LES GLIFF-DWELLERS DE LA SIERRA MADRE

Par le D' HAMY

Aucune des personnes, qui suivent avec quelque intérêt les explorations des Américains du Nord, n'a oublié l'impression profonde produite dans le monde scientifique par les étranges découvertes du Survey des territoires au cours des deux campagnes de 1874 et de 1875. MM. Williams H. Jackson, W. H. Holmes et leurs collaborateurs avaient trouvé dans le S.-O. du Colorado, le S.-E. de l'Utah et la Réserve des Navajos, le long du Rio de S. Juan et de ses affluents, Rio de Chelly, La Plata, R. Mancos, Me Elmo, Montezuma, Epsom ; puis plus au N.-E. dans la vallée du Rio Dolores \ des ruines solitaires ou groupées en de véritables bourgades plus ou moins étendues et occupant dans les vallées des situations tout à fait extraordinaires.

Les terrains, au milieu desquels les eaux profondément encaissées du S. Juan et de ses affluents se sont jadis creusé leur lit, présentent souvent, à de grandes altitudes, des couches relativement friables, au-dessus desquelles plafonnent en quelques sorte d'autres couches beaucoup plus résistantes. Ce sont ces zones tendres que les anciens habitants de la contrée ont attaquées, creusant des anfractuosités plus ou moins profondes, plus ou moins irrégulières, dont ils muraient l'extérieur, laissant seulement des entrées resserrées et çà et là quelques petites fe-

• Cf. Preliminary Map of Soutlmestern Colorado and parts of the adjacent TerritorieSf showing the location of ancient Ruins [Bull, of th. U. S. Geolog. andGeogr. Siirv, ofjihe Territones, vol. II, no 1. Washington, 4876).— Map. of the Région occupied by the ancient Rimis in Southern Colorado, Utah and Northern New Mexico and Arizona, etc. {Tenth Annual Report ofthe U. S. Geolog. and Geogr. Surv. of the Territories, pi . LXXIV), Washington, 1878.

nêtres. Dans certains canons, ces cavités murées se continuent pendant des milles, montrant au milieu des falaises leurs façades inaccessibles.

Ce curieux ensemble se compliquait encore d'ouvrages fortifiés, tours de pierre avec enceintes ou petits fortins carrés couvrant les échancrures supérieures, par lesquelles on aurait pu gagner les étroites terrasses des villages.

Pas la moindre tradition, d'ailleurs, dans les régions avoisinantes, qui se rapportât à ces singulières constructions ! Pas un nom de tribu, de peuple, de race qu'on pût attribuer à leurs auteurs. MM. Jackson et Holmes, tenant compte d'un habitat si caractéristique, les appelèrent Cliff-dwellers , Cliff-huilders {Gli/fi falaise) et leurs habitations prirent sur les cartes du Survey les noms de Cliff-mllages, Cliff-dwellings.

En dehors des ouvrages de maçonnerie, curieusement attachés à la roche à l'aide d'une sorte de mortier apporté de très loin comme la pierre elle-même qui compose les murs, les Cliffdwellers n'ont laissé d'autres traces que les échelons superposés, taillés dans la falaise pour gagner leur refuge à l'aide d'une ascension souvent très difficile ; des figures plus ou moins grossières gravées ou peintes sur les rochers ; enfin un petit nombre d'armes, d'ornements ou d'ustensiles ; têtes de flèche en chert, haches ou marteaux de pierre polie avec ou sans gorge, amulettes en coquille, en pierre dure ou en os, fragments de sparterie grossières, vases de terre, enfin, moulés par impression dans des récipients en vannerie...

Point de date, même approximative, qui puisse nous fixer sur l'âge relatif des Cliff-dwellers ou le moment de leur disparition; seulement, cette impression générale (dont M. Holmes en particulier se fait l'écho) que tout cela a l'air moins vieux que les autres restes rencontrés au fond des vallées ou dans les cavernes du voisinage. L'aspect des Cliffs est beaucoup plus moderne pour le savant archéologue et l'ensemble appartiendrait plutôt à la fin qu'au commencement d'une longue phase d'habitat, rentrant d'ailleurs tout entière dans une période caractérisée par l'ignorance absolue des métaux.

Quelques années se passent, de nouvelles tentatives se poursuivent à travers les territoires, sans que rien de bien important vienne s'ajouter à ce que nous ont appris MM. Holmes et Jackson. Le modernisme relatif des Cliffs s'accentue toutefois, grâce en particulier aux documents un peu vagues recueillis par M. Alph. Pinart. On commence en même temps à soupçonner que, comme les constructeurs des ouvrages en terre de la vallée du Mississipi, si connus sous le nom de Moiind-biiilders , les gens des falaises ont dû reculer devant les invasions des barbares nomades. Dakotas, Pawnies, Navajos, Apaches ou autres, et l'espoir de les retrouver au sud dans les régions inexplorées des Sierras mexicaines, commence à se manifester... C'est sous cet aspect provisoire que j'avais présenté la question des Cliffs aux auditeurs du cours du Muséum en 1886 et je suis particulièrement heureux de constater qu'elle vient d'être résolue dans le sens que j'avais ainsi indiqué.

Les journaux américains de juin 1889 nous ont apporté en effet la nouvelle que le lieutenant Schwatka, l'heureux explorateur de la haute vallée du Yukon, venait de découvrir en grand nombre, dans les montagnes du sud- ouest de l'Etat de Chihuahua, des Cliff-dwellers vivants dont les caractères reproduisent, jusque dans leurs moindres détails, ceux que révèle l'examen des Cliffs abandonnés du Colorado *.

* Je dois rappeler en passant que M. Pinart peut avoir vu quelque chose d'assez analogue au commencement de 1879 sur le rio de Cucurpe. Je transcris ici la relation, malheureusement très ccourtée, qu'il adonnée de cette découverte, tt Le 20 janvier (1879), dit le voyageur, nous nous dirigeons sur Cucurpe. Avant d'arriver à ce point, nous avons à franchir un coÂon très étroit. La rivière s'est ici frayé un chemin à travers la inesa formée d'un grès rouge très tendre et donnant mille formes bizarres aux falaises de ces deux rives. Ce qu'il y a surtout d'intéressant, c'est que ces falaises sont coupées par un grand nombre de cavernes dont plusieurs sont encore habitées par les Jndiens. Dans l'une d'entre elles, en particulier, ils ont élevé sur le rebord extérieur de l'abri une muraille en pierres sèches ne laissant qu'une ouverture irrégulière pour entrée ». A voir ces habitations, ajoute M. Pinart, on se croirait parmi les anciens habitants des Cliffhouscs du Colorado (A. Pinart, Voyage en Sonora (Buli.Soe. de Géogr.,(i« séi., t. XX, p. 214-215, sept. 1880).

Ces pauvres gens, très timides, comme pouvait le faire supposer leur genre d'habitat, s'étaient montrés fort effrayés à l'aspect des Blancs armés. On avait pu cependant les approcher, notamijient à la Barranca del Cobre, et constater qu'ils sont plutôt grands, minces, bien faits et ont la peau d'un rouge noirâtre, plus voisin de la teinte du nègre que de celle de l'Indien cuivré des Etats-Unis.

M. Schwatka a fourni quelques détails tout à fait pittoresques sur leur ethnographie. J'emprunte notamment à l'une de ses lettres cette constatation curieuse, que c'est à l'aide de bâtons entaillés, sorte d'échelles volantes, longues de 15 à 20 pieds, que les agiles sauvages gagnent d'abord la falaise, pour monter ensuite jusqu'à leurs demeures aériennes, en introduisant mains et pieds dans des trous méthodiquement creusés. Les bâtons entaillés une fois enlevés, il n'est plus possible d'atteindre au milieu des éboulis les échancrures de la roche et c'est ainsi que certains villages des falaises des territoires sont encore aujourd'hui réputés inaccessibles...

Les Cliff-dwellers de M. Schwatka pratiqueraient le culte du soleil ; entre autres formes spéciales de cette dévotion, le voyageur mentionne le singulier usage d'exposer aux ardeurs de l'astre les enfants nouveaux-nés pendant le premier jour de leur vie

La découverte de M. Schwatka a très vivement intéressé le public américain. On a parlé aussitôt de tous côtés d'expéditions à organiser pour la poursuivre et pour la compléter. Je ne sais quelles oirconstances ont momentanément paralysé la bonne volonté générale.

En septembre dernier seulement une lettre m'informait qu'une mission était en route pour les barrancas de la Sierra Madré ; mais ce n'était pas M. Schwatka qui était à sa tête.

On avait confié la direction de l'entreprise à un jeune et intrépide ethnographe norvégien, M Ltlmholtz, de Christiania, bien connu de nous tous pour ses beaux travaux sur l'Australie du Nord et son active participation à l'Exposition universelle de l'année dernière.

M. Lûmholtz emmène avec lui dix-sept Blancs parmi lesquels figurent des naturalistes des diverses spécialités et un archéologue. Il est plein de confiance dans le succès de sa mission. Tout fait espérer, en effet, que conduite par un homme à la fois intrépide et calme, disposant des moyens d'action les plus étendus et les plus variés, l'expédition de M. Lûmholtz rapportera de la Sierra Madré une étude aussi complète que possible de ces singuliers habitants, seuls survivants d'un état social particulièrement intéressant à connaître pour l'histoire générale de l'humanité.