MON CHER AMI

Je vous ai écrit quatre lettres sur l'étude de l'histoire, et toutefois, ce sujet, si important, est de plus tellement vaste, que j'ai dû passer entièrement sous silence toute une grande partie des études historiques

et la plus intéressante peut-être à plus d'un point de vue : je veux dire l'histoire de l'Église. Je viens vous en entretenir aujourd'hui, si vous le voulez bien.

Le sentiment chrétien seul devrait suffire pour incliner à cette étude. Il en est de l'histoire de l'Eglise pour des chrétiens comme de l'histoire de France pour des Français : l'ignorance et l'indifférence sont là moins que partout ailleurs admissibles.

Cette étude fait du reste nécessairement partie de l'étude de la religion.

La connaissance de la religion, en effet, serait plus qu'incomplète sans l'étude de son histoire, caria religion est essentiellement historique dans ses origines comme dans ses développements.

La religion n'est pas seulement une doctrine; c'est un fait divin, posé à l'origine dans le monde, et se perpétuant à travers les âges dans l'humanité. Contemporaine de l'homme, la religion a pris naissance au berceau du genre humain, et se continuera jusqu'à la fin des temps. Il n'y a pas deux religions divines sur la terre; il n'y en a qu'une seule, comme il n'y a qu'un seul Dieu, père commun de tous les hommes. Et comme l'institution divine de cette religion dans le

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monde est le fait capital de l'histoire des hommes, c'en doit être aussi le plus central et le plus éclatant. Et voilà pourquoi on en suit facilement à toutes les époques la trace lumineuse dans l'histoire.

C'est donc une erreur, que quelques littérateurs légers ont quelquefois adoptée, de regarder l'histoire de l'ancien peuple de Dieu comme important peu à l'histoire du Christianisme : ces deux histoires se tiennent si indissolublement, qu'elles n'en font qu'une; l'une repose sur l'autre comme sur sa base, et les séparer, c'est tronquer essentiellement l'histoire de la religion.

Il y a donc d'abord à étudier, mon ami, l'histoire de la religion avant la venue de Jésus-Christ; c'est là que se voit la mission spéciale du peuple hébreu, la perpétuelle intervention de la Providence dans le gouvernement de ce peuple, et toute la suite de la préparation évangélique : Dieu créant l'homme pour une fin surnaturelle; le relevant miséricordieusement après sa chute, parla promesse du Sauveur; renouvelant cette promesse aux patriarches ; se formant des fils d'Abraham une nation à part qui gardera le dépôt de cette sainte espérance; conservant chez ce peuple choisi son culte et sa loi ; dessinant, dans tous ses plus illustres personnages et dans les principaux événements de son histoire, la figure de Jésus-Christ et de son Église; multipliant, de siècle en siècle, avec

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une clarté toujours croissante, les prophéties qui annonçaient le Sauveur promis; et enfin accomplissant tout au temps marqué par la venue de Jésus- Christ sur la terre.

Là, dans l'histoire hébraïque, sont donc tous nos ancêtres dans la foi, les patriarches et les prophètes : grands hommes, qui devraient nous être familiers comme étant de notre race, de notre famille, tandis que souvent ils sont pour nous comme étrangers : grands faits pleins des plus grandes leçons pour qui sait les comprendre, mais qui nous sont quelquefois moins connus que les fables mythologiques. Le xvne siècle nous était bien supérieur en ce point comme en beaucoup d'autres. Alors l'histoire sainte était vraiment un livre de famille, où l'enfant, dès qu'il pouvait en tourner les feuillets et en regarder les saintes images, se familiarisait avec les choses divines, et apprenait, comme en se jouant, l'histoire de sa religion. Au moyen âge aussi, cette connaissance des faits bibliques était beaucoup plus populaire qu'aujourd'hui, et tout le monde lisait alors, dans les bas-reliefs des vieilles cathédrales, écrite en pierre depuis la création du monde jusqu'à la fin des temps, cette sainte histoire qui est lettre close pour tant de chrétiens de nos jours.

Quant aux livres où on peut étudier avec fruit cette

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