L'ACTRICE EX VOYAGE

Une chaise de poste, lirée par trois vigoureux chevaux, gravissait avec peine la roule escarpée, sablonneuse el incendiée par le soleil de midi. C'était dans une des plus chaudes journées du mois de juillet. La voilure était occupée par une femme jeune el belle, aux yeux noirs et à la taille élancée. De temps en temps, la belle voyageuse quittait sa position nonchalante el se penchait vers la portière pour ordonner au postillon d'aller plus vite; alors ses sourcils se fronçaient, ses yeux étincelaient, l'impalience et la colère éclalaienl sur son visage el dans le son

de sa voix. Excité par ces vives injonctions, le postillon fit jouer si rudement l'éperon el le fouet, que, malgré les obstacles et la fatigue, les chevaux prirent un galop dé-' sespéré. En quelques minutes, l'équipage atteignit le haut

^de la montée; mais cet effort devait avoir un résultat funeste. Un des chevaux s'abattit, et sa chute entraîna la voiture, qui eut une roue brisée, '■'-■'ip'^ trrr. - . L'aimable voyageuse avait le caractère singulièrement

^'fait, puisque l'accident calma sa colère au lieu de l'augmenter. Elle sortit en riant de la voiture et se contenta de dire au postillon qu'il était un grand maladroit.

— Ce n'est pas ma faute, reprit celui-ci; mais, grâce au ciel, vous n'êtes pas blessée; vous en avez été quille pour la peur.

Ce dernier mot faillit tout gâter. Un étîlair brilla dans le regard de la voyageuse, qui se contenta de répondre dédaigneusement :

— Vous vous trompez, l'ami; il n'y a pas eu plus de peur que de mal.

Heureusement une hôtellerie se trouvait à peu de dis- "tance. L'hôte, enchanté de l'aubaine, conduisit respectueusement la jeune dame dans la plus belle chambre de il' sa maison. Il croyait avoir affaire pour le moins à une

comtesse. Quel ne fut pas son étonnement, lorsque la voyageuse inscrivit sur le livre de l'auberge son nom el sa qualité d'actrice!

En France, une comédienne qui voyage peut verser

sur !a grande route; mais là se borneront à peu près ses aventures. Rien n'est moins poétique et moins accidenté que les excursions de nos artistes, excursions qui se renouvellent régulièrement chaque année, dans la belle saison. L'itinéraire est fixé d'avance et après de longs débats d'intérêt financier avec les directeurs de province. Ordinairement, Tarlisle voyage de la manière la plus économique, en diligence ou dans la malle-poste. La principale question est d'avoir au retour une grosse somme à placer sur les fonds publics. Presque toujours, le mari et la femme, acteur et actrice, voyagent ensemble, comme deux bons époux, comme deux estimables négociants associés pour le commerce dramatique. Ils remplissent leursengagements avec probité, font honneur à leur signature, réalisent leurs bénéfices et correspondent avec leur banquier, s'occupanl moins de lart que du produit, et calculant l'époque où ils pourront se retirer des affaires et vivre de leurs rentes. Tout cela est fort louable assurément; mais ces voyages laissent bien rarement une impression à recueillir, une anecdote à raconter.

Ne cherchez donc pas dans vos souvenirs parisiens pour deviner quelle est cette voyageuse aux yeux noirs, à la taille élancée, au caractère résolu. Elle n'appartient ni au Théâtre-Français, ni à l'Opéra-Comique, ni au Gymnase ; elle n'est pas des nôtres en un mot, et si vous la connaissez, ce ne peut être que de réputation.

— Combien de temps faudra-t-il pour réparer ma voilure ? dcmanda-l-elle à l'hôte.

— Mais je ne sais trop, répondit celui-ci, qui avait perdu beaucoup de son respect.

— Hàtez-vous, et je payerai largement, ajouta l'actrice en jetant une pièce d or au postillon maladroit.

Ces paroles et cette action ramenèrent l'aubergiste à son devoir. A défaut du rang, la richesse et la générosité lui paraissaient des titres suffisants à ses égards et à sa considération.

— Je ferai de mon mieux, dit-il : mais il ne faut pas que madame espère se remettre en route avant demain. Nous n'avons pas de ressources ici, et nous sommes obligés d'envoyer chercher des ouvriers à Alcarraz.

— Et d'ici à Alcarraz, quelle distance comptez- vous?

— Une heure de chemin.

— Et d'Alcarraz à Lérida?

— Trois heures.

— C'est bien ; j'attendrai. Mais à quoi pourrais-je passer le temps pour ne pas trop m'ennuyer? Quand j'aurai dîné, fait ma sieste et fumé une demi-douzaine de cigarettes, je me trouverai probablement dans un grand embarras ?. . . Avez-vous delà société dans votre auberge?. . . Non!... Et dans les environs?

— Oh ! les environs sont magnifiques ! voyez, de cette fenêtre on aperçoit trois châteaux.

— Oui vraiment. Celui qui est situé au bas de la colline, près de la rivière, me paraît très-bien. A qui appartient-il ?

— A la comtesse de San Séloni.

— Le ciel a donc pilié de moi î je vais me trouver en pays de connaissance !... La conUcsse a une fille, n'est-ce pas?... Inès de San Séloni ; une jeune personne grande, blonde, charnianle...

— Qui se nomme aujourd'hui la marquise d'Alméjar.

— Elle est mariée? . -.n-

— Depuis deux ans. Son mari est venu passer la saison dans une propriété qu'il possède à quelques lieues d'Alcarraz, et voici quinze jours que la marquise est chez sa mère.

— Dieu soit béni! je vais voiret embrasser celte chère amie, après une si longue séparation!

En moins d'un quart d'heure, la voyageuse parcourut le chemin qui menait de l'auberge au château. On l'introduisit dans un salon richement meublé. La manjuise, qu'elle avait fait prévenir, parut bientôt, fit quelques pas, et s'arrêta en fixant sur elle un regard où se peignait la surprise inquiète et hautaine.

— Inès! tu ne me reconnais donc pas?

— Non, madame, répondit froidement la marquise.

— Comment! mais c'est impossible! quatre années n'ont pu me changer à ce point. Toi, tu es toujours la même; toujours adorablement belle! Regarde-moi bien : les yeux et ton cœur ne te disent-Ils rien?

— Rien. Je vous répèle, madame, que je ne sais pas qui vous êtes.

„ï, f^ Ah! c'est mal, Inès, c'est bien mal d'avoir si peu de mémoire! Ne le souviens-tu plus du couvent de la Trinité, de ce maudit cloître où m'enferma mon tuteur Medrano, et où je serais morte de consomption, si je n'avais rencontré là une amie, une sœur, aussi malheureuse que moi, aussi désespérée de sa captivité?... Eh bien! Inès, me reconnais-tu maintenant?

— J'ai été élevée, il est vrai, au couvent de la Trinité; mais je ne me souviens pas de vous y avoir vue.

— Mais le rappelles-tu comment lu es sortie de ce couvenl, et avec qui?... par une sombre nuit, en passant par- dessus le mur au moyen d'une échelle de corde...

— Madame! qu'osez-vous dire?

— La vérité; et personne ne la sait mieux que moi, puisque nous avons commis ensemble cette très-grande faute.

— Assez! madame; vous vous trompez, et je ne veux pas prolonger cet entretien.

. — Pourquoi donc n'avoir pas plus defranchise, Inès... je me trompe! madame la marquise d'Alméjar... N'étaisje pas bien simple, moi, de venir au secours de celte -mémoire qui ne vous a pas fait défaut un seul instant! Oui, j'ai eu tort de penser que le cœur ne serait pas changé et que l'orgueil de la grande dame voudrait s'abaisser jusqu'à recoiinaîlre une ancienne compagne placée si loin d'elle!... Nous sommes entrées dans le

monde par la même échelle, Inès; mais, au pied du mur du eouvenl, il y avail deux routes : l'une vous a menée dans votre noble et puissante famille qui vous a protégée, qui a effacé la trace de voire erreur, qui vous a mise dans le haut rang oii vous êtes; l'autre route, plus étroite et plus difficile, je l'ai suivie, moi, pauvre fille abandonnée et repoussée... Vous savez ce que je suis devenue.

— Je le sais, et vous devez comprendre maintenant qu'il ne peut y avoir rien de commun entre nous et que vous ne pouvez |)as rester ici une minute de plus.

— Si jetais venue vous trouver au sein de votre famille, au milieu de vos nobles amis, mon indiscrétion aurait peut-être mérité ce traitement; mais nous sommes seules, et votre conduite est indigne; je ne l'oublierai pas. Nous nous reverrons, Inès!

— Oui, sans doute, j'irai voir, l'hiver prochain, Clara Gomez au Grand-ïhéùtre de Madrid.

— Clara Gomez n'attendra pas jusque-là pour se venger de l'outrage que vient de lui faire la marquise d'Alméjar.

Ces mots furent l'adieu de Clara.

Rentrée à l'auberge, elle eut une occupation pour la soirée : elle agita dans son esprit les moyens de frapper la marquise. Elle interrogea l'hôlelier qui lui donna des renseignements vagues et sans valeur. Le lendemain, on lui dit que sa voilure était prête; mais elle ne partit pas.

C\rSERIES, ETC., T. 2. 9

— lôO —

°°^^-- On ne m'allend que dans trois jours à Lérida, se disait-elle; d'ici là l'occasion peut se présenter, en cherchant bien on avec l'aide du hasard. ^ Le tout est d'avoir l'œil et l'esprit aux aguets... Voyons ! je connais le marquis d'Alméjar; l'hiver dernier, il était assidu au théâtre; il venait tous les soirs dans les coulisses, et il m'a fait les plus sottes déclarations... L'enlever à la marquise?... Non! ce serait peut-être rendre service à mon ennemie. Un homme vieux, laid et ridicule î... Ma vengeance ne punirait que moi. Il faut trouver autre chose...

Clara faisait ces réflexions devant sa fenêtre; à travers les jalousies baissées, elle vit passer une calèche dans laquelle étaient deux dames : la marquise et sa mère. A côté de la voilure, caracolait un jeune et brillant cavalier.

— Je ne me trompe pas ! s'écria Clara... c'est don Ma- 'nuel Mendoza !

L'hôtelier, interrogé de nouveau, lui dit que le jeune homme en question était en effet don Manuel, cousin de la marquise, et habitant un château voisin. Aussitôt Clara écrivit quelques mots; le message fut expédié surle-champ, et au retour de la i)romenade, don Manuel s'empressa de remonter à cheval et d'accourir à l'auberge.

— Vous ici ! s'écria-t-il ; et par quel hasard dans nos déserts ?

— Grâce aux mauvais chemins qui ont brisé ma chaise

— loi --

^t à une affreuse migraine qui m'a empêchée de me remettre en roule.

— Je remercie le ciel de ce double événement. Vous alliez à Barcelone?

— Oui, en m'arrêtant à Lénda, où je suis attendue pour y donner quelques représentations. t^ ,.. .

— Vous êlesdonc plus aimable en voyage qu'à Madrid?

— Que voulez-vous dire ? . . -. ,-.'...„

— A 3Iadrid, vous refusiez de m'écouler, de me rece voir chez vous; vous repoussiez mes sollicitations, mes prières, et ici c'est vous qui me faites appeler.

— Je m'ennuyais tant! Il n'y a rien de pire que la solitude.

— El vous voulez que je vous tienne compagni^e ? quelle douce faveur !

— Peut-être suis-je indiscrète'?* .,., .^q[

— Vous ne le pensez pas! j

— Écoulez donc! vous avez peut-être mieux ici. Je vous ai vu escortant la voiture d'une très-jolie dame.

— Ah! oui! la marquise d'Alméjar, ma cousine... Mais je vous la sacrifierai de bon cœur.

— Don Manuel, vous êtes un fat! Mais je vous prends au mot; c'est un sacrifice que je veux, et je ne recevrai vos sqiJ95£Uje^si^yoi^..ip^iquï\9lez une autre pas-

^'°"' iBq J9 jli-J-BhDt

— Je m'y engage.

— Vous me prouverez quela marquise vous traite avec faveur?

— Je vous prouverai du moins que je suis bien près d'obtenir ses bonnes grâces.

— Mais je suis très-difficile en fait de preuves, je vous en avertis.

, fT- Vous contenterez -vous d'un document écrit?

— Écrit par elle? Oui.

— Je vous l'apporterai dès demain.

— ISon; vous me l'enverrez... Et vous serez satisfait de ma réponse.

Don Manuel se retira tout joyeux. II n'était venu à la campagne que pour chercher une distraction à l'amour que lui avait inspiré Clara, et il n'avait fait la cour à sa cousine que par désespoir; Un dandy français aurait mis sans doute plus de délicatesse dans cette aventure, mais don Manuel ne marchandait pas avec ses passions. Tout lui était bon pour réussir. Le soir même Clara reçut sous enveloppe deux billets : l'un, de Manuel, à son adresse, contenait ce peu de mots :

(t Je liens ma promesse; voici ce que vient de m'écrire la marquise. »

L'autre était d'Inès, et ainsi conçu :

« Je cède à votre prière. Demain, j'échapperai à la surveillance qui m'entoure au château, et je vous attendrai à trois heures, loin des importuns, dans le pavillon isolé du parc. »

Clara répondit à don Manuel :

ft C'est bien; vous viendrez demain chez moi à Ihcure

4 mm Où —

de votre rendez - vous , et vous m'y attendrez. « Lorsque la marquise entra dans le pavillon, elle se trouva face à face avec Clara.

— Je savais bien, dit la comédienne, que nous nous rencontrerions plus tôt et ailleurs qu'au théâtre du Madrid!

— Que me voulez-vous? Sortez! s'écria la marquise revenue de son étonnement.

— Non pas! Je reste, dit l'actrice en s'asscyant dans un fauteuil.

— Vous prétendez rester ici malgré moi!

— Si vous voulez me chasser, continua tranquillement Clara, appelez vos gens. ]\Iais vous vous en garderez bien! car ils pourraient arriver ici en môme temps qu'une autre personne.

— De qui voulez-vous parler?

— Ce n'est pas de don Manuel, que vous attendez e l qui ne viendra pas.

— J'attends don Manuel, moi! dit la marquise, cherchant à dissimuler son trouble sous une feinte assurance.

— Vous connaissez son écriture? Lisez! reprit Clara en lui présentant le billet de Manuel.

— Grand Dieu! s'écria la marquise après avoir In... El ma letlre, madame, ma lettre?

— Quelqu'un va vous l'apporter dans un instant.

— Quelqu'un? et qui donc?

— Voire mari, à qui je l'ai envoyée.

H,— Ah! c'est une abominable perfidie et une atroce vengeance!

. — Vous savez bien, Inès, que j'ai du sang africain dans les veines et que je ne supporte pas une injure.

— Mais vous, Clara, savez -vous qu'il me tuera. •— Il vous tuera?... Oui, si je le veux... car j'ai dans

une main le châtiment, dans l'autre le pardon. Je puis vous perdre ou vous sauver.

— Eh bien! grâce! Clara, au nom de notre ancienne amitié, pardonnez-moi mes torts. J'ai été égarée un instant, mais mon cœur n'était pas complice de mon orgueil. Voyez, je me repens, je m'huinilie^ je suis à vos pieds! - '

— C'est bien! Relevez-vous; je pardonne.

— Merci! Clara. Merci... mon amie! .^ -/,,

j.rr-Je pardonne; mais pourtant ne vous hâtez pas de vous réjouir, car l'expiation n'est pas/finie. Pour vous sauver, Inès, il faut que je reste ici, que je reçoive moi-même votre mari, que je lui parle, que je lui explique ce fatal billet. El comment rester? Je suis attendue ce soir à Lérida, où je dois donner ma première représentation au bénéfice des pauvres. C'est un engagement sacré, et jamais Clara Gomez n'a manqué à sa parole.

— Oh! mais pour moi, Clara, pour moi!...

— Il n'y a qu'un moyen...

— Quel est-il?

— Personne ne me connaît à Lérida... Et vous, Inès, y connaissez-vous quelqu'un?

— Non; c'est la première fois que je viens dans celle province.

— Cela se Irouve à merveille. J'ai pensé que je pourrais me faire remplacer à Lérida. 11 s'agit pour ce soir, non déjouer un rôle, mais de clianler plusieurs morceaux d'opéras dont voici la liste. Vous êtes une excellente musicienne, Inès; c'est dune à vous de me remplacer là-bas pendant que je vous remplacerai ici. cj auoy

— Moi, moi, chanter sur un lliéàlre? jamais! rf3 —

— Alors, je pars. Adieu, Inès.

La marquise pleura, supplia; Clara fut inexorable. Après un long combat, Inès unit par céder devant le danger; entre deux malheurs elle choisit le moindre. Ne valait-il pas mieux chanter sur le théâtre d'une petite ville que d'èlre poignardée par un mari jaloux? Précisément, il y avait un morceau ù'Othello dans le programme de Clara. Inès n'élait pas plus coupable que Desdemone, mais les apparences étaient contre elle, et le farouche marquis ne lui aurait pas fait grâce. '- ^ijov

— Ma voilure vous attend, lui dit l'actrice; vous y trouverez vos instructions et trois costumes dans lesquels il vous faudra paraître. Après le specL'cle, parlez pour le château de votre mari, cl soyez sans crainte comme sans remords.

Le mari furieux, qui s'attendait à trouver sa femme en tète à tête dans le pavillon, ne fut pas médiocrement surpris d'y rencontrer Clara, qui l'accueillit par un éclat de rire.

I — N'est-ce pas, marquis, que le tour est bien joué? • lui dil-elle.

— Mais ce billet est bien de récriture de ma femme!

— Sans doute! reste à savoir maintenant à qui il était adressé.

— Je n'en sais rien; on ne m'a pas envoyé Tenveloppe. .

— Non vraiment, car je voulais vous voir arriver sur les ailes de la jalousie. C'est moi qui vous ai expédié le billet qu'inès m'avait écrit. Vous voilà bien étonné ?

— J'en conviens, et je ne puis comprendre...

— Apprenez donc qu'Inès est une ancienne amie de couvent. Nous nous sommes revues hier, ici, loin des importuns, loin des nobles parents, qui auraient pu être scandalisés de noire rencontre.

— Hier? En effet, le billet est sans date.

— Aujourd'hui, Inès est retournée dans vos terres, et moi, perflde amie, me rappelant les mauvais traitements que je vous ai fait subir à Madrid, j'ai voulu vous en dédommager en vous priant de m'accompagner dans' un voyage que j'ai entrepris.

; . — Je vous suivrai jusqu'au bout du monde !

— Non, seulement jusqu'à Barcelone; et si vous voulez, cher marquis, nous allons nous mettre en roule sur-le-champ.

En arrivant à Lérida, Clara s'aperçut que don 3Ianuel avait suivi la voilure ù franc élrier.

*— Il arrive à propos, pensa-t-elle; justemeni, je veux empéciior le niarquis de nracconipagncr au lliéâtre... Il ne fîiul pas qu'il voie sa femme sur les planches !...

L'Iiabiie comédienne prit son temps de manière à dire à Manuel, sans être entendue du marquis :

— Débarrassez-moi donc de ce fàclieux... Je vous expliquerai ensuite comment il se fait que je suis venue ici avec lui.... C'est une odieuse manœuvre dont je suis victime.

Manuel était un homme de résolution; il alla droit au marquis, et sous le plus frivole prétexte, il le provoqua si vivement et l'insulta de telle façon, que le combat était inévitable et ne pouvait être différé d'un seul instant.

Pendant qu'ils se dirigeaient vers un endroit écarté pour mettre l'épée à la main, Clara se glissa dans une avant-scène du théâtre et jeta son bouquet à Inès, qui venait de chanter merveilleusement un air du Do7i Juan.

Inès la vil et baissa les yeux.

Puis, Clara sortit, et sur l'escalier elle rencontra le marquis :

— D'où venez-vous donc? dit-elle.

— De donner une leçon à un insolent. Ce petit Manuel Mendoza...

— Vous l'avez tué?

— Non, blessé, mais assez grièvement, je l'espère.

— C'est bien fait!... Un fat!

— io8 —

— Ne rentrons-nous pas au Uiéâtre?

— Non, nous reparlons pour Barcelone.

— Je suis à vos ordres.

Arrivée au lieu de sa destination, Clara congédia son chevalier sans lui accorder le moindre salaire. Le marquis se contenta d'une vague promesse qui lui laissait entrevoir dans le lointain des jours meilleurs ; il revint auprès de sa femme, qui était avertie, et qui le reçut Comme un juge reçoit un coupable.

Clara Gomez obtint de brillants succès à Barcelone, et peu de temps après cette aventure elle partit pour l'Amérique, d'oîi elle n'est pas revenue.