CH. VI. — ENSEIGNEMENT DE L\ GÉOGRAPHIE. H

face terrestre, c'est-à-dire les lignes de partage des eaux, les plateaux, les montagnes, groupes, cols, défilés, gorges, etc.; glaciers, volcans, plaines, savanes, déserts ; les versants et vallées ; versants principaux, secondaires, tertiaires, etc.; chaînes de premier ordre, second ordre, etc.; les fleuves, rivières et affluents, etc.; les bassins, lits des fleuves, rive droite, rive gauche; sources, embouchures; lacs, etc.

On pourrait, dans une première étude, se borner aux linéaments principaux, et renvoyer à l'étude de chaque partie, pour les détails plus approfondis.

Ainsi d'abord les grandes divisions générales du globe terrestre : ses parties principales, sans détails, mais avec l'explication des termes techniques, tels que nous venons de les indiquer.

Puis la nomenclature des principales parties de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique, de l'Amérique et de l'Océanie ; puis les divisions naturelles de l'Europe, et de chaque partie du monde; puis la description détaillée de chaque région, par exemple, de la Pénin* suie hispanique ou de la Péninsule italique, ou de la région française (entre le Rhin, les Alpes, les Pyrénées, l'Océan et la Méditerranée).

Et ainsi de suite pour les autres régions de l'Europe.

Mi DE L ENSEIGNEMENT DE L HISTOIRE.

Les cartes historiques et politiques viendraient ensuite.

Evidemment, ni les atlas, ni les géographies n'ont été conçues d'après cette idée. On y trouve bien quelque chose de cela, mais sans ensemble, ni suite.

Suivant cette idée, on mettrait d'abord sous les yeux de l'enfant une mappemonde purement physique. Son auteur y qui serait en rapport avec la carte, l'aiderait à apprendre les noms de chaque partie de terre et de mer. On se bornerait d'abord à ce qu'il y a de plus général. Ce premier travail fait, on passerait à la carte physique du monde ancien; on en verrait les limites comparées à celles du monde moderne : on apprendrait également les noms en usage dans l'antiquité. On passerait ensuite méthodiquement à l'étude de chaque partie, en commençant toujours par l'étude de la géographie physique, etc., etc.

Ce serait le moment de faire connaître à l'enfant les plus générales divisions du globe telles qu'elles ont été faites par les hommes. Pour l'Europe, par exemple, après avoir exposé les divisions naturelles, on les montrerait telles que les événements les ont successivement faites et établies : puis, de cette vue d'ensemble, on passerait à la description détaillée de chaque grande région.

Mais, il faut bien entendre que ce sont les atlas et

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les cartes laites par les élèves eux-mêmes qui seront toujours pour eux ce qu'il y a de plus utile. Oui, ce sont ces cartes, faites grossièrement et rapidement, d'après les indications du professeur, avec les noms de villes, fleuves, etc., importants à retenir, qui apprendront, d'une manière facile et sûre, aux enfants, le détail de la géographie. Ces cartes peuvent être faites d'abord en classe, sur un tableau noir, et puis à Yétude, sur papier, avec plus de soin.

C'est ce que d'Aguesseau recommandait à son fils:

« On voyage soi-même, en quelque manière, par cette méthode et l'on voyage de suite. On va de proche en proche, et l'on fait entrer plus aisément dans son esprit les limites et les frontières des différents États; ce qui n'est pas une des moindres utilités de la géographie. »

Ces cartes seraient comme autant de tableaux ou de résumés faits par l'élève lui-même, et très-propres à fixer dans son esprit ces détails qui d'ordinaire sont si vite oubliés.

C'est le conseil que d'Aguesseau donnait encore à son fils, lorsqu'il lui disait :

« La liberté ou la négligence de la mémoire ont besoin d'être dominées par quelque chose de plus fort, et il n'y a que la plume qui puisse les fixer et vous en rendre le maître. Se contenter de lire les

choses de cette nature, c'est les écrire sur le sable: les arranger soi-même et les digérer par écrit, selon son goût et sa méthode particulière, c'est graver sur l'airain : le travail en est plus grand, je l'avoue, mais outre que le fruit en est aussi infiniment grand, vous reconnaîtrez un jour que vous aurez gagné, même du côté du travail, parce que vous ne serez plus obligé de revenir sur vos pas et de recommencer à vous instruire de nouveau : ce qui arrive presque toujours à ceux qui se contentent d'une simple lecture, et qui ne se donnent pas la peine d'arrêter par récriture des notions qui nous fuient et qui nous échappent malgré nous, si nous ne savons pas les fixer. »

Mais l'important, c'est que les notions générales étant une fois données, les cartes physiques étant une fois bien faites et bien possédées, le professeur fasse toujours marcher de front l'enseignement de l'histoire et de la géographie, selon la spécialité de chaque classe et la méthode indiquée : ou plutôt le professeur ne manquera jamais de faire précéder l'enseignement de l'histoire par celui de la géographie correspondante. Il ne manquera pas, avant d'entrer dans l'histoire d'un pays, d'en faire connaître la position, les bornes, l'étendue, le climat, ainsi que les principaux détails intéressants de la géographie naturelle. Il n'omettra jamais de faire rechercher la situation de

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chacune des villes un peu importantes, dont le nom se présentera.

L'auteur géographique sera, chaque jour, récité comme l'auteur historique. La géographie sera, chaqua semaine, résumée comme l'histoire, et le même jour. Elle se confondra même avec l'histoire dans les compositions qui rouleront sur des questions d'histoire et sur des questions de géographie.

J'achèverai tout ceci par une observation importante : l'enseignement de la géographie, qui est par lui-même d'une constante et universelle utilité, qui est si nécessaire d'ailleurs à l'enseignement historique, peut avoir aussi, comme l'histoire, sa dignité et ses lumières. La géographie, à la fin des études, peut et doit devenir pour les élèves réfléchis une science d'observations élevées et profondes. C'est elle, en effet, qui envisage et précise la dispersion des races, les diverses familles des nations, les grands événements de la vie des peuples, les grandes lignes de navigation et de commerce, les grands centres de production pour quelques-unes des matières premières, qui sont du plus grand poids dans la balance du commerce des nations.

Il arrive un moment où la géographie, débarrassée des détails qui la surchargent, doit cesser d'être un exercice pénible pour la mémoire, et reprendre son

rang parmi les études les mieux faites pour élever l'esprit à la contemplation des grands événements qui ont marqué le séjour de la race humaine sur la terre, les plus propres à faire pressentir ceux qu'y prépare son développement1.

Voilà donc ce que j'avais à dire sur cette importante partie delà haute éducation intellectuelle, l'Histoire : science nécessaire, qu'il n'est permis à aucun homme instruit d'ignorer : science pleine d'intérêt et de lumière, capable, même dans les limites d'un enseignement élémentaire, lorsque cet enseignement est ce qu'il doit être, de mûrir l'esprit des enfants, de les accoutumer peu à peu à la réflexion, de former ainsi leur jugement, et de leur donner déjà une certaine expérience des choses et des hommes; capable enfin, dans les classes supérieures, d'élever leur âme aux plus hautes pensées, et, selon la belle parole de d'Aguesseau, de leur montrer Dieu et son action dans le monde.

Toutefois, et c'est pour cela que nous n'avons pas craint de descendre à tous les détails sérieux et pra-

i. Rapport au ministre de l'instruction publique.

CONCLUSION. il 9

tiques, l'Histoire peut avoir ses inconvénients pour les autres études, si elle dégénère en une étude paresseuse qui amuse sans faire travailler, ou en une étude envahissante qui distrait et dégoûte des études plus laborieuses qu'elle devait au contraire faciliter et fortifier : elle peut avoir aussi les plus grands dangers au point de vue des idées saines et des vrais principes, si elle devient une leçon d'impiété ou un instrument de politique.

Il y a, dans le cours de leur éducation, peu de périls plus grands pour les enfants. Si l'enseignement de l'Histoire est livré à un homme irréligieux, il trouvera mille occasions pour attaquer sourdement le Christianisme, et faire sur de jeunes esprits les impressions les plus funestes ; s'il est confié à un homme de parti, celui-ci interprétera les faits d'après ses préjugés, et faussera l'Histoire pour servir ses passions et glorifier son drapeau.

La maxime :

Maxima debetur puero reverentia,

ne doit pas s'entendre seulement du respect des mœurs, elle doit s'appliquer aussi à la foi religieuse des enfants ; c'est trop clair, et j'ajoute : à une certaine délicatesse de leurs âmes, qu'il n'est permis ni de froisser grossièrement, ni de flatter, ni de passion-

ner : agir autrement, ce serait abuser étrangement et de leur faiblesse et de son autorité.

Je l'ai dit déjà, et avec les plus sages esprits : La politique doit être bannie du collège, et pour moi j'aurais horreur d'y mêler les enfants.

Sur ce point, j'ai trouvé d'accord deux esprits élevés, éminents, placés tous deux à des points de vue bien divers : M. de Bonald et M. Thiers.

C'est M. de Bonald qui a dit ces paroles si graves et si sensées :

« On ne parle politique aux enfants que lorsqu'on « veut les égarer. Laissons faire à cet égard la relire gion chrétienne: elle leur donne la seule leçon de « politique qui convienne à leur âge, quand elle leur « apprend à aimer, à respecter, à obéir. »

Et c'est M. Thiers qui, avec sa grande expérience des hommes et des choses de son temps, disait en 1 844 : « Gardons -nous, Messieurs, de mêler ainsi la science « à la politique, de troubler l'une par l'autre, et d'ex- « poser la jeunesse à se ressentir des secousses qui « nous agitent. Ne placez pas si près de ce volcan le « paisible asile qui contient ce que vous avez de plus « cher: vos enfants. »

Et c'est, je l'ajoute, parce que la politique doit être si soigneusement bannie de l'enseignement, que je n'ai pu comprendre qu'on introduise l'Histoire contempo-

raine, c'est-à-dire tout ce qu'il y a de plus brûlant et de plus mêlé aux luttes des partis, dans le programme des études.

Je comprenais les anciens programmes. Là, l'Histoire contemporaine avait la place et la mesure qui lui conviennent; elle était enseignée de la seule manière qu'elle doive l'être, dans un enseignement élémentaire public, chronologiquement, et non point politiquement. Le programme nouveau jettera forcément le professeur et les élèves dans tout ce que les questions politiques contemporaines ont de plus passionné et de plus irritant.

C'est à mon sens une grande erreur. J'ai applaudi, car je ne suis en rien un adversaire systématique, j'ai applaudi, quand on a à peu près supprimé la bifurcation, que nous n'avions jamais adoptée, et rétabli dans les collèges de l'État la philosophie, que nous avions toujours maintenue dans les nôtres. Mais ici, je ne puis m'empêcher de le penser et de le dire, on a commis une erreur funeste, et qui, si elle avait été commise en 1 847, aurait pu en 1 848 et depuis, tourner étrangement contre les idées qu'on aurait prétendu servir.

Comment n'a-t-on pas vu que l'Histoire contemporaine ne peut pas être cette grave et impartiale histoire, qui place les faits, comme le demande Cicéron,

dans leur vrai jour, dans la bonne et pleine lumière : in bono lumine ? En vérité, la prétention serait trop forte. On ne peut croire que la lumière ici est faite et parfaite, et que nous sommes dans la sérénité- Pour moi, j'épure et je rectifie chaque jour mon jugement : et vous croyez que vos professeurs de vingt-cinq ans n'ont plus rien à apprendre, ni à réfléchir sur rien! Non, le temps est utile à toute sagesse : mais, c'est surtout à la sagesse historique qu'ilfaut un long temps, quelque patience, et l'apaisement des passions.

Comment n'a-t-on pas vu encore que, si rien n'est plus brûlant que le terrain de la politique, rien aussi n'est plus mobile et moins sûr? C'est bien là qu'on s'avance

Per ignés iuppositos cineri doloso,

comme le poëte le disait autrefois de l'Histoire contemporaine de son époque.

Nous pensons, nous, et, en parlant de la sorte, je ne serai démenti par aucun père de famille, que l'enseignement de la jeunesse a une mission plus haute et meilleure. Il doit être national et patriotique sans aucun doute: mais c'est pour cela même qu'il doit être tenu en dehors et au-dessus de toutes les passions. Les passions font les partis, mais ne sont pas la patrie.

L'enseignement doit s'appliquer à former dans les jeunes gens l'esprit, le cœur, les mœurs, les habitudes, le caractère: cette tâche est assez grande. Le temps ne viendra que trop tôt où ces jeunes hommes ainsi préparés auront à former eux-mêmes leurs opinions et à entrer dans la mêlée ardente. Heureux du moins, si, quand leur tour viendra de prendre leur place dans ce monde et d'y jouer un rôle, ils trouvent que les haines sont éteintes, les irritations calmées et la paix à la veille de se faire !