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(le simples particuliers aient risqué une pareille ten- \

tative, surtout qu'ils aient pu trouver tant d'argent et de navires à aventurer pour un résultat aussi incertain ; mais on a tout lieu de croire que ce juif n'était qu'un prête-nom, et que derrière lui et sa prétendue association était le gouvernement hollandais luimême, qui voyait là une occasion excellente de s'emparer d'une île fertile, station importante dans la Méditerranée. Et ce qui, au premier abord, paraissait un acte de folie, n'était au fond qu'une entreprise politique et commerciale fort capable de réussir. »

Après avoir touché à Lisbonne, Théodore débarqua près de Porto- Vecchio le 15 juillet 1738. A Cervione, il reçut du peuple un accueil triomphal, mais les chefs montrèrent plus de circonspection. L'enthousiasme, d'ailleurs, diminua grandement quand on vit que les commissaires hollandais refusaient de laisser débarquer les armes avant d'avoir été mis en possession d'Ajaccio.

Théodore avait assurément fort mal choisi Theure de son débarquement, puisque les Français se trouvaient dans l'île, et cherchaient à servir d'arbitres entre les Corses et les Génois. Boissieux, qui avait eu la précaution de se faire remettre des otages, éJicta aussitôt des peines sévères contre tous les partisans de Neuhoff, et promit môme une forte prime à celui qui se saisirait de sa personne.

Théodore, intimidé, n'osa pas pénétrer plus avant dans son royaume, et résolut de commencer par s'emparer d'Ajaccio, donnée par avance en hypothèque aux marchands hollandais.

Pendant que Théodore attaquerait la place du côté

de la mer, Luc crOrnano, le plus fîdële de ses lieutenants, devait en faire le siège par terre. Malheureusement pour la fortune du pauvre roi, un de ses bâtiments tomba entre les mains du comte de Sabran, et les vents se montrèrent implacablement contraires. Le capitaine de son propre navire s'empressa de le trahir, et le conduisit, sans qu'il s'en doutât, à Naples où Théodore dut se réfugier chez le consul des États généraux.

Le gouvernement napolitain, dans le but de le protéger, et aussi pour s'assurer de sa personne compromettante, le fit conduire sous bonne escorte dans la citadelle de Gaëte. Théodore n'y resta d'ailleurs que peu de temps, et fut bientôt reconduit manu militari aux frontières des États du Pape. A Rome, il s'empressa de dépêcher une felouque dans son royaume pour rassurer ses partisans : mais le dénûment certain de leur Roi, le ridicule de sa détention, et aussi ses hésitations à rentrer dans son royaume lui firent perdre ses derniers partisans.

Douze pièces résistaient encore, commandées par Frederick de Neuhoff et par le baron de Drost, mais petit à petit leurs habitants se virent refoulés dans les montagnes, et la famine bientôt les obligea à se rendre. Neuhoff et Drost acceptèrent alors avec empressement les passeports que leur offrit Maillebois, successeur de Boissieux.

Théodore partit pour Venise, gagna l'Allemagne, se rendit ensuite à Copenhague, puis se fixa à Londres. Au mois de janvier 1743, il entreprit une nouvelle et dernière tentative pour reconquérir son royaume. Profitant d'une insurrection en Corse, provoquée

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par la prétention des Génois de lever les impôts par avance, NeuhofF, soutenu occulteinent par T Angleterre, se présenta devant Tîle Rousse avec deux navires de guerre de cette nation : mais personne, cette fois, ne répondit à son appel ; les Corses ne le prenaient plus au sérieux. Ils acceptèrent les armes qu'il apportait, mais refusèrent de le laisser s'installer dans leur île. Théodore essaya malgré tout de s'emparer d'Ajaccio, mais une frégate française le tint en respect, et empêcha son débarquement.

Les Anglais eux-mêmes, voyant que personne ne répondait à Tappel de leur protégé, et que la République de Gènes protestait énergiquement, l'abandonnèrent, et l'amiral Matthevvs le débarqua à Livourne.

De retour à Londres, Neuhoff fit connaissance, en 1750, grâce à ses créanciers, avec la prison du Banc-du-Roi ; Horace Walpole eut pitié de lui, et ouvrit, dans le World, une souscription en sa faveur, Garrick donna une représentation à son bénéfice, mais les donateurs n'affluèrent point ; pourtant les fonds réunis permirent d'améliorer son régime; et, trois ans plus lard, Walpole obtint sa mise en liberté comme incurablenient insolvable.

Dans sa prison, Théodore accordait assez facilement l'Ordre de la Délivrance à ses visiteurs généreux. Son dernier acte royal consista dans l'abandon à ses créanciers, de tous ses droits sur la Corse.

L'ex-souverain n'eut pas longtemps à jouir de sa liberté : car il mourut le 11 décembre 1736 à l'âge de soixante-six ans. L'année suivante, Walpole lui fit élever un monument dans le cimetière de Sainte-Anne de Westminster et composa une épitaphe qui se ter-

minait ainsi : « Le Destin lui a donné un royaume, mais lui a refusé du pain. »

Plus hardi que constant, Théodore nous apparaît surtout comme un esprit superficiel. Incapable de soutenir longtemps un rôle avec fermeté, par contre il se monti*a toujours remarquablement habile pour trouver des expédients dans les situations les plus critiques. Il possédait également, au plus haut point, le talent de se rendre sympathique. Un homme plus sage que lui n'aurait point recherché la couronne de Corse, un caractère plus énergique l'aurait peut-être conservée.

Son fils Frederick, prince de Caprera, né à Madrid en 1725, après avoir courageusement secondé en Corse les tentatives de son père, se fixa avec lui à Londres où il gagna sa vie en donnant des leçons d'italien.

Quelque temps, dit-on, lecteur du grand Frédéric, le duc (le Wurtemberg le nomma ensuite colonel, puis son agent à Londres. Tombé en disgrâce et réduit à la plus grande misère, il se brûla la cervelle, le 1®^ février 1797, sous le porche de l'abbaye de Westminster. 11 avait passé sa vie à prôner la nécessité d'une intervention anglaise en Corse, et publié, en 1768, dus Mémoires, bien médiocres, pour servir à l' histoire de Corse.