OWEN

Fils d'un simple forgeron, Robert Owen * pai'vinl rapidement, par son labeur et son intelligence, à la direction d'une importante filature de coton. Ne se trouvant pas assez indépendant à Manchester, il entreprit bientôt de fonder, en Ecosse, dans une contrée perdue, la célèbre fabrique de New-Lanark (1800).

A force de bons soins et de patience, Owen réussit à rendre travailleuse, instruite, et sobre, une population restée jusqu'alors aussi sauvage que vicieuse. 11 créa des écoles, bâtit des maisons ouvrières, et organisa l'assistance médicale gratuite ; il réduisit à dix heures et quart les heures de travail, interdit le travail des enfants au-dessous de dix ans, et paya un salaire à ses ouvriers, même en temps de chômage.

New-Lanark resta, pendant de longues années, l'usine modèle par excellence. L'empereur Nicolas, Maximilien d'Autriche, et des milliers de visiteurs vinrent, en pèlerinage, visiter ce prototype de régénération ouvrière. Owen paracheva son œuvre, par sa seule énergie, et en dépit de la coalition des autres patrons, voire même de ses associés, qui lui reprochaient ses dépenses inutiles. Cette création classera Owen pour toujours parmi les plus grands philanthropes.

* Né en 1771 à Newton, dans le nord du pays de Galles.

Le « bon patron » se trouvait également, par malheur un communiste convaincu, et un philosophe plus ardent que logique. D'après lui, la société souffrait uniquement de trois grands maux : la religion, le mariage, et la propriété privée.

Sa doctrine enseignait Tirresponsabilité complète de la nature humaine, et sa transformation toujours possible, grâce au secours du milieu ; pour lui, tout coupable était un malade, et il rêvait de voir les prisons devenir de simples annexes des hôpitaux. Owen aspirait au règne d'une charité pure, spontanée, universelle, qui ne tarderait point, selon lui, à provoquer un bien-être général et un bonheur collectif résultant à la fois de la saine éducation donnée par la Communauté, et du développement physique qu'aucune privation ou aucun vice ne viendrait plus, dès lors, compromettre.

Owen combattait l'institution du mariage : « . . . Vous commettez un crime, disait-il, quand vous jurez d'aimer toujours celle que votre organisation vous forcera peut-être à détester bientôt... Le mariage crée le mensonge. » Le rénovateur, proposait de ne plus admettre que des unions contractées ou renouvelées pour un an, après un premier essai de trois mois. La Communauté seule, d'après lui, devait être chargée d'élever les enfants, sans souffrir le moindre contrôle des parents.

Owen, industriel' avisé, toujours le premier à introduire les nouvelles machines, expliquait néanmoins le développement de la misère par celui du machinisme, et par la surabondance de la production. Il prétendait, en conséquence, subordonner l'industrie à

Tagriculture, véritable « cellule sociale », et, pour occuper plus de bras, proposait très sérieusement de bannir la charrue pour cultiver la terre à la bêche.

La valeur de chaque objet se trouvant, d'après son système, fixée par le nombre d'heures qu'il avait nécessité, le profit de l'ouvrier ne devait s'élever qu'à la somme nécessaire à la satisfaction de ses justes besoins. Le forgeron qui, dans sa journée, se serait donné la peine de fabriquer trois bêches, aurait pourtant moins reçu de la Communauté, s'il était frugal, qu'un compagnon qui n'en avait forgé qu'une, mais qui se trouvait mieux doué sous le rapport de l'appétit.

En même temps qu'Owen menait une vigoureuse campagne pour obtenir du Parlement une législation protectrice du travail, il publiait un ouvrage intitulé : Nouvelles vues sur la société, ou Essais sur la formalion du caractère humain, puis son célèbre Rapport au Comté de Lanark,

Très sincère dans ses convictions, Owen décida de mettre en pratique ses doctrines. Pour tenter en grand une expérience décisive de Com?nunisme agraire, l'Angleterre lui sembla un pays trop routinier, et il acheta, aux États-Unis sur les rives du Wabash, une concession où vivait une austère colonie de la secte des Harmoniens.

Sa réputation de haute philanthropie lui procura un accueil enthousiaste en Amérique, et le Congrès se réunit pour écouter l'exposition de ses projets. Malheureusement, son renom de manufacturier habile et de bon patron lui attira aussitôt une telle foule de disciples qu'il dut les accepter en bloc, sans pouvoir les

trier ; quand il arriva à New-Harmony, sa communauté se trouvait déjà entièrement peuplée !

Cette population paraissait fort mélangée : elle comptait sans doute, dans ses rangs quelques hommes de bien, voire même un certain nombre d'esprits distingués, mais la majorité se composait de vagabonds ou de gens « qui, dit Holyoake, se trouvant mal à leur place dans le monde tel qu'il est, concluent qu'ils sont créés pour le monde tel qu'il doit être ».

Avec de pareils éléments, Owen comprit qu'il ne pouvait essayer de fonder, à New-Harmony, qu'une simple communauté préliminaire. Une constitution fut pourtant votée, le 1" mars 1825; ensuite Owen retourna surveiller ses entreprises en Angleterre.

La meilleure recrue d'Owen fut le riche philanthrope américain Maclure ; cet entreprenant géologue amena avec lui l'économiste Thomas Say, le naturaliste français Lesueur, ainsi que Phiquepal et M"* Fretageot, deux autres de nos compatriotes, chargés d'enseigner la méthode pédagogique de Pestalozzi.

Quand Owen revint en Amérique, après une absence de quelques mois, la poterie, la scierie et le moulin ne fonctionnaient déjà plus, faute d'ouvriers de bonne volonté. Pourtant, le fondateur de la colonie ne désespéra pas encore et fit voter, le 5 février 1826, une nouvelle constitution pour la Communauté dt Égalité-Parfaite .

Le communisme d'Owen, très autoritaire en théorie, ne conduisit qu'à l'anarchie, malgré les excellents conseils qu'il prodiguait : « On doit traiter avec beaucoup de patience les membres atteints de la

maladie de la paresse... Il ne faut pas ressentir de colère contre les femmes qui braillent ou vous querellent, etc. ».

« En avril 1826, dit M. DoUéans, le duc Bernard de Saxe-Weimar fait à New-Harmonv une visite dont le récit est un aperçu intéressant sur la situation matérielle et morale de la colonie. La première personne que le duc rencontre, à son arrivée, est un homme, d'une cinquantaine d'années, simplement vêtu, qui lui dit le désordre dans lequel il va tout trouver à New-Harmony ; quand le duc demande son nom à cet inconnu, il apprend qu'il est en présence de Robert Owen. Du récit du duc de Saxe-Weimar se dégage l'impression que rien n'est organisé à New- Harmony, sauf le plaisir. Durant tout le séjour du duc, ce ne sont que danses et concerts. La musique, nous dit-il, est excellente, et les cotillons très gais : on a môme inventé une figure qu'on appelle le nouveau Système social. Des stances de lord Byron alternent avec les chants gracieux de voix mélodieuses. La soirée qui précède le départ du royal visiteur se termine par une promenade en bateau, au clair de lune. Par contre, la vie est très frugale ; pour tout menu, parfois, le repas se compose d'un unique dindon ; aussi le duc déclare-t-il que, durant tout son séjour, il n'a pas eu à se plaindre d'un seul ma/ de tête. Malgré les professions de foi égalitaires, le duc de Saxe- Weimar remarque, et il insiste sur ce fait, que les communistes souffrent de l'égalité, les femmes surtout. Il rapporte les confidences que plusieurs d'entre elles lui font à ce sujet : Tégalité n'est point de leur goût. Le plus souvent, du reste, ceux qui ont reçu

une éducation plus raffinée font bande à part, se groupent entre eux sans faire attention aux autres. Une anecdote que le duc rapporte est significative : une jolie jeune fille du nom de Virginie, venue à New-Harmony à la suite d'une déception sentimentale, est au piano lorsqu'on vient lui dire qu'il est l'heure de traire les vaches ; tout en pleurs, M^*® Virginie doit interrompre son chant pour cette besogne prosaïque, qui lui fait maudire l'égalité et le nouveau système social. »

Si les habits, le logement et les repas que l'on prenait ensemble paraissaient uniformes, si la communauté existait réellement dans les habitudes, elle ne parvint jamais à s'étendre aux intérêts particuliers de ses membres. La négation de l'intelligence et du capital ne pouvait guère stimuler l'activité.; par crainte de travailler pour les paresseux, chacun s'en remit bientôt à la bonne volonté de son voisin, et on ne vit plus dès lors, dans les rues, que des groupes de causeurs désœuvrés.

A la fin de 1826, après un an d'expérience, on vole et on s'enivre à New-Harmony tout comme dans une ville civilisée ; les champs restent incultes et personne ne se donne même plus la peine de réparer sa maison. Maclure d'ailleurs était déjà parti fonder une colonie distincte, et la plupart des disciples d'Owen avaient disparu.

Le 28 mars 1827, le comité constate tristement que le manque d'intérêt produit décidément l'insouciance. c( L'expérience a montré que le système social était aussi impuissant à métamorphoser les caractères qu'à assurer, par le travail commun, la satisfaction des

besoins... II est certain que rétablissement ne paye point ses dépenses. »

C'est le glas à! Égalité parfaite. Ses habitants sont déjà revenus au système d'individualisme corporatif. Owen et Maclure plaident l'un contre l'autre pour faire juger a qui doit échoir le paiement des dettes de la communauté.

Après un nouveau voyage de quelques mois en Ecosse, Owen revint à New-Harmony au mois d'avril 1828, et, cette fois, se vit contraint de reconnaître l'échec complet de son expérience. New-Harmony n'avait même pu vivoter si longtemps que grâce à la haute personnalité de son fondateur, et à l'importance des capitaux engagés. Cette tentative lui coûta près d'un million ; Maclure et quelques autres •bienfaiteurs en avaient dépensé autant.

Owen conservait toujours malgré tout la foi en son système social : il se rendit môme au Texas, pour préparer un nouvel essai; mais, heureusement pour lui, le gouvernement mexicain déclina ses propositions.

A son retour en Angleterre, Owen s'occupa de Sociétés coopératives, et fonda CEquitable Labor Exchange, où, contre des bons de travail, on délivrait des marchandises. Le résultat de l'unité monétaire employée, une heure de travail, allait à rencontre des intérêts du bon ouvrier; d'autre part, les magasins de la banque, achetant touty se trouvèrent bientôt uniquement garnis de rossignols invendables, et durent bientôt fermer leurs portes.

Owen, à partir de 1834, fit paraître le New Moral World, organe « socialiste d'un système rationnel de société fondé sur la nature »; Getutopisle, qui montra

toute sa vie une volonté persistante et généreuse pour le bien, mourut en 1858.

New-Harmony fut une fantaisie de millionnaire, mais New-Lanark restera une œuvre glorieuse de propagande humanitaire.