XIV

On a remarqué que c'était presque toujours des temps de barbarie , ou du moins de mauvais

* Écrit en jSoy.

goût, que nous venaient les ouvrages les plus su^ blimes , et que les génies les plus élevés en littérature avaient presque tous paru dans des siècles où la littérature , sans formes et sans règles , semblait ne devoir rien produire que de bizarre et de ridicule. Ne serait-ce pas que , pour arriver de ces temps-là jusqu'à nous, il a bien fallu être sublime? On devait être alors ou sublime ou rien; car, à moins d'un grand génie, il n'était pas possible de produire quelque chose de passable, Il y avait sûrement des gens d'esprit du temps de Corneille comme dans tous les autres ; eh bien ! ils n'ont rien fait que de ridicule. Pour sentir le ridicule de tout cela , il fallait un homme de génie. L*homme capable de se faire quelque réputation dans un siècle plus avancé serait peutêtre resté, dans celui-là, un ScUdéry . Dans un siècle de mauvais goût, il n'y a d'esprit capable de s'assurer une existence durable , que celui qui , perçant à travers le goût de son siècle , parvient jusqu'à la nature et se fait l'homme de tous les siècles , parce que son modèle est celui de tous les temps. Ainsi, nous nous apercevons qu'on pouvait avoir du génie dans ces temps-là , parce que, de ces temps-là, le génie arrive jusqu'à nous; mais nous ne nous doutons pas qu'on y ait

eu de l'esprit, car l'esprit est mort en route. Beaucoup de celui qu'on fait à présent pourra bien mourir de même , mais ce ne sera pas de la même maladie. Quoiqu'il y ait, pour les esprits de tous les temps, une cause de mort général^, qui est de s'éloigner de la nature et du vrai , ce* pendant cette cause tient encore à des caiises antécédentes , différentes les unes des autres , qudiquefois contraires , comme on meurt desséché par trop déjeune ou trop d'intempérance, par les excès du travail ou ceux de la dissipation. Les beaux esprits d'il y a deux cents ans s'éloignaient de la nature , faute de modèles qui la leur fissent connaître; c'est à force de modèles que nous ne pouvons plus y parvenir. Tant de gens s'offrent à nous conduire, qu'il faut plus de force maintenant à un auteur pour marcher tout seul au milieu de tant de guides, qu'il ne lui en fallait autrefois pour s'en passer. Tant de souvenirs s'offrent en foule à celui qui veut imaginer, que, pour les éviter tous , il a besoin d'une vigueur d'invention peu commune ; et pour obtenir quelque chose de neuf , il ne nous faut pas moins à, présent qu'un homme de génie. Les autres se ré^ signent, ils s'abandonnent à la foule de secours, qui s'offrent à eux de toutes parts. Ils ne pren-

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dront pas la peine d'aller jusqu'à la nature, quand ils rencontrent en route ce qui, leur a-t-on dit, lui ressemble à peu près. Ils font des fables avec des fables , des comédies avec des comédies ; les tragédies sont un peu plus rares , et pourtant bien monotones ; quant aux parodies , elles se ressemblent toutes. Celui qui se remettra en tête à tête et face à face avec la nature, celui-là sera neuf et durera.

FIN pu TOME PREMIER^

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