EMPEREUR DE MADAGASCAR

Si Théodore fut le roi des emprunteurs, Benyowszky, sans contredit, aurait pu réclamer le titre de roi des hâbleurs.

La première partie des Mémoires de ce célèbre aventurier se trouve composée d'un tel tissu d'inexactitudes et de gasconnades, qu'il parvient à mentir, même quand il raconte des faits parfaitement véridiques !

Estimant sans doute trop courte sa vie, pourtant si mouvementée, il commence par se vieillir, afin de pouvoir se qualifier « général » à une époque oii, en réalité, il n'avait pas encore quinze ans î Toute ]a suite de son récit répond à cet engageant début.

Maurice-Auguste de Aladar de Benyowszky naquit à Verbowa (Hongrie) en 1746. Tout jeune, il suivit dans ses campagnes son père, colonel de cavalerie, et se trouva probablement attaché quelque temps à la suite du régiment autrichien de Siebenschein. D'après ses Mémoires, il serait passé, à seize ans, en Lithuanie, et ses frères, profitant de son absence, auraient essayé de le dépouiller de tous ses biens.

Étant parvenu néanmoins à les recouvrer, grâce à Taide de ses fidèles vassaux, ce serait alors que sa famille, le représentant à Vienne comme un rebelle et un perturbateur, aurait obtenu contre lui un décret impérial confisquant ses propriétés, et le bannissant de sa patrie.

Benyowszky nous raconte ensuite qu'il visita Amsterdam et Plymouth et, probablement pour pouvoir justifier plus tard des connaissances nautiques qu'il n'avait du reste point, déclare qu'il navigua, à cette époque, sur les navires de Malte.

En 1767, il combat en Pologne dans les rangs des Confédérés et, malgré ses modestes vingt et un ans, se décerne pompeusement le grade de colonelgénéral de la cavalerie. Nous passerons sous silence les soi-disant exploits du simple major pendant cette campagne, et retiendrons simplement qu'il fut, à deux reprises, fait prisonnier par les Russes.

La seconde fois, soit qu'il ait conspiré à Kazan où il se trouvait interné, soit, comme il le prétend, pour avoir cherché k s'évader afin de ne pas être impliqué injustement dans une sédition, Benyowszky fut traduit devant le Conseil privé de Saint-Pétersbourg et condamné, le 24 novembre 1769, à la déportation dans le Kamschatka. Dans ses Mémoires il oublie de nous parler d'un crime malheureux qu'il commit à cette époque, et dont on trouve pourtant mention dans une de ses lettres que le hasard a conservée.

De sa traversée de la Sibérie il y a peu de choses à dire, sinon qu'elle s'effectua d'abord en traîneau, ensuite à cheval, puis en canot sur la Lena, et enfin avec des traîneaux traînés par des chiens. Dans

r.KH loinlainti pavs se trouvaient plusieurs Frani;ais, gouverneurs de di&lricls. 11 arriva à Okhotsk It;

16 octobre 1770, et au Kamtchatka le 2 décembre suivant.

Benyowszky prétend qu'il songea à s'évader dès son arrivée à Irkoutsk, puis qu'ayant appris la découverte de ses projets, et qu'il se trouvait signalé au gouverneur d'Okhotsk, il serait parvenu à changer en lettre de recommandation la missive où se trouvait sa condamnation !

Dès lors, son imagination féconde se donne libre cours : impossible même de dénombrer les nombreux complots qu'il fomente en trois mois, les trahisons dont il tombe victime, et les stratagèmes prodigieusement habiles qui le sortent toujours de ces mauvais pas. Chef élu de tous les exilés, il pardonne magnanimement, ou juge implacablement les traîtres, et devient l'homme de confiance du gouverneur, dont la fille, la belle et tendre Aphanasie de Nilow (î), s'éprend d'une telle passion pour notre héros que ses lâches projets d'abandon, sa piètre conduite, la révélation qu'il est déjà marié, et même l'assassinat de son père ne peuvent diminuer son amour! Finalement Benyowszky se vante de s'être emparé par la force, avec l'aide d'une cinquantaine de proscrits, de la forteresse de Bolcherjezk défendue par plusieurs centaines de Cosaques.

Benyowszky montre, d'ailleurs, un réel talent dans l'enchaînement des multiples épisodes de cette extraordinaire conjuration : mais il a par trop exagéré leur accumulation et le lecteur reste stupéfié quand il constate, après avoir tourné de nombreuses pages et vu se dérouler maints événements, que l'aiguille du cadran n'a tourné que de quelques heures. Il est vrai

que dès son arrivée, le gouverneur lui avait donné un traîneau, sans doute pour lui permettre d'aller plus vite en besogne ! On s'étonne qu'un homme comme M. de Magellan, membre des principales académies d'Europe, ait pu croire un instant à la véracité de ces Mémoires, et les ait publiées en les authentiquant de son nom.

Il paraît certain qu'une sédition permit à notre héros de s'évader du Kamtchatka; mais la ville de Bolcherjezk ne comptait en réalité, à cette époque, que trente maisons, au lieu des cinq cents dont il la gratiGe ; sa garnison comprenait simplement cinquante Cosaques, et la « redoutable forteresse » était un pauvre ostrog entouré de mauvaises palissades.

Loin d'avoir à combattre les Cosaques, ce furent même probablement eux qui se révoltèrent les premiers, et les nobles proscrits, compagnons de notre aventurier, semblent, pour la plupart, n'avoir été que de très vulgaires malfaiteurs.

Benyowszky nous conte ensuite, avec force détails, pillés dans quelques voyages publiés antérieurement, une expédition de découverte qui l'aurait mené en vue de l'Alaska; mais, d'après les invraisemblances de sa narration et le témoignage contradictoire d'un de ses compagnons, il est hors de doute qu'il ne dépassa point les îles Kouriles, où il s'approvisionna de vivres, sécha ses fourrures, et partagea avec ses compagnons le riche butin qu'il avait emporté, en même temps que la caisse publique ; les habits des officiers massacrés servirent plus tard à Benyowzky pour séparer à l'île de France, d'une garde-robe exotique.

D'après certains auteurs, l'histoire de ce voyage

Tô nOIS SANS COURONNE

imaginaire vers l'Amérique s'expliquerait par le désir d'établir une sorte d'alibi justifiant l'emploi des quelques mois qu'il aurait passés à piller divers comptoirs russes du Kamtcbatka, et à pirater avec le forban Otcheredin.

Le massacre du gouverneur eut lieu le 26 avril 1771, et Benyowzky mit à la voile au commencement de mai. Après un séjour aux Kouriles, il se dirigea, malgré son équipage — recruté en partie de force, et que les dangers et les privations d'une longue traversée effrayaient, — vers le Japon, où il trafiqua de ses fourrures.

c< Parfaitement bien accueilli des peuples de l'île d'Usma, je passai, dit-il, quelques jours avec eux. J'en reçus d'abondantes provisions, et, après un traité mutuel, je fis voile pour l'île Formose où je me vis attaqué par les habitants et eus trois hommes de tués. Après avoir vengé leur mort, les vents toujours contraires me forcèrent de gagner le continent de la Chine, en côtoyant de petites îles connues sous le nom de Pescadores, et la disette d'eau me força d'entrer à main armée dans Eanasao (Tam-Suy, Formose?) pour repousser les Chinois qui voulaient m'empècher de faire aiguade. Je fis voile ensuite vers Macao où je pris terre le 22 septembre 1771. »

Rien, dans ce premier Mémoire, ne fait allusion à ses fameux traités avec les Japonais, ni à ses brillantes campagnes à Formose qui lui auraient fait décerner, par les habitants, le titre de Roi.

Malgré d'assez vives suspicions, Benyowszky fut bien reçu par les marchands de Macao, toujours à la

recherche de nouveaux débouchés commerciaux; mais le climat de cette ville devint funeste à l'équipage du Saint^Pierre ; son commandant tomba malade et vingttrois des « associés » moururent. Après son rétablissement, Benyowszky parvint à gagner la confiance de M. de Robien, un des directeurs de la Compagnie française des Indes, et obtint Tautorisation de passer à Tîle de France, avec ses compagnons, sur le Dan-phin et le Laverdiy navires de la Compagnie. M. de Saint-Hilaire , leur commandant, conçut quelques craintes quand il s'aperçut, en mer, que ses étranges passagers, malgré leurs promesses, continuaient à rester armés jusqu'aux dents. Il n'eut pourtant aucune sédition à réprimer, peut-être simplement parce qu'il poussa l'habileté jusqu'à faire montre de tant d'admiration à l'égard de Benyowszky que ce dernier, dès lors, se crut engagé d'honneur à maintenir Tordre parmi ses compagnons.

Malheureusement pour notre aventurier, quand il débarqua à l'île de France, l'abbé Rochon, savant astronome et géographe, venait justement d'arriver. Quelques questions aussi précises qu'indiscrètes démontrèrent vite à ce dernier que Benyowszky n'entendait absolument rien à la navigation et qu'il ne savait môme pas prendre une longitude; le noble hongrois se refusait d'ailleurs à donner la moindre indication sur la végétation ou les productions des îles qu'il assurait avoir reconnues. « Il se délivrait toujours des questions importunes en déclarant qu'il réservait pour la cour l'hommage de ses précieuses découvertes. »

Le 18 juillet 1772, Benyowszky aborda à Lorient.

<c Grand et bien fait, dit un contemporain, il avait une figure ronde, un air martial, les yeux noirs et les cheveux d'un brun foncé, son nez était un peu gros et ses lèvres minces, il boitait des suites d'une blessure qu'il avait reçue en Pologne. »

La réception que l'on fit au « malheureux proscrit évadé » fut extraordinaire ; il devint la coqueluche des salons, et, malgré les avis venus de Tîle de France, personne ne voulut mettre en doute la véracité de ses aventures.

Il offre alors au Gouvernement d'aller créer une colonie soit à Formose, soit à Madagascar; et il inspire bientôt une telle confiance au ministre de la Marine qu'il obtient la mission d'aller fonder un établissement dans la France australe.

Les instructions que M. de Boygnes donna à Benyowszky (mars 1773), étaient à la fois très larges et très méticuleuses. On lui donnait carte blanche pour ses opérations, mais on limitait, par contre, étrangement ses moyens d'action. Il n'était point d'ailleurs question de conquérir Madagascar, mais de créer un simple poste de commerce, en n'employant vis-à-vis des indigènes « que la voie de la douceur et de la négociation... Ce sera ensuite à l'intelligence du chef de cette entreprise k étendre ses liaisons dans l'intérieur de l'île, pour ouvrir de nouvelles branches de traite ».

Benyowszky quitta la France avec un bataillon de volontaires, quelques ouvriers, 12 pièces de canon et tout un approvisionnement de marchandises.

L'histoire de notre héros à Madagascar n'est point facile à raconter impartialement. Bas aventurier pour

les uns, grande victime pour les autres, il semble que la vérité soit intermédiaire, et qu'on lui ait, parla suite, trop fait payer le succès de ses premières hâbleries. La seconde partie de ses Mémoires, pour *Hre un peu moins mensongère, paraît certes encore grandement exagérée et fort sujette à caution ; mais on peut parfois en dire autant des rapports, toujours hostiles, du gouverneur et de l'intendant de l'île de France. Ce serait bien mal connaître le déplorable esprit administratif de nos colonies que de croire qu'une tentative de ce genre pouvait être secondée par des rivaux, alors surtout qu'elle gênait les petits profils illicites de nombreux trafiquants et faisait dépendre, pour ses approvisionnements, la vieille colonie d'un nouvel établissement. Maudave, précédemment, avait d'ailleurs fait la même lamentable expérience. Le rapport des commissaires envoyés de France pour inspecter le nouvel établissement, est plus intéressant à étudier, bien qu'il ne paraisse absolument concluant qu'en ce qui concerne les ventardises et la mauvaise gestion financière de Benyowszky. Ce documentconstatequ'ily a beaucoup de malades, k Louisbourg, point de ville en formation, et peu de bâtiments construits ; il trouve que le commerce est nul, et déplore que les indigènes se soient éloignés de la côte pour se soustraire aux corvées imposées par le gouverneur. Tous ces faits pouvaient être rigoureusement exacts sans que, pour cela, Benyowzky en fut uniquement responsable, alors surtout que presqu'aucun secours ne lui avait été envoyé. Lui reprocher sans cesse sa lamentable situation marque, peut-être, dans certains cas, un peu trop de parti pris.

Los commissaires, (railleurs, pouvaient-ils donner raison à un étranger contre leurs collèg^ues de l'île de France? Mais, s'ils constatent indubitablement le triste état de l'établissement, ils ne s'en prennent pas outre mesure à l'administration de Benyowszky.

(( C'est un homme extraordinaire, disent-ils, échauffé comme par accès de l'envie de guerroyer et de faire usage de son sabre; il montre une force de tempérament et une trempe d'âme peu communes. » Benyowszky montra môme pas mal de bon sens en leur déclarant « que si la cour ne voulait pas se déterminer à entretenir à Madagascar un corps de 600 hommes de troupe et dépenser 3 millions par an pour en faire une colonie, il fallait se dépêcher au plus vite de plier bagage » ! Si les commissaires certes donnent de bonnes raisons pour déconseiller le maintien de la colonie, Benyowzky, de son côté, en présente d'aussi sérieuses pour occuper l'île.

Après un assez long séjour à Tîle de France, qu'il passa à se quereller avec Fintendant, Benyowszky débarqua, au mois de février 1774, dans la baie d\\ntongil pour y fonder un établissement auquel il donna le nom de Louisbourg. Son ambition avait augmenté, et il ne cachait plus alors son intention « de former non seulement une colonie vaste et ample, aussi riche que formidable, plus encore un bouclier contre nos ennemis de l'Inde ».

Son principal tort fut de choisir une position éminenmient stratégique, sans s'inquiéter si elle convenait également à un centre de colonisation. Cet emplacement se trouvait être très liévreux, et, malgré quelques essais de dessèchement de marais, la morta-

lité resta toujours considérable : le lieutenant-colonel (iu bataillon, Marin, brave officier des guerres du Canada, y mourut ainsi que son fils. Benyowszky voulut établir, dans l'intérieur des terres, un poste plus salubre, « la Plaine de Santé », mais la persévérance et l'argent lui manquèrent pour arriver à créer un établissement véritablement utile . Divers autres postes, notamment à Fénérife et à Foulepointe, furent également fondés par Benyowszky.

Nous ne suivrons pas notre aventurier au milieu de ses incessantes disputes avec les autorités de l'île de France, ni dans ses démêlés avec les indigènes. Ses victoires ou ses négociations avec les Malgaches, pour la plupart imaginaires, sont dénuées de tout intérêt. Benyowsky, d'ailleurs, se sent dès lors trop contrôlé pour pouvoir continuer à se livrer à ses habituelles envolées d'imagination.

A ceux qui lui ont reproché de n'avoir rien fait, on peut objecter que Lacombe, en 1820, et d'autres voyageurs, en 1863, déclarent avoir encore rencontré des vestiges de ses travaux. Quant à l'hostilité, si souvent reprochée, dès indigènes à son égard, la fin de ce récit montrera qu'elle a dû être exagérée. Son plus grand tort, quelque peu excusable, semble d'avoir voulu contraindre les Malgaches à travailler; c'était évidemment, quand on connaît ce peuple indolent, un fâcheux moyen de popularité, et, pour éviter qu'on continuât à troubler leur paresse, les indigènes renouvelèrent la tactique qui leur avait si bien réussi maintes fois, notamment avec Labigorne (voy. p. 90) : ils boycottèrent les établissements français jusqu'à ce que les commerçants de l'île de France aient

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obtenu le rappel de celui auquel ils reprochaient d'être la cause de la diminution de leurs échanges.

Benyowszky, dans ses rapports, exagéracertes grandement les résultats obtenus ; mais, outre qu'il possédait toujours naturellement devant les yeux un fort verre grossissant, il pouvait peut-être plaider les circonstances atténuantes en montrant qu'il lui fallait vivre et réussir, et que, s'il avait dépeint le véritable état de la colonie, cet établissement, dont l'utilité aujourd'hui n'est plus à démontrer, aurait été aussitôt abandonné. Bien entendu, il n'entre point dans notre idée de le justifier du reproche mérité d'avoir expédié à Paris, comme exécutés, les plans détaillés de constructions, qui n'étaient jamais sorties de terre, mais avaient coûté 300000 livres !

Dans une entreprise de ce genre, le courage et la ténacité ne suffisent point : il faut encore et surtout se montrer habile administrateur. Ce côté important du gouvernement ne pouvait, malheureusement, intéresser un homme uniquement d'action comme Benyowszky. Il s'en remit exclusivement, sur ce point, à ses commis, qui, plus tard, déclarèrent ingénument ce qu'ils n'y entendaient rien ». Il y eut de nombreuses malversations : mais ce fut surtout le trésorier, ancien postillon, qui en profita.

Au mois de février 1776, une vieille femme du nom de Suzanne, à son retour de l'île de France, où elle avait été autrefois la compagne de captivité de la fille de Ramini, le dernier des grands chefs de Madagascar, affirma que Benyowszky était le fils de cette princesse. Un sorcier confirma ses dires, et la facilité avec laquelle le comte parlait le malgache

donna créance à cette fable, qui fut bientôt admise par un certain nombre de tribus.

Les commissaires envoyés de France arrivèrent sur ces entrefaites. Benyowszky se rendit compte immédiatement que leur rapport serait défavorable, et empêcherait l'envoi de nouveaux secours : aussi s'empressa-t-il de leur remettre sa démission, qui fut acceptée séance tenante.

Le lendemain du départ de MM. de Bellecombe et Chevreau, il reprit néanmoins le commandement, (f uniquement, dans le but de pourvoir à la situation de Tîle », et, d'après ses Mémoires, rassembla tous les chefs indigènes, le 10 octobre, dans un grand kabar où Ton ne but pas moins de douze barils d'eau-de-vie. Il est vrai qu'il estime à 30000 le nombre de ses convives !

Dans cette assemblée, il se donna comme le petit- (ils deRamini, et se fit proclamer sans peine Ampan^ sachabé, autrement dit maître suprême de l'île. Les chefs proférèrent ce serment : « Tu es notre père et notre seigneur, nous voulons vivre sous tes lois. » Un acte solennel de cette cérémonie fut rédigé, en lettres latines, dans la langue du pays; puis le nouveau roi, institua un Conseil suprême formé de quatre Européens et de huit Indigènes, et un Conseil permanent de huit membres, dont six Malgaches. Il est vraiment regrettable d'avoir à constater que toute cette histoire est une pure invention.

Benyowszky s'embarqua ensuite pour l'Europe le 15 décembre 177G, après avoir promis à ses sujets de revenir aussitôt qu'il aurait placé son nouvel État sous la suzeraineté de la France, « ou de tout autre pays »,

Il ramenait avec lui sa femme et sa belle-sœur, qui l'avaient accompagné à Madagascar, comme aussi une belle Malgache qu'il avait épousée « à l'Africaine ».

A son arrivée en France, l'Ampansachabé chercha à faire reconnaître par la cour sa nouvelle dignité : toutefois il dut bientôt se convaincre que le duc d'Aiguillon et M. de Sartines paraissaient médiocrement disposés à son égard. « On le redoutait, on ne l'aimait pas, le succès seul pouvait soutenir son crédit. » On l'accusa même de malversation, mais, comme le rapport des commissaires n'était point encore arrivé, il parvint à se disculper, et reçut la croix de Saint-Louis et le grade de brigadier. Benyowszky ne retrouva pas non plus, dans les salons, la situation brillante qu'il avait conquise quatre ans auparavant : les Parisiens l'avaient oublié et ne s'intéressaient plus au Kamtchatka. Vers la fin de 1778, l'Ampansachabé se rendit a Vienne, où l'Empereur refusa l'offre de Madagascar, mais accepta ses services militaires contre la Prusse. L'année suivante, le Comte, car dès lors il prit ce titre, donna sa démission de colonel et alla monter à Fiume une maison de commerce qui périclita rapidement. Il se rendit un peu plus tard à Philadelphie, ensuite à Saint-Domingue puis, finalement, revint en France.

En 1783, Benyowszky s'embarqua pour Londres, avec le dessein de gagner la cour de Saint-James à ses projets de colonisation : mais, soit méfiance contre sa personne, soit indifférence, le gouvernement anglais refusa d'entendi'e ses propositions.

Le roi de Madagascar, renonçant alors à trouver un appui auprès des puissances européennes, résolut

d'agir pour son compte personnel. Mais, comme il lui fallait avant tout de Targent, il fonda, sous le patronage de Franklin, une société de commerce pour l'exploitation des richesses de ses États. MM. Mac Dougall et de Magellan fournirent les premiers fonds; puis Benyowszky s'embarqua, au mois d'avril 1784, pour Baltimore, avec une cargaison de cent mille livres. Dans cette ville, aprfes avoir recueilli de nouveaux fonds et obtenu le droit d'arborer le pavillon américain, notre héros fréta l'Intrépide, vaisseau de six cents tonneaux et de vingt canons, et Ht voile pour Madagascar le 2;> octobre.

La traversée fut d'abord marquée par de violentes disputes entre les associés, ensuite par une terrible disette résultant du refus de Benyowszky de toucher au Cap, par crainte sans doute de voir ses compagnons déserter en masse. Après une relâche à Sofala, sur la côte d'Afrique (mai 1783) le navire atteignit, le 7 juillet, près de Nossi-Bé, le littoral Nord-Ouest de Madagascar.

Benyqwszky fit aussitôt débarquer les armes et les marchandises, puis envoya des messagers annoncer son arrivée àquelques chefs de ses amis, etl'un d'eux, nommé Lambouin, vint aussitôt lui apporter des vivres, Le chef des Sakalaves arriva également, un beau soir, k la tête d'un millier d'hommes, protesta d'excellentes dispositions, mais remit tout traité au lendemain. Que se passa-t-il alors? On ne le saura sans doute jamais. Cequiestcertain, c'est que, le l"août, pendant la nuit, on aperçut du navire un grand incendie dans le camp de Benyowszky, et que, le lendemain, ne voyant plus personne sur le rivage, l'équipage de Vlntrépide^

croyant au massacre de son commandant, se hâta de faire voile vers Oibo, où le navire fut vendu pour le compte des assureurs.

Benyowszky n'était pourtant pas mort. Il avait sans doute, avant d'incendier son campement, mis en sûreté ses meilleures marchandises et n'avait brûlé le reste que pour liquider plus facilement le compte de ses associés. Il suivit les Sakalaves dans Tintérieur de Tîle, puis alla se fixer sur la côte Est, à Anbohirafia, au fond de la baie d'Antongil et, sans tarder, pilla la factorie française.

« Benyowzky^ dit une lettre de l'île de France arrivée à Paris à la fin d'août 1789, a offert à la Reine de Tépouser, mais en a essuyé un refus formel ; il a clierché à se faire ensuite des partisans parmi les noirs et en a gagné en effet, mais à force de présents ; en sorte que les fournitures lui ont bientôt manqué. Il a envoyé alors à la Palissade, qui est l'établissement français, un diplôme sur lequel il prend le titre de Roi ; il invite les écrivains, ouvriers et autres qui voudront s'attachera lui, à se rendre dans sa bonne ville de Mauritanie, leur offrant les plus grands avantages.

« Le besoin l'a fait se rapprocher de notre établissement : il a pillé un magasin, mais a laissé un état des choses qu'il a trouvées, avec ordre à son trésorier de payer à quiconque justifiera de la propriété. Les fins politiques croient qu'on a envoyé à Mayeur Tordre de le faire sagayer ou empoisonner, pour n'en rien craindre. »

IJ est certain que son arrivée à Antongil fut considérée d'un fort mauvais œil par les autorités de l'île

de France, et qu'un conflit s'éleva bientôt entre Benyowszky et un commerçant en riz de Foulepointe. Une expédition partit contre lui, et le Roi fut tué le 23 mai 1786. Voici une première version de cet événement :

a... On avait pris le parti d'envoyer à cette île, dans la saison favorable, un bâtiment chargé d'un piquet de 25 hommes de troupes. Benyowszky, quand il a vu cette goélette, s'est flatté de s'en emparer, et c'est ce qu'il désirait depuis longtemps : il l'a donc laissé aborder ; mais son étonnement a été grand de trouver des soldats au lieu de matelots; il y a eu un petit combat, dans lequel il a été tué. »

D'après une autre version plus vraisemblable, M. de Souillac, gouverneur de l'île de France, envoya, pour supprimer l'aventurier, le navire de guerre la Louise avec soixante hommes du régiment de Pondichéry, commandés par M. Larcher, et deux pièces de canon.

Les soldats arrivèrent, à travers des marais presque impraticables, à une sorte de fortin, entouré d'une palissade de neuf pieds de haut, sur laquelle flottait un drapeau bleu, semé de deux étoiles et d'un croissant blanc. C'est là que s'était réfugié Benyowszky.

« Témoins de leurs mouvements, dit Larcher, nous avancions en bon ordre, sans précipitation et sans tirer. A environ 250 toises du fort, nous vîmes M. de Benyowszky lui-môme nous tirer un coup de canon : le boulet passa par-dessus nos têtes; à 100 toises nous en essuyâmes un autre à mitraille ; à 60 toises un troisième dont les balles emportèrent le chapeau

d'un de mes soldats et cassèrent le fusil d'un autre ; 4 espingoles tiraient en môme temps et la mousqueterie était vive. Nous accélérâmes notre marche, pour nous mettre à Tabri de la mousqueterie derrière la grande maison, au pied de la hauteur sur laquelle était le fort. Aucun des soldats, attentifs au commandement, n'avait encore tiré : à couvert de la maison, nous formâmes deux pelotons pour l'assaut, et j'ordonnai de commencer le feu des deux côtés de la maison. Dans ce moment, j'observai que M. de Benyowszky venait de mettre le feu à une pièce, dont le coup n'était pas parti. Nous étions si près que ce coup nous aurait tué ou blessé la plus grande partie du détachement. Je crus l'instant décisif, j'ordonnai l'assaut et nous y montâmes. J'étais encore à quelques pas de la palissade extérieure, lorsque je vis M. de Benyowszky, armé d'un fusil, le tirer et le laisser tomber, en portant sa main gauche à sa poitrine et sa droite en avant de lui vers nous, faire ensuite quelques pas pour descendre de la batterie et tomber contre les pieux qui en soutenaient les madriers. Nous franchîmes la palissade et entrâmes dans le fort. En montant à la batterie, je passai près de M. de Benoywszky qui paraissait vouloir prononcer quelques mots inarticulés. J'avais des ordres à donner et ne pouvais m'arrêter dans ce moment. Je revins deux minutes après : il expirait. Une balle avait traversé sa poitrine de droite à gauche. Les noirs s'échappèrent par-dessus la palissade. »

Le baron d'Adelsheim et le chevalier de Brossard, ses deux aides de camp, n'opposèrent aucune résistance. Benyowszky fut la seule victime de cette

échauffourée ; son cadavre, traîné par les cheveux, resta trois jours sans sépulture : à la fin M. de Lassalle, un de ses anciens officiers, le fit enterrer et planta sur sa tombe deux palmiers, qu'on montrait encore il y a une trentaine d'années.

M. de Lacombe, en 1823, fut fort étonné de s'entendre interpeller, dans un petit village de l'intérieur, par une vieille femme malgache, qui lui demanda en excellentfrançais comment se portait le roi Louis XVL Elle lui apprit qu'elle était la veuve de Benyowszky, et Tavait suivi autrefois en Europe.

Ainsi périt misérablement, après un règne éphémère de contrebande, cet homme singulier. Son plus grand malheur consista à rouler toujours dans sa cervelle, de trop nombreux projets, sans posséder le moindre esprit de suite. La rébellion fut le trait dominant de son caractère ; deux siècles auparavant, il eût peutî^tre été un grand Conquistador : k la fin du xvni*' siècle, on le traita de cerveau brûlé.