CHAPITRE III

Seconde Campagne d' Estramadv/re en 1811; hiocus de Badajoz par Varmée angio-portugaise; hataUie de € Albuhera.

Peu satisfaite de la non réussite des mouvements du général Ballesteros contre Séville, la junte centrale espagnole réunie à Cadix avait prescrit à Lardizabal d'opérer une nouvelle descente de 6000 hommes à Moguer, et de marcher sur la capitale de l'Andalousie. Ballesteros devait seconder cette agression avec 3ooo Espagnols, et menacer encore le poste de Niebla. Le maréchal Soult arrivait alors d'Estramadure, suivi de quelques troupes. Cegénénéral en chef donna sur-le-champ l'ordre au général Maransin (*) de marcher à l'ennemi , avec une colonne composée d'un bataillon du i6* léger, des 28* léger et io3' de ligne, de quelques compagnies helvétiques, du 9" de dragons, du 27* de chasseurs à cheval, et de 8 pièces de canon. Sans attendre les Français, Làrdizabal rembarque sa troupe; il reparait toutefois le lendemain à Huelba, sur la rive droite du Rio-Tinto opposée à Moguer, afin d'en-

(*) <Au)oiird'hui lieuteaant-général.

Mar^insiri, en position à Trigtieros sur la même rive que l'ennemi, attendit plusieurs jours, quoique inférieur en nombre de deux tiers, que celui-ci prît rollciiaivf. Le généryl français avait fait cependant ;iltqufT l'ile de Palos, le i" avril, par le prince d'ArembiTfî, à la tète du 27° de chasseurs k cheval : celui-ci fl'était jeté dans l'ile, après une marche périlleuse, le louf; d'une di^çue peu couverte dans ce moment par la mer, et avait capturé 5oo chevaux (seule cavalerie de l'ennemi), sous le feu des chaloupes canonnières espagnoles etribossées à l'emhouciiiire du Rio-Tinto. Cet éthce inattendu dut sans doute décourager Lardizabal, qui, de ce monifiil . rotiqtit ses communications avec ^allesteros. rfiiili;irr|u;i sa troupe et seloignii du continent.

l,f f;riiéral Maraiisin , muni de nouvelles inetruclioiis du inaiér'lial. ne ^arde avec lui que les 28' |éf;cMi lor»' d(t lifîMc, le 27' de chasseurs et 3 pièces tic nniMhif'rii'; il lourue sur-le-champ tous ses efl'urls runlic liallcslcrus. et le poursuit sans relâche d;iii.- \rs li:uil('s diaincs qui séparent l'Audalousif lie ^^',^.l^aNla(llIl■('. LVoneui! s'arrête, le 12 aïril, à l'ii'iciial. cl prend une forte position à droite de ci-llc \t\U'. Allaquéi- di- front pur le 28° léger, taudis qiir le lo."!' île ligin' cl lo -j-^' de chasseurs ma- Tiirmiiiii .Mil- M-s «Icrricres, la colonne de Balles-

teros ) qui ne compte pas moins de 5Soo hommes, est culbutée 9 et rejetée sur Xerès-de-los«Gayalleros. Le i3, à dix heures du matin, les Français entraient dans Xérès sur les traces de Tennetni.

Jaloux de poursuivre ses succès , le général Ma* ransin se dispose à marcher en avant, quand il apprend de son hôte , principal habitant de Xérès , l'évacuation définitive du Portugal par les Français, la retraite du maréchal Mortier des rives de la Guadiana et de Badajoz , lenvahissement de TEstramadure par une colonne formidable d'Anglo-Portugais, enfin la présence de 20,000 d'entre eux à Zafra, qui n'est qu'à cinq lieues de Xérès* Averti quelques heu* res plus tard, le général français et sa brigade, forte de 2600 hommes, privés, suivant toutes les appa* rences, de moyens de retraite, allaient rester à la merci de l'ennemi. Se replier dans la nuit et retour-ner prudemment sur ses pas , était le seul parti à suivre : Maransin arrive , le 1 5 avril , à Âracena , et s'empresse de rétablir sans délai les communica-» tions avec Séville. Ses inquiétudes sur la situation de cette capitale , que les paysans annonçaient être en pleine insurrection et déjà même au pouvoir des Anglais, furent du reste promptement dissipées; et le général Maransin reçoit, le surlendemain 17 avril, de l'état-major-général , l'ordre de se diriger vers Séville , et de prendre position à deux lieues en avant , à Santipouse. Il est temps d'exposer les mo«

l'armée du Midi un ennemi formidable qui depuis deux ans ne lui était plus opposé, et changeaient en entier notre attitude dans l'Estramadure et TAndalousie.

Le maréchal prince d*Esling, forcé de se replier d'Alanquer, du i5 au 16 novembre, avait établi, comme il est dit au début du chapitre précédent, Tarmée du Portugal derrière le Rio-Mayor, à Santarem. Là, pendant deux mois, le général français n'avait négligé aucun des moyens à sa disposition pour assurer la subsistance de son armée, et rétablir, avec Rodrigo et les provinces du nord, ses communications interceptées par les guérillas. Les tentatives pour passer le Tage et pénétrer dans 1*Alentejo avaient été, en outre, infructueuses. Privées enfin de distributions régulières depuis leur entrée en campagne, nos troupes allaient se trouver dans le plus entier dénûment, même après des maraudes organisées et faites à plusieurs journées de distance des camps. D'aussi graves motifs avaient déteinu'né ALasséna, pour prévenir la ruine entière de son armée , d'exécuter la retraite du Portugal. Ce mouvement rétrograde fut précédé de la destruction entière et déplorable de bateaux et d'agrès de deux équipages do pont , qui avaient coûté à l'artillerie quatre njois de travail, d'attente et de soins. L'ar-

mée française s ébranle, le 5 mars. Le 3 ayril sui^ vant, elle avait passéFAgueda en arrière de.Sabugal, et pris de suite ses can4;onnements aux environs ide Ciudad-Rodrigo. ; ; > . .

Malgré les justes alarmes que les^progrès des ma? réchaux Soult et Mortier , devant Olivença; et: Badajoz, donnaient au général' en chef de Tarmée coai-^ lisée, celui-ci n'avait pu se décider acquitter, les rives du Tage pour voler en personne au secours de ces places : un détachement de lo^ooo Espagnols s'était dirige seulement, dans les premiers jours^de février, sur la Guadiaua, avec les généraux la .Gérera et Mendizabah L'entière destruction de cette colonne, àlaOebora, le 19 de ce mois , conbîbu^ à rendre Tenftemi encore plusxirconspisct. Ce n'est enfin qu'au moment où la retraite de Masséna^e^t prononcée, que l'armée anglo-portugaise, forte de 70,000 hommes, dont 36^ooo Anglais,: se. divisa au-dessus de Villa-Vielba, sur le Tage, en. deux grandes masses : une sous les ordres- immédiats d^ lord Wellington , général en chef , avait oiarché sur les traces de Masséna^ l'autre, commandée. par sir William Beresford , traversant à droite l'Ai wtejo^ s'était portée , le 20 mars, à Portalegrc;, ; et. venait d'atteindre Elvas etrla rive droite de la Guadiana^ vers la fin du même mois. ; *. ,,: '.ai':

> La nouvelle de la prochaine arrivé^ i de l'ariiiée coalisée fut connue, dit-on, du maréchal duc de

Tfi^vij»*! Ir jour même de l'entrée des Français à ('.iiitipo-Mayor. Surpris et ylarmé tout à la fois de CM iimldent remarquiible . ce maréchal dut renonrei' ii acs projels contre Klvas et l'Alentejo, et se tenir Rur ses ^iirdcfl. Il donne l'ordre au [lénéral Laloiir-Miiubmirg de diriger sans retard l'artîHerie de l'imi|i(t-Miiyor sur fiaitajoK. de faire sauterrenceinte n'il en eal cTicore temps, de détruire les munitions (pT'iii ne pourra enlever. Cet ordre s'exécute une journée trop lard. Le lendemain du jour fixé pour Itibanduii de la plare, le 25 au matin. im coips ronHidérable de cavalerie anglaise est déjà engagé iivcc r)0« avHUt-postcs et les fait replier. Alors seulentrui on ctiarfcc le convoi , et on le dirige à la hâte sur Itadajo/.. nui n'est qu'à quatre lieues de la place que nnu» venons de nommer. Campo-Mayor est Bliaudouné prêciiiilamnient. et ses fortificatione, t'îuito de temps et de moyens nécessaires, restent ile.boiit cl iiUacles. Cette brusque retraite n'est pas evcui|ite de trtiubte et de confusioti.

t'.epeudanl la cavalerie britannique dépasse Canipi>-;\layor. el atteint notre arriéi"e-frarde, composée df (HH» du'VMux lie Li division Latour-Maubourf. IVn\ fuis sujwneur en nombre, reuuenii tient en i^s(H'ct t"ette cTvalerie met- plusieurs escadrons, et joint, avev le surplus d*" sfs troupes, h colonBê devacualion , qui lV»ruif une imisnie file d'hommes d fsvMru- . de \oitiiiT.'< ff dequipstres. L'eoDeoiî la

( '37 ) parcouit.au galop, s'empare de 3 pièces d -artillerie à cheval , qui ^ au milieu du désordre , sont leôtes à se mettre en batterie , sabre les soldats qui con-» duisent les parcs , et , gagnant la tète du couTOi ^ veut la ramener en arrière dans la direction de Gatnpo-Mayor* Quelques militaires isolés abandon* ncnt dans ce moment le poste qui leur a été assi-> gné, et Yont répandre dans Badajoz la crainte qui les possède ) d'autres sont faits prisonniers le long des Toitures , tandis que les conducteurs de celles^ ci» écharpés par les dragons anglais, reprennent de force la direction du pomt de départ*

Il était temps que cette scène eût un terme : la consenration du contoi , et la réparation du revers essuyé au commencement de l'attaque, sont dues au colonel Quiot , du i oo* de ligne. Il forme son régimekit , fort à peine de i âoo baïonnettes , en ba-^ taillon carré, et, dans cet ordre imposant, reste inébrs^nlable devant les escadrons ennemis. Sous la protection de son feu , notre cavalerie se rallie à son tour et entame quelques charges heureuses. Cependant la marche rétrograde du convoi est arrêtée, on délivre les conducteurs prisonniers et déjà désarmés et dépouillés. Les Français se replient alors avec ordre, et en combattant jusqu'aux glacis de \^ tété du pont deBadajo2« L'ennemi, déjoué dans ses projets, regagne lui-même Gampo-Mayor, après une perte de i5o hommes, pris ou tués dans la. journée*

ignorait les forces réelles, en présenterait de suffisantes pour tenter un coup de main contre la place. Quelques boulets furent même envoyés aux éclaireurs anglais, dans un moment où ceux-ci, emportés par leurs chevaux, avaient paru presque sous les batteries de San-Christoval : la position de cette redoute élevée sur la rive droite de la Guadiana , et lisant au loin sur le chemin de Campo-Mayor, garantissait du reste Badajoz de toute surprise. La perte des Français fut peu conséquente dans l'action qui précède; mais ils eurent à regretter le colonel Chamorin, du 19* de dragons, officier de distinction, qui périt dans rengagement. Le lendemain de notre rentrée à Badajoz, le maréchal Mortier, déjà muni d'un ordre de retour en France, fait ses adieux au 5^ corps, remet ensuite le commandement au général de division Latour-Maubourg, et se dirige sur Séville. Dans cette place s'organisait alors un nombreux détachement formé de cadres de flilïérentes armes, destiné aussi à rentrer en France : le maréchal profite du départ de cette troupe, et en forme son escorte.

L'avant- ij:arde ennemie était rentrée cependant dans C.:jmpo-Mayor ; toute l'armée anglo-portugaise ani\cjit aussi dans cette place, et la prenait pour

( «39 ) lieu de concentration. Parfaitement instruit du petit nombre de troupes françaises stationnées sur la Guadiana inférieure, sir William Beresford décide d'entrer sans délai en campagne, par les sièges d'Olivença etdeBadajo^, et d'envahir toute la Basse- Estramadure. Ce général anglais dirige, en conséquence, le 7 avril, des troupes vers Jurumenha, forteresse gardée par les Portugais, et servant de tête au pont de la Guadiana sur la route d'Olivença à Lisbonne. Le pont se trouvait coupé depuis le commencement de la campagne : une partie de la colonne ennemie d'exploration passe alors la rivière au gué, sous le canon du fort, et, formée sur la rive droite, se dispose à s'avancer sur Olivença , qui n'est qu'à une lieue en arrière.

Le général Latour-Maubourg avait fait pousser lui-même, le 7 avril, une reconnaissance, confiée au général Véland, en avant de cette place et sur le poste de Jurumenha. Les détachements des deux partis, en marche de leurs cantonnements respectifs à la chute du jour, se trouvent en présence, à nuit close, sur un plateau adjacent à la Guadiana et sans se reconnaître. Les Français ne restent pas long-temps dans l'erreur : mettant à profit l'avantage que leur donne l'exacte connaissance des lieux, ils fondent sur les alliés sans en calculer le nombre. Ce brusque mouvement obtient une pleine réussite : la tête de la colonne ennemie , composée presqu'en

pes veulent gagner du teirain en avant après ct> premier succès; mais le général Véland s'est assuré qu'un fort détachement d'Anglais vient de passer encore la rivière au gué, dans le dessein de porter secours aux troupes déjà engagées et battues : Véland, trojï inférieur en nombre, désormais évite prudemment de s'engager et se replie en silence sur Olivença.

Latour-Maubourg ne douta plus, sur le rapport du général Véland, et d'après les renseignements recueillis , que l'ennemi , déjà en forces sur la Guadiana, n'envabît de suite l'Estramadure; le plus léger retard dans les mesures à prendre, pour la défense de celte province , pouvait donc avoir les plus fâcheux résultats. Six bataillons, retirés la plupart des régiments du 5' corps , formaient déjà la garnison de Badajoz, dont ie commandement, dès le jour de l'occupation, avait été confié au général de brigade Ph]ll[»pon {*}. Olivença était aussi gardée par4oo hommes. Les diverses branches du service une fois organisées dans ces deux places, le généralLatour-Maubourgdut les abandonner à leur propre défense : n'ayant pas lui-même de temps à perdre pour se dégager, avec sa petite armée, du voisinage dangereux de l'ennemi, ce général se retire.

f') Aujourd'hui lieutenant-g'énéral-

dans un ordre parfait, par Santa^Marta et Aibeira^ sur Uaagré 9 et prend une première position défensire à lilerena^ avec ce qui reste de troupes françaises en Estramadure« L'armée de ce nom ne se composait plus alors que d'une division de cayalerie légère et du 5* corps : celui-ci, fort de 1 2,000 baïonnettes à TouFerture de la campagne de 1811, avait perdu au moins 1000 hommes dans les opérations précédentes » et fourni un contingent de 2000 soldats pour les garnisons d'Olivença et de Badajoz. II ne comptait plus en conséquence , à l'époque qui 00U6 occupe , qu'un effectif de 7 à 8000 combattantis.

Cependant la nouvelle de la présence en Estramaiiure de l'armée anglo-portugaise, et la retraite de$ Français «ur Llerena , connue à Séville dans les premiers jours d'avril, venaient d'y produire une vive sensation. La masse des Andalous, malgré leur calme apparent , ne cessait d'appeler de tous ses vœux le terme de l'occupation étrangère : elle crut Ten^ toevoir dans cette subite irruption , et accueillit avec ardeur tous les bruits qui semblaient lui promettre une délivrance prochaine et la ruine des Français. L'eipoir et la confiance si fortement ébranlés par la chute de Badajoz, et le succès de nos annes dans la camjpago^ précédente , reprirent alors une nouvelle vie. Nos troupes , habituées à marcher à l'ennemi sap5 €^ calculer le nombre, n'aperçoivent dans les

l'haine de voler à de nouveaux succès. Le gënérui en chef, malgré son intrépide ténacité et l'entièrR confiance que son armée est en droit de lui inspirer, n'embrasse pas sans inquiétude les suites de cette brusque invasion : elle lui jette inopinément sur les bras un nouvel et formidable ennemi, et changeant en «ntier l'objet de ses opérations dans le midi de l'Espagne, le place dans une situation tout au moins hasardée : inaccessible, du reste, au découragement, le maréchal se hâte de réunir à Séville les moyens en hommes et en matériel de guerre juges nécessaires pour seconder le 5° corps, arrêter de concert les progrès de l'invasion ennemie, et prévenir par un prompt secours la prise de Badajoz.

Les trois divisions du i" corps, chargées d'un service pénible et constant devant Cadix , trop réduites d'ailleurs par les pertes essuyées le 5 mars, ne durent fournir ù la réserve qui s'organisait à Séville, outre la brigade déjà partie pour le siège de Badajoz, au début de janvier, qu'un bataillon de 5oo grenadiers-réunis conduit par le colonel Varé du 45" de ligne. Placé dans une situation plus favorable , le général Sébastian! reçut ordre de diriger sans délai sur Séville les 12° léger et 58" de ligne commandés par le général Werlé. La division de réserve, qui avait eu long-temps pour chef le général Dessoles , était encore à cette époque cantonnée

dans les provinces de Gordoue et de Jaen; le 5i* en fut détaché, et se rendit à Séville conduit par le général Grodinot, qui venait depuis peu de succéder dans cette division au général que nous venons de nommer.

Le maréchal Soult, disposant enfin de tous ses moyens, n'était parvenu à réunir à Séville que de 9 à 10,000 hommes d'infanterie, distribués, sous le nom. de, réserve, en deux brigades, sous les ordres des généraux Godinot et Werlé. La division de dragons du général Latour-Maubourg , encore forte de 3,0.00 chevaux à la fin de la première campagne d'Estramadure, appartenait aussi à cette réserve; celle-rcî fut rejointe en outre par le 20* de dragons et le 1* de lanciers polonais, détachés du 4* corps dont ils avaient jusque-là fait partie. L'organisation de rartillerie destinée à entrer en campagne est poussée aussi avec la plus grande activité par le général Ruty (*), nommé après la perte du général Sénarmont au commandement en chef de l'artillerie de l'armée du Midi. Un parc de 3o bouches à feu , servies en grande partie par des canonniers à

cheval, se tient prêt à suivre, au premier ordre, les

mouvements de la réserve.

L'activité apportée par le général en chef dans

(*) Aujourd'hui lieutenant-géoéral , directeur des poudres etftidpêtres, conseiller-d'état, pair de France.

en campiigne, ne l'empêchent pas de prendre les mesures nécessaires pour préserrer de toute agression ennemie les points de son commandement que les circonstances du moment forcent à dégarnir de troupes. Les principales villes d'Andalousie furent toutes protégées par des réduits : ceux-ci , quoique construits à la hâte ou établis dans quelques vastes édifices déjà existants, remplissaient l'objet voulu, de tenir le peuple en respect et de mettre une faible garnison à l'abri d'un coup de main. Seville fixa suitout l'attention du général en chef : ce grand dépôt du matériel de la guerre et de l'artillerie de l'armée, trop éloigné des i" et 4" cor(»s, ne pouvait en recevoir un secours immédiat en cas de révolte populaire. Des menaces faites par des troupes supposées, comme précédemment, avoir pris terre à Huelba ou à Moguer, pouvaient, pour les mêmes motifs, devenir inquiétantes.

L'immense couvent des chartreux, bâti sur la riïC droite du Guadalquivir, et adjacent au faubourg dit de Triana, est en conséquence entouré d'une enceinte bastionnée, et devient la meilleure de cette nouvelle espèce de citadelles. Les fronts reçoivent des canons et des mortiers, dirigés, partie sur la place, partie sur la campagne qui l'environne. Les bâtiments jadis occupés par les religieux sont transformés en casernes. Les vastes magasins d« cette

chartreuse , appelée Cartuja en castillan , servent à * renfermer immédiatement des munitions de guerre et de bouche, ainsi que tous les objets et effets militaires auparavant déposés dans plusieurs endroits de la cité. Triana est environnée aussi (J'une enceinte servant de tête au pont qui joint ce faubourg à la ville; des ouvrages de campagne couvrent de même les portes et les principales avenues. Le bâtiment de l'inquisition , à Gordoue , celui du gouvernement, à Andujar, et TÂlhambra, à Grenade, retranchés avec soin , se transforment aussi en citadelles. Les châteaux de Jaen , de Ronda , d'Alcala-Réal, de Belalcazar, de Miebla, et quelques autres points militaires d'Andalousie, étaient déjà à cette époque dans un état respectable de défense. Le maréchal , aussitôt ces mesures prises , et sur l'avis qu'il reçoit d'Estramadure, de Tactivilé déployée par l'ennemi dans ses opération^ contre Badajoz, passe 1^8 mai, à Séville, une revue générale de la réserve. Il expose ensuite, en peu de mots, aux

trtfupes réunies en cercle autour de lui, ses projets, son espoir, sa confiance dans l'armée. Le jour du départ est aussi irrévocablement fixé, et le mouvement doit commencer le i o à minuit.

Cependant l'armée anglo-portugaise, grossie de quelques troupes espagnoles aux ordres du général Gastanos, qui portaient sa force à 3o,ooo combattânts, avait îachevé, le 8 avril, de passer la Guadiana

en face de Jurumenha. Arrivé )e même jour devant Olivença, l'ennemi procède de suite à l'investissement de cette place. Une parnison de /[Oo hommes avait élé jetée dans ce posle, non dans l'espoir de le conserver aux Français, mais pour assujettir l'ennemi à laisser des troupes d'observation devant Olivença, ou lui imposer le sacrilice d'un temps précieux, en le forçant de procéder à un siège régnlier. (le dernier objet fut rempli : Olivença , dépourvue de garnisrui suffisante, et armée seulement de 5 pièces sur affùE, ne se rendit par capitulation que le huitième jour de son investissement. Le i5 avril, j^o hommes, officiers compris, dont l'intérêt de toute l'armée avait en (juelque sorte commandé le sacrilice, sortent d'Olivença et sont déclarés prisonniers de guerre. L'ennemi ne voit pas sans surprise les mesures que la pénurie de moyens avait forcé les Français d'adopter pour prolonger la défense : il est surtout frappé de trouver sur les remparts pkisieurs pièces d'artillerie, montées à défaut d'affût sur (les charretles du pays, et rendre dans cet état quelque service.

Une seule division anglaise, sous les ordres du général (Joie, s'était occupée du siège d'Olivença; une autre portion de l'armée coalisée observait la garnison de Badajoz. , sans toutefois entreprendre encore l'investissement de la place ; mais la majeu.c partie des forces de l'ennemi avait suivi, soiis

( >47 ) la coDdMite du général Beresford en personne , le$ traces du 5« corps, et tenait Los-Santos, Zafra, Bienvenida , Usagré ; elle barrait aussi , placée à Fuente-de-Cantos, le grand chemin de Séville. Privé de ce moyen de communication avec le grand quartier-général, Latour-Maubourg, alors en position à Guadalcanal, ne correspondait plus avec cette capitale que par Constantina et Quintillana. Cette colonne ennemie, que nous venons de désigner, forte d'environ 20,000 hommes, est la même qui, le i3 avril, avait été signalée au général Maransin à son arrivée à Xérès, le lendemain de la défaite de Ballesteros sur les hauteurs de Frejenal.

Maître du pays entre Llerena , le grand chemin de Séville et la Guadiana , sir William Beresford ne laissç en Estramadure que sa cavalerie et une faible portion de son infanterie; il se replie avec le reste de ses Jroupes sur Olivença , et établit son quartiergénéral à Elvas. Lord Wellington , généralissime de l'airmée coalisée^ s'était absenté, à cette époque, d^ Ja portion de cette armée réunie sur la frontière nord-est du Portugal , el venait d'arriver aussi à E^ vas. tes deux généraux procèdent de concert, 1^ 23 avril, à une reconnaissance de Badajoz, et dé-^ cident sur-le-champ le ^ége de la plac?» Deux ponts sont jetés le même jour, un en amont, un autre en aval de Badajoz. Toutefois l'opération de l'investiç^semi^nt ,* déjà mal secondée par .le temps , dut être

pour le moment ajournée ; la Giiadiana , grossie subitement par les pluies tombées ;t la fin d'aviîl, avait emporté les ponis et rompu toutes les communications enlre les deux rives. Le (lésaslre ne put se réparer que le 5 mai; le 7, lu tranchée est ouverte, et le général Beresford reprend de nouveau le coraniaiidcment des troupes alliées en lîstramadure, tandis que W'elliutîtun reloiirnc à l'armée destinée à aj;ir sous ses ordres, contre Masséna , en avant d'Aimeida.

Cependant la réserve, conduite par le maréchal Soull en personne, et éclairée par la brigade du général Jlaransin, partie de Séville le 10 à minuit, se porte diins la journée à la Venta où ses bivouacs sont établis. Elle occupe, le 1 1 , Santa-Olalla ; Ip 12, ^lonasterio; le lô, Fuente-de-Cantos : le même soir clin entre en contact avec les troupes du 5' corps, portées en avant par les généraux Latour- Maubourg et Girard. Ces forces, réunies à la brigade Godinot, poussent sur-le-champ jusqu'à Los- Sanlos; le reste de l'armée, et le quartier-général, obliquant à gauche, occupent Bienvenida. Le i^, le maréchal s'établit à Villa-Franca , et donne l'ordre au colonel Bouchu , commandant les réserves ri'artilleiic, aussiliM la nuit venue, de faire tirer plusieurs coups de canon de 12, alin de signaler :\ la garnison de Dadajoz. notre prochaine arrivée. Cet ordre . oxéculé avec l'activité et le /.èle reconnus de

(•49) Tofficier supérieur que nous venous de nommer, ue peut cependant remplir son objet : les braves dé-< fenseurs de Badajoz (ainsi que nous Tapprimes plus tard) n'entendirent point le bruit de ces décharges» et s'étaient résignés à ne plus attendre du secours que de leur courage.

Le départ de la réserve avait servi de signal à lennemi pour concentrer les forces, et ramener sur Badajoz les troupes alliées cantonnées jusqu'alors sur divers points d'Estramadure : ce mouvement rétrograde avait dégagé les généraux Latour-Maubourg et Girard, à Guadalcanal, et facilité, précisément le i3, en avant de Fuente-de-Cantos, leur jonction avec la réserve.

Le 1 5 au soir, le maréchal était à 6 lieues de Badajoz, à Santa-Marta; Tarmée française s*y trouvait aussi réunie. La moitié de la brigade du général Werlé était seule restée à deux lieues en arriére à Villalba : Tarmement du château de ce nom , ouvrage de construction moresque , était Tobjet de ce retard : ce poste , déjà muni dans la journée , par les soins de ce général , d'une garnison formée de détachements du GS"* de ligne et de quelques pièces de montagne, était disposé pour servir d'ambulance. Incertain, du reste, une partie de la journée, si Beresford a pris position, le général en chef est même porté à croire que l'ennemi s'empressera d'éviter une bataille décisive et de repasser la Guadiana. Ses idée»

Stir les véritables imentions des coalisés ne tardent pas à être fixées par le général Briclie, chraniaiidant à l'avant-garde notre cavalerie lt'gére:L'elni-ci venait de rencontrer des postes ennemis à deux lieues de Sanla-Marta,sur la route deBadaioz,ct les avait fait replier devant lui. Prévenu de cette découverte, le géuiîral en chef accourt lui-même sur les lieux, et s'assure que l'armée anglo-portugaise est en position sur le plateau de l'Albuhera , à moitié distance de Santa-Marta à Badajoz.

De retour à Santa-Marta, le maréclial reçoit de ses émissaires des avis importants sur 1^ situation de l'aemée cnnenjie; tous s'accordent à faire entendre que celle-ci, déjà grossie des troupes du général Castanos, qui portent ses forces à 3o,ooo combattants, sera renforcéR, le surlendemain 17, par un corps de 10,000 Espagnols, amenés par Blacke des frontières de Murcie, et débarqués depuis peu ù l'enibonchure de la Guadiana ; l'ennemi nous opposera ainsi 1^0,000 hommes après cette réunion. Sur cet ayis, le projet du général en chef est de prévenir l'arrivée d<! Blacke et sa jonction avec Beresford ; de livrer eu conséquence bataille le lendemain, et de tenter à un prix quelconque de dégager Badajoz. Les français, il est vrai, n'ont à présenter dans cette lutte décisive que iS,ooo baïoonetles et 4,000 chevaux; mais les troupes sont pleines d'ardeur et accoulumées à vaincre Cet élan passe avec rapidité

( »5t ) du maréchal aux chefs qui connaissent ses intentions : le général Girard demande même avec instance rhonneur de marcher le premier à l'attaque, avec le 5" corps , qui vient de passer sous ses ordres. L'armée française s ébranle dans la nuit,- et marche sur rAlbuhera par le grand chemin de Badajoz. Le général Werlé reçoit aussi l'ordre de quitter Villalba, et de se porter en ligne. Arrivés au point du jour au débouché du bois en avant de Santa-Marta, le terrain élevé sur ce point , mais incliné ensuite en pente douce jusqu'au pied des positions de l'ennemi, nous permet de plonger au loin sur sa for<r midable armée. Celle-ci, placée au-dessus et dei^ rière le ruisseau de l'Albubera,' avait sa gauche appuyée au village de ce nom, entièrement aban* donné depuis le début de la campagne par ses ha-* bitants. Le centre et la droite s'étendaient sur un Taste plateau adjacent au village, assez escarpé du côté de Santa-Marta, mais uni vers Olîvença et BàdaJQz. Les flancs étaient protégés, à la droite, par des accidents de terrain ; à la gauche , par les retours du ruisseau qui coule du sud au nord, et tombe dans la Guadiana à quelques lieties du vil^ lage. Du canon défendait les approches de cette fort^ position. Une batterie établie à droite du hameau, qui nous parut servie par des Espagnols, battait le pont à traverser, et la rampe qu'il fallait suivre pour gravir la hauteur et emporter l'AlSuhôra.

la majeure partie de ceux-ci, soiilenus par quelques troupes britanniques, gardaient le village à la gauche.

A peine cette armée et les dispositions de ses chefs ont-elles frappé nos regards, qu'une agitation sourde se propage dans nos rangs : indice de l'effet subit que cette rencontre ai long-temps attendue vient y produire. Un petit nombre, guidé encore par d'anciennes prérentions, considère avec quelque dédain cette armée attachée depuis deux ans à éviter la bataille, et toujours prompte à se replier prudemment dans l'intérieur du Portugal. Mais la plupart d'entre nous, préoccupés des détails tout récents de l'affaire du 5 mars, et du souvenir Je l'action meurtrière de Talavera, ne trouvent nulle répugnance à avouer que les Français vont combattre enfin des rivaux dignes de leur être opposés ; et pour tout dire, l'aspect imposant de la double ligne anglaise, et sa soudaine comparaison avec notre petit nombre, laissent mesurer toute l'inégalité de la lutte que nous allons soutenir. Transporté toutefois par le souvenir de ses victoires passées, et des derniers et brillants succès dans l'Estramadure et l'Andalousie, ie soldat est plein de confiance, et se dispose à aborder les coalisés avec sa vigueur ac-

coutumée. Du reste, plus de doute que la réunion de la colonne de Blacke avec Tarmée ennemie n'ait eu lieu dans la nuit , et que celle-ci , ajournant le siège de Bada^oz, ne tienne toutes ses forces réunies à TAlbubera : circonstance majeure, et qui ne peut manquer d'influer singulièrement sur les résultats de la campagne, quelle que soit d'ailleurs l'issue de la bataille que nous allons livrer.

Le général en cbef , bore d'état avec sa faible armée d'aborder l'ennemi sur tous les points, veut porter ses forces v^fs un seul et l'écraser : il cboisit dans ce but l'extrême droite des alliés. Le marécbal a prévu que , si cette droite est culbutée , elle doit se replier sur la gauche de la position, et démasquer le cbemin d'Olivença, le seul dont elle puisse disposer pour sa retraite. Ce cbemin une fois en notre pouvoir, l'armée coalisée risque d'être entièrement coupée et rejetée sur Badajoz, à la merci de la garnison, qui, devenue libre par l'éloignement des troupes du blocus, devra tomber sans nul doute sur les derrières de l'ennemi, et compléter infailliblement sa défaite. Les dispositions prises dans cet objet furent les suivantes.

Le général Godinot, à notre droite, reçoit l'ordre de marcber vivement sur le village de l'Albuhera et de s'en emparer, ou du moins d'obliger l'ennemi, CQ lui donnant de vives inquiétudes sur cette possession, de dégarnir sa droite pour porter du secours

â sa gauche. Les troupes du 5' corps, réunies sous les ordies du général Girard, et dirigées par le maréchal en personne, devront alors aborder la droite alïaiblie de l'ennemi et la culbuter. I^e général Latour-Maubourg, secondant l'attaque avec lî5uo chevaux, se préci)>itera sur cette raéme droite, pour achever d'y porter le désordre si le général Girard parvient à y faire brèche. La brigade Werlé, formée à son arrivée sur le terrain en arrière du 5' corps, en face du point où vont avoir lieu les opérations les plus importantes , et soutenue elle-même par le bataillon de grenadiers-réunis aux ordres du colonel Taré, devra seconder aussi l'attaque, et remplacer au besoin les troupes engagées. L'artillerie est toute rassemblée sous les ordres immédiats du général Ruty, pour foudroyer l'aile de l'armée ennemie choisie pour être en butte à tous nos efforts. Une seule balterie, servie par des canonniers à cheval, reste à la disposition du général Godinot.

Cette artillerie, qui, le iG au matin, avait commencé l'action, se trouvait à l'extrême droite de l'armée française pour seconder les mouvements du général Brîche. Celui-ci, posté la nuit précédente, avec sa cavalerie légère, en face des coalisés, avait harcelé . au point du jour, leur avantgarde établie en avant du ruisseau de i'Albuhera. Le général Brîche était même parvenu , après plusieurs durai-charges, toutes à son avantage , de re-

fouler ces postes au-delà du pont. Privé néanmoins, dans la matinée, des 2^^ et io*de hussards, qui, sous les ordres du colonel Vinot, rejoignirent à la gauche les réserves de cavalerie du général Latour- Maubourg, pour agir avec elles, le général Briche dut continuer, avec deux seuls régiments, les lo' et 21* de chasseurs à cheval , d'éclairer la droite du général ûodînot et de seconder son attaque.

Les ordres une fois donnés sur toute la ligne , ' celui-ci , aux mouvements duquel étaient assujetties les opérations du général Girard , fait diriger un feu des plus vifs de son artillerie sur le village, dans le dessein d'éteindre les batteries ennemies qui en gardent les avenues. Notre canon , bien servi et pointé avec justesse, obtient une partie de ces résultats, et le moment parait favorable pour porter notre droite en avant, et franchir l'intervalle qui la sépare de l'ennemi; mais le général Godinot, au lieu de rendre brusque et décisive la manœuvre de sa troupe, s'obstine, par une opiniâtreté intempestive, à faire défiler sur le pont de l'Albuhera ses colonnes,' qui restent ainsi en butte à l'artillerie ennemie, et perdent des moments précieux , tandis que la rivière peut être passée à droite ou à gauche, sans danger. Malgré ces mesures décourageantes, prises déjà au début de l'action , et le retard apporté dans une attaque d'où le succès de la journée semblait dépendre d'une manière si directe, les Français

marchent avec assurance contre le village, sous un feu meurtrier de l'artillerie espa{i;Dole établie auprès de l'éjïlise ; le 16' léger pénètre enfin dans l'AIbuhera, et après de grands sacrifices, s'empare des premières maisons de ce hameau.

A peine la colonne de droite est-elle en mesure de franchir le ruisseau , et de s'avancer ensuite sur l'Albuhera, que, sur le point opposé de la ligue, le général Girard, arrivé à l'instant même sur le terrain, reçoit l'ordre d'exécuter son mouvement contre la droite de l'ennemi. Ce jeune officier-général, glorieux de prendre, à la tète des braves du b° corps, la principale part à l'action, dirige ses deux divisions, qu'il a ployées en colonnes serrées par bataillons, vers le point désigné. La troupe marche avec assurance et l'arme au bras; elle franchît le ruisseau sous le feu de l'ennemi , gravit l'escarpement au-dessus duquel celui-ci est assis, et aborde avec la plus grande vigueur la droite des coalisés. Vivement alarmé de cette brusfiue attaque , sir William Bercsford fait abandonner sur-le-champ à sa première ligne les sommités adjacentes au ruisseau. Cq mouvement rétrograde n'est pas exempt d'un cerlaîn désordre.

Cette manuïuvie de l'ennemi, dont l'objet est de mettre sa droite plus à couvert, et de la former en JM'rièie, ayant sou centre pour appui, parait à la [ilirpart de nos généraux, au marcclial lui-même.

un. mouvement bien prononcé de retraite. Dans cette persuasion , celui-ci fait donner sur-le-champ Tordre au colonel Konopki, du i*' des lanciers de la Vistule, secondé par le 20" de dragons, et au colonel Vinot*, à la tête des 2* et 10" de hussards, de tomber sur cette droite des coalisés , et d'y porter le désordre. L'état sombre et nébuleux de l'atmosphère permet à nos escadrons de s'approcher presque impunément, et favorise après leur agression : ils se précipitent sur les baïonnettes anglaises avec un élan et un courage admirables. La première ligne ennemie est enfoncée; 1000 hommes sont enveloppés, mettent bas les armes, et se rendent prisonniers de guerre; 6 pièces de canon, dont les décharges meurtrières n'ont pas un instant ralenti la vigueur de nos cavaliers, sont prises, et les canonniers meurent à leur poste. Emportés par leur bouillante ardeur, quelques lanciers pénètrent jusqu'à la seconde ligne, et même sur les derrières du camp ennemi, et plusieurs y trouvent la mort; mais la presque totalité des 4 régiments, après ce fait d'armes éclatant, se reforme en arrière, et se dispose à charger de nouveau.

' Ces premiers succès peuvent faire présager la plus brillante issue , et la journée a commencé sous les plus favorables auspices. On aperçoit la droite de Tennemi , dans sa seconde position , se former précipitamment en carré devant la cavalerie du gêné-

rai Latour-Maubourg, qui, d'après l'ordre reçu, ya déborder cette droite, dont une partie a déjà été culbutée dans la première cbarge. L'espoir d'une prompte victoire brille dans nos rangs, et si l'attaque dirigée par le général Godinot. à gauche sur le village , est poussée avec vigueur, suivant les instructions du général en chef, peut-être que l'ennemi, malgré sa supériorité de nombre, opérera définitivement sa retraite.

Tandis que la droite des alliés était vivement abordée par nos escadrons , le général Godinot venait, il est vrai, d'occuper la partie inférieure du village de l'Albuhera, Sa brigade, composée des i6' léger et 5i' de ligne, tenait la gauche de l'ennemi en échec et tiraillait avec vigueur. Mais, était-ce un tiraillement toujours meurtrier qu'on devait entretenir dans ce moment? ou, suivant l'ordre du général en chef, ne fallait-il pas exécuter avec vi- i gueur une charge à la baïonnette, au risque même de ne pas entièrement réussir, afin de fixer l'attention de l'ennemi sur sa gauche, ou de rejeter, s'ilélaîl possible , cette ^çauche en arrière , et la tourner par un vigoureux effort.^ Aucun de ces résultats ne (ul rempli : soit que les ordres donnés eussent été mal compris, ou que le grand nombre d'ennemis autour du village s'opposât à leur exécution : les opérations sur notre droite se bornèrent enfin à disputer aux alliés la possession de l'Albuhera, et à les coa-

( ^^9) tre-battre seulement avec notre artillerie. Nos colonnes ne pouvaient à leur tour se parer des déchairs meurtrières du canon placé à côté de Vé^ glise., pendant que nous cherchions à nous maintenir dans le village. Ce canon ne faisait pas moins de ravage sur les cjiasseiirs du général Briche , forcés, durant la plus grande partie de l'action, de rester immobiles à la droite de la brigade Godinot, pour empêcher Tennemi de profiter de sa supériorité numérique , et jeter des troupes sur ce flanc de notre ligne. Les mouvements de notre colonne de droite ne purent donc avoir aucune influence sur ce qui se passait à la gauche. Le général en chef ne tarde pas à s'apercevoir de la mollesse de cette attaque de droite; mais il n'est plus temps d'y remédier, et le succès de la journée repose désormais sur les opérations du général Girard.

Celui-ci, après avoir passé le ruisseau, à la tête du 5* corps, ployé en colonne serrée, et forcé par la vigueur dé son attaque les alliés à lui abandonner une première position, continue à s'avancer dansle même ordre : intimement persuadé encore que les manœuvres de l'ennemi, de la droite au centre de sa ligne , sont un mouvement bien déterminé de retraite. Le général Girard suppose qu'il ne s'agit plus que de l'aborder sans perte de temps, pour achever de porter le désordre et la* confusion dans toute cette droite> Cette persuasion et cette con-

rard à ne point s'arrêter pour opérer le déploiement de ses colonnes, dès que l'ennemi, chassé de sa première position, fait replier sa droite en arrière. CD manœuvrant sur son centre. Le générai Girard commit eniin l:i fatale imprudence de porter en avaot le 5* corps encore serré en masse , et d'aborder l'ennemi dans un pareil ordre.

Beresford, qui, après l'échec de sa droite, a cru v\\ instant la bataille perdue, avait fait cependant avancer la seconde ligne : au moment qui nous occupe, 5 brigades de réserve se portent aussi en avant, pour soutenir celte droite dans sa nouvelle ))osition, et toute l'armée ennemie est i peu près engagée. Cette supériorité numérique, et les fausses mesures déjà prises par les Français dans leuragressîon. assurent aux alliés un avantage inoalculnblc, dont ils ne manquent pas de se saisir. Ils commencent avec calme un feu de deux rangs continu et bien dirifi;é. Dans notre colonne, serrée en masse, aucun coup n'est perdu, et elle ne peut opposer que le feu insuffisant et mal nourri de ses deux premiers rangs. Hors de ces points, nos soldats tombent à droite et à gauche sans défense, et ceux qui survivent se livrent au plus funeste découragement. En vain les chefs veulent redonner de la conliauce aux troupes et la ranimer par leur exemple:

première victime de la faute commise , le général Pépin tombe blessé à mort; les généraux Maraiisin et Brayer, appartenant ainsi que le premier au 5*corps, sont emportés mourants; le général Gazan, chef de rétat-ma jor, est lui-même blessé.

Le général Girard est au milieu du danger : il veut, dans cette position critique, opérer le déploiement de sa troupe, et un instant après exécuter' un mouvement général de sa gauche à la droite; mais ce passage de lignes, qui exige de l'espace et du calme, ne peut se faire sous un feu aussi violent. Le colonel Praefque, du 28"* léger, premier régiment de la colonne, est cependant blessé à mort, ainsi que ses officiers supérieurs. Le découragement est à son comble; et les soldats de ce corps, qui déjà à perdu 600 hommes, se regardent comme des victimes que Ton sacrifié. De cette position , la plus désespérante où une troupe, naguère si courageuse^ se soit jamais. trouvée, résulte un mouvement trèsprononcé de fluctuation, qui devient bientôt une retraite en désordre. Le io3* de ligne, placé immédiatement après le 228* dans la colonne, et à leur exemple tous les régiments des corps du général Girard, exposés successivement aux mêmes dangers» déplorant les mêmes pertes, après d'inutiles efforts pour garder leur terrain, doivent céder au grand nombre d'ennemis et à la supériorité de ses feux. Ces troupes ne forment bientôt plus qu'unt^

masse confuse qui se replie péle-nièle, et n'arrête sa miirche que dans la première positioa du matin. t!t de l'autre côté du ruisseau. Ce ruisseau, dont le fond a été rendu bourbeux par le premier passap' des troupes et de l'artillerie, présente encore des obstacles, et laisse, durant leur retraite, nos régiments en prise au feu de l'ennemi.

Le général en chef, jeté lui-même avec son étatmajor au milieu de la mêlée, avait fait cepend;(ni avancer sans retard la brigade Wcrlé, qui forme la réserve : il espère, à l'aide de ce renfort, rassurer le moral des troupes engagées, et rétablir le combal. Le général Worlé entre, en effet, en ligne avec assurance à la tète des la" léger et 58' de ligne. Toutefois, ces régiments, à peine arrivés sur le terrain et au moment de se déployer, se trouvent pressés par les troupes du général Girard , qui , déjà repoussée.s, s'appuient brusquement sur eux. Cette circonilance peut amener croisement dans les rangs de la réserve, et y jeter la confusion. La brigade Werlé fait cependant bonne contenance , et contribue au moins quelque temps à arrêter les coalises. Malgré ce nouvel obstacle, cependant, ceux-ci passent bientôt d'un état de défensive, d'abord critique, aune prompte offensive, et aspirent à reprendre la position qui leur a été enlevée au commencement de la journée. Au milieu de ce terrible choc égalcmeiit funeste au.\ deux partis, la victoire nt

peut 8€ décidel: en notre faveur.- Sur 0€6«fttiiefailes, le général Vf^H egt tifé' : «a* ibHgacte, défà ' â^rtrsée par des pertes considërabiedi^' découragée •d'ttfAeurs par FabaodôQ où l'a laissée là retraité du 5' corps, 9e replie à son tour; mais cette retraite a iieii arec plus d'ordre, quoique les bataillons ne soient dirigés que par leurs chefs immédiats et manœuvrent Iso-^ tement. !•

La droite de Tennemi; grossie de toutes ses ré^ serves, s'avance cependant avec rapidité; n'éproavant plus d'obstacles de la part de noire infanterie, son but est de ne pas donner ie temps à ceUe-*cî de reprendre sa première contenance* et< de recoud mencer l'action. Placée en première ligne; après* la retraite des régiments, l'artillerie française, qui obéit toute sur ce point au général Rnty^ loin de se laisser décourager par l'isolement de sa position, redouble d'énergie pour conserver son terraîn et balancée. le succès. Notre canon , servi avec autatnt d^adresse que d'activité, produit tes phis terribles effets^ Malgré son obstination â :éo&tiduer sa wiàp^ che pour reprendre le terrain perdu, l'eûnèikii est arrêté par les boulets et les décharges de mitraille qui pleuvént dans ses rangs et j portent \e levage. Le champ de bataille est sillonné sur toutes les «cfi-^ rections par nos projectiles, et leurs ricochets vont fouiller aussi les réserves les plus éloignées» VutA^ giment espàgnoU pliabé sur lès derrières , quo^iiè

resté Tarme au bras dans la durée de l'action, est luHQiême presque détruit par notre feii* Enfin, le nombre d'hommes renversés est si considérable, que la marche des alliés en est ralentie; et nous voyons ceux-ci enjamber ou fouler aux pieds des monceaux de cadavres pour continuer leurs mouvements. Cette énorme destruction, Tune des plus horribles sans contredit qui ait eu lieu dans la péninsule, dura cependant moins de deux heures, entre onze heures du matin et une heure du soir.

La cavalerie du général Latour-Maubourg avait voulu prendre une part directe à Taction, sur les traces des lanciers et des hussards : plus tard de nouvelles charges, essayées par ceux-ci , ne purent avoir le succès de la première , non plus que les tentatives faites par nos dragons et nos chasseurs, pour enfoncer la droite de l'ennemi dans sa seconde po- - sition. Ces troupes conservent du reste, pendant la durée de la bataille, la meilleure contenance : leur conduite est surtout digne d'éloges au moment où, notre infanterie battant en retraite, elles; contribuent à tenir l'ennemi en respect, et à rempêcher de déborder notre gauche. La cavalerie anglaise, forte de plus de 2000 chevaux, évite d'entrer en ligne avec la notre, et les Français se disposant à charger à l'instant où la première semble menacer d'un mouvement offensif, forcent les escadrons ennemis à se porter prudemment hors d'atteinte. Cette

nrme fait néaDmoins, à la firl,: dans' les -deux pistrtis, des pertes considérables. Dé notre côté, lai division Latoûr^Maubourg, placée à bonne portée , après avoir exécuté un mouvement, par sa droite, était contre-abattue- par l'artillerie anglaise; mais il était d'absolue nécessité qu'elfe restât inactive et ainsi exposée : car le moindre mouvement rétro* grade ou même latéral eût engagé sir William Beresford à jeter des troupes dans l'intervalle qui séparait les généraux Girard et Godinot; et cette manœuvre pouvait lui assurer un succès complet. ' •. '. Il n'existait plus de colonnes intactes d'infauterie française à la gauche de notre ligne, et des tirailleurs ^ restés en petit nombre entre les batteries, ne. protégeaient que faiblement notre canon. Les o£Sciers et les canonniers se trouvent ainsi en butte à une nuée de tirailleurs ennemis; le nombre de nos artilleurs mis hors de combat est par suite considérable;lesmunitionsmâmecommencentàs'é-' puiser : il faut donc se. résoudre à terminer enfin ce combat extraordinaire de canon contre de l'infan* terie, et abandonner définitivement le champ de bataille. Ce mouvement est exécuté avec ord're; faisant feu par échelons, nos pièces rejoignent leurs divisions respectives-, qui ont déjà repris., der-^ rière le ruisseau, la position duim^atin, protégées par une batterie de td de réserve, avantageusement établie par le colonel Bouchu sux ce point.

de l'Albiihera, après l'avoir prise et reprise molleiTient à l'ennemi : cette possession était le seul résultat marquant obtenu par ce {général dans la journée. Le 16' léger continuait de se défendre avec vigueur dans le village, contre les Portugais et les Espagnols que le succès de leur droite avait enhardis; toutefois, l'intention du générai en clief étant de faire replier entièrement w troupe sur la ligne occupée le matin de l'autre cftté du ruisseau, l'ordre (l'abandonner le village fut envoyé angénénil Godinot.t'elui-ci l'intimesur-le-clianip aucoloneldu i6'. qui parait d'abord peu disposé à y obtempérer : ce n'est même qu'après un assez long temps d'une résistance courageuse, que cet ordre, signifié trois fois, est exécuté, quoiqu'à regret, par cet ofiicier supérieur.

Le bataillon de grcnadiers-rêunis. aux ordres du colonel Varé, placé, d'après ce qui pré<:ède, au centre de la ligne, et servant avec une porlion de la cavalerie j'i lier les deux ailes de l'arniée. n'avait pas été engagé. Pressé au milieu de l'action par une piirlie du SS° de lif,^ne. qui venait d'être mis en désordre . il est à craindre que ce bataillon ne se ressente lui-même de celte dél'ection; mais ces troupes d'élite ne sont nulleDU-ot ébranlées, et ne commencent la retraite que lorsque le général en chef leur eu donne l'ordre. Ce mouvement suit de près

(•67) révacuatioQ de l'Âlbuherai et le passage du pi>nt par les troupes du général Godinot. Le feu ùe Utàc pas alors à se ralentir et ces^e entièreaieDt à 5 heures du soir; les postes soût de ce momeHit établis sur la mêoie ligne que le m^tin, et les sentinelles avancées restent placées sur les boràs du ruisseau de TAlbubera^ qui sépare les deux armées.

La charge exécutée au début de l'acliob avec tant de Succès par les Polonais 9 le ^o* de dragons ^ les â* et lo"" de hussards, sût la droite de l'ennemi, nous avait, comnde on Ta vu^ livré 1000 prisonniers et 6 canons : plusieurs centaines d'Anglais et une seule pièce restèrent en notre pouvoir. Le reste des prisonniers parvint à fiévader au milieu du désordre, et à rejoilidre l'armée ennemie. A l'égard des canons capturés, ils avaient été de suite assaillis par cette troupe de goujats et de conducteurs d'é-^ quipages qui^ à cette époque surtout, était accolée à nos armées d'Espagne; et les chevaux, dételés en peu d'instants, devinrent la proie de ces misérables. C^ ramas d'hommes inutjiles et dangereux prit la fuite, du moment que le 5' corps commença à être fortement engagé y et contribua plus tard, par sa lâche conduite , à augmenter 1^ désordi;e dans les régiments du général Girard, Ionique. leur re^ traite fut prononcée. Nous apprim<és bientôt , non sans la plus vive indignation, que, des 6 pièces d'aptillerie anglâûse conquises au prix de si grande

sacrifices, 5, restées en place faute de cheTaux. étaient à la fm retournées sans résistance à leur* premiers possesseurs (g).

Si le champ de bataille de l'Albuhera dut présenter aux coalisés un spectacle affreux, par l'énorme quantité de morts de leurs nations qui le couïraît. le bois en arrière, sur la route de Santa- Martha, où notre ambulance se trouvait établie, offrit aussi une réunion de scènes déchirantes. Nos blessés, couchés çà et là sous les arbres, réclamaient avec instance les secours de l'art, que leur grand nombre ne permettait pas d'administrer partout avec promptitude. Le ciel, déjà sombre durant l'action , se couvrit de nuages plus épais vers le soir; une pluie abondante fut la suite de cet état de l'atniosphère, et vint détruire en partie l'effet des soins donnés aux blessés. Quelques Français même que le sort destinait peut-être à vivre, périrent plus malheureux, ayant en le triste loisir de mesurer l'étendue de leur misère.

Là, au- milieu du mélange d'officiers et de militaires de tous grades , gisait le général Pépin , qui avait expiré dans le trajet du champ de bataille à ranibulance. Une fosse . creusée à peu de distance par les grenadiers de sa division , reçoit sa dépouille mortelle. Une branche d'arbre dressée isolément sur cette tombe modeste la faisait reconnaître. Plus loin, le général M;ir;tn*in. fr.tjtpé d'une balle à

( »69 ) travers la poitrine, éprouvait, couché sur le sol, les tourments d'une cruelle agonie. Quelques grenadiers l'entouraient; une couverture tendue aux ({uatre coins et maintenue sur lui, était la seule ressource qu^ ces braves gens , dont le général était ïdoré, eussent en leur pouvoir, pour le préserver du Froid et de la pluie qui ne cessait de tomber ; mais l'air morne et la contenance abattue de ces fidèles serviteurs, semblaient annoncer qu'ils ne tarderaient pas à lui rendre un plus triste devoir. L'intrépide Viaransin survécut néanmoins comme par mira- :;le à son afiEreuse blessure , et prouva , plus tard , ^u'il lui restait encore du sang à verser pour la France (*).

Le général en chef, après avoir pourvu à la garde et à la sûreté du camp, et visité les avant-postes, $e rendit à l'ambulance. Il s'assura par lui-même que les secours étaient donnés aux blessés avec autant d'activité que la situation des choses pouvait le permettre. De retour à son bivouac, il envoya l'ordre aux commandants des divisions et des différentes armes, de lui rendre compte de l'état de leurs troupes. L'issue des opérations de cette journée était si extraordinaire , l'événement malheureux qui avait entraîné la retraite de nos divisions , si indé-

(*) Le général Maransîn fut de nouveau blessé , le a6 mai de Tannée suivante, à Cartama, proche de Malaga.

et en tuêine temps si imprévu, qu'un assex grand nuinbre de militiiires ont supposé iiii miiréchalSoult l'intention d'unt: seconde attaquepour le lendemain, en mettant à piollt hi rude expérience que les fautes de détail commises la veille avaient donnée.

Toutefois, la supposition d'une agression nouvelle de la part des Français, le i-j, ne saurait soutenir un sévère examen : le déblocus de Badajoi étant , en effet , l'unique but de nos efforts , la présence à l'Albuliera, le i6, d'une armée coalisée si nombreuse, annonçait, à défaut d'autres documents, te déblocus du moins momentané de cette place. L'alternative présentée, ;iu contraiie, par les résultats d'un second engagement, devait fournir le sujet de graves méditations : d'une part, un succès douteux , et impossible dans tous les cas à obtenir complet; de l'autre, la ruine entière de l'armée française, déjà si maltraitée dans la première action; et dans cette bypotbèse, l'abandon de notre ligue devant Cadix , la perte de nos précédentes conquêtes, et l'entière évacuation de l'Andalousie. Mais, si le dessein de tenter encore, le 17, avec quelques probabilités de réussite, le sort des armes, était dénué de fondement, rien ne pouvait garantir que l'ennemi, profitaut de ses avantages bien que clièreriient achetés, ne prît lui-même l'offensive.

Le 179 au peint du jour, Tarmée française est en bataille sur sa ligne ; Tarmëe coalisée a aussi pris les armes. Aucune disposition particulière n'indi^ que do reste un mouvement prochain et offensif; et les deux armées passent une grande partie de la journée à s'observer dans cette attitude passive. Cette immc^iUté de Beresford, sa crainte d'en venir aux mains, prouvent assez Ténormité des pertes es*suyées par l'ennemi dans le combat de la veille , et l'appréhension où il est que tes Frauçais, quoique si peu nombreux, ne vendent chèrement la posses-» sion de leur nouveau champ de bataille. Les troupes des deux armées rentrent enfin à leurs bivouacs respectifs.

Après vingt-quatre heures de tranquillité absolue^ dans les mêmes positions que le 16 au soir, le général français craint cependant que son armée, alors si réduite, ne soit compromise, daps le cas où les coalisés, encore bien supérieurs en nombre, malgré leurs pertes , deviendraient entreprenants : il se décide, en conséquence, à une prudente retraite. Les vcûtures des équipages militaires, les fburgoiis de Fambulance, les caissons vides de Tartillerie^ chargés de blessés, et formant un nombreux convoi sous les ordres du colonel Yaré, avaient déjà été jetés dans la direction de Séville par le grand chemin de Santa-Martha, Les Qffîçiers- généraux hors de combat se dirigent aussi s or le grand quartier-**

passer pour l'un des plus funestes à rhiimanitéqui se soit jamais écoulé. La perte fut énorme des deiis côtés : deux généraux tués, Pépin et Werlé; trois blessés, Gasaii, Manmsin et Brayer; ■jooo hommes hora de combat, sont les sacrifices dont l'armée française paya une diversion pour faire lever le siège de BadajoT, , indispensable, mais téméraire. Neuf mille tiommes de perte, la plupart moissonnés par notre canon, looo prisonniers, un général tué (le général anglais Hoghton), trois autres blessés, apprirent aux coalisés;'! quel prix la victoire est arrachée aux Français. Le chétif village auprès duquel eut lieu celte horrible destruction, inconnu jusqu'alors, figurera en lettres de sang dans les pages de l'histoire : !e iecleur, en l'y rencontrant, sera ému de pitié; il fournira aux guerriers d'effrayantes riiflexions.

Lapossessiond'uncliampde bataille, disputé avec tant d'acharnement, fut l'unique avantage que l'ennemi retira de l'affaire de l'Alhiibera, qui fui gratuitement qualifiée parlai du nom de victoire: la suite nous montrera combien les résultats de cette prétendue victoire devinrent nuls, et même désastreux pour l'armée coalisée. Nous ne pouvons omettre toutefois, que l'affaire du i6 mai, et celle du 5 marsdevantChiclana, assurèrent désormais, dans notre opinion, aux troupes anglaise I !c rang qu'elles devaient y occuper, et qui peut-étr* I

former rârrière-garde , et toute la cavalerie, conti-* nuentà rester eti bataille jusqu'à; Te^atière éfacuatioD du terrain. Il était à craindre que Tennemi, devinant nos véritables projets, ne cherchât à y mettre obstacle : loin d'avoir ce dessein, sir William Beresford ne voit pas sans inquiétu.de ce mouvement de la gauche des Français vers la drpite de leur ligne ; U suppose que la propre gauche dcis ciliés va être attaquée , et cette crainte l'engage à' y porter sur-Je- champ du renfort, et à faire prendre en même temps les armes à toute Tarpiée. Jjf^ général français, satisfait d'en avoir imposé par son assurance, et d'avoir dissuadé l'ennemi de rien entreprendre, continue sa retraite av^c lenteur et, dans un ordre parfait. L'infanterie, le parc d'artillerie et le quartierrgénéral prennent le chemip de la Solana; la division de dragons du général Latour-Maubourg observe l'ennemi sur cette direction ;; plus à gauche, la cavalerie légère du généra Briçhe garde, par Santa-Martha, la grande route de;Séville«

Telle a été la bataille de lAlbi^h^ra, peut-être la plus*sanglante.qvije.;l:MLQe des armées, qui n'étaient pas sous les ordres immédiats du chef- du gouveroeoQhent d'alors, ait livrée dans nos campagnes der- Aières,. si toutefois on 4<^it.le.0om de bataille à un coibbat, ou plut<>t à uq choc dojnt la plus grande violebee:n'eût guère ;plus d'une heure et; demie de durée; et certes,, ce. court intervalle de, temps, peut

ieplier devant lui les éclairciirs portugais, qui déjà se sont emparés des avenues du village.

Les alliés, du moment que la retraite de l'armée frani;aise est effectuée, marchent sur ses traces, et établissent leurs vedettes h peu de distance des nôtres. Quelques coups de carabine, échanj^és aux avant-postes, le 20 à midi, entre lesfourrageurs des deux partis, jugés sérieux au premier instant, engagent le général l^atour-Maubourg de porter en ligne toute sa division. Le général Briclie , au bruit des premières décharges, accourt aussi à la tète de ses chasseurs et de ses hussards. D'aussi promptes mesures donnent l'alarme à la cavalerie anglaise, et suspendent tout-à-coup son agression. Quelques escadrons espagnols allaient cependant s'emparer dcVillalba, dont le canon du fort se mettait déjà en mesure de défendre l'entrée , lorsque le brusque retour du général Briche dans le village éloigne les vedettes ennemies, et fait tout rentrer dans l'ordre.

Cependant l'infanterie renfermée dans Yillalbu, composée d'hommes pris isolément de toutes les compagnies du 58° de ligne, se voyait avec répugnance abandonnée dans ce réduit. Ce mécontentement, fomenté sans nul doute par les habitants du village, peut avoir des suites fâcheuses, quand, dans la nuit du ai au 2a, le général Briche reçoit l'ordre de faire évacuer le foit, et d'abandonner

( »77 ) Yillalba sur l'heure : il lui est prescrit aussi de suivre le mouvement général de retraite de l'armée , qui alors se porte par sa droite sur Ribeira. Le quartier-général occupe ce bourg, le 22 au soir, couvert par la cavalerie du général Latour-Maubourg, alors établie à deux lieues en avant à Villa- Franca. Le ^3, au point du jour, l'armée française, qui a bivouaqué la veille sur les hauteurs à l'entour de Ribeira, se dirige sur Llerena. où le 5* corps, placé toujours sous les ordres du général Girard , prend position ; le général Godinot reste , avec toutes les réserves d'infanterie , à une lieue audessus, à Villa-Garcia; la cavalerie établit ses premiers postes en avant de ce dernier village, dans la direction d'Usagré.

Aucun événement remarquable ne signala cette retraite, qui se fit avec calme et lenteur, et sans pertes d'hommes et d'équipages. L'attention de la colonne est éveillée en un instant, le 23 au matin, proche du village que nous venons de nommer, par quelques coups de fusil tirés à peu de distance. Loin d'être dangereuses et d'indiquer une prochaine agression, ces décharges provenaient d'une exécution militaire subie par six malheureux paysans, surjpris aux environs les armes à la main. Leurs cadavres étaient gisants sur un des côtés de la route , et le souffle de la vie semblait encore errer sur leurs lèvres à peine décolorées. Habitué à des spectacles

Lii; cent; iiaïuie, le suiuui jcllc ski i:*ii, lehie.s luuiiimés un regard indifférent, et poursuit sod chemin. Un petit nombre , encore accessible à quelque pitié, détourne ia vue, et gémit sur une guerre qui consacre des actes d'une rigueur si inouïe.

Lierena , siluée à i5 lieues de Badajoz, à l'entrée des montagnes, parut au général en chef le point le plus favorable pour observer les mouvements de l'ennemi : Llerenu se trouve, en effet, sur une route qui, bien que détournée, communique d'une paît avec SéviUe, de l'autre avec Cordoue et la Haute-Andalousie. La présence de l'armée française k Llerena préservait ainsi cette dernière partie d'une invasion, qui aurait entraîné la ruine de nos élablisseinents dans le midi de l'Espagoe, et par suite , l'évacuation de ses provinces. L'occasion de tomber sur les derrières de l'armée coalisée, si elle s'aventure à marcher sur Séville, en suivant la grande route de Badajo/,. nous est encore ménagée par l'occupation de LIcreiia. Attaqués enlin dans ce poste, le voisinage des montagnes nous assure des po.sitions resserrées , qui , peu favorables au développement des masses de l'ennemi, permettent au maréchal Soull de lutter avec avantage avec des forces réduites : ces divers motifs décident le général eu chef à choisir cette iuqjorlante position de Llerena. pour attendre de nouveaux reuforts, réorganiser son année, et prendre des mesures ultérieures.

Des ordres avaient déjà été expédiés » dans la journée du 17, aux gouverneurs des divers arrondissements d'Andalousie, pour diriger sans délai sur la Basse-Estramadure les troupes encore disponibles dans les provinces de Gordoue, de Jaen et de Grenade. Les garnisons des places et des postes militaires durent être réduites aussi au plus rigoureux nécessaire , sans toutefois que leur sûreté reste trop visiblement compromise. Il est enjoint de même à quelques officiers-généraux , encore employés dans les places ou cantonnements, de rejoindre Tarmée. Les constructions déjà ordonnées à l'ouverture de la campagne, pour mette à l'abri d'un coup de main les points les plus importants dans l'intérieur des province|, reçoivent une nouvelle activité. Des mesures administratives, des convois de subsistances, s'organisent en même temps à Séville, pour l'armée d'Estramadure. Enfin le général en chef, faisant sans doute la part de la longanimité de son adversaire , se reposant aussi sur Id bravoure de la garnison de Badajoz, parait, à son arrivée u Llerena^ conserver encore une entière confiance sur les résultats d'une campagne commencée néanmoins sous les auspices les moins favorables.

La présence de l'armée à Llerena rendait d'^lbord nécessaire de dissiper un corps de 1200 partisans espagnols, qui, maîtres de la grande route de Séville, paraissaient voulo>it se jeter sur les dcrrièFès de

munications avec le grand quartier-général, et entraver Tarrivée de nos convois. Le colonel Quiot, du 100" de ligne, est chargé de cette expédition. Parti, le 24, de Llerena, avec un bataillon, un détachement de chasseurs à cheval et une pièce de montagne, il joint Tennemi, le ^5 au matin, à Puebla; mais celui-ci abandonne brusquement le village à l'approche des Français, et va se perdre dans les montagnes par-delà Monasterio. Le colonel Quiot, l'objet de sa mission rempli, rétrograde avec ses troupes sur Llerena, et rentre au quartiergénéral, le 26 au soir.

Pendant le court intervalle de Texpédition sur Puebla, l'armée, en position en avant de Llerena, avait assis son camp et ses bivouacs sans être inquiétée par l'ennemi; cette sécurité néanmoins fut, dès les premiers jours, interrompue aux avant-postes. Le général Latour-Maubourg, réuni, le 24, à la division Godinot, au-dessus de Villa-Garcia, reçoit du général en chef l'ordre de se porter en avant sur Usagré, et de faire replier les postes ennemis. Usagré est située à deux lieues et demie de Villa-Garcia . dans un pays coupé et boisé. Au pied d'une sommité, sur laquelle repose ce village, coule une petite rivière dont les bords sopt escarpés et difficilement accessibles. \]i\ pont est jeté sur cette rivière au bas d'Usagré. il sert de passage au che-

(tSi)

min de Los-Santos, de Ribeira et de la Basse-Ëstramadure. L'ennemi avait reconnu une position favorable sur le revers d'un monticule placé en regard du village , de l'autre côté de la rivière : il y place 12 à i5oo chevaux. Cachée par le terrain, cette cavalerie ne doit paraître et agir qu'au moment où les avant-postes, forcés de céder le terrain, se replieront sur Usagré et le dépasseront ensuite. ■> Le général Latour-Maubourg veut s'assurer, avant d'occuper ce point, si l'ennemi en a évacué les environs : il ordonne, en conséquence, au général Briche de se porter avec sa cavalerie légère , par un long détour, laissant Usagré à gauche, vers la rivière; de franchir ensuite le ravin dans un endroit où il présente peu d'escarpements, et d'éclairer notre droite. L'exécution de ce mouvement exige du temps , à cause des difficultés du terrain. Sans attendre cependant que le général Briche paraisse de l'autre côté du ravin, les 4* ^t 20* de dragons, qui forment la tète de la division Latour-Maubourg, traversent le village , déjà abandonné par l'ennemi :

le général Bron à leur tête , ils descendent la rampe qui conduit au pont , et passent brusquement sur la rive gauche; mais à peine le 4* a-t-il mis" le pied sur cette rive, que les Anglais débouchent avec impétuosité de derrière le coteau qui les a jusque-là tenus cachés. Le général Bron fait dès ce moment, avec le 4% les plus vigoureux efforts pour conteniD

secours des escadrons enga|^és , avec autant de proaiptitutlc que le [iassa(;e du punt , où les chevaux ne peuvent défiler que par deux, le permet. Maïs ces deux régiments, qui, réunis, comptent moins de ^oo chevaux, sont hors d'état de résister à la cavalerie ennemie , trop supérieure en nombre, et se replient vers le pont. Le sa' de dragons (même brif^ade) descend aussi la rampe, dans le dessein de porter secours aux troupes compromises , et présente la tête de sa colonne sur le pont, taudis que celles-ci, fortement ramenées, s'y pressent pour repasser la rivière. Cette position est rendue encore plus critique par l'artillerie anfçlaise, tirant à mitraille sur nos régiments agglomérés en avant de ec défilé : 5 pièces d'aitillerie hollandaise, au service de France, mises en batterie à la droite d'Usagré, ne peuvent neutraliser le feu du canon ennemi, qui occupe une position plus avantageuse. Les f\' et ao', hors d'élat de pouvoir repousser les Anglais et même de se dégager, se replient à la fin, ou plutôt se dispersent dans les jardins en avant du village. Le général Latour-Maubourg termine cependant ce combat inégal, en prescrivant au général liouvier-des-Éclats de faire mettre pied à terre au i/j" de dragons, le i" de la a' brigade, et de le disposer en tirailleur pour chasser l'ennemi des jardins. Les Anglais sont arrêté.'*, en effet, par cette

mesure, et reprennent bîe|)tdt aprèg U po64tion qu'ils occupaiient atant le combat, tandis que les 4* et no* de dragons, dégagés 'aussi, rejoignent leur dirisioD. •' '^

Le colonel Farine (*), do 4S officier de dîstitîH^*J tion, resta au pouvoir de rennemi* : 4cM) dfa^ns et autant de chevaux avaient été échivf^^^ûii [iriff. Favorisés par le terrain, leà Ardglais perdin^nt qttèiws. Ceux-ci, restés en position de l'autre côtiédd ruisseau, sont bientôt éloignés^ pipir le feu d'une batterie d'artillerie à cheval envoyée de Ulerena. y affairé de cavalerie d'Usagré , loin de nous être désatmta^ geuse, aurait eu incontestablement les plus hed^ reux résultats, si la brigade Bron avait attendu le^ général Briche, lorsque ce dernier, dérobant »a marche à l'ennemi dé l'antre côté du ravin , allait dé-^ couvrir lui-même ta colonne anglaise embusquée, et l'eût placée entre deox feux. Les dragons des 4* et 5K)*t au lieu de se refouler vers le pont, pou vdient^ dans tous les eas, se faisant jour à travers la cavalerie ennemie , tenter de rejoindre cette même colonne du général B'ricbe, ou remonter la rivière, et ta repasser sur un poiat peu éloigné au-dessos d'Usagré, où les rives étaient faiblement escarpées.

I>aniS l'état peu prospère de l'arm«e française ^ à la suite des résiiltaits plus qu'inceirtains de ee é&aiot

(*) Aujoixrd'hai marêclial-cte-caftip.

de campagne, le nouveau revers de notre cavalerie, àUsagré, devait laisser une impression défavorable dans l'esprit du soldat, et jeter peut-être au inilieti de nos rangs le germe d'un trop funeste découragenieiil. Le maréchal Soult prévient ces dangereux effets.: il accourt aux avant-postes, s'assure qu'ils sont tranquilles , pourvoit au remplacement des chefs pris par l'ennemi, et attache à la division Lalour-Maubourg cette batterie d'artillerie à cheval tout récemment envoyée de la réserve. Les troupes du général Godinot, à Villa -Garcia; le corps de Girard, stationné eu avant de Llerena, sont aussi passés successivement en revue : le général en chef harangue les soldats, parle avec énergie de ses projets et des renforts qu'il attend, et se montre en un mot prodigue d'encouragements et d'espérances. Ce langage, on peut le dire , est saisi avec avidité, et la confiance renaît pour quelques instants. Mais, hors le général en chef et son état-major, qui doivent, avec connaissance de cause, comme on verra par la suite, ne pas désespérer de l'issue de la campagne, l'armée n'est guère en position de porter un jugement aussi favorable sur ce qui se passe; car elle se voit réduite à un petit nombre de combattants, et rejetée à quinze lieues de la place dont le déblocus est l'objet de ses opérations, tandis que l'ennemi reste, par notre retraite, libre d'en faire le siège sans obstacle ni contre-lemps.

Un autre motif pouvait alors ajouter aux inquiétudes de l'armée un mécontentement réel : je veux dire le manque de subsistances. Quelques clameurs poussées à cette occasion, dans une revue et sous les armes, par la troupe en* avant de Llerena, lui méritent de justes et vives réprimandes de la part du général en chef, témoin de cet acte séditieux. Llerena, qui venait de recevoir le grand quartier-^ général , et les environs de cette ville déjà occupés le mois précédent par le 5** corps , offraient peu de ressources en mai et juin 1811. Abandonné d'ailleurs par une partie de sa population, le pays n'avait plus qu'un petit nombre d'habitants mal disposés encore en notre faveur. Plusieurs moyens souvent ingénieux étaient employés par les Espagnols, pour dérober à nos regards et soustraire à nos recherches les grains, et d'autres objets dont l'armée eût pu faire son profit : ces objets étaient d^ordinaire enfouis sous des voûtes pratiquées à l'écart, et dont rien n'annonçait d'abord l'existence à l'œil pénétrant du soldat. Des menaces, et ensuite des moyens coereitifs plus ou moins violents, furent souvent commandés par la nécessité, pour forcer les magistrats ou l'habitant à nous découvrir ces retraites (1 1).

Un amas de froment déterré de la sorte dans une énorme fosse, au* centre même de la place publique à Llerena, fournit quelques distributions régulières de pain. Ces approvisionnements, et d'autres de

;iliment dans ries lèves cueillies sur leurs tiges, que les environs de LIerena fournissent en abondance. Elle relire sa part aussi de plusieurs convois de biscuits et de liquides envoyés de Sfiville, quand ils ont le Titre bonheur d'arriver intnits à leur destination ; livrés quelquefois à des conducteurs insouciants ou infidcles. ces objets devenaient alors la proie des premières troupes dont ils traversaient le camp.

La récolle de Vannée, très-rapprochée de sa maturité, élait aussi depuis long-tempslobjet de notre convoitise. Des arrondissements sont affectés à chaque corps, et ceux-ci en dirigent les coupes san.s entremise aucune de l'administration et de ses nombreux employés. Cliar}^és des attributs de leur nouvel état par-dessus le fourniment, les soldats procèdent à la moisson; le sol des bivouacs, les bords des routes, le devant des portes, sont transformés en aires; une portion de la troupe, armée de perches, s'occupe à son tour du battage et recueille le i^rain; quelques hommes plus exercés pré- I sident aux moutures; une garde protège ce travail : i sans cette précaution, les querelles, les voies de fait, les larcins même ne pourraient èlre prévenus; et parfois le moulin et ses richesses enlevés d'assaut, et livrés au plus fort, viendraient frustrer l'aïide impatience du léfiitime possesseur.

Bien dirigées, toutes ces opérations ramènent une

( i87 ) certaine abondance, et font l'éloge des mesure» prescrites. L'ordre et le système ne président pas toujours ainsi aux actes des Français. Une marche opposée envahissait trop malheureusement un grand nombre de cantons en Espagne; quelques chefs aussi, pendant la durée de l'occupation de la péninsule, déjà revêtus du titre glorieux de militaires capables et distingués , semblaient dédaigner celui plus modeste, mais non moins appréciable, de sages administrateurs. Les corps d'armée, les divisions même , étaient peuplés cependant d'employés de tout grade et d'attributions diverses, appartenant à l'administration de la guerre : peut-être faut*il ehercher dans ce personnel trop nombreux, dans cette hiérarchie ténébreuse, les entraves apportées aa service des subsistances, ainsi que le^ erreurs des gestions et les abus^

Dsins Je court intervalle où les opérations , en Ëspogne, avaient été dirigées par le chef du gou-^ veroement impérial en personne, ses lieutenantagénéraux , rivaux de zèle et d'activité , suivaient à la lettre les instructions tracées par un chef inflexible , qui les rendait responsables du succès de leurs mouvements. Quand le brusque départ du souverain pour la campagne de 1809, sur le Danube, eut laissé les armées d'Espagne loin des grades et des récompenses, tout servit à les convaincre que cette guerre, si odieuse dé)à dans ses motifs et sea

interminable. Une teinte d'insouciaoce, de dégoût, et même d'aigreur, se répandit bientôt sur tout ce qui n'était pas opération militaire de quelques chefs supérieurs : ces effets passèrent avec rapidité aux chefs intermédiaires , et de ceux-ci aux officiers des grades inférieurs- Le soldai ne vît pas , sans une secrète joie, qu'on lui créait pour ainsi dire des motifs excusables de secouer le joug de ia discipline militaire. Habile à profiter du silence ou de la faiblesse de tel ou tel de ses chefs, la troupe se ménage une occasion prochaine d'oublier son ancienne sujétion ; et une première impunité de ses caprices , suffit pour légitimer dans son esprit le désordre et l'arbitraire.

Ces pratiques, seules, entraîneront sans contredit la ruine de la plus belle armée : la nécessité d'opérer en Espagne, dans un pays inégal et montueux, sans communications faciles, propre aux embuscades , et de lutter contre une masse de citoyens armés, devaient en outre miner sourdement nos régiments, et à la longue les détruire sans gloire. Un de ces régiments gardait quelquefois les points principaux d'une grande route, sur une ligne de ao à Tto lieues. Ainsi divisé, il lui est interdit de s'écarter impunément à droite et à gauche de la route, et d'explorer les peuplades adjacentes, envahies d'ordinaire par les guérillas, ainsi que les cantons qui

ne se trouvent pas maintenus dans Tordre par la présence immédiate de nos troupes. Le régiment , dans cet état d'isolement, a pour tâche principale l'escorte des convois et des courriers, la rentrée des vivres et des contributions. Ce genre de service se fait par des détachements séparés. Assaillis, entourés par des bandes armées, ceux-ci conservent, dans ces rencontres , malgré leur infériorité numérique ,

presque toujours l'avantage; cette victoire stérile et

presque honteuse ne laisse pas que d'entraîner la perte de quelques hommes : sacrifice hors de proportion avec les pertes essuyées par l'ennemi, mais qui, journellement renouvelé, sert à diminuer l'ef* fectif de nos corps dans une effrayante progression.

C'est surtout dans les deux Castille, la Biscaye, la Navarre, que l'on vit l'insurrection armée faire des. progrès, les guérillas se montrer plus actives et plus inquiétantes. Favorisée par sa situation , ses richesses, le nombre de ses habitants, et aussi par l'homogénéité et la vigueur des mesures administratives et militaires, adoptées pour refouler hors de la province les partis du dehors qui voulaient troubler sa tranquillité, l'Andalousie eut le privilège, durant toute l'occupation, d'être presque entièrement préservée de la présence de ces guérillas. Des faits d'armes extraordinaires, et tenant même du merveilleux, signalèrent sans doute les expéditions des

ci se inontraieiit ie plus fréquemment. Mais tous sont isolés et siins résultat : loin de se disperser et de poser les armes après une défaite, ces bandes se peuplent tous les jours d'habitants, à qui l'exaspération, lamisère sans cesse croissante, mettent les armes à la main- Ce peiire de guerre, qui aime l'activité, l'audace, la persévérance, convient d'ailleurs aux Es|>agiio!s. naturellement agiles, robustes, coura(teux; mais violents , passionnés, el moins propres ;'i combattre avec ordre, en bataille rangée, qu'à se livrer hors des rangs aux accès de leur belliqueuse indépendance (i^)-

La part active prise par une masse considérable de population dans la dernière guerre, les difficultés d'agir et de bien coordonner ses mouvements dans im pays si lortenient accidenlé, si pauvre en communications, d'une température singulièrenienl variable; en outre, fournissant un jour des aliments eu profusion, pour nous laisser le lendemain dans un dénùment absolu; sujet enfin à voir des maladies endémiques exercerdans quelques cantons les plus cruels ravages; toutes ces causes de destruction nou;) expliqueront comment les armées françaises, toujours victorieuses des Espagnols en bataille rangée, et plusieurs fois renouvelées, se sont vues dépérir

(»90 Malgré de si nombreuses entraves, apportées par la nature mécne du théâtre de la guerre au-delà des Pyrénées, nous ne craignons pas de le dire, avec ceux de nos compagnons d'armes en Espagne qui ont voulu juger cette guerre sans prévention, les Français seraient à la un restés possesseurs de la péninsule, s'ils n'avaient eu qu'à soumettre les indigènes, et non à soutenir une lutte trop inégale avec leurs puissants auxiliaires.

C'est du reste dans ces armées, et durant cette guerre de six ans, que se sont créés ces essaims de bj^aves, qui, rappelés par détachements et versés ensuite dans de nouvelles levées , formèrent promptement à leur école les troupes victorieuses plus tard à la Moscowa, à Lutzen , à Montmirail. La guerre de la péninsule fournit aussi de fréquents exemples pour apprécier combien le Français, doué d'un génie heureux , puise dans lui, et dans la mobilité même de son caractère , tous les éléments qui constituent un bon soldai : il est peu exigeant, et ne réclame que ce qu'il croit juste et légal. Satisfait Hir ce point, l'obéissance est pour lui le plus sacré des devoirs. Prompt à se décourager quand il éprouve un revers, on le voit reprendre, avec une égale promptitude , son énergie , et saisir avec avidité le plus léger espoir que son chef lui présente, saD6 rechercher souvent si cet espoir est fondé. Aussi, un général habile, qui connaît ses troupes et

Celte profonde connaissante dn soldat français, (.'et art précieux de donner ;'i son élan la plus grande activité dans la \ictoire , à son moral une forte ténacité dans les revers, le général en t'iief de l'armée dn Midi les possédait au plus haut degré : jamais la troupe, sous ce général expérimenté, même au milieu des coups les plus marqués de la mauvaise fortune , ne fut accessible à un entier découragement. L'attitude toujours calme de sonclicf, son activité infatigable , sa promptitude à concevoir et A exécuter ses projets, imprimaient aux soldats une confiance aveugle en des talents militaires que de brillants succès avaient si souvent accompagnés. Peut-être la sévérité répandue sur les traits de leur général et dans son langage, l'inflexibilité de son caractère; une certaine rudesse de formes, puisée dans 25 ans non interrompus de campements et de guerres, imposaient-elles parfois silence aux sentiments du cœur h son égard; mais il gardait tous ses droits, ceux de respect et de dévouement que l'armée lui avait dès long-temps voués.

Depuis l'affaire de cavalerie d'Usagré jusqu'au moment qui nous occupe, dans un intervalle de dix-sept jours, aucun événement sérieux n'avait troublé la tranquillité aux avant-postes des deux | iirmées. L'alteution de sir William Beresford s'était

portée sur Badajoz^' qu^t) tenait Jnli^efftimiaèreotme portion de ses forces* L^autre pocttoa^'cantounée à Merida, à Almeiidralèjoi», à Fu^nte^dél-Maèstco, formait une sinlpie ligne'd'okservatio.apLrest{ué' demi- circulaire de?ftDt la place. Détoiurnés;»! .>par/ àst bonpe contenance de Ta nuée française^ de^rieo ten;; ter sur notre: front ^ ni de s'empapreiiy au âud>',de la graad^f route -dé Sevilley pe a distante d^ jcfeotreiflaoc gauche^ les allié» se« contentèrent de pouséerv/dacrs les pfèiniers ' jours* de jùiri , une reooapaîssa'iice die 2000 hommes, avec du canon, sur la Serenti^jdânis le de^seia d'èxplorbr cette portion:! de papr^ qui^^épareiKËstrailiàduTe: de» la Manche ^ ; au n<ird4iefl^rde lienena : une ^zolonne plus considëirabte^ ^tét'ïS^'mA presque ^sunnosfjdennières^ leât pu dûnner! ditf^în'*' quiétude^ paiii sa présence: «uriiinefQutèi qùif^oonduill également dàns^ la Manche et dans;la:)Haute-iAindà^ loosie^ ■• Lerpostèi.cètoaiichéi.de'tBelakazfarv situé .à^ rembrapchemreht'de desdif eF*se$<xHfti'Nii!utiioations ^ barraÉt Ij&dhennn'à rennehnî.^ Le coaiiEraadantiide ce TijeiifrX' châteitàî^moTes*qué, eapi^âine au;Si^:d^ ligne, soititDféde seirendire^iaTiéC; i.oo iioimiiesffpatt fionnaif nt'sa garnisjûni, refuse iafvecind%na:tion doute; espèce<4e .powrparler. Privé fdlarèillerie ponè défea^-i dre-ses appriM^hes^ Tôffieieir; fa;irt mqrer^laportedu fovtyi6t'«e -décide à atteâdt^^J'efiaeim ÀiWcaliade* Le gébéral anglais , - chef de lia cdlonne lemiemié s^ metdir;can6n en batterie pouiîipénverser cet obsta-^

cle et pénétrer dans le château. Cette artillerie jouait depuis trois juur.s, sans que la résolution du coinmandarit de Belalcazar fût ébranlée, lorsque l'ennemi abLindonne subitement, le lendemain, les environs de te poste . et se replie sur Zalamea et le gros de son armée. Cette prompte retraite est provoquée par t'avis que le g° curps de l'armée française accourt, de Salamanque, pour rejoindre celle-ci en Ëstramadure, et que l'armée du Portugal tout entière se dirige aussi sur la Guadîana pour dégager Badajo7,.

Sans exposer encore la série des événements qui amenaient cette coopération remarquable, il suffit de dire ici que les effets de la nouvelle de cette double arrivée de renfort furent prompts et efficaces dans les rangs de l'armée d'Eslramadure, Placées sur une défensive incertaine , inquiètes , assaillies par des privations dans cette saison brûlante, nos troupes reviennent tout-à-coup plus françaises que jamais, et n'aspirent qu'à remarcher à l'ennemi. Cependant le temps qui s'écoule jusqu'au départ n'est point perdu dans un inutile repos : les instructions, les mancuuvres, les exercices en occupent une partie; les corvées pour les vivres, les moissons, alors en pleine activité, partagent aussi les loisirs du soldat. A-t-il quelques instanis de libres? son active industrie les consacre à se faire un abri, de branchages garnis de leurs feuilles . contre l'ardeur insupporta-

( »95 ) ble du soleil , sur les plateaux arides et dépouillés occupés par les camps. Des meubles retirés de quelques maisons abandonnées du village voisin , viennent parfois aussi parer Tintérieur de la nouvelle demeure. Sous cet abri, la troupe donne au repos les heures de la plus forte chaleur. Quand le soleil, tombant à Thorizon , ramène une température plus douce, le camp prend tout-à-coup une nouvelle iFie : les barraques sont désertées ; les jeux bruyants, les courses se succèdent; l'abandon, la gaieté iné-^ puisable des Français, la folie président à ces joyeux exercices. On voit les rondes, les danses s'organiser, s'animer même parfois au son du violon ; et des refrains connus, et des contre-danses françaises, viennent frapper enfin l'oreille étonnée , au milieu d'un bivouac dans le fond de l'Estramadure.

La nuit survenue , Las soldats se rapprochent, et se groupent autour des feux. La France, les campagnes passées, les douceurs de quelques cantonnements réputés par leur bon vin, les aventures galantes, fourniraient, dans les temps ordinaires, à la conversation une matière inépuisable. L'arrivée du double renfort annoncé devient aujourd'hui l'unique objet de tous les entretiens : les résultats qu'on peut obtenir de sa présence se calculent même d'une manière vague et chimérique, et avec tousles écarts d'imagination qu'un espoir subit de bonheur et de succès, joint au désir de venger sur l'ennemi

noire échec dans la journée du i6 mai, peuvent faire naître.

Ces belles nuits de juin, si pures, si douces sons le ciel de l'Andalousie, étaient surtout favorables pour prolonger la veillée. Grotesqueinent assis sur quelque siège antique dérobé dans le lieu voisin , l'orateur de la troupe s'étend avec complaisance sur les événements , et en retire des conjectures à sa manière : il n'était pas rare que la gaieté, les burlesques saillies, si naturelles aux soldats français, prissent une grande part à ces discussions, où s'étalaient des doctrines le plus souvent bizarres et incohérentes, mais quelquefois ingénieuses. Quelquefois aussi, ces élans de verve et de gaieté étaient subitement interrompus parle bruit sourd du canon de Badajoz, qui grondait au loin et se faisait entendre par intervalles : un silence religieux suspend dès-lors toute conversation, et chacun, pensif et recueilli, déplore en lui-même l'infortune de ses compagnons d'armes renfermés dans la place, qu'il suppose perdue sans retour.