LE THEATRE A AIX

depuis son origine jusqu'à la Révolution,

Par K. Fortuné JULIEN,

Ancien Professeur à l'École des Arts et Métiers d\Kix,

Le ihcàire à Aix, comme dans toute la PVance, eut pourori- ^'ine les mystères, drames religieux dont les sujets étaient empruntés à l'Ancien et au Nouveau Testament. Aux mystères, vinrent bientôt s'ajouter les moralités, jeux, farces et soties^ pièces plus courtes et plus légères, dans lesquelles dominait l'élément comique.

II serait impossible de déterminer exactement l'époque à laquelle, pour la première fois, des mystères furent représentés à Aix. Mais ce qui paraît hors de doute, c'est que le roi René, qui était, comme on le sait, grand amateur de fêtes et de spectacles, en avait fait jouer devant sa Cour. Un manuscrit, déposé aux Archives des Bouches-du-Rhône et cité par M. Petit de Jullcville dans son ouvrage sur les mystères, nous apprend que « Jehan du Périer, dit le prieur, maréchal des logeys du « roi, reçut, le 26 décembre 1478, 25o florins pour ses bons et ^ agréables services et aussi pour certain livre ou histoire des <s Apôtres qu'il avait dressée et mise en ordre. »

Il s'agit, d'après M. de Julleville, du drame intitulé les Actes

des Apôtres, dont les auteurs étaient les frères Ernoul et Simon Grcban (du Mans) et auquel Jehan du Périer aurait seulement apporté des modifications.

M. de Julleville cite encore des farces jouées en 1584, et dans lesquelles l'esprit satirique s'était tellement donné libre cours, que le Parlement crut devoir intervenir en, décidant « que les dits joueurs àe farces seraient ajournés en personne « pour répondre sur ce qu'ils seraient interrogés ».

Il y a lieu de remarquer ici que \tsjarces étaient ordinairement jouées en plein air par des comédiens ambulants qui étaient, en même temps, marchands de drogues. La place des Prêcheurs était le lieu habituel de leurs exploits.

Les plus anciennes représentations théâtrales données à Aix, dont on puisse parler avec certitude, sont de la fin du xvi« siècle; elles eurent lieu à l'Archevêché et se trouvent relatées dans le journal manuscrit de Foulques Sobolis, procureur au Parlement (Bibliothèque Méjanes).

Des trois représentations dont parle Sobolis, pour l'année 1695, je ne citerai que celle du 24 juin, dont il fait, avec une briève simplicité, le compte-rendu suivant : « Le 24 juin, jour « delà Saint-Jean, a été joué un jeu à l'Archevêché parles éco- « liers de la ville et enfans du sieur de Lafare et autres : VEn- « fant vertueux et vicieux, lequel vicieux, après avoir dissipé 4c tout, s'est désespéré et le diable l'a emporté; et le vertueux, 4c le père le marie. Et ensuite, une y^rce à quatre personnage ges : un savoyard, le second provençal, le tiers espagnol et 4c le quart français ».

Dans une brochure publiée en 1862, M. Joly, professeur à la Faculté des lettres d'Aix, établit d'une manière à peu près certaine que les /ewjc en question étaient deux tragi-comédies en vers, composées par Benoet du Lac, gentilhomme dauphinois, qui fufcnt imprimées à Aix sous les titres" : le Désespéré oX

Caresme prenant (La brochure de M. Joly et le volume de Benoei du Lac sont à la Bibliothèque Méjanes).*On est surpris, néanmoins, à la lecture des licences de langage qu'elles contiennent, que ces pièces aient eu pour théâtre rArchevèché et pour interprètes les écoliers et jeunes gens de la ville.

Le même manuscrit de Sobolis cite une représentation donnée le 9 juin iSgô, dans l'église des Prêcheurs, où fut représentée V Histoire des Mac habées.

Il est probable que, par la suite, d'autres représentations comiques ou dramatiques furent souvent données, soit dans les couvents, soit dans des maisons particulières; malheureusement, il ne s'est pas trouvé un autre Sobolis pour nous en conserver la relation.

Le Parlement surveillait toujours les comédiens en plein vent. 11 rendit, le lo décembre i632, un arrêt par lequel il leur défendait « de monter sur le théâtre les jours de fête et diman- ^ ches, et les autres jours, d'y faire monter aucune femme ».

Les deux seules traces de spectacle que j'ai pu découvrir encore à ces époques lointaines, sont consignées, l'une par Porte, dans Aix ancien et moderne, où il dit que, vers i65o, on se permit de jouer des /arces dans lesquelles le gouverneur(comte d'Alais) et son épouse étaient représentés de la manière la plus ridicule ; et l'autre par l'historien de Haitze qui fournit quelques détails sur une représentation donnée au couvent des Anciens Carmes, le jeudi-gras, 12 février 171 1, où fut jouée une comédie satirique visant les Jansénistes et dans laquelle, entre autres plaisanteries plus ou moins spirituelles, les mots f^râce ejficace étaient traduits par grâce Jricassée. De Haitze ajoute que, sur la plainte des assistants scandalisés, l'archevêque révoqua tous les pouvoirs de confesser et de prêcher qu'il avait donnés à ces religieux et leur ordonna de faire sortir de son diocèse l'auteur et les acteurs de la pièce.

Cette courte et très incomplète analyse des prcuiitris c%vuv,a Aix, de reprësentaiions théâtrales nous conduit vers le commencement du xvnr siècle» époque marquée par la création d'une salle de spectacle.

Roux-Alphcran dit» dans les Rties d'Aix, que cette salle, avait été dabord destinée, en lOtjo. à un /eu de patitsie^fm transformée en théâtre vers les premières années du xviii* siècle. Je n*ai pu découvrir aucune pièce officielle constatant c^oe transformation, mats il est probable que des rcpréscntatkms furent données avant le xviii* siècle, soit dans ce local sciitdaits un autre; et, ce qui m'autorise à faire cette supposition, c'est la défense faite, en ifiKr (c'est-à-dire dix-neuf ans a upara\'3m|w au célèbre Campra, alors attaché à la Maîtrise, de coniint»er à prendre part à dex représentations théâtrales (Man usent d» Chapitre),

Quelle que soit la date exacte de la transformation éixfeuêi paume en théâtre, nous n'avons une preuve officielle de Teiistence de cette salle qu'au tnoment où, en 1756, elle est fermée par ordre de lautoriié parce qu elle menace ruine.

M. le duc de Villars. gouverneur de Provence, ayant maot* festé le désir de voir reconstruire le théâtre* une assocmton ic torma entre le sieur Routier, archiieae, cl plusieurs habitants de la ville, pour procéder a sa reconstruction,

L^ouvcnure de la salle restaurée cul lieu le »•* janvier 1758; mais nous ignorons complètement la composition du spectadr et les noms des artistes qui y prirent part*

Pour avoir quelques données certaines, il nous faut arrtvcri l'année 1771,00 le célèbre tragédien Lekain vint, le ttiîiepteni* bre, représenter Tancrcde (de Voltaire). Ce qui a le plus 4300trtbué â conserver te souvenir du passage de Lckatn« c'en Torage épouvantable qui inonda la ville pendant la repriwfip tation et qui transforma les rues en rivière:^, dan^ Ic^uclk^ on

voyait;roulcr différents objets mobiliers, entre autres les cuves ser\'ant à fouler les raisins. Les contemporains désignèrent cette soirée sous le nom de déluge de Lekain,

J'ai trouvé, sur Tannée 1777, d'assez nombreux documents consignés dans un recueil hebdomadaire d annonces porunt le titre de : AJ fiches de Provence (Bibliothèque Méjanes). Le numéro du 24 février donne le compte-rendu d'une pièce nouvelle, avec ariettes, composée par deux amateurs et intitulée : la Coquette du village. Il est dit, dans cet article, que la pièce est écrite correctement, mais qu'elle n'a obtenu qu*un succès médiocre. Voilà, sans doute, une des premières pièces inédites qui aient été représentées sur le théâtre d'Aix. Il est regrettable que les noms des auteurs ne nous soient point parvenus.

On dit souvent que le public et les journaux attachent, de nos jours, une trop grande importance à tout ce qui a trait au théâtre et aux comédiens ; nous allons voir qu'au xviii* siècle on ne se passionnait pas moins qu'aujourd'hui quand il s'agissait d'apprécier le talent des acteurs et surtout des actrices. La lettre suivante, insérée dans les Affiches, le 16 juin 1777. va nous montrer la ville d'Aix divisée en deux camps ennemis par la dispute des Desbruyériens et des Cressentins. Ces deux néologismes furent créés pour désigner les partisans de M*** Desbruyères et ceux de M"» Cressent, les deux principaux sujets de la troupe. Et commela mode étaitalorsaux parallèles, l'auteur de la lettre commence par en faire un entre ces deux demoiselles : « La première (M"* Desbruyères), plus fière d'étonner que de « plaire, charme et ravit par tout ce qui tient aux effets sublime mes et aux grandes formes du chant, et son émulation s'ac- « croît aux approches de sa rivale. Mais, s'il est un chant pour 4< rame, si le cœur n'a pas perdu tous ses droits, il est encore « une place sur notre théâtre pour M"* Cressent... La réunion « de ces deux actrices étouffera bientôt les cris des deux partis

<ï don( nos promenades et nos cercles retentissent *, C'est ceqtij arriva, en ctïet, ei le numéro du 'i3 juin nous apprend que II scène a rcuiii les deux artistes et que les troubles comlquesofif cessé.

Quelques jours après, le 3o juin 1777, la villed'Aixeuinioiineur de recevoir la visite de Monsieur (comte de Provence €1 futur Louis XVHI 1. La réception fut brillante. Le cours avait été magnifiquement décoré. Les marchands, au nombre de quatre-vingts, s'étaient rendus, en corps de cavalerie, â quelque dislance de la ville. Après un court séjour, le prince quitta U ville pour y revenir bientôt; et ce fut à cette seconde \i$iie qu'on lui montra les/ewxdela Fête-Dieu et qu'on donna, eo son honneur* une représentation de gala, suivie d'un bal. Les Affiches relatent ces fêtes dans le numéro du 14 juillet :^lt « prince se rendit ensuite à la Comédie, dont la salle était ar- *t listement décorée. Les dames de la première distinction *^ s'étaient réunies dans les loges et aux gradins. Les comédietis ^ jouèrent L'Amoureux de quinze ans. Monsieur daigna ap- « plaudir aux elTorts qu'ils faisaient pour lui plaire,.. La comè-

* die fut suivie d'un bal paré; le prince s'y rendit à onze lieuse res, à pied ; il accueillit tout le monde avec bonté ^ ^H

Les AJ fiches sont plus sobres de renseignements sur le ihélh tre en 1778 qu*en 1777. Je trouve, cependant, à la date du 17 mai 1778» un article très élogieux sur M"* Sainval aillée (dont le vrai nom était Alziari), qui venait de se présenter saw la scène Aixoise ; << Enfin, M"' Sainval nous est conntie; la

* supériorité de ses talents n'est pas une chimère... Forte Cl « énergique comme la DuméniK moins inégale qu>Ue : 5e « dessinant avec autant de dignité, avec autant de gr2ce que U ^ Clairon ; exprimant la tendresse avec autant d*intérèt que li «t Gaussin ; plus vraie et plus naturelle qu^aucune de cellesc^ui

« lonl précédée,., s» L -"^î^^l»" t ont î nue sur a^ ir*n lïithv rtimbk-

que et se termine par un sixain exprimant les regrets que cause le départ de la célèbre actrice.

En 1779, Monvel. artiste parisien, qui était acteur et atJteur, obtint é*»alement un succès considérable en jouant plusieurs pièces, notamment le Père dejamille (de Diderot).

Jacques-Marie Boutet de Monvel était, paraît-il, un excellent comédien quoiqu'il eut un physique peu avantageux. Il brillait plus dans la tragédie que dans la Comédie. Comme auteur, il produisit : Y Amant bourru, les Amours de Bayard^ les Victimes cloîtrées et diverses autres pièces. Il écrivit, en collaboration avec Alexandre Duval, un certain nombre d^opéras, dqnt le plus connu est Biaise et Babet, mis en musique par Dezèdcs. Knfin, il fut le père de la célèbre comédienne. M"* Mars (Anne-Françoise-Hippolyte Boutet). Un biographe malicieux ne craignit pas d'assur«r que c'était là son meilleur ouvrage.

Pendant l'été de lySS, une autre célébrité parisienne, M"' Saint-Huberty, vint donner, à Aix, plusieurs représentations. M"* Saint-Huberty (qui s'appelait en réalité Antoinette Clavel) était devenue, après la retraite de Sophie Arnould, la première cantatrice de l'Académie de musique. Elle avait fait, dans l'opéra, la même réforme que Talma dans la tragédie au sujet de l'exactitude des costumes.

Une brochure, publiée par M. Mouttet, ancien juge de paix et bibliophile distingué, donne quelques détails sur le séjour, à Aix, de M"* Saint-Huberty. La célèbre cantatrice fut reçuedans la famille Grégoire, dont le fils aîné, Louis Denis, devint secrétaire de la musique de Napoléon, puis maître de chapelle de Louis XVIII (C'est lui qui a noté les airs àts jeux de la Fête- Dieu). Des représentations données par M"* Saint-Huberty, la seule dont le programme nous ait été conservée, est celle du 23 juillet 1783, où elle parut dans le Devin du village (de J -J. Rousseau) et le Tableau parlant (de Grétry). La phrase

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suivante, tirée d'une lettre adressée le lendemain, 24 juillet. par M"" de Bardonenche au comte de Mirabeau, nous apprend qu'elle avait joué auparavant plusieurs autres ouvrages de genres différents. « Il est impossible d'imaginer — écrit M— de « Bardonenche — qu'on puisse passer du rôled'A Iceste, dUphi- 4c génie, à celui de Colette, de Colombine, et y être aussi supé- « rieure ». Cet éloge de M"* Saint-Huberty dut faire plaisir à Mirabeau qui s'était épris de la grande cantatrice et qui, avec son impétuosité ordinaire, avait manifesté son affection en meurtrissant le bras de celle qui en était l'objet.

I-es agitations de la période révolutionnaire se répercutèrent plus d'une fois sur le théâtre ; le public soulignait volontiers, par ses applaudissements ou ses murmures, toutes les phrases. tous les mots pouvant s'appliquer aux événements de Pépoque; l'habit de livrée porté par un acteur donnait lieu à des troubles si sérieux que l'autorité crut devoir prendre, le 29 novembre 1790, une décision pour proscrire la livrée de la scène. D'autre part, le décret de 1791 autorisant tout citoyen à créer un théâtre en faisant une déclaration à la municipalité, fit naître, à Aix, plusieurs réunions d'amateurs, dans lesquelles les jeunes gens s'exerçaient à Tart de la déclamation. Enfin (et je trouve ici un terme tout indique pour cette étude), le théâtre se transformait, il entrait dans une ère nouvelle et passait, comme la Société elle-même, de l'ancien au nouveau régime.