CHAPITRE PRELIMINAIRE

Depuis deux ans déjà, Besançon était sollicité d'organiser un Congrès de jeunesse catholique ; le terrain semblait merveilleusement préparé, car la « vieille cité » chantée par Victor Hugo, n'est vieille que d'aspect et demeure toujours jeune d'esprit et de cœur, jeune et sympathique aux jeunes auxquels elle semble emprunter l'ardeur de sentiments, le culte de l'idéal, l'enthousiasme pour les grandes et nobles causes. A Besançon d'ailleurs, point de division ou de rivalités comme il en existe trop souvent dans nos grandes villes; et, les groupes de jeunes gens catholiques sans distinction d'origine ni de recrutement marchent fraternellement unis, sous la bannière de l'Association catholique de la jeunesse française tenue très haut par la Conférence Saint- Thomas d'Aquin.

Véritable foyer intellectuel, cette Conférence a su faire rayonner autour d'elle la vie dont elle déborde et c'est à son initiative qu'il faut faire honneur des conférences retentissantes données à Besançon par MM. Brunetiére, Denys Cochin, de Lapparent, le R. P. Didon, Arthur Desjardins.

Ces premiers succès avaient tout naturellement attiré sur Besançon l'attention de ceux qui sont h la tête du mouvement de la jeunesse catholique dans notre pays, et il leur avait semblé que nulle part il ne serait possible d'organiser avec autant d'éclat une grande manifestation catholique, de nature à frapper l'opinion, de nature surtout à consolider l'œuvre d'union, d'organisation, d'éducation sociale que la jeune génération semble appelée à réaliser.

Après avoir longtemps hésité devant les sollicitations de l'Association catholique de la jeunesse française dont elle est une des glorieuses fondatrices, la Conférence Saint-Thomas D'Aquin accéda aux désirs de nos amis de Paris et accepta l'idée d'un grand Congrès pour la fin de l'année. Le succès était d'ores et déjà assuré pour qui connaît les Bisontins; car à la très noble et très belle devise Firmi in amicitia dont s'honore leur blason on pourrait à bon droit ajouter cette autre, vieille aussi et pleine d'allusion à leur ténacité courageuse, Je l'aiempris.

Une fois la chose décidée rien ne les arrêta plus, ni la perspective des difficultés sans nombre et des sacrifices de toutes sortes que corn-

portait l'entreprise, ni la crainte des fatigues ou des ennuis dont elle sei ait certainement pour eux l'occasion. Une fois partis, les Bisontins ne savent plus se laisser vaincre suivant une autre devise qui est encore la leur : Rends-toi Comtois, Nenni ma foi. Le succès qui a récompensé leurs efforts montre une fuis de plus que le tout est de vouloir.

Faire l'histoire du Congrès dès ses débuts, serait pour le chroniqueur qui aurait souci de l'exactitude, recommencer à chaque page l'éloge de celui qui en fut l'âme, nous voulons dire du R. P. Dagnaud. Quand on étudie une œuvre belle et grande, il faut toujours se demander quel a été J'homme de cette œuvre. L'homme du Congrès de Besançon, son inspirateur, son organisateur et pourquoi ne pas le dire, le véritable artisan de sa réussite aura été le directeur de la Conférence Saint- Thomas d'Aquin. A son sujet, M. Brunetière a dit qu'il avait été pour lui la clef de Besançon ; et pour nous tous, éprouvons-nous le besoin d'ajouter après l'éminent académicien. Que le R. P. Dagnaud nous permette de lui dire, et d'un seul mot, car sa mo'destie, voulait dans ce compte rendu même, écarter l'expression de notre reconnaissance, que l'Association catholique de la jeunesse française, que les Congressistes de Besançon, que tous les « jeunes », en emportant son souvenir profondément gravé dans leurs âmes, lui ont voué une admiration respectueuse dont ils ne se départiront jamais.

Ce fut au commencement de juin 1898 que le projet reçut un premier commencement d'exécution. A cette date, en effet, le R. P. Dagnaud inaugura la série de voyages qu'il dut accomplir par la suite à Paris pour aplanir bien des difficultés et solliciter de précieux concours. Alors eurent lieu plusieurs réunions dont il n'est pas sans intérêt de rappeler le souvenir. Sans préparation, sans échange préalable d'idées ces premières entrevues eurent tout le charme des improvisations heureuses. On se retrouvait un soir chez de Roquefeuil, le lendemain chez Reverdy, une autre fois dans un restaurant ; et, là au cours d'un dîner tout intime on arrêtait le plan d'un futur Congrès. Entre temps, on allait demander conseil à M. Goyau ; et, à la lumière de son expérience et de sa haute intelligence, nombre de points importants du programme étaient précisés. Quelles journées que celles qui furent vécues alors et quel souvenir en garderont ceux qui en connurent la fièvre et la vie !

Quand le Congrès terminé, on se reporte à cette période d'élaboration et quand on compare les discussions un peu confuses d'alors aux travaux admirables de netteté et de précision qui en sont sortis, on éprouve une impression analogue à celle du profane qui, ayant contemplé une ébauche, retrouve à la même place quelques mois plus tard l'œuvre achevée, avec ce cachet de perfection définie que l'artiste a su lui donner et que dès le premier moment il lui attribuait dans sa pensée

Ceux qui ont participé à l'ébauché du Congrès doivent avouer qu'ils éprouvent après coup le sentiment du profane et que, seule en tout ceci, la Providence a été l'artiste dont ils se sont bornés à être les instruments dociles.

La rédaction définitive du programme devait être, d'ailleurs, le résultat de longs et pénibles efforts de quatre mois. Mais déjà l'idée maîtresse paraissait se dégager, et le Congrès apparaissait dans le lointain comme devant être un grand acte d'union, une belle manifestation qui clôturerait magnifiquement pour l'Association de la jeunesse française, l'année i898. Et, en effet, d'illustres concours avaient été immédiatement sollicités ; MM. de Mun, Brunetière, Lemire, Lerolle, Fonsegrive, Goyau, nous avaient encouragés de leur sympathie : tous purent bientôt nous donner leur promesse de contribuer au succès du Congrès : il est superflu de rappeler ici dans quelle large mesure ils l'ont tenue.

Mais alors nous étions encore dans l'incertitude. Pareil état d'esprit engendre une espèce de fièvre qui se traduit en redoublement d'activité, en démarches coup sur coup renouvelées, en échange de lettres, de visites, d'où l'on emporte, tantôt beaucoup d'espoir, tantôt, par contre, quelque peu d'appréhension.. Il est difficile de dire l'intensité de vie qui se manifesta durant ces quelques jours dans le petit groupe des organisateurs du Congrès qui, du premier moment, en avaient pris à cœur la réussite et avaient conscience de l'œuvre importante qu'il pouvait être. Le R. P. Dagnaud, Jean Lauras, Reverdy, Bazire, à Paris; le R. P. Dagnaud encore et toujours, MM. Guiraud, Saillard, Montenoise, l'abbé OutheninChalandre, Caron à Besançon, travaillaient activement dans une toute cordiale collaboration.

Et puisque sous notre plume, le nom de ]ean Lauras est venu tout naturellement se placer en première ligne, qu'il nous soit permis au début de ce compte rendu, d'apporter un hommage profondément ému à l'ami que nous pleurons tous, à celui qui fut, en même temps que le promoteur, l'un des plus dévoués ouvriers de ce Congrès. Jean Lauras est mort le 7 février dernier, succombant aux atteintes d'une maladie qui ne pardonne pas et dont, son zèle, son dévouement infatigable ne lui avaient pas permis de combattre les progrès. Membre élu du Comité central de l'Association et Secrétaire de la zone de l'Est, il était tout désigné pour préparer cette grande manifestation dont le premier, croyons-nous, et depuis longtemps il avait eu la pensée. Déjà souffrant mais <\ surmontant par la puissance d'une volonté extraordinairement énergique les défaillances de sa nature physique affaiblie (i) », il se donna tout entier à cette œuvre dont il comprenait, vu l'état de la jeunesse catholique dans notre pays, la suprême importance. <-. Il faut l'union, répétait-il, nous seuls les jeunes, pouvons la faire et nous la ferons. » Ceux qui l'ont vu à

(i) Revue de la Jeunesse catholique, mars 1899.

l'œuvre ne peuvent se rappeler, sans émotion, la quantité de démarches, de lettres, de visites qu'il a faites pour réunir si nombreuses les notabilités catholiques. « Ses devoirs d'état accomplis, il parcourait les rédactions de journaux pour assurer la publicité du Congrès. Jusque dans ses insomnies, la préoccupation du Congrès le poursuivait », Il lui arrivait, pour utiliser la seule journée dont il disposait par semaine, de quitter Paris le samedi soir pour Besançon où il passait le dimanche et d'où il repartait le même soir pour être de retour le lundi matin. « Il est mort, goûtant la joie du succès de ses efforts, mais ayant voulu dans son humilité tout faire et ne point paraître : son souvenir qui demeure lié à celui du Congrès de Besançon nous inspire de cruels regrets sans doute mais aussi de radieuses espérances : le grand e.xemple de zèle et d'énergie chrétienne donné par Jean Lauras à la jeunesse catholique ne sera pas perdu : et l'épreuve d'aujourd'hui est peut-être la douloureuse semence voulue par Dieu des moissons futures (i)

Nous sommes au mois de juin : et le principe du Congrès est accepté pour novembre. Les vacances risquent d'être un terrible obstacle à la préparation. Aussi importe-t-il de se hâter. Besançon désormais devient le centre d'où vont partir lettres et circulaires, où vont affluer demandes de renseignements, projets de rapports, consultations sur les sujets à traiter, etc..

Mais le Comité d'initiative qui vient de se constituer est à la hauteur de la tâche. Le R. P. Dagnaud en est le Directeur, M. Antoine Saillard, le distingué avocat à la Cour d'Appel de Besançon, en a été nommé président ; et, M. L. Montenoise, avocat aussi à Besançon, qui a été l'un des fondateurs, le président le plus remarqué, et le soutien le plus constant de la Conférence Saint-Thomas d'Aquin, fidèle à ses habitudes de dévouement qui ne se démentirent pas un instant jusqu'au dernier jour du Congrès, a bien voulu accepter les difficiles et ingrates fonctions de secrétaire général.

L'Assemblée de la Conférence Saint-Thomas d'Aquin qui a procédé à ces choix si judicieux a en outre demandé à M. Caron, l'un des initiateurs bien connu du mouvement agricole en Franche-Comté, à M. l'abbé Outhenin-Chalandre, missionnaire diocésain, si apprécié à Besançon, et à M. Jean Guiraud, l'éminent professeur d'histoire à l'Université de Besançon de vouloir bien se charger de l'organisation des trois sections dans lesquelles doivent se répartir les travaux du Congrès : Questions agricoles. Œuvres postscolaires et organisation de la jeunesse catholique. Initiative intellectuelle et formation religieuse.

(i) Quelques jours après la mort de Jean Lauras, par les soins du P. Dagnaud qui avait admiré le dévouement de notre camarade, une messe fut célébrée dans l'église Saint-Maurice de Besançon, cette église qui avait été chaque jour le centre des prières du Congrès.

Quels que fussent leur talent et leur dévouement, les membres de la Commission d'initiative se seraient peut-être heurtés à des difficultés dont quelques-unes insurmontables, si dès le premier moment ils n'avaient pu se prévaloir d'un très haut et très puissant patronage : celui de Sa Grandeur Mgr l'Archevêque de Besançon, à qui tout d'abord l'idée du Congrès avait été soumise et qui l'avait accueillie avec une vive sympathie. De ce jour, Mgr Petit met sous sa protection le futur Congrès et ses organisateurs, et devient en quelque sorte leur répondant devant l'épiscopat, devant les catholiques et devant l'opinion. Nous ne pouvons signaler qu'avec la discrétion respectueuse qui s'impose à notre gratitude même ce que cette attitude avait de hardi et de bienfaisant, étant donné les circonstances, et la nouveauté de conceptions, l'originalité de certains points du programme. Un autre peut-être aurait hésité. Mgr Petit avait, d'un seul coup d'oeil, interrogé l'horizon et s'était rendu compte des heureux résultats qu'était susceptible de produire l'orientation nouvelle : ce fut lui qui donna le signal de la marche en avant avec ce courage qui s'allie chez lui à un zèle prudent, une connaissance des hommes et des choses auxquels tous ceux qui ont participé à l'organisation du Congrès aiment à rendre un reconnaissant hommage.

Dans ces conditions, tout était à l'espérance, il ne restait plus qu'à faire une excellente besogne et à préparer les bases d'une action catholique féconde. Nous étions, avons-nous dit, en juin ; le comité d'organisation se mit à l'œuvre ; ce fut un travail préparatoire de deux mois. Le 10 août en effet, paraissait une i''^ circulaire tirée à 8.000 exemplaires, qui fit connaître en quelques jours à la jeunesse de la France entière, le programme général des assises futures.

Mais voici que les membres sont éparpillés aux quatre coins du pays, l'un est à Rome, un second en mission et les autres en villégiature... Le Père Dagnaud, par son activité efface les distances ; de loin, le travail se continue comme si tous étaient réunis, les lacunes se comblent, les orateurs et les rapporteurs envoient leurs adhésions définitives, voire même les conclusions de leurs travaux. Tout est prêt.

Le 20 octobre, une seconde circulaire portait à toute la France le nom des rapporteurs et des orateurs du Congrès. L'examen comparatif des deux circulaires envoyées à deux mois de distance, faisait ressortir le travail des secrétaires de section; dans deux mois, que d 2 critiques utiles à recueillir! Profitant de ces critiques, les questions étaient mises au point ; tout était précisé de façon à ne rien laisser à l'imprévu.

L'organisation morale e?t une chose capitale, dans un Congrès, et point de Congrès sérieux sans cela, mais l'organisation matérielle n'est pas moins importante. Aussi en môme temps que se poursuivait celle-là, rien n'était néglige pour assurer celle-ci et la rendre aussi parfaite que possible.

Dans cet ordre de choses, les démarches du comité obtenaient d'abord plein succès auprès des différentes compagnies de chemins de fer qui acceptaient de délivrer des Billets individuels à demi tarifa sur la simple présentation de la carte de Congressiste, contrôlée par la compagnie. Nous avions beaucoup tenu à ce résultat, les billets collectifs ou par groupe ont trop d'inconvénients; nous sommes reconnaissants aux compagnies d'avoir acquiescé à nos désirs. C'était assurer une affluence immense au Congrès ; les espérances ne furent pas déçues. Le comité adressa plus de 800 billets de chemins de fer à des étrangers appartenant à peu près à toutes les régions de la France; c'est un chiffre qu'un autre Congrès a rarement, je dirai même n'a jamais atteint.

En même temps, la vills de Besançon, s'organisait en vue de la réception de ses hôtes. Les grands hôtels avaient donné leurs indications ; les communautés, les collèges, les curés et les aumôniers avaient, avec une bienveillance dont nous leur sommes infiniment reconnaissants, offert leur gracieux concours. Les congressistes pouvaient venir. Ils ne tardèrent pas à s'annoncer en effet. Une commission spéciale formée de jeunes membres de la Conférence Saint-Thomas d'Aquin, sous la direction de M. Montenoise, secrétaire général du Congrès, qui sut leur inspirer un admirable entrain, fut constituée.

Dès le 3 novembre, ils avaient établi au centre de la ville de Besançon un bureau de renseignements où étaient reçues les visites, ouvert tous les jours dès 9 heures du matin ; c'est là qu'arrivaient les lettres: c'est de là que partaient chaque jour les correspondances. Or, il fonctionna sans relâche ; ces jeunes gens seuls pourraient nous dire quel travail fut fourni par ce bureau jusqu'au dimanche 20 novembre, dernier jour du Congrès.

Grâce aussi à l'activité et au savoir faire de MM. Millot et Michaud, grâce à la bienveillance qu'ils trouvèrent dans la municipalité de Besançon, à laquelle M. Saillard à l'issue du Congrès a rendu publiquement un juste hommage, les églises, les salles et les principaux endroits où la vie du Congrès devait s'affirmer, étaient prêtes et ornées de faisceaux de drapeaux tricolores qui jetaient sur cette manifestation une note patriotique. Le Congrès pouvait s'ouvrir.

Il s'ouvrit en effet et le programme tel qu'il avait été établi, fut exécuté avec une régularité parfaite. Aussi convient-il, avant de terminer ce chapitre préliminaire, de rendre hommage à l'habileté de M. Gérardin, avocat à Besançon et ancien président de la Conférence Saint-Thomas d'Aquin. C'est à lui qu'incombait la lourde charge du service. Avec quelle grâce et quelle distinction il a reçu tous les nobles hôtes du Congrès, avec quelle précision et quel ordre tous les mouvements ont été accomplis, il est superflu de le dire; nous en avons tous été les témoins, d'autant plus émerveillés, que la chose était plus difficile en face d'une foule aussi pressée et aussi agitée que celle qu'avait attirée le Congrès de Besançon.