PARTIE m. — CONSCIENCE DU DEVOIR. — LIVRE V

pouvons nous endonnir sur k foi de nos pères. Combien de fois, par des réformes dont la légitimité a été démontiée, le temps n'a-tril pas prot^é contre Finfaillibîlité de ces traditions anciennes, (^ reçues d'une c( résolution indubitable, et qui n'ont appui qu'en la « barbe chenue et rides de l'usage M » ,

La liberté humaine a pu faire le mal dès ïe^ premiers jours de son existence ; donc la tradition n'est pas la démonstration du bien. Une certaine probabilité de vérité peut .s'attacher à ce qu'elle recommande; mais accepte!* cette probabilité pour certitude^ c'est prendre le fait pour sa raison d'être. — Quelque haut que nous remontions dans les siècles passés, il faudra bien trouver l'explication de la tradition hors de la tradition mêïne ; car, à un jour donné^ elle a été nouvelle té. Écoutez la puissante ironie de Pascal : « Si « r antiquité, dit-il, est la règle de la créance, les ance ciens étaient donc sans règle? »

329. La foi exclusive à la tradition ne repose pas seulement sur un cercle vicieux : elle prête à une at*taque plus directe encore. Si l'autorité générale, considérée dansi le présent, est un critérium philosophique incertain, l'autorité générale ancienne est un critérium plus incertain. — Dans l'individu, « les incc clînations ou les sentiments se développent ou se c< rectifient à mesure que les facultés intellectuelles « s'étendent; et il serait difficile de voir pourquoi les « inclinations d'un individu ignorant et trompé pren- «draient le nom de naturelles, plutôt que les incli-

^ Montaigne, Essais , liv. I, ohap. xxu.

ce nations d'un l^omme qui est éclairé, et qui a donné « à ses sentiments xme bonne direction*. » — Dans l'humanité il en est de même. De deux générations successives, celle qui précède ne peut avoir au« tant d'expérience que celle qui la smt. a Les gouffres « de l'ignorance se comblent par le nombre même de ce ceux qui s'y précipitent. Les siècles antérieurs sont c< des enfants perdus, qui reçoivent les coups delà « fortune pour ceux qui leur succèdent*. » En un mot, comme dit Bacon ', c< l'antiquité des temps est c< la jeunesse du monde. »

TITBE II,

DEUXIÈME SYSTÈME. - CONSCIENCE : DÉTERMINATION TANTOT ABSOLUE, TANTOT RELATIVE, DES OBJETS DU DEVOIR.