CH. III. — INCONVÉNIENTS POUR LES ÉLÈVES

comme quelque chose de surhumain, et respecter les ministres de l'Eglise, comme agissant au nom de Dieu, il est bien mal aisé de leur faire comprendre la part de l'homme, cette inévitable part de faiblesse sous l'habit le plus vénéré, et quelquefois dans la vie la plus édifiante ; et le spectacle de l'humanité telle qu'elle est, et non telle que la croit leur innocence, risque d'être pour leur foi une épreuve bien périlleuse.

Puis, il y a toujours, dans une réunion d'enfants, des esprits de travers ; il y a encore ceux qui ont fait auparavant de mauvaises lectures; ou, enfin, ceux qui, par orgueil, veulent avoir des pensées qui leur soient propres et jugent des hommes et des choses autrement que leurs parents et que leurs maîtres.

Je le répète : tout cela est fort dangereux ; et il est vrai de dire qu'à chaque pas le professeur marche ici sur des charbons ardents, et ne saurait y toucher qu'avec la plus attentive circonspection.

Je sais bien que rien n'oblige à mettre sous les yeux de l'enfance, les grands scandales de l'Histoire, et que c'est un devoir même d'éloigner d'eux ces dangereuses peintures. Mais, dans le tableau de nos temps modernes, comment ne pas faire passer sous leurs regards les fêtes et les amusements des cours, la magnificence des spectacles et la pompe toute mondaine dont certains siècles ont aimé à s'éblouir; corn-

ment ne pas leur parler de la chevalerie et de son goût d'aventures ; de la noblesse, de son point d'honneur et de tout ce qu'il a produit d'éclatant aux veux du monde, mais de funeste aux yeux de la raison et de la foi? Ces choses, et mille autres que je n'ai pas besoin d'ajouter, font sur les enfants un effet auquel on ne songe pas assez; elles jettent leur imagination dans mille écarts bien redoutables à leur âge, et allument en eux la passion des lectures qui leur sont interdites, surtout si l'on a eu l'imprudence de trop leur vanter le talent des écrivains dont on leur parle, sans leur permettre de les lire.

Dans l'Histoire ancienne, grecque et romaine, il y a un autre péril que, bien des fois avant moi, on a signalé, celui des principes et des exemples de la liberté républicaine, qui peuvent trouver un écho funeste dans l'âme des jeunes gens. L'on a sans doute ici souvent exagéré le mal; il faut dire toutefois, que si le professeur ne sait pas entourer son enseignement des précautions convenables, le péril peut exister. Ces grands mots de patrie, d'indépendance, de haine pour la tyrannie, peuvent se graver plus avant qu'on ne pense dans de jeunes esprits, et les passionner dangereusement : c'est au professeur à leur donner la lumière qui leur manque pour saisir la différence des temps et des lieux. C'est lui qui doit les empêcher

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d'appliquer faussement au présent ce qu'ils savent ou ce qu'ils croient savoir du passé; c'est à lui qu'il appartient de leur faire remarquer, que chez la plupart de nos démocrates modernes, les mauvaises doctrines dont ils poursuivent le triomphe ne sont souvent que des souvenirs d'auteurs mal entendus, et de pitoyables contre-sens, dont leurs passions anti-sociales ne leur laissent pas voir l'absurdité. Je n'insiste pas sur ce danger, dont bien d'autres avant moi se sont alarmés? et même outre mesure, ainsi que je le disais tout à l'heure : le mal est ici facile à empêcher. Il est évident que les plus simples observations d'un professeur de bon sens suffiront à prévenir les inconvénients, qui peuvent se rencontrer parfois dans la lecture irréfléchie de Thucydide, deXénophon, de Tite-Live ou de Tacite : et il est aisé du reste de montrer aux jeunes gens que le socialisme moderne a cherché ses héros et ses doctrines ailleurs que dans les historiens de l'antiquité.

Mais il n'est pas moins vrai, et c'est la conclusion de tout ceci, il n'est pas moins vrai que celui qui enseigne l'Histoire à la jeunesse, ou qui l'écrit pour elle, se livre à une tâche très-délicate; qu'il n'est pas une seule de ses leçons, par une seule de ses pages, dont il ne se doive rendre le compte le plus sévère à lui-même, parce qu'il suffit du moindre oubli, de la

moindre inadvertance pour ébranler la foi, et étouffer les germes de la vertu dans ces âmes si neuves et si faciles à égarer; qu'enfin, si l'enseignement historique a, selon moi, sa place nécessairement marquée dans le cours complet et régulier de l'éducation scolaire, c'est à condition qu'une vigilance scrupuleuse et continue écartera les inconvénients et les périls que je viens de signaler.

Mais à cette condition, si facile à remplir dans une maison d'éducation chrétienne, l'Histoire y sera pour tous une des études les plus importantes et les plus agréables qui se puissent faire. Messieurs les professeurs d'histoire, c'est par elle que non-seulement vous exercerez la mémoire de vos élèves, offrirez à leur imagination les plus grands et les plus curieux spectacles, ouvrirez devant leurs yeux tous les pays et tous les siècles, et les mettrez en commerce avec tout ce qu'il y eut jamais d'hommes illustres; mais c'est par elle aussi, comme le disait autrefois Fénelon, dans sa belle Lettre à V Académie française, c'est par elle que vous leur montrerez les grands exemples, les grandes vertus, et que vous fere^ servir les vices mêmes des méchants à l'instruction des bons ; par elle que vous formerez en eux le discernement moral, leur apprendrez à apprécier les divers caractères des hommes, à admirer les belles actions, le dévoû-