merci! — Oh! je n'oublierai jamais ce que vous avez lait pour moi ; mais, par pitié, soyez prudent; s'il vous arrivait malheur, j'en mourrais.

Involontairement, M. de Fontanges posa ses lèvres siula main gantée qui pressait la sienne, et, piesque aussitôt, il éprouva une sensation inconnue.... Son cœur avait

DE MADEMOISELLE MARS. Jlo

battu plus vivement au contact de cette main sous ses lèvres.

La portière s'étant refermée, le cocher fouetta ses chevaux, la voiture partit, et notre rêveur, tout ètouidi, resta au beau milieu de la rue, ne songeant point à savoir de quel côté se dirigeait la femme qu'il venait de prt> tcger.

Le lendemain, à six hem-es du matin, M. de F..ntanges planta son épée dans le bras de M. Rubinette, et, cette besogne faite, s'en retourna sain et sauf à son hùtel.

— Par ma foi ! se disait le mar(iuis en s'allongeant sur sa causeuse, j'aurais pu être tué par ce diable de mous- (juetaire, et pour une femme que je ne connais point. 11 faut convenir que je suis un drôle de corps.

11 en était là de sa réflexion, lorsqu'on lui remit un billet. 11 contenait ces lignes :

« Dieu soit loué ! vous n'êtes pas blessé ! J'ai consacré le » reste de la luiit à prier pour vous. Je passerai le reste » de ma vie à me rappeler votre noble conduite... Merci !) et adieu. »

— C'est une femme sentimentale, pensa le marquis.

Ce que M. de Fontanges redoutait avant tout, c'était l'arrivée de mademoiselle de Sesmaisons. — Aussi écrivitil au vicomte qu'il était prêt à céder sou hôtel à sa flUe, si elle le préférait à un autre, mais à la condition (Qu'elle ne l'habiterait point avec lui.

M. de Sesmaisons dédaigna de répondre à cet impertinent avertissement, et n'entendant plus parler de la famille de sa femme, après avoir écouté les criailleries de son oncle, .M. de Fontanges continua son même train de vie.

Cependant il lui arrivait souvent de reposer sa vue, avec un charme extrême, sur la lettre du petit domino.

Était-ce la curiosité qui le poussait alors? Était-ce le souvenir de la sensation qu'il avait éprouvée à la porte de l'Opéra?

Les rêveurs ne sont guère curieux, direz-\ousj mais les rêveurs peuvent devenir amoureux.

Un matin le marquis reçut un billet ainsi conçu :

« Pensez-vous encore au domino rose du bal de TO- » péra? Si oui, trouvez-vous à minuit à la hauteur de )) l'hôtel de la Brinvilliers; un carrosse vous y attendra. » Dites ces deux mots au cocher : Rose el noir ; et s'il ne )> vous mène point en paradis, vous n'aurez rien à redou- » ter de l'enfer. »

— Voilà qui est singulier, pensa M. de Fontanges ; eh bien ! j'irai ; je veux savoir si je me suis battu pour deux beaux yeux... 11 y a trop longtemps que je ne regarde pas les femmes. Dieu me damne, si je ne regarde point celle qui m'a écrit ce billet !

A l'heure indi(|uée, le marquis arriva à la hauteur de l'hôtel Brinvilliers... une voitui-e stationnait à quelques pas. — 11 dit au cocher les deux mots convenus ; celui-ci, sans se déranger de son siège, lui fit signe de monter dans le carrosse qui bientôt s'arrêta devant une porte de pauvre apparence.

A peuie notre héros avait-il mis pied à terre, qu'une femme, la tête discrètement enveloppée d'un large capuchon, lui dit à voix basse :

— Suivez-moi.

Le marquis obéit, et, après un court voyage à travers un escalier assez mal éclairé, il pénétra dans un petit salon simplement meublé. Un souper était préparé. 11 y avait deiLX couverts.

Diable ! pensa Fontanges, la maîtresse de céans s'\ connaît. — C'est un tète-cà-tête dans les règles.

— Madame va venir, reprit l'Iris mystérieuse, et elle disparut.

Le marcjiiis se de'gagea de son manteau; jamais peutêtre le neveu de M. de Nionne n'avait été aussi élégant.

M. de Fontanges releva une des boucles de sa chevelure soigneusement poudrée, secoua son jabot de point d'Alençou et consulta le mii'oir... Certes, le Fontanges de ce soiilà ne ressemblait guère au Fontanges que j'ai eu l'honneur de vous présenter au commencement de ce récit. Satisfait de sa bonne mine, le marquis s'assit et attendit en se liviant à cette simple réflexion :

— Je suis sans doute chez une petite bourgeoise aui mœurs pastorales.

Soudain la porte s'ouvrit et le domino rose parut, mais masqué comme au bal de l'Opéra. M. de Fontanges rougit légèrement; sans doute se croyait- il coupable de moins rêver.

— Je vous sais gré d'être venu, monsiem-, dit l'inconnue en s'asseyant à quelques pas du marquis.

— C'est moi, madame, qui vous remercie de m'avou' appelé auprès de vous.

Ceci était du ressort de la galanterie.

— Mon billet a dû vous étonner, monsieur ?

— Rien ne m'étonne, madame.

Cette phrase rentrait dans le domaine de la distraction.

— Savez-vous, monsieur, que notre entrevue au bal de l'UpJra a quelque chose de singulier?

— Vous trouvez ? cela se peut bien.

— Car enfin, vous avez exposé votre vie pour moi, que vous ne connaissez point, et, en dépit de la bonne opinion que toute fenmie a de son mérite, il m'est impossible de dire que M. de Fontanges s'est battu pour mes beaux yeux...

Ces mois provoquaient un éloge. Le marquis garda le silence.

— J'ai passé une nuit pleine d'angoisses après ce bal, reprit le domino d'un ton pénétrant; vous n'en doutez point, monsieur.

— Aucunement, madame.

— C'est que l'insensibilité est le plus condamnable des défauts, et pour rien au monde je ne voudrais qu'on me le supposât.

— Rassurez-vous, madame, je vous crois la plus sensible des femmes.

11 n'y avait aucune allusion méchante dans ce propos.

— Vousplait-ilde souper a>ec moi? demanda le domino.

— De grand cœur.

— Alors, mettez-vous là.

Le marquis prit place à table.

— Vous n'ôtez point votre masque? dit-il.

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce qu'il faut que vous sortiez d'ici sans connaître mon visage.

Diable ! fit Fontangcs désappointé, j"ai pourtant bien oiivic de le voir.

— Je n'en doute point, mais je resterai masquée; ce sont mes conditions.

— 11 fallait donc me l'écrire ce matin.

— Et si je vous l'eusse écrit, seriez-vous venu?

— Oui certes, et sans la moindre hésitation.

— Est-ce bien vrai? demanda le domino d'une voix j'ieiue de doute.

— C'est vrai comme la meilleure vérité, j'en fais le serment.

— A la bonne heure, et je vous ^ais gré de votre réponse.

DE MADEMOISELLE MARS. !i7

— Ali ça, dit M. de Fontanges, me poimottioz-voiis ime «jiiostioii ?

— Mille, si cela vuvis plaît.

— Alors, apprenoz-nioi (jui vous êtes.

11 fiiUait être le marquis pour commettre une pareille indiscrétion de prime-abord.

— Mais je suis femme, répondit l'inconnue ensouriai.l.

— Je le sais.

— En vérité ! — C'est étonnant !

— Et pourquoi est-ce étonnant ?

— Parce qu'en votre qualité de distrait, vous auriez pu me croire un mousquetaire du roi, comme M. Robinetle.

— Ah! madame, vous me raillez.

— Aucunement, monsieur.

— Vous savez donc que je suis distrait?

— Votre réputation n'est-elle pas univei'selle ?

— Ce qui est fort agréable pour moi, il faut en couve ■■ iiir, leprit M. de Fontanges avec dépit.

— Ce qui vous permet de tout dire et de tout oser.

— Vous croyez ? Alors, et puisqu'il en est ainsi, laissez-moi vous enlever ce masque;.,, cela sera par pure distraction.

Et le marquis avançait la main pour saisir le loup malencontreux.

— Pouniuoi ôter ce masque? répondit le domino eu baissant la voix. Que je sois jeune ou vieille, vous ne vous en apercevriez point.

— Vous me croyez donc aveugle?

— Non, mais je vous sais rêveur, — ce qui veut d're absent des choses qui vous entourent, et incapable, par cela même, de les apprécier, quel que soit leur mérite...

— C'est là votre opinion? Eh bien! mettez-moi à réprouve...

— Plus tard, nous verrons ..

— Ce soir, — je vous en prie...

— C'est impossible...

M. de Fontanges ne rêvait plus.

— Voyons, raisonnons, dit-il : puisque vous êtes jolie, quel motif vous oblige à vous cacher sous ce vilain masque ?

— Et qui vous a dit, monsieur, fpie je suis jolie?

— Moi, parbleu !

— Et où m'avez-vous vue ? demanda le domino avec une sorte d'inquiétude.

— NuUe part... Mais rien qu'en touchant la main d'une femme, rui homme peut hardiment dire si elle est jeune et jolie.

— L'homme qui fait de l'amour sa seule occupation... oui... mais vous, c'est autre chose, et s'il faut en croire certaine anecdote qu'on raconte un peu partout...

— Encore quelque sot conte...

— Ah ! c'est ce que madame de Fontanges pourrait seule nous dire, la principale scène de la pièce s'étant passée dans une chambre nuptiale entre eUe et vous.

— Yous voulez parler de ma nuit de noces?

— Justement.

— Cela date de dix-huit mois... Comment! on en parle encore? — Je n'en fais pas mon compliment à l'esprit invt-^tif de ces messieurs de la cour. Vous hantez donc ce monde-- ''. mon cher petit Amphitryon?

— Non, je suis de province.

— Vraiment? — Alors, contez-moi votre histoire.

— A une condition : — c'est que vous me raconterez la vôtre... celle de votre mariage...

— Puisque vous la savez.

— Dite par vous, elle n'en sera que plus piquante.

— Soit: c'est marché conclu.

Après un moment d'hésitation, le domino s'écri.i gaiement :

— Je commence :

DE MIADEMOISELLE MARS. 119

Je suis jeune; là-dessus les opinions sont d'accord; jolie pom* les uns, insignifiante pour les autres ; j'ai de l'esprit, au dire de ceux-ci; je suis sotte, si l'on en croit ceux-là; j'habite la province; ma faniille est de noblesse, j'ai une grande fortune.

L'ennui et l'isolement me fout horreur ; aussi, un beau matin, prétextant le violent désir d'embrasser une de mes tantes, ai-je pris mon vol vers Paris.

J'ai fini. Vous le voyez, mon récit est court...

— Et inachevé...

— Comment ?

— Vous avez oublié la chose la plus importante.

— Je n'ai rien oublié.

— Si fait! car j'ignore encore si la jeune provinciale est fille, femme ou veuve...

Le domino hésita de nouveau.

— Je suis à marier, monsieur.

— C'est là un avantage que je n'ai plus,

— S'il faut en croire la chronique, madame de Foutanges est si peu votre femme, que vous n'êtes presque pas son mari...

— En fait de mariage, presque est loul à fait. Le domino sourit.

— Et votre histoire, monsieur?

— Elle est absurde.

— Elle est charmante, dites-la.

— Puisque vous l'exigez, la voici :

Comme vous, je suis jeune, et, pour employer votre langage, là-dessus les opinions sont d'accord . Gardons le silence sur ma personne, qui n'est ni bien ni mal... Arrivons au moral. J'ai l'avantage de passer pour philosophe et pour fou, selon le plus ou le moins d'indulgence des gens. Dites à un sage : Fontanges rêve; il vous répondra : Tant mieux ! il ne verra ni les sottises ni les plaies de l'hu-

nianité. Appelez un des étourdis de Versailles, et à ces mots: Fontanges rêve... il s'écriera : Quel dommage! il ne rira ni des ridicules ni des scandales de la cour.

Les étourdis étant en majorité, je suis généralement blâmé; mais les sottises et les plaies de l'humanité étant beaucoup plus répandues que les étourdis, je m'en console et rêve toujours.

Vous raconter les fantaisies, les extravagances de ce pauvre marquis serait trop long ; d'ailleurs, ne sont-elles pas connues de l'univers entier ? Bornons-nous au seul acte vraiment raisonnable de sa vie.

M. de Fontanges a épousé mademoiselle Berthe de Sesmaisons un mardi soir, et le mercredi matin, après nne nuit passée dans son fauteuil, il partait pour l'Allemagne, n'ayant pas même effeuillé du désir le bouquet virginal de mademoiselle sa femme ; ce qui est d'une réserve pleine de bon goût.

— Et pourquoi M. de Fontanges est-il parti si vite?

— Parce que le mariage lui déplaisait fort, et que mademoiselle de Sesmaisons ne lui plaisait point?

— Et d'où vient que mademoiselle de Sesmaisons ne lui plaisait point?

— Ma foi, il n'en sait rien.

— On la dit jolie...

— D'honneur, je ne m'en suis pas aperçu. Oiez donc ce masque, répéta le marqiij;.

— Ah! vous y revenez.... Sachez, monsieur, que c'est peine perdue. Je ne céderai point.

— Otez au moins votre gant.

— Bien volontiers.

Et le domino lendit une petite main satinée. M. de Fontanges la baisa à plusieurs reprises; l'émotion le gagnait. — 11 s<' leva et s'assit à côté de la jeune provinciale. —

Biontôt son bras entoura sa taille élégante el ses lèwes glissèrent sur son masque.

— Quoi! monsieur, vous embrassez mon lonp!... Ah! ah! la délicieuse distraction... Je la retiens et j'en ferai mon jjrofit.

M. de Fontanges se laissa percer de quolibets.

La vérité pure est qu'il savait très-bien ce qu'il faisait.

— Il est deux heures du matin , dit le domino en s'échappant des bras du marcjuis, voilà le moment de nous séparer.

— Déjà? fit M. de Fontanges.

— Comment, déjà! il y a deux heures que vous êtes ici.

— Raison de plus pour que je n'aie nulle envie de vous quitter.

— Deviendriez-vous flatteur, monsieur? il ne vous manquait plus que ce défaut !

— Je suis sincère, mademoiselle .

— Ah,! pour Dieu! appelez-moi madame.

— Eh bien! vous restez? s'écria le domino étonné, en voyant que M. de Fontanges ne bougeait pas. Je vous le répète, monsieur, il est deux heures du matin.

— Qu'importe, puisque vous êtes libre?

— En admettant que cela soit vrai, est-ce luie raison suffisante pour vous laisser passer la nuit chez moi?

— On dira que je suis resté par distraction.

— Et moi, monsieur, pourrai-je dire aussi que je vous ai gardé par distraction? xVllons, partez.

— Encore une heure? répondit le marquis d'un ton suppliant.

— Pas une minute... Apprenez, monsieur, que ma liberté est un fruit défendu.

— C'est le meilleur.

— Quel honnne !... Encore une fois, monsieur, apprenez que je suis affligée d'un tuteur...

— J'ai bien im oncle !

— Argns malfaisant...

— Absolument comme M. de Nionne, si ce n'est ([u'il ne vous marie point malgré vous.

— Il me croit chez ma tante, tandis que je commets l'imprudence de recevoir ici un homme qui veut y rester de force.

— Eh ! parbleu, on le tuera, votre tuteur.

— 11 ne s'agit point de tuer les gens, entendez-vous, monsieur ? — Il s'agit de partir.

— Puisque vous l'exigez, madame, dit le marquis en se levant, j'obéis.

— A la bonne heure.

— Vous reverrai-je, au moins ?

— Peut-être...

— Je n'accepte point ce mot-là, madame. M. de Fontanges s'assit résolument.

— Comment, monsieur, vous voilà l'éinstallé !

— 11 le faut bien.

— 11 le faut bien ! M'expliquerez-vous ce que cela veut dire ?

— Cela veut dire, madame, que j'aime mieux mériter votre courroux toute la nuit que de vous quitter désespéré. Si vous voulez m'éloigner, promeltez-moi, au moins, que je vous re verrai.

— Je vous le promets. Etes- vous content?

— Sera-ce bientôt?

— Peut-être.

— Ah ! madame, le vilain mot !

— Et si je disais dans six mois? — Partirez-vous, à la lin? demanda le domino impatienté.

— Oui, madame, je pars.

— C'est bien heureux!

M. de Fontanges se dirigeait déjà vers la porte, lorsque la jeune femme continua :

— A propos, j'ai une prière à vous adresser.

— Adressez-en mille ! s'écria le marquis transporté, et d'un bond il regagna sa place. Oh ! parlez ! parlez, madame, quoi que vous commandiez, j'obéirai.

— D'abord, vous ne chercherez pas à savoir dans quelle rue on vous a conduit ; vous ne regarderez pas le numéro de cette maison; vous n'interrogerez point le cocher du carrosse qui vous attend en bas pour vous ramener à votre hôtel, et demain vous ne ferez prendre aucun renseignement sur le petit domino rose... Me le promettezvous, monsieur?

— Je vous le jure.

— Foi de Fontanges?

— Foi de Fontanges.

— Voilà qui est bien,., maintenant, adieu.

Le marquis baisa de nouveau la main qu'on lui tendait, soupira et reprit tristement le chemin de la porte ; puis, s' arrêtant comme si une idée lumineuse l'eût i'rappé, il revint sur ses pas, et hasarda ce seul mot :

— Madame...

— Monsieur...

— Remerciez -moi donc.

— De quoi?

— Eh! mais, d'avoir planté mon épée dans le bras de M. Robinette...

— 11 y a trois heures que cela est fait.

— Vraiment? Ah ! je l'avais oublié.

C'était une distraction avec préméditation ; le domino n'en fut pas dupe.

— Aurez-vous bientôt fini vos fausses sorties? demanda-t-elle avec un accent de mécontentement qui, vrai ou feint, effraya le marquis.

m CONFIDENCES

— Je sors, inadamo, je sors, miiniuii;i-t-il péiii])lomont, et, il disparut.

Une fois seule, rinconnue s'assit rêveuse, et, sans ùler son masque, posa sa tète sur sa main. Tout à coup un léger bruit du côté de la porte attira son attention... Ses yeux brillèrent, son cœur battit plus vite. C/était la joie qui l'agitait.

On frappa doucement à plusieurs reprises.

Le domino avait tressailli.

— Qui est là? demanda-t-il.

— Moi, répondit une voix qui ne lui était que trop connue.

— Ah ! pour le coup, c'est trop fort ; monsieur, je me fâche.

— Avant, écoutez-moi.

— Qu'avez-vous à me diie?

La porte restait toujoui-s fermée.

— Il fait horriblement froid, madame.

— Qu'est-ce que cela me fait, monsieur?

— 11 gèle,

— Cela se peut bien.

— Nous sommes au mois de février, songez-y?

— C'est possible.

— Avez-vous chaud, madame? demanda la voix avec un cla(pienient de dents très-signiticatif.

— Oui, très-chaud.

— Eh bien ! tant mieux !

— Où voulez-vous en venir avec votre troH mieux?

— A vous demander si vous tenez absolument à ce (}u' ayant très-chaud, ce qui est très- agréable, j'aie, moi. très-froid, ce qui est passablement désoltligeant.

— Quelle sotte question !

— N'analysons rien, je vous en prie. — Oui ou nr.ii . vous plaît-il que je gèle?

— Non.

DE MADEMOISELLE MAKS. 1-23

— Alors, laissez-moi entrer.

— Pour quoi faire?

— Pour prendre mon manteau.

Le domino se mit à rire.

— Quoi! monsieur, comme Joseph, vous laissez votre manteau?...

— Entre lui et moi, madame, il y a une diflerence.

— En ètes-Yous bien sûr?

— Très-sûr. 11 laissait son manteau pour ne point laissei' son cœur, et moi j'ai laissé Tun et l'autre.

— Est-ce que >'ous voudriez les reprendre tous deux?

— Méchante ! vous savez bien que je ne reprendrai que [' autre.

— Allons... entrez.

Le marquis profita de la permission, ramassa son manteau, et, après bon nombre de soupirs, il sortit pour ne plus revenir... de la nuit, du moins.

^1. de Fontanges ne dormit point. Impatient, il attendit le jour, espérant recevoir un nouveau message de sa belle inconnue; mais son attente fut vaine. Il allait, s'asseyait, se levait, agité par un sentiment dont il ne se rendait pas compte 11 conmiandait sa voiture, tiès-disposé à sortir, et s'enfermait chez lui, criant et pestant contre ses gens.

Le marquis n'avait plus de ces accès de rêverie qui laissent tranquille auprès du feu, n'éveillant dans le cœur ni émotion ni désir. 11 courait vers un but; son imagination le faisait aborder au pays des aventures et de lïdéal; en un mot, M. de Fontanges était amoureux.

Plusieurs jours s'écoulèrent, le domino n'écrivit point; le marquis était au supplice... Durant ces quelques joins, il acheta trois voitures, sept chevaux, commanda dix habits, essaya vingt coifl'ures, et perdit trois mille louis au jeu, le tout pour se distiaircy

M. de Fontanges s'ennuyait à mourir, et pourtant il s'écriait avec inquiétude :

— Pourvu que madame de Sesmaisons n'ait pas la fantaisie de quitter le Berry. Ah! pour le coup, j'en deviendrais fou. .

Enfin, le domino rompit le silence.

Un matin, en s'éveillant, le marquis reçut la lettre suivante; elle était timbrée de Tours :

« Je suis sous les verrous... Si le marquis de Fontanges » m'en écrivait autant, il daterait sa lettre de la Bastille ; » je date la mienne du couvent de***, où l'on me retient » prisonnière. C'est là une des espiègleries de monsieur » mon tuteur. Mon voyage à Paris a fait grand bruit ici, » et pour me punir de cette escapade , on veut me faire » nonnette durant six mois. Or, j'aurais plus de goût pour « l'uniforme de M. Robinette, quitte à recevoir le coup » d'épée qu'il garde si bien, que pour la robe de péni- » tente... Et pourtant les grilles et les verrous sont là...

» Si le marquis de Fontanges n'était pas le plus insen- » sible des rêveurs, je lui dirais : Partez sur-le-champ » pour Tours; vous y serez demain à six heures du soir. » Promenez-vous autour de la communauté, en examinant » avec soin le mur qui l'entoure ; il est élevé de dix-huit » pieds tout au plus. Calculez les moyens d'évasion, choi- )) sissez le meilleur, et lorsque vous serez sûr de n'être » observé par personne, écrivez rapidement au crayon » votre plan pour le lendemain, — car il n'y a point de » temps à perdre, — et passez votre billet sous la porte » qui se trouve à droite de la maison du gardien. Je serai » là et le recevrai. Dix heures est le moment le plus favo- )) rable. Oui, voilà ce que je dirais à M. de Fontanges, s'il )) n'était pas le plus hisensible des rêveurs.

» Signé : Le domi>o kosi;. »

Le marquis sauta à bas de son lit , agita à les rompre toutes les sonnettes de son hôtel, et fit une si belle peur à ses gens, qui redoutaient ses accès de mauvaise humeur, (}u'aucun n'osa passer le seuil de la porte.

— Viendrez- vous, drôles, faquins, maroufles! criait M. de Fontanges rouge de colère; et il carillonnait de toutes ses forces. Personne ne bougeait.

— Us sont sourds, ces pendards-là !

Enfin, M. Jérôme, la mine allongée, s'avança timidement...

— Ah ! vous voilà, monsieur, c'est fort heureux.

— Mon Dieu! dit maître .Jérôme de son ton le plus humble, monsieur le marquis a jeté la terreur parmi ses gens.

— Comment ! on a peur de moi, à présent ?

— Je ne dis pas cela... mais monsieur le marquis a sonné si fort...

— C'est-à-dire, monsieur Jérôme, que si je me sentais mourir, il me faudrait avoir la précaution de sonner tout doucement, autrement on me laisserait crever comme un chien, faute de secours. J'ai des serviteurs fort empressés, convenons-en.

— Mais j'assure à monsieur le marquis...

— Brisons là. Je pars à l'instant; faites préparer ma berline de Aoyage... Dans im quart d'heure, je veux être en route.

M. Jérôme s'inclina et sortit.

— Est-ce que madame la manjuise songerait à revenir;' pensa-t-il.

Une heure plus tard, M. de Fontanges était sur la grande route.

Le jour même il n'était bruit que de la disparition du marquis. Tandis qu'on faisait maintes conjectures sur son brusque départ, M de Fontanges, cmme un tyran de

12S COM-IDENCES

mélodrame, le nez caché dans nn manteau de couleur sombre et les yeux recouverts d'un large feutre, se promenait mystérieusement autour du couvent de ***. Un homme l'accompagnait : c'était maître Jérôme. Le ])rave intendant avait l'air stupéfait.

— Oui, oui, deux échelles, disait M. de Fontanges en lorgnant le mur comme vui larron ; le moyen est vieux, c'est vrai, mais il est prudent et sûr. Vous les commanderez, monsieur Jérôme, et demain, à dix heures, nous les poserons le long de ce mur : l'une en dedans, l'autre en dehors.

— Monsieur le marquis enlève donc (juclqu'un? demanda maître Jérôme.

— Quelle question!... Tenez, monsieur Jérôme, vous rêvez.

— Cela se pourrait bien; mais je crois, avec raison, que monsieur le marcpiis ne rêve plus.

— Vite, écrivons, s'écria M. de Fontanges.

11 détacha une feuille de ses tablettes, et, après y avoir tracé quelques lignes à la hâte, il les glissa sous la petite porte indiquée.

La réponse ne se fit pas attendre :

« Merci ! Tout est pour le mieux. Demain, à dix heures. » N'ayez aucun signal. Il éveillerait l'attention du surveil- » lant et serait inutile, puisque je n'aurai garde de man- » quer au reiidez-vous. »

Le marquis était aux anges.

— Tout marche bien, Jérôme, dit-il en lui frappant sur l'épaule; ah ! je suis le plus heureux des hommes !

Le lendemain, à dix heures, M. de Fontanges était à son |)oste. Un carrosse l'attendait à quelques pas. Tout avait été prévu. Les échelles étaient faites avec un art merveilleux. Maître Jérôme en avait la direction. 11 déploya l'une avec précaution , l'adapta au nuir extérieur, grimpa

oomnie un écureuil à son sommet, et parvint à i'aire descendre Tautre le long du muj- intériem-.

— C'est une besogne faite^ dit-il ensuite au marquis.

— C'est bien, descends.

Et M. de Fontanges prit sa place.

11 allait mettre le pied sur la seconde échelle, et gagner le jardin de la communauté, lorsqu'une voix, qu'il reconnut pour être celle du domino rose, lui dit :

— Non, non, restez là, je vais vous rejoindre sans aide. Tendez-moi seulement la main quand je serai au port.

Le marquis obéit. Une forme blanche se dessina bientôt sur la sombre muraille du couvent ; ime main mignonne saisit la main de l'amoureux: de la nuit, et la petite nonnette, cachée sous son voile, s'assit résolument sur le mur.

— Maintenant, monsieur, causi>ns, fit- elle avec enjouement.

— Comment? causons! reprit le marquis stupéfiiit; y songez-vous? à une pareiUe heure et à cheval sur un mur?

— Mais on est très-bien sur ce mur.

— Vous voulez dire qii'on est aux quatre vents comme deux girouettes?

— En vérité, il vous sied bien d'être difficile, vous qui avez passé votre nuit de noces dans un fauteuil !

— Un fauteuil n'est pas un mur, quand le diable y serait !

— Comme on respire bien ici! continua la nonne.

— Je trouve qu'on gèle, moi !

— Allez chercher votre manteau.

— Vous voudriez m' éloigner; mais je vous tiens et ne vous quitte plus.

— Alors, lestons sur notre nmr.

— Soit, soupira Fontanges, perché comme un oiseau sur son bâton; mais à une condition, c'est que nous ne parlerons que de vous.

— Comme il vous plaira.

— Je vous retrouve enfin ! s'écria le passionné marquis. Savcz-vous que j'ai été le plus malheureux des hommes loin de vous !

— Vous, marquis, malheureux! Je n'en crois rien.

— Je vous le jure !

— Cela devient sérieux, alors.

— Est-ce que vous tenez à rester là? demanda de nouveau le marquis.

— Sans doute.

— On serait bien mieux dans ma voiture.

— C'est une idée de rêveur, reprit la nonne en riant malicieusement. Regardez donc ce ciel étoile.

— Eh ! madame, il s'agit bien du ciel et des étoiles lorsque vous êtes là !

— C'est une nuit de printemps, n'est-il pas vrai ?

— C'est possible.

Le marquis était au supplice.

— Comment? c'est possible ! A quoi pensez-vous donc, monsieur ?

— A vous, madame, secria le marquis de Fonlanges. Que m'importe le ciel! que m'importe cette nuit douce ou froide! Je ne vois que vous... je n'entends que vous... je ne désire que vous.

Le marquis oubliait qu'il était sur un mur et s'apprêtait à mettre un genou en terre, ce qui eût singulièrement dérangé l'ordre de ses idées en lui faisant faire un saut de vingt pieds.

— Là, là, dit le rusé domino, ne courez pas si vite. Vous oubliez que vous n'êtes pas dans un fauteuil.

— Madame, ayez pitié de moi, reprit M. de Fontanges on joignant les mains d'un air suppliant.

— Vous êtes donc bien mal sur ce mur?

— Ah ! madame, vous Alos bioii cruelle, murmura le marquis, le desespoir dans ràine.

— Qui sait? en fait de cruauté, peut-être ai-je moins à me reprocher que vous... et si l'on consultait certaine petite marquise...

— Grâce ! grâce !

— Vous aimeriez mieux trente duels que mes reproches?

— C'est vrai.

— Allons, grand extravagant, on ne vous en fera plus.

— Oh ! merci !

Et M. de Fontanges couvj-ait de baisers les mains de la jeune recluse.

— Ah ça! vous maimez donc? demanda- t-elle après un moment d'hésitation.

— Vous le savez bien, méchante !

— Alors, donnez-moi la main, marquis, et descendons. M. de Fontanges, tout tremblant d'émotion et d'espoir,

s"empressa d'obéir. A peine avait-il fait trois pas sur Téchelle que sa compagne s'arrêta de nouveau.

— Et vous m'aimez sérieusement ?

— Je vous adore.

— Et vous m'enlevez?

— Et je vous enlève.

— Puisqu'il en est ainsi, marquis, descendons encore. Le marquis continua à protéger le voyage aérien de la

jeune femme. Lorsqu'il fut au dernier échelon, celle-ci a[)puya sa tête sur l'épaule de M. de Fontanges, qui sentit tout son sang refluer sur le cœur.

— Eh bien ! monsieur, je vous l'avais bien dit : Vous m'aimez, vous m'adorez et vous m'enlevez.

En disant ces mots, la blanche nonnette écarta le léger voile qui cachait ses traits, et la lune, s'échappant au même instant de sa prison de nuages, éclaira tout à coup le visage de madame de Fontanges. Le marquis poussa m\

cvi qui n'avait rien d'alarmant pour l'amour-propre do la

jeune coquette.

— Quoi ! c'est vous, madame !

— Oui, monsieur, c'est moi... Jl'enlevez-vous toujours? demanda-t-elle avec un sourire enchanteur.

— Plus que jamais ! s'écria l'amoureux Fontanges en l'entourant de ses bras; et il porta la marquise au carrosse qui l'attendait.

— Tiens! c'est madame, fit maître Jérôme encore plus stupéfait de la scène à laquelle il avait assisté.

— Oui, c'est madame, répéta le marquis, et je t'autorise à dire à tout Paris, si cela te plaît, que j'ai enlevé ma femme. En route, continua-t-il en s' adressant à son cocher, en route, et ventre à terre à l'hôtel Fontanges.

— Ah ça, monsieur, êtes-vous bien décidé à être mon mari? demanda gaiment la jolie marquise.

M. de Fontanges ne répondit point- d'abord, mais lorsque mademoiselle Berthe de Sesmaisons arriva à son hôtel, elle était bien madame la marquise de Fontanges ; ef plus tard, elle reconnut que le rêveur dont on avait tant ri était devenu le meilleur mari de son temps.