LETTRE XIV. — L'HISTOIRE DU FRANCE

Mais s'il y a une partie de l'histoire de France que je conseille surtout d'étudier à fond, — non pas tant certes aux très-jeunes gens qu'aux hommes mûrs et aux pères de famille, — et vers laquelle d'ailleurs les esprits soient plus portés, c'est celle qui, commencée en 1789, on peut le dire, dure encore. Certes, les événements qui se passent dans cette période, les questions qui s'y débattent, nous touchent d'assez près pour qu'il nous importe de savoir exactement cette histoire; et les erreurs, que les passions politiques, philosophiques et irréligieuses y ont répandues, sont une raison de plus pour chercher à y voir clair. Je suis très-convaincu, pour ma part, qu'un grand pas sera fait vers la pacification des esprits, quand les événements si complexes de la Révolution seront connus sous leur vrai jour, et le départ entre le bien et le mal déterminé avec la haute et sévère impartialité qui convient à l'histoire. On ne l'a pas assez fait jusqu'ici ; on a trop négligé, en général, ce qui est le grand enseignement de l'histoire, et son intérêt le plus saisissant, quelquefois le plus douloureux, mais aussi le plus lumineux, je veux dire l'étude à fond des caractères et des âmes. Plusieurs aussi, entraînés par les passions du temps, ont trop oublié l'éternelle loi morale et sociale, et ce principe inviolable qu'il ne faut pas amnistier le crime pour les ré-

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sultats, que la fin ne justifie pas les moyens, et qu'en un mot, il n'est jamais permis de faire le mal pour arriver au bien.

Il est incontestable du moins qu'un homme bien éclairé sur cette histoire, connaissant à fond les événements et les hommes, les causes et les effets réels, ne flotterait pas dans son appréciation de cette formidable époque à tous les vents de l'opinion et des partis, et serait plus éclairé et plus fort dans les luttes présentes. Ici surtout, ce ne sont pas les livres qui manquent; mais l'embarras est de bien choisir parmi tant de livres écrits la plupart avec la passion contemporaine. Les plus célèbres sont assez connus et entre les mains de tout le monde. Il est inutile de les nommer tous. Je me bornerai à avertir du danger, et à conseiller, surtout aux jeunes gens, d'être en grande défiance, et de ne rien lire sur ces matières avant d'avoir consulté un homme grave et sûr.

Une excellente introduction à l'Histoire de la Révolution se trouve, selon moi, dans quatre publications importantes.

i° L'histoire du règne de Louis XVI pendant les années où on pouvait prévenir la Révolution, par M. Droz, de l'Académie française. Ce livre, beaucoup trop peu connu, ne saurait être assez recommandé. M. de Montalembert l'a très-judicieusement

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appi écié dans son discours de réception à L'Académie;

2° Les assemblées provinciales avant 1 7 8 n , par M. Léonce de Lavergne, ouvrage plein de science et surtout de conscience, mais qui attriste profondément; car il révèle tout ce qu'il y avait en France, au moment de la révolution, d'éléments inappréciables, d'efforts intelligents et courageux, qui devaient et pouvaient, avec un roi aussi parfaitement sincère et bien intentionné que Louis XVI, assurer le triomphe de la vraie liberté et la régénération du pays, si quelques scélérats, passant entre la vanité des uns et la faiblesse des autres, ne s'étaient emparés de tout, n'avaient bientôt tout dominé et tout perdu:

3° L'ancien régime et la Révolution, par M. de Tocqueville. On y apprend à connaître ce qu'était la France avant la Révolution : et rien n'est plus essentiel, car rien n'est au fond plus inconnu. Pour moi, je ne crois pas qu'on puisse porter un jugement sur la Révolution et l'ancien Régime sans avoir lu M. de Tocqueville. Il a plus étudié pour faire cet unique volume que d'autres pour faire de gros livres sur le même sujet;

40 Les Cahiers de 1789 que M. de la Roquette et M. E. de Barthélémy republient.

Sur la Révolution elle-même, l'ouvrage peut-être le plus consciencieux, le plus exact et le plus terrible

de vérité, bien qu'il soit encore inachevé, c'est 1' Histoire de la Terreur, par M. Mortimer Ternaux. Les quatre premiers volumes ne vont que jusqu'à la mort du roi. 11 fait commencer avec raison la Terreur dès 1790; et quant à moi, je la ferais commencer encore plus tôt. Du jour où l'Assemblée Constituante enleva toute force à l'autorité publique, s'en empara, et ne sut ou ne voulut pas s'en servir pour réprimer le désordre ; du jour où il y eut en France un meurtre impuni, c'est-à-dire dès les 5 et 6 octobre, et même dès le 14 juillet, la Terreur a commencé, la Terreur des bons et l'audace des méchants : dès lors, la Terreur régna, et sur l'Assemblée Constituante ellemême. Malgré les esprits généreux qui se trouvaient dans cette Assemblée, elle fut misérablement et constamment dominée tout à la fois par la pression des tribunes, par les violences de la rue, et par ceux auxquels Mirabeau criait trop tard et vainement : « Silence aux Trente! »

Il m'est impossible de ne pas mentionner au moins les deux grandes histoires de M. Thiers : celle de la Révolution et celle du Consulat et de ï 'Empire. La première est une œuvre de jeunesse, un plaidoyer en faveur des hommes et des choses d'un temps que M. Thiers avait le tort de trop admirer. Ou je me trompe, ou depuis l'époque qui lui fit prendre la