LE BARON CHARLES DE THIERRY

La Nouvelle-Zélande, entrevue des le \\f siècle, parfaitement reconnue parle hardi navigateur Tasman, resta néanmoins, plus d'un siècle, complètement inexplorée. C'est à James Cook que revient Thonneur d'avoir publié la première description détaillée de ces îles.

En 1772, un de nos compatriotes, le capitaine Marion-Dufresne, fut tué et mangé, ainsi que seize hommes de son équipage, par les sauvages Maoris ; la terreur que ces cannibales inspirait aux pionniers australiens retarda longtemps l'envahissement de leur pays : au commencement du siècle dernier, la population européenne de la Nouvelle-Zélande ne comprenait, en dehors de rares baleiniers, que quelques déserteurs et des convicts en rupture de bagne.

Les premiers colons anglais débarquèrent vers 1815, et, aussitôt, cherchèrent à obtenir une protection efficace de leur patrie. En 1820, ils envoyèrent, sous la conduite du missionnaire Kendall, deux puissants chefs maoris, Honghi et Haikato, visiter Londres ; cette ambassade fut reçue avec beaucoup d'honneurs,

mais le gouvernement anglais refusa d*entamer avec elle aucune négociation ; la Nouvelle-Zélande ne se trouvait point encore à la mode.

De retour dans leur pays, les chefs trouvèrent leurs trônes usurpés ; mais, ayant eu, heureusement pour eux, la précaution d'échanger tous les présents dont on les avait comblés contre trois cents fusils, ils parvinrent facilement à faire rentrer sous leur puissance leurs sujets révoltés.

Pendant le séjour des Maoris à Londres, un Français, le baron de Thierry, voyant l'Angleterre mépriser la Nouvelle-Zélande, conçut le projet de se tailler un royaume dans ces îles lointaines.

Gharles-Hippolyte, baron de Thierry, fils d'un émigré, assista tout jeune au Congrès de Vienne, en qualité d'attaché à la légation portugaise, et obtint à Vienne de brillants succès comme harpiste. De retour en Angleterre, il prit du service au 23' Dragons, puis alla compléter son instruction à Oxford et à Cambridge.

« C'était un homme de taille moyenne, de formes délicates et aristocratiques, et qui eût eu la figure fort belle s*il ne lui avait pas manqué les deux incisives de la mâchoire supérieure... Il était capable de commander h tous, excepté à lui-même. »

Une fois ses études de théologie et de droit terminées, Thierry se mit en rapport avec Honglii et Kendall, et acheta, en 1822, à la Société des Missions de la Nouvelle-Zélande, 40 000 acres de terrain, moyennant vingt-cinq mille francs de marchandises et ti'entesix haches, destinées à désintéresser les propriétaires indigènes.

Noire compatriote, qui avait épousé la fille d'un pasteur protestant, demanda à l'Angleterre de le soutenir dans sa tentative de colonisation ; mais à toutes ses instances le gouvernement répondit qu'il n'entendait aucunement se mêler à la politique intérieure de la Nouvelle-Zélande. Thierry s'adressa alors à Charles X, et sollicita la protection de la France. 11 réclamait deux bâtiments de transport, une frégate, le titre de gouverneur, et le remboursement des dépenses qu'il avait déjà effectuées.

Les ministres hésitèrent longtemps sur le parti à prendre, et, finalement, se décidèrent à faire procéder à une enquête en Australie. Cette opération dura, naturellement, quinze ans, et n'aboutit que lorsque la Nouvelle-Zélande venait de passer sous la domination anglaise ! Devant cette insouciance générale, Thierry résolut d'exécuter, avec ses propres ressources, la conception coloniale dont l'Angleterre et la France faisaient si peu de cas, et, pour se procurer les ressources nécessaires, il vendit un bazar, situé à Paris rue Saînt-Honoré, qui constituait le plus clair de son avoir ; mais malheureusement, son associé se sauva avec les fonds. Le pionnier se trouva forcé de revendre à vil prix les marchandises achetée à crédit et de licencier les engagés qu'il avait déjà recrutés.

Complètement ruiné, Thierry partit, avec sa famille, chercher fortune aux Antilles, et, pendant plusieurs années, vécut péniblement à la Guadeloupe en réparant des instruments de musique et en donnant quelques concerts. Un peu plus tard, la fortune sembla lui sourire ; au retour d^un voyage à Panama, il conçut le projet de construire un canal, obtint la concession

de cette entreprise, et parvint à constituer une société pour exécuter les travaux.

Hélas ! ridée de son royaume néo-zélandais le hantait toujours ; et, sous prétexte d'aller mettre en exploitation ses territoires dans le but de se procurer l'argent nécessaire au percement de l'isthme, il s'embarqua à destination de l'Australie, avec sa femme, ses cinq enfafits, et son aide de camp, le colonel polonais Fergus.

Un journal de la Jamaïque publia à cette époque l'article suivant :

« ... La Nouvelle-Zélande a été jusqu'à présent gouvernée par ses chefs indigènes, appelés Ariki, et c'est d'eux que le baron de Thierry a acheté, il y a quinze ans environ, plusieurs capitaineries, en vertu desquelles il a été reconnu souverain des possessions qu'il a acquises. La vive amitié qui s'est établie entre lui et les puissants chefs de la Nouvelle Zélande, qui ont visité l'Angleterre, a engagé M. de Thierry à céder aux pressantes sollicitations qui lui ont été faites de gouverner ce pays, avec le titre de chef des chefs, et de lui procurer les bienfaits de la civilisation et de la prospérité coloniale. »

Thierry se rendit à Taliiti, où, pendant de longs mois, il attendit en vain les renforts qu'on lui avait promis. Puis quand, désespérant de recevoir des secours, il voulut poursuivre son voyage, il se heurta aux manœuvres du consul britannique, qui interditformellement à tous les capitaines anglais de le prendre à leur bord. A la fin, pourtant, le malheureux souverain trouva un navire américain qui consentit à le transporter à Sidney. Aussitôt débarqué, il

se hâta de lancer un long manifeste où il expliquait ses desseins.

La proclamation suivante, d'un agent anglais à la Nouvelle-Zélande, nous fournit d'intéressants détails sur les projets de notre concitoyen.

« Le résident anglais annonce à ses compatriotes qu'il a reçu d'une personne qui se qualifie « Charles, baron de Thierry, chef souverain de la Nouvelle- Zélande et roi de Noukahiva » (une des îles Marquises) la déclaration formelle de l'intention qu'il a de venir, en personne, établir une souveraineté indépendante dans ce pays. M. de Thierry annonce qu'il a déclaré cette intention à Leurs Majestés les Rois de France et d'Angleterre, et au Président des États- Unis; il dit aussi qu'il est maintenant à Otahiti, attendant l'arrivée d'un bâtiment armé qui vient de Panama, et qui doit le transporter à la baie des Iles, avec les forces nécessaires pour assurer sa souveraineté.

« Son intention est fondée sur une invitation qui lui aurait été faite, dit-il, en Angleterre, par Shonghi et d'autres chefs; aucun d'eux, cependant, n'avait de droit personnel à la souveraineté de ce pays, et, par conséquent, ne pouvait la conférer à personne ^ 11 allègue aussi l'acquisition qui aurait été faite pour son compte, en 1822, par M. Kendall, de trois districts sur la rivière Hokianga; mais les trois chefs qui avaient fait cette vente n'avaient droit qu'à une propriété partielle de ces districts, où des sujets anglais

* Honghi, expédié à Londres pour y vendre en bloc la Nouvelle- Zélande aux Anglais, n'était, on le voit, point qualifié pour en vendre â un Français un tout petit district !

2i0 ROIS SANS COURONNE

sont aujourd'hui établis en vertu de marchés passés avec les légitimes propriétaires.

(( Le résident a eu aussi connaissance d'un exposé détaillé des vues de cette personne, qu'il a adressé aux missionnaires de la Société des Missions. Dans cet exposé M. de Thierry fait les plus belles promesses à tous les individus, soit blancs, soit métis, qui voudront accepter l'invitation qu'il leur a faite de vivre sous son gouvernement ; il offre aussi un salaire fixe à tout missionnaire qui voudra s'engager à agir comme magistrat sous ses ordres; il est à croire qu'il a fait de semblables communications à des personnes d'autres classes, parmi les sujets de S. M. B. On invite ces personnes à en donner connaissance au résident, ou à son adjoint à Hokianga.

« Le résident a trop confiance dans la loyauté et dans le bon sens de ses compatriotes pour croire qu'il soit nécessaire de les détourner de prêter une oreille favorable à des promesses aussi insidieuses... Sa Majesté, après avoir reconnu la souveraineté des chefs réunis de la Nouvelle-Zélande, ne permettra pas que ses faibles, mais confiants alliés, soient privés de leur indépendance par de pareilles prétentions.

« ... Si cependant M. de Thierry parvenait à fonder un établissement dans ce pays, il pourrait acquérir sur l'esprit simple des naturels une influence contre les effets de laquelle on ne saurait trop se garder. Le résident considère donc comme un devoir d'engager fortement les Anglais de toutes classes d'user de l'inlluence qu'ils peuvent avoir sur les naturels, afin de contre-balancer les efforts des émissaires qui pourront arriver parmi eux, et leur

inspirer d'opposer la résistance la plus vive au débarquement, sur leurs côtes, d'une personne qui vient usurper la souveraine autorité.

« Le résident va réunir les chefs pour les informer de ce qu'on se propose contre leur indépendance, et pour leur apprendre quels sont les devoirs qu'ils ont à remplir envers eux-mêmes, envers leur pays et pour assurer la protection que les sujets anglais ont droit d'attendre de leur part.Il ne doute pas que le courage et l'esprit d'indépendance que les Nouveaux-Zélandais manifesteront dans cette circonstance, n'arrête, dès son début, cette attaque contre leur liberté, en prouvant qu'elle serait sans espoir de succès. »

James Busby.

Baie des Iles, 10 octobre 1835.

Busby, qui se qualifie ainsi de résident, n'était, en réalité, qu'un simple agent du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud; néanmoins il profita de cette occasion pour réunir les chefs néo-zélandais, et leur rappeler l'existence d'une soi-disant Confédération, que les Anglais eux-mêmes ne prirent jamais au sérieux. Le résident se prépara aussitôt à repousser cette terrible invasion : mais il en fut pour ses savantes dispositions, car on n'entendit plus parler de Thierry pendant deux ans.

Au mois de mai 1837, notre compatriote envoya de Sidney un nouveau manifeste aux habitants de la Nouvelle-Zélande. Cette proclamation, bien que rédigée en termes pacifiques, produisit, nous apprend Arthur Thomson, une véritable panique dans la baie des Iles^

et le capitaine Fitzroy donna l'ordre de tout préparer, à bord de son navire, pour un combat.

Thierry finit par arriver, très paisiblement, avec quatre-vingt-treize compagnons, au commencement de 1838. Il se rendit dans ses possessions, mais les trouva déjà occupées. Les missionnaires protestants avaient conservé pour eux les marchandises, mais s'étaient bien gardés de donner les fameuses haches aux Maoris. D'après une autre version le marché se serait trouvé nul par suite du refus des pasteurs méthodistes de venir fonder une mission à Hokianga, comme ils l'avaient promis.

Malgré ce fâcheux contre-temps, le premier soin du nouveau Roi fut de concéder, au capitaine du navire qui l'avait transporté, le brevet de grand-amiral. II fit ensuite construire une route royale, de quelques centaines de mètres, pour relier son palais d'Hokianga au bord de la mer ; ce travail d'utilité publique reste le seul monument effectif de son règne. Le nerf de la guerre, vint, hélas! rapidement à lui manquer, et tous ses compagnons, peu à peu, l'abandonnèrent pour se rendre à Kavvakawa. Les indigènes, dont il avait su gagner l'affection, lui cédèrent alors quelques terrains en échange de la promesse de leur donner, quand il le pourrait, une demi-douzaine de couvertures.

Thierry ne trouva point la mort, comme le bruit en courut, pendant la grande révolte des Maoris en 1844; à cette époque il voyageait en Polynésie, où il visita notamment l'archipel des Sandwichs et l'île Pitcairn. Une avarie retint un mois son navire à Bounty-Bay. Ce court espace de temps lui suffit

néanmoins pour enseigner la musique aux insulaires, et ses élèves profitèrent si bien de ses leçons qu'ils chantèrent, dès lors, les psaumes « mieux que dans une église de Londres ». Il revint ensuite à Auckland, où il vivait encore en 1855, utilisant ses loisirs à chercher un procédé pratique pour nettoyer industriellement certaines plantes textile, notamment le Phormium tenax.

Quelque temps après la tentative de Thierry, un ancien marin, appelé Langlois, acheta, pour le compte de la Société Nanto-Bordelaise, de grandes étendues de terrains dans Tîle du Sud. La France se décida même à accorder son protectorat à cette entreprise ; malheureusement, par suite d'une indiscrétion, quand y Aube atteignit Akaroa, le 13 août 1840, le pavillon anglais flottait depuis la veille en cet endroit.