LETTRE XVI. — L HISTOIRE DE FRANCE

plume, de nouvelles révolutions lui ont donné sur ce temps, à lui comme à d'autres, de nouvelles et plus sûres lumières. Cet ouvrage n'est certes pas le seul qui puisse faire à un jeune homme, sur cette époque, des impressions dangereuses, et ici, grâce au talent de l'écrivain, ces impressions seraient peut-être dans la suite difficiles à modifier. On a dit de cette histoire que la vérité des couleurs n'y répond pas toujours à l'effet du tableau. Je laisse ces critiques de détail; et je me borne à dire que, quant à moi, Fétude que j'ai faite de près des hommes de la Révolution, de leurs paroles et de leurs actes, de leurs écrits et de leur vie, me donne sur le fond des choses et sur les horreurs de cette époque, des lumières que nul panégyrique n'éteindra jamais dans ma conscience invinciblement éclairée; et cela, du reste, sans diminuer en rien mes convictions sur les déplorables abus de l'ancien régime, ni sur toutes les réformes nécessaires, qui étaient alors également réclamées par la politique, par la justice, par la religion, et que Louis XVI voulait plus sincèrement que personne.

L'Histoire du Consulat et de l'Empire a été composée à une époque où M. Thiers avait passé par l'expérience des affaires publiques; ses jugements y ont une bien autre maturité. Sur les choses religieuses en particulier, il a l'intention d'être juste et vrai; à

loi DE L'ENSEIGNEMENT DE L'HISTOIRE.

son insu, il est loin de l'avoir toujours été; la lumière lui manque sur bien des points, et je me tiens pour assuré qu'il pourrait modifier davantage encore aujourd'hui ses opinions, en particulier sur la négociation du Concordat, sur les articles organiques, sur les luttes de Pie VII avec Napoléon. La lecture des mémoires, récemment publiés, du cardinal Consalvi, l'y aiderait assurément beaucoup. L'immense popularité de Y Histoire du Consulat et de V Empire est du reste assez notoire. On y trouve les éminentes qualités d'historien qui distinguent M. Thiers et le placent à un si haut rang ; la clarté, la rapidité, la vivacité, l'entente des faits, l'habileté d'exposition, le talent de tout concevoir et de tout exprimer de manière à faire tout comprendre, et ce grand charme, enfin, qui fait qu'on est entraîné par une telle lecture, et qu'on ne peut quitter un volume après l'avoir commencé. Je recommande particulièrement à mes lecteurs le résumé qui termine le dernier volume. C'est là que M. Thiers, plus définitivement éclairé par l'ensemble des faits, et moins fasciné sur son héros, porte sur lui un jugement qui est plus complètement la pensée de l'historien, et qui se rapproche mieux de ce qui sera le jugement de la postérité et l'arrêt de l'histoire.

M. Mignet a donné une courte histoire de la Ré-

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volution française, écrite au même temps et sous la même inspiration que celle de M. Thiers ; c'est aussi une œuvre de jeunesse, composée avec toute la rigueur de l'esprit de système et empreinte d'une sorte de fatalisme historique, qui ne serait plus aujourd'hui dans les idées de l'auteur. Je ne conseillerais pas non plus à un jeune homme inexpérimenté d'aller chercher dans cet ouvrage la formule de la Révolution française. M. Mignet, depuis lors, a fait d'autres travaux historiques d'un ordre supérieur, parmi lesquels je citerai les Négociations relatives à la succession d'Espagne. J'ai particulièrement remarqué, dans ses Notices et Mémoires historiques, les pages sur saint Boniface et l'action des Bénédictins en Allemagne. Je regrette d'avoir à prévenir les jeunes lecteurs contre Y Histoire de Marie Stuart, du même écrivain ; il y a dans ce livre un mérite incontestable, mais qui, à son insu, n'est pas toujours, je le crois, celui de la vérité1.

Je ne puis omettre ici, et je conseille expressément la lecture des deux grandes histoires de M. de Barante, V Histoire de la Convention (six volumes), et

i . Une savante et excellente justification de Marie Stuart a été récemment publiée par M. Wiesener, jeune professeur de l'Université ; et jusqu'à présent les adversaires de Marie Stuart n'ont pas essayé de lui répliquer. C'est intitulé : Marie Stuart et le comte de Bothwell, i863.

Y Histoire du Directoire (trois volumes), ouvrages remarquables par l'étude des faits: la sûreté des récits, la sérénité et l'élévation du style, la modération et la douceur extrême des jugements.

L' Histoire de la Révolution, par M. Lacretelle, a précédé toutes celles que je viens de nommer, et bien, que ceux qui sont venus après lui l'aient un peu fait oublier, elle n'est pas assurément sans mérite.

C'est ici que je dois nommer l'Histoire de la Restauration, par M. Nettement, qui n'est pas encore achevée, mais dont plusieurs volumes importants ont déjà paru. On trouve dans ce livre une grande véracité, un grand esprit de conciliation, et le talent connu de l'auteur.

Parmi les ouvrages épisodiques et les mémoires qui se rattachent à la Révolution et à l'histoire contemporaine, je me bornerai à signaler :

U Histoire de Napoléon et de la grande armée pendant Vannée 1812, par M. de Ségur, ouvrage qui obtint, quand il parut, un si grand succès :

Les Souvenirs contemporains, de M. Yillemain, volume d'un intérêt si profond, si vif, si attachant.

Je nommerai aussi les si intéressants Mémoires de Mme la marquise de la Rochejaquelein, rédigés par M. de Barante;

Et encore l'admirable Histoire de Louis AIT/, par