LA RENTE VIAGÈRE

En 1824, Charles Blondel étudiait le droit à Paris. Comme beaucoup de jeunes gens de celte époque, Charles suivait les cours avec une remarquable inassiduité. Logé loin de lecole, dans un quartier fashionable, il >e rendait rarement à l'appel, et s'occupait beaucoup plus de ses plaisirs que de la jurisprudence. La tranche de ses cinq Codes ( il n'y en avait que cinq alors ) avait conservé tout le lustre virginal de ses couleurs variées. II vivait joyeusement, en riche héritier, regardant peu à la dépense, et empruntant souvent et à tout prix pour

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combler les lacup.es qui venaient faire brèche entre les quartiers de sa pension.

Le père de Charles, honnête propriétaire, vivait patriarcalement dans le Nivernais. 11 aimait son fils avec faiblesse. Aux vacances, Charles venait passer quelques semaines à la campagne, épiant un bon moment pour faire à son père l'aveu de ses coûteuses fredaines et lui dire le chiffre de ses dettes. Justement effrayé des profusions de son fils, le père s'épuisait en remontrances: l)uis il payait en soupirant. C'était un bien grand chagrin pour le vieillard de prévoir que toute sa fortune, si lentement acquise et si pieusement ménagée, périrait entre les mains d'un fils prodigue, et que, malgré ses soins, la misère attendrait ce fils chéri. Aussi, se sentant vieux et moribond, il tourna toutes ses pensées vers le moyen de mettre sa fortune à l'abri et de la poser de façon que, lorsqu'elle lui viendrait, Charles ne pût la dissiper. Voici ce que sa prudente sollicitude lui suggéra : il écrivit dans son testament qu'il désirait être enterré dans sa terre du IVivernais, pensant que dès lors Charles reculerait devant l'idée d'aliéner cette propriété et de vendre les os de son père. Le reste de son bien consistait en rentes sur l'État; il les vendit, et en constitua la valeur en une rente viagère de dix mille francs sur la tète de Charles. Le capital ainsi était perdu pour Charles et pour sa descendance; mais, sans cette mesure, tout sans doute aurait été bientôt perdu, capital el intérêts. Et puis ce placement grossissait le re-

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venu, el de celle façon il y avait chance que le jeune homme s'en conlenlerail. Ainsi donc la lerre du Mvornais élanl miso sous la sauvegarde de la piété filiale, le reste de la fortune fut rendu insaisissable pour les créanciers futurs, el placé de manière que l'aliénation en devînt fort diûicile d'abord et tellement désavantageuse, qu'il aurait fallu être à la fois prodigue et fou pour l'effectuer. Ces dispositions prises, le bon père mourut tranquille.

Charles ressentit vivement cette perte. Sa douleur fui franche et sans arrière-pensée. L'idée de l'héritage n'arrêta pas une seule larme au bord de ses yeux, car c'était iin jeune homme d'un bon naturel et d'un cœur pur. Il accomplit fidèlement le vœu de son père; et puis, tout à sa douleur solitaire et rêveuse, il demeura un grand mois à la campagne. Sans doute il y serait resté plus longtemps, si un incident de la succession ne l'eût rappelé à Paris. Là, le tourbillon des plaisirs le prit et dissipa peu à peu sa mélancolie. Il entra avec abandon dans cette belle vie déjeune homme riche, ondoyante vie de fêles, d'amours, d'élégance, de joyeux propos, de duels, d'orgies, de jeu, de tout ce qu'il y a de poétique enfin dans notre monde fait comme il l'est, semé d'entraves, d'obstacles et de préjugés, dont on fait bon marché lorsque Ion a vingt-trois ans, de l'esprit et du cœur, tout ce qu'avait Charles enfin.

Nous n'entrerons pas, certes, dans le détail de celle \k poétique; ce seraient des volumes à remplir, et tant de

volumes onlclc déjà remplis ainsi! Celte vie a si peu besoin d'être écrite d'ailleurs, tant elle est facile à prendre sur le fait, tant le spectacle nous en est publiquement donné tous les jours! spectacle qui ne dure guère plus qu'une action dramatique ordinaire, et dont le théâtre n'est guère plus grand qu'un théâtre royal. Du café de Paris à l'Opéra, vous la voyez toute en une soirée, cette vie! vous la voyez dans tous ses détails et sous toutes ses faces : à cheval, en voiiure, à table, parée, folle, spirituelle, joueuse; avec ses amours, ses querelles, ses éclats de toute sorte; comédie, drame et parade, dont les acteurs se renouvellent souvent, tant les rôles sont difficiles à tenir! De ce monde, Charles fut un des coryphées les plus brillants et les plus fougueux. Les femmes, le luxe sans frein, les jours et les nuits prodigués, Tor jeté à tout propos et au moiiidre propos, une vie à user en quelques mois la plus verte jeunesse et le plus solide million... le revenu de Charles n'y pouvait suffire longtemps; la dette y pourvut, et, au bout de l'an, il fallut bien que Charles vendît sa terre du Nivernais, où reposait son père.

Le jour où fut signé l'acte de vente fut un jour de sages réflexions. Charles arrêta le plan d'une réforme. Il descendit à son écurie pour décider lequel de ses deux chevaux il vendrait; il écrivit le brouillon d'un billet de rupture pour celle de ses maîtresses qui lui coûtait le plus; il dit à son valet de chambre de se pourvoir ailleurs, et s'informa si létage au-dessus de son appartement serait

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vacant pour le lerme prochain. Il élail bien décidé à réduire son Irain de moilié. Mais la nuit lui porta ses mauvais conseil? : toute sa bonne et sincère résolution s'en était allée le lendemain; il garda ses deux chevaux, ses gens, son premier étage et sa danseuse de l'Opéra : tout son luxe.

Aussi arriva-t-il que, dès l'année suivante, Charles était réduit à vendre sa rente viagère.

Comme il se rendait, à ce sujet, chez son avoué, il rencontra le plus ancien et le meilleur de ses amis, Anaslase, à qui il raconta tout simplement l'affaire qui volait an plaisir sa matinée tout entière.

Anastase était un ami rare, hostile aux faiblesses de ses amis, et employant toutes ses forces à les retenir au bord de l'abîme quand leur pied y glissait. C'était avec cela un jeune homme d'un bon sens poétique, la plus rare espèce de bon sens et la plus excusable. Austère et solennel, Anaslase était venu ici-bas avec une mission de préaicateur, don précieux et d'un facile débit dans notre époque de religions neuves et de prosélytisme ardent. Rarement il laissait échapper l'occasion de faire de l'éloquence vertueuse, il n'y manqua pas en cette circonstance.

— Vous avez dissipé votre patrimoine, Charles: vous avez fait argent de la maison oîi vous êtes né, oii voire père est mort; ce serait une mauvaise action, si ce n'était une folie; vous seriez à blâmer, si vous n'étiez à plain-

dre, car il y avait mieux qu'une fortune dans ce domaine : il y avait une religion, il y avait le bonheur qui était votre patrimoine aussi, et que votre père vous avait laissé en héritage avec ses autres biens. Vous ne l'avez pas compris. Vous avez vendu votre vigne, et votre verger, et votre moulin sur la rivière, et votre bois de frênes sur la colline. Vous avez renoncé à toute la joie rustique de votre vie, à vos fleurs au printemps, à vos ombrages en élé, à votre vendange en automne. Ce n'est pas votre faute : la nature vous avait ainsi fait, et vous ne saviez ni le prix ni la sainteté de ces choses; vous ne teniez pas à cette demeure champêtre, préférant le séjour de Paris et ses plaisirs fugitifs : \ous aimez mieux voir tourner les roues de votre phaéton que les ailes de votre moulin; à la bonne heure! mais un jour, croyez-moi, vous vous repentirez de vous être ainsi départi. Heureusement, Charles, le mal n'est encore qu'à moitié; vous n'avez plus de maison des champs, mais il vous reste de quoi vivre dans la ville avec aisance; vous pouvez encore êlreun bon bourgeois, vivant de ses renies, à l'abri du souci et du travail. Votre père éiait un homme sage; il connaissait vos penchants, et c'est pour vous sauver de la ruine qu'il vous a arrangé cette rente viagère; ne défaites pas ce qu'il a fait. Vous avez vendu son tombeau, ne Iroml)ez pas du moins son vœu paternel; n'achevez pas de détruire son ouvrage, tout de sollicitude et de tendresse pour vous !...

Anasiase en était là de son discours, et Charles lai répondit : Merci, Anasîase, de votre discours; mais me voici à la porte de mon avoué; les affaires avant tout. Adieu donc si je vous quitte.

Peu de jours apr<»s, l'avoué que Charles avait muni de sa procuration lui fil savoir que sa rente était vendue et qu'il en tenait le prix à sa disposition.

Celte fois, Charles n'eut pas même l'idée d'une réforme; il continua intrépidement sa belle et prodigue vie.

C'est une étrange chose combien de jeunes gens, dont quelques-uns ne manquent ni d'esprit ni de raison, précipitent ainsi leur ruine avec une incroyable sérénité. L'avenir est pour eux sans effroi. « Cela durera autant que notre jeunesse, disent-ils, et, notre jeunesse finie^ qu'importe! les passions seront éteintes; l'ambition nous ouvrira de nouvelles carrières, où nous entrerons gravement, avec toute la maturité de l'âge. » D'autres, les njieux doués, comptent sur un mariage, une riche veuve ou une miss sentimentale. Quelques-uns, plus fortement trempés, se sont dit : « Au dernier louis, je me brûlerai la cervelle, » pratiquant à la lettre et au tragique la devise qu'ils ont adoptée : « courte et bonne.» La chronique du beau monde garde le souvenir de plus d'un de ces fashionables suicides.

Charles, lui, n'avait formé aucun plan ; il ne comptait ni sur l'hymen, ni sur les honneurs, ni sur une balle de