PHENOMENES CHIMIQUES DE LA RESPIRATION

Nous venons d'analyser les phénomènes mécaniques de la respiration, c'est-à-dire d'expliquer comment on respire. Mais que se passe-t-il quand on respire? En d'autres termes, quels sont les phénomènes intimes qui s'accomplissent entre le sang et l'air atmosphérique ? Les phénomènes chimiques de la respiration doivent donc maintenant nous occuper.

Les phénomnes chimiques qui s'efîectuent pendant l'acte respiratoire, consistent essentiellement dans l'absorption d'une petite quantité d'oxygène atmosphérique et dans l'exhalation d'une quantité à peu près égale de gaz acide carbonique.

Il est facile de se convaincre par l'expérience que les phénomènes chimiques de la respiration, considérés chez tous les êtres de la série animale, se réduisent à l'absorption et au dégagement des deux gaz que nous venons de citer.

Recevez dans de l'eau de chaux, à l'aide d'un tube, l'air qui s'échappe, après avoir servi à la respiration, des poumons d'un homme, vous verrez s'y produire un précipité abondant de carbonate de chaux.

C'est une expérience que nous conseillons à nos lecteurs de faire eux-mêmes. Pour reconnaître la présence du gaz acide carbonique dans l'air qui sort des poumons, il suffît de se procurer un peu d'eau de chaux chez le pharmacien, de placer cette eau dans un vase quelconque en verre, et de souffler dans cette eau de chaux, au moyen d'un tube de verre, d'un tuyau de pipe, d'un tuyau de plume, etc. On verra, après deux ou trois minutes, l'eau de chaux se troubler et se remplir d'une poudre blanche. Laissez le liquide en repos; la matière qui trouble la transparence de l'eau se déposera, et vous pourrez, par une sim-

246 gom:ment on respir'e.

pie décantation, la scparerdu liquide surnageant. Cette poudre est du carbonate de chaux, résultant de la combinaison de la chaux qui était dissoute dans l'eau, avec le gaz acide carbonique exhalé de vos poumons. En elTet, si vous versez sur ce dépôt blanc quelques gouttes d'un acide minéral, ou plus simplement du vinaigre de table (acide acétique faible), vous verrez se produire une vive effervescence, et un gaz se dégagera. Ce gaz, c'est l'acide carbonique. L'acide acétique a chassé l'acide carbonique du carbonate de chaux pour former de l'acétate de chaux, et l'acide carbonique gazeux s'est dégagé, en produisant l'effervescence que l'on a constatée.

Par cette expérience bien simple (fig. 63), et que chacun de nos lecteurs peut s'amuser à répéter, on met en évidence la présence de l'acide carbonique dans les gaz qui s'échappent du poumon de l'homme pendant l'expiration.

Renfermez sous une cloche pleine d'air un oiseau ou tout autre animal vertébré, et vous verrez bientôt l'air dans lequel l'oiseau aura séjourné, précipiter l'eau de chaux, par suite do la présence du gaz acide carbonique dans les produits de son expiration.

La respiration des poissons étant extrêmement lente, il faudra pour obtenir le même résultat un temps assez long et quelques précautions recommandées par le milieu où ils vivent.

Les mollusques, par exemple les escargots, les animaux articulés, par exemple les insectes, placés dans les mêmes conditions, produisent le même phénomène. Au bout de vingt-quatre heures de séjour d'un de ces animaux dans un espace d'air limité, on reconnaît, au moyen de l'eau de chaux, que cet air s'est chargé de gaz acide carbonique.

Le même phénomène se produit pour les germes des animaux une fois fécondés. Renfermez dans un vase bien clos des œufs de poule fécondés, vous reconnaîtrez, au bout d'un certain temps, que l'air de ce vase s'est chargé de gaz acide carbonique. La respiration du germe s'effectue dans l'œuf parce que la cicatricide, qui représente, dans le jaune d'œuf, le premier point qui doit servir au développement de l'individu, se trouve à la partie la plus supérieure du jaune de l'œuf, et que le jaune lui-même, en vertu de sa légèreté spécifique, surnage toujours le blanc ou l'albumine de l'œuf. La cicatricule, immédiatement appliquée contre l'enveloppe calcaire de l'œuf, reçoit l'action de

PHÉNOMÈNES CHniIQUES.

Tair atmosphérique à travers coite coque, qui est perméable aux gaz.

L'air jicut même irupressiouner les ceufs déposés dans les org-anes des animaux ovovivipares. Les œufs des serpents, contenus dans l'oviducte, communiquent avec l'air, parce que la membrane qui les contient est immédiatement en rapport avec

Fig. 63. Preuve de l'existence du gaz acide carbonique clans les gaz qui sortent des poumons par l'expiration.

la longue cavité pulmonaire de ces animaux, ([ui permet le passage de l'air à travers ses pores.

Ainsi, l'homme et les animaux de toutes les classes, et cela dès les premiers moments de leur existence, respirent en produisant du gaz acide carl)oniiiue et en absorbant du gaz oxygène.

A propos des produits de la respiration, on peut faire un rr.p-

prochement curieux entre les animaux et les végétaux. Les plantes jouissent d'une véritable respiration ; mais, du moins dans les conditions ordinaires, elles agissent sur l'air d'une manière inverse à celle des animaux. En effet, tandis que les animaux absorbent de l'oxygène et exbalent de l'acide carbonique, les plantes, au contraire, sous V influence de la lumière, absorbent de l'acide carbonique et émellent de l'oxygène.

Hàtons-nous de dire que, dans certaines circonstances, ces différences disparaissent, et que le végétal respire comme respire l'animal, c'est-à-dire qu'il brûle de l'oxygène et met de l'acide carbonique en liberté. Ainsi, toutes les parties des plantes qui ne sont pas vertes, mais principalement les fleurs, absorbent de l'oxygène et dégagent de l'acide carbonique, qu'on les examine à la lumière solaire ou dans l'ombre. Quand les fleurs sont très-développées, comme celles de la famille des Arums, dont le vulgaire Pied de veau peut représenter le type, il se manifeste en même temps un dégagement très-appréciable de chaleur.

Un fruit mûr, qu'il soit attaché à l'arbre ou qu'il en soit séparé, absorbe l'oxygène de l'air et dégage du gaz acide carbonique.

En germant sous l'influence de l'eau et de l'air, les graines dégagent, comme les fruits, du gaz acide carbonique.

Les tubercules féculents, tels que les pommes de terre, les patates, les tubercules d'orchis, etc., quand ils viennent à germer, produisent également de l'acide carbonique.

Il est donc vrai de dire que les plantes peuvent tour à tour produire ou décomposer le gaz carbonique, et qu'il y a cette différence entre les animaux et les végétaux, que les premiers absorbent sans cesse de l'oxygène de l'air, tandis que les seconds n'absorbent l'oxygène que dans quelques circonstances de leur vie.

Connaissant maintenant en quoi consiste, d'une manière générale, le fait chimique de la respiration, pénétrons d'une manière plus précise dans l'intimité du phénomène, et essayons de saisir les véritables réactions chimiques qui déterminent, au sein de notre organisme, la formation de l'acide carbonique aux dépens de l'oxygène de l'air inspiré.

L'explication de ce qui se passe, dans l'intimité de nos tissus, entre le sang et l'air atmosphérique pendant la respiration, est

une des découvertes les plus brillantes de la chimie. Cette découverte suivit de près la création de la chimie par notre immortel Lavoisier. Elle mit en évidence, par un exemple éclatant, l'avenir immense qui attendait cette science, alors si nouvelle.

Avant l'existence de la chimie, un profond mystère cachait aux physiologistes l'explication du phénomène de la respiration. La chimie pouvait seule donner le pouvoir de soulever le voile qui dérobait à tous les yeux ce difficile secret de la nature. Quand on lit la Physiologie de Haller {Elementa physiologiœ), on est frappé de voir les stériles efforts dans lesquels se consume le génie de l'auteur pour deviner ce qui passe dans la respiration. Comme la chimie manque à ce grand homme, il est condamné à ignorer l'essence de l'importante fonction dont il cherche à connaître le mécanisme. Renfermé dans un cercle qu'il ne peut franchir, il s'agite vainement pour franchir l'horizon étroit qui borne sa pensée. Il tourne et retourne cent fois la question, sans trouver une issue aux difficultés qui l'entourent. Pourquoi l'air est-il nécessaire à la vie de tous les animaux? Pourquoi l'air qui a été respiré, est-il mortel pour l'homme et les animaux? Pourquoi faut-il que l'expiration succède à l'inspiration? Pourquoi le fœtus, qui vivait dans l'eau de l'amnios, trouve-t-il la mort dans ce milieu, si on l'y replonge, après lui avoir permis de respirer l'air un moment? Haller essaie toutes les explications, s'adresse à toutes les hypothèses, et il les rejette toutes, car aucune ne satisfait sa raison.

Mais la chimie commence à se constituer, et dès sa naissance elle jette sur le mécanisme de la respiration les lumières que le génie de Haller avait inutilement demandées à la science de son temps. Tout le monde sait que la théorie chimique de la respiration appartient à Lavoisier, et que cette théorie fut l'application de ce grand principe, découvert par le même Lavoisier, qu'un dégagement de chaleur accompagne toute combustion ou toute oxydation des corps bruts ou organisés.

Le chimiste anglais Priestley avait eu avant Lavoisier une notion confuse de ce phénomène. Les physiciens anglais Haies, Mayow, Blacti, etc., avaient signalé une analogie frappante entre la combustion des corps bruts et la respiration des animaux; mais ce fut Lavoisier qui, en développant ces mêmes vues par une longue suite de travaux, et en s'entourant de démonstrations rigoureuses, puisées dans des expériences pré-

ciscs, mérita d'être proclamé, comme on le fait aujourd'hui, d'un accord unanime, le premier créateur de la théorie chimique de la respiration.

Cette théorie de Lavoisier est si universellement connue, que c'est à peine s'il est nécessaire de la rappeler. Le sang veineux, disait Lavoisier, est très-riche en hydrogène et en charbon, comme semble le montrer sa coloration noire. L'oxygène de l'air brûle une partie de ce charbon et de cet hydrogène. L'eau et l'acide carbonique sont le résultat de cette oxydation. La chaleur, qui est propre aux animaux, est la conséquence de cette combustion intérieure.

Lavoisier expliquait donc à la fois les deux grands phénomènes de la respiration et de la chaleur animale.

On comprendra, si l'on se rapporte à l'époque où cette opinion fut émise par l'illustre fondateur de la chimie, tout le charme, toute la séduction que dut inspirer une théorie d'une simplicité aussi remarquable, et d'une conséquence aussi inattendue. Peu d'années auparavant, Lavoisier venait de découvrir que la cause véritable de la combustion, et de la chaleur qui l'accompagne, réside dans l'action de l'oxygène, c'est-à-dire dans le changement en eau et en acide carbonique du charbon et de l'hydrogène des substances organiques. Celte action, qui se produit aux dépens de la matière brute, se trouvait donc dans les êtres vivants, et c'était aussi un flambeau profond brûlant dans les organes de l'homme et des animaux, qui répandait dans leur sein la chaleur et la vie.

Le charme que la simplicité extraordinaire de la théorie de Lavoisier sut inspirer aux savants de son temps, et aux chimistes qui vinrent après lui, la fit adopter sans autre examen. Il y a peu d'exemples d'une théorie couronnée d'un succès plus rapide et plus général. Cependant il était facile de prévoir que cette doctrine, conçue dès les premiers pas de la chimie, donnerait prise à des objections très-sérieuses quand la science aurait marché et acquis de nouveaux moyens d'étude. C'est, en effet, ce qui arriva, et l'on ne surprendra personne en disant que la théorie de Lavoisier est inexacte, ou pour mieux dire incomplète. Lavoisier lui-même l'avait bien compris, car il songeait à reprendre ses travaux sur la respiration et la chaleur animale, lorsqu'il périt, en 1794, de la mort déplorable que l'histoire et l'humanité reprocheront toujours à ses bourreaux.

Il n'est pas difficile de démontrer que la théorie de Lavoisier, qui fait passer dans le poumon seul le phénomène de la respiration, ne peut résister à un examen un peu sérieux.

Comme le firent remarquer Lai^range et Hassenfratz, peu de

Fiaf. 64. Lavoisier.

temps après Lavoisier, la chaleur qui se produirait au contact des matières réagissantes, si la combustion s'effectuait dans le poumon, élèverait d'une manière très-notable la température de cet organe. Or le poumon n'esfpas sensiblement plus chaud que le reste du corps. Becquerel et Breschet ont à peine trouvé,

une différence d'un demi-degré dans le poumon sur les autres parties du corps, dans des expériences publiées en 1835 ^

Les partisans de la théorie de Lavoisier appuyaient leur opinion sur ces deux faits : que les produits de l'expiration contiennent de l'eau en vapeur, et que le sang veineux, quand on l'agite avec du gaz oxygène ou de l'air, rougit immédiatement, et laisse dégager de l'acide carbonique, en même temps qu'il absorbe de l'oxygène.

Mais d'abord, l'exhalation de la vapeur d'eau ne saurait être invoquée à l'appui de celte théorie sans faire oflense aux lois les plus simples de la physique. La vapeur d'eau expirée provient uniquement de la sérosité qui revêt la surface du poumon et des plèvres. La chaleur de la cavité thoracique détermine la vaporisation de l'eau, et l'on sait, en effet, que les produits de l'expiration contiennent d'autant plus d'eau que la température de l'almospiière extérieure est plus basse. Un air froid renferme très-peu d'eau en vapeur ; arrivant dans la cavité échaulîée du poumon, il y dissout d'autant plus de vapeur d'eau qu'il est plus froid. La quantité d'eau émise dans une journée par l'expiration pulmonaire est d'ailleurs vingt fois plus considérable, au moins, que celle que pouvait fournir l'oxygène inspiré brûlant l'hydrogène du sang. Il disparaît, à la vérité, de l'oxygène dans l'acte de la respiration, mais rien ne prouve que cet oxygène disparu ait produit tout simplement de l'eau, plutôt que toute autre substance ; il est très-probable, au contraire, que ce sont des composés chimiques beaucoup plus complexes qui se forment au sein de nos tissus par l'absorption de l'oxygène.

Quant à la coloration en rouge du sang veineux par l'action de l'oxygène, avec émission d'acide carbonique, on ne peut rien en conclure en faveur de la théorie qui nous occupe. Le sang contient de l'acide carbonique. Quand on y fait passer de l'oxygène, ou quand on l'agite avec ce gaz, par un déplacement mécanique très-simple, l'oxygène se dissout, en chassant l'acide carbonique. En même temps, comme le sang artériel doit sa couleur à la présence de l'oxygène, qui agit dans cette circonstance en avivant sa matière colorante d'une manière encore inconnue, le sang rougit.

(1). Mémoires sur la chaleur animale. {Annales des sciences naturelles, Zoologie, 2* série, tome III et IV.)

PHEXUMÈXES CHIMIQUES. 253

Cette explication est tellement exacte que, si, au lieu d'employer du gaz oxygène, on agite le sang avec du gaz hydrogène ou de l'azote, il dégage autant d'acide carbonique; seulement la couleur du sang ne se modifie pas.

Spallanzani a fait une expérience remarquable pour démontrer que le phénomène chimique de la respiration ne peut se passer dans le poumon ; et 'SNllliam Edwards reproduisit et varia d'une manière très-probante la même expérience. Nous résumerons ces expériences comme il suit.

Placez un animal dans un gaz irrespirable, tel que l'hydrogène ou l'azote, vous remarquerez, si l'animal est choisi de manière à pouvoir y vivre assez longtemps, comme une grenouille, des escargots ou un très-jeune mammifère, qu'il se dégagera de l'acide carbonique. Introduisez une grenouille dans une cloche pleine de mercure, après avoir pressé ses flancs de manière à chasser tout l'air de ses poumons : il se dégagera un volume de gaz acide carbonique, égal, dans tous ces cas, à peu près, au volume de l'animal. Dans cette expérience, l'acide carbonique ne provient pas de l'action de l'oxygène immédiatement absorbé par le poum.on, puisque l'atmosphère ne contenait pas d'oxygène. Il provient évidemment de l'oxygène qui était dissous dans le sang qui avait été absorbé par le poumon avant l'expérience, et qui a ensuite lentement réagi, dans l'économie, pour fournir le dégagement de gaz acide carbonique observé.

On sait d'ailleurs que le sang veineux et le sang artériel contiennent de l'acide carbonique et de l'oxygène à l'état de dissolution.

Ainsi, la théorie de Lavoisier ne peut plus aujourd'hui être défendue. Ce n'est point dans le poumon que s'etïectue la réaction chimique entre l'oxygène de l'air et les éléments du sang : ce n'est point du charbon et de l'hydrogène libres qui sont simplement brûlés par le contact de l'air et du sang. Tout le monde admet aujourd'hui que le poumon agit comme un sim})le organe d'absorption pour l'air atmosphérique. L'oxygène et l'azote de l'air, pénétrant à travers les parois infiniment minces des vésicules, ou /oôit/^^.s pulmonaires, se dissolvent dans le sang, et sont entraînés avec lui dans la masse du corps. C'est dans les ramifications de l'arbre artériel, ou du réseau capillaire, que s'effectue la véritable respiration, c'est-à-dire l'action chimique entre l'oxygène et les éléments du sang, action qui a pour consé-

254 COMMENT OX RESPrUE.

qiience visible la production de l'acide carbonique. Ainsi formé, l'acide carbonique reste dissous dans le sang, et il circule, dissous dans le sang, jusqu'à ce qu'il puisse s'échapper au dehors. Les poumons offrant, sous le rapport de la perméabilité aux gaz, une disposition avantageuse, c'est par la voie des vésicules pulmonaires que l'acide carbonique s'échappe dans l'air, au moment où le sang, arrivant dans le poumon et se trouvant en contact avec l'air, échange le gaz acide carbonique qu'il renferme, pour l'oxygène et l'azote qui lui sont présentés.

Disons, à l'appui de cette interprétation, que c'est par les poumons que s'exhalent les matières odorantes ou volatiles introduites dans l'économie.

Pourquoi l'haleine du buveur laisse-t-elle percevoir une odeur alcoolique? Parce que l'alcool, ai)rés avoir été absorbé par les veines de l'estomac et de l'intestin grêle, circule dans le sang, et que, quand le sang traverse le poumon, cet alcool, sedégageant en partie au dehors, communique son odeur aux produits de l'expiration de notre buveur. L'odeur d'ail qu'exhale l'haleine de l'imprudent qui a mangé du gigot à l'ail, ou du saucisson d'Arles, provient de la même cause, c'est-à-dire de ce que l'essence d'ail, après avoir parcouru les canaux sanguins, s'échappe au dehors par les voies pulmonaires.

Mais, si l'opinion des physiologistes et des chimistes modernes est unanime pour admettre que l'action chimique qui constitue la respiration se passe dans les vaisseaux capillaires et non dans le poumon, et pour rejeter la réaction chimique, par trop simple, imaginée par Lavoisier, cet accord cesse complètement lorsqu'il s'agit de déterminer la véritable nature de l'action chimique effectuée entre l'oxygène et le sang. Chaque auteur présente à ce sujet une opinion dilTcrente, et cette opinion est toujours émise avec des doutes et une réserve que commande suftisamment le défaut des recherches ou d'expériences ayant servi à l'établir. Cependant une théorie assez plausible [de l'action chimique qui se passe entre le sang et l'oxygène, a été formulée, vers 1850, par un chimiste allemand, Mitscherlich.

Pour comprendre la théorie de Mitscherlich, il est indispensable de se rapporter au phénomène chimique de la digestion, con- • sidérée d'une manière générale.

Nous rappelerons que la digestion s'exerce sur deux espèces

PHÉNOMÈNES CHOIIQUES. 255

différentes de matières : les substaces azotées, comme l'albumine, la fibrine, le caséiim, et les matières privées d'azote, comme le sucre, la gomme, les fécules. Les premières de ces substances ne subissent de la part des forces de l'organisme aucune modification essentielle. La fibrine, l'albumine, le caséum, sont assimilés et fixés dans nos organes tels à peu près que l'aliment les a présentés; mais il n'en est pas de même des substances non azotées, comme le sucre, les fécules, la gomme, etc. Celles-ci sont changées, par les forces de la digestion, en un produit qui résulte constamment de l'action de l'air et de l'eau sur les matières organiques privées d'azote, c'est-à-dire en acide lactique. L'acide lactique est donc ainsi amené dans le sang, et l'on sait que Berzelius a rencontré ce produit dans presque tous les liquides de l'économie. Dans le sang, le lactate de soude constitue d'après Milscherlich le quart des éléments salins du sérum.

C'est sur ce lactate de soude que se passe, d'après Mitscherlich, le phénomène cliimique de la respiration. Ce phénomène, le chimiste allemand l'explique ainsi.

L'acide lactique, comme un grand nombre de matières organiques, peut être, par l'action de l'oxygène, brûlé et changé en acide carbonique. Une fois formé, cet acide carbonique se combine avec la soude du sérum du sang, et donne du carbonate de soude. Mais, comme de l'acide lactique venant du tube intestinal arrive dans le sang, ce carbonate de soude est décomposé par l'acide lactique ; il se forme de nouveau du lactate de soude, et l'acide carbonique, mis en liberté, se dégage dans l'air, lorsque le sang arrive aux poumons.

Telle est la théorie chimique de Mitscherlich, dont on peut à la rigueur se contenter, sans prétendre qu'elle soit l'expression absolue des faits.

Après avoir étudié les phénomènes chimiques de la respiration, essayons de résoudre quelques questions secondaires qui se rapportent à cette question, et qui, par leur intérêt particulier ou les interprétations diverses que les expérimentateurs en ont fournies, ont une véritable importance.

Quels sont, en premier lieu, les rapports de quantité entre foxygène inspiré et l'acide carbonique expiré? Lavoisier et Spallanzani ont avancé que la proportion d'acide carbonique expirée surpasse la quantité d'oxygène enlevée à l'air par la res i ration.

256 COMMENT ON RESPIflE.

Plusieurs autres expérimentateurs, mais surtout les physiologistes anglais Allen et Pepys, ont, au contraire, conclu à Tégalité de proportion entre l'oxygène inspiré et le gaz acide carbonique émis pendant l'expiration. Les expériences de William Edwards ont prouvé que la quantité d'oxygène disparue est toujours supérieure à la proportion de gaz acide carbonique produit, mais que ces résultats varient d'une manière extrêmement étendue chez les diverses espèces animales : de telle façon que quelquefois l'oxygène disparu excède d'un tiers l'acide carbonique produit, tandis que dans d'autres circonstances la différence est si faible qu'on peut la regarder comme nulle.

Allen et Pepys n'ayant agi que sur un très-petit nombre (2 ou 3 espèces) d'animaux, on comprend qu'ils aient pu, sous ce rapport, être induits en erreur. Celte absorption d'oxygène ne doit d'ailleurs nullement nous surprendre. Ce gaz, en réagissant sur le lactate de soude du sang, peut fournir d'autres produits moins oxygénés que l'acide carbonique, et non gazeux, qui restent dans l'économie et y retiennent l'oxygène. Ou bien encore, l'action comburante du gaz oxygène ne s'exerce point uniquement sur le lactate de soude; ce gaz sert à brûler d'autres produits et à former des composés diiïérents de l'acide carbonique.

Une question beaucoup plus controversée encore que la précédente consiste à savoir ce que devient, dans l'économie animale, l'azote absorbé dans la respiration, c'est-à-dire à savoir s'il y a absorption ou exhalation d'azote pendant la respiration.

On a émis à cet égard toutes les opinions possibles.

Spallanzani a avancé que dans la respiration il y a absorption d'une partie de l'azote inspiré. Le fait a été constaté par Spallanzani, sur des reptiles et sur diverses espèces d'animaux à sang chaud. Au commencement de notre siècle, Humboldt et Provençal reconnurent celte même absorption d'azote chez les poissons, et Davy, Pfaf et Henderson constatèrent le même fait chez l'homme.

Mais, d'un autre côté, Allen et Pepys ont affirmé qu'il y a égalité entre l'azote emprunté à l'air et l'azote exhalé, et Lavoisier était arrivé aux mêmes résultats dans ses expériences sur la respiration.

Bertholet etNysten ont prétendu, au contraire, qu'il y a dans la

respiration, exhalation d'azote, et Dulong, dans ses recherclies sur la chaleur animale, a vu l'azote exhalé, chez Thomme, d'une manière manifeste.

Il semble difficile de se décider entre des autorités aussi nombreuses et aussi opposées. Cependant William Edwards, par une suited'expériences décisives, et après une discussion remarquable des travaux antérieurs à ses propres recherches, a montré qu'en définitive aucune de ces opinions extrêmes ne s'excluait mutuellement.

William Edwards reconnut, selon l'époque de l'année à laquelle il faisait ses expériences, tantôt l'égalité, tantôt l'excès, tantôt l'infériorité dans les quantités d'azote inspiré et exhalé; et il montra à quelle cause était due cette singulière variation dans le sens du phénomène.

A l'exemple d'Allen et Pepys, AYilliam Edwards fit respirer un cochon d'Inde dans une atmosphère formée d'oxygène et d'hydrogène, mélangés dans le même rapport qu'affectent l'oxygène et fazote pour constituer fair. L'atmosphère artificielle composée d'oxygène et d'hydrogène, qui avait servi à la respiration, étant ensuite analysée, montra une absorption d'hydrogène et une exhalation d'azote. Que faut-il conclure de là ? Que les phénomènes de l'absorption et de l'exhalation d'azote s'exercent simultanément, et ne s'elfectuent point d'une manière isolée, l'un à l'exclusion de l'autre, comme on l'avait cru ; — cjue puisque, dans cette expérience, fhydrogène a été absorbé et l'azote expulsé du corps de l'animal, celui-ci, quand il respire dans l'air, absorbe également l'azote atmosphérique et met en liberté de l'azote tiré de son propre corps; — qu'il n'est pas surprenant, d'après cela, que les divers observateurs aient constaté tantôt l'égalité, tantôt l'excès, tantôt la diminution dans l'azote inspiré et exhalé, car les phénomènes d'absorption et d'exhalation d'azote s'exercent à la fois, et ces deux fonctions étant nécessairement variables par la constitution de findividu ou par les modifications accidentelles du milieu oii ils sont placés, peuvent donner alternativement l'un des trois résultats indiqués.

Si l'on se demande maintenant quelle est l'origine de cet azote chassé hors du corps, et qui n'est point le même que celui qui a été absorbé et dissous dans le sang de l'animal, il est facile de répondre qu'il provient de composés chimiques existant à l'intérieur du corps et qui ont été détruits par les combinaisons

CONNAlS-TOl TOI-MÊME. 17

el les décompositions incessantes qui se font dans réconomie. L'acide carbonique émis dans l'expiration, et qui paraît provenir, comme on l'a vu, de la lente décomposition du lactate de soude du sang, nous olTre l'exemple le plus clair et le plus sensible d'un mode d'origine analogue.

En résumé, la respiration, considérée au point de vue chimique, consiste essentiellement en un échange, eflectué dans le poumon, entre les gaz dissous dans le sang et ceux de lair atmosphérique. Cet échange résulte de ce que des gaz différents, mis en présence, se mélangent entre eux, même lorsqu'ils sont séparés par une membrane vivante, ainsi que les physiciens l'ont prouvé depuis longtemps. L'inspiration détermine l'al»sorption par le sang d'une certaine (piantité d'air extérieur. Cet air, circulani dans les vaisseaux, mêlé au sang artériel, produit, par son action chimique sur les principes contenus dans le sang, un peu de gaz azote el de gaz acide carbonique. Le sang veineux se débarrasse des gaz acide carboni{iue et azote, quand il arrive au poumon, et cela en de telles proportions que la quantité des gaz reste à peu près la même.

Linlroduction de l'oxygène dans le sang et la sortie du gaz acide carbonique de ce même sang s'opèrent sans interruption. La vie est donc gravement menacée toutes les fois que la respiration esl suspendue pendant quelques minutes. La submersion dans l'eau, la strangulation, la suspension, la compression violente de la poitrine, la présence d'un corps étranger ou de produits divers dans les bronches, etc., mettent obstacle à la respiration, et la vie s'éteint, dans un intervalle de temps souvent très-court, qui n'excède pas quatre ou cinq minutes.

On appelle "^pJnjxie la mort par privation d'air.

L'aspbyxie est précédée de bourdonnements d'oreilles, troubles de la vue, vive anxiété, efTorts convulsifs de respiration, vertiges et perte de connaissance. L'air ne pénétrant plus dans les bronches, le cœur cesse de battre, les poumons el te cerveau se remplissent d'un sang veineux, d'une couleur très-noire, et la mort arrive, par sufTocation, au milieu d'un cortège de phénomènes effrayants.

Les connaissances que nous venons d'acquérir permettent de comprendre quelle est la cause exacte de la mort par asphuxie,