DEUXIÈME PARTIE. — CONVERSATION XLI

YALÂRIE.

La vanité de s'être fait aimer de vous et de vous avoir persuadée qu'ils vous aimaient.

PLACIDE

C'est un martyre de vivre dans lè monde, s'il est tel que vous le dépeignez. Quoi ! toujours douter de ce qu'on dit, toujours craindre qu'on ne veuille nous tromper et nous perdre !

VALÉRIE

Heureux en effet ceux qui en sont retirés ! maïs tous ne peuvent vivre dans la retraite, il faut se conduire au milieu des méchants avec la crainte et les précautions de ceux qui marchent au bord des précipices.

ANASTASIE

Pourquoi se donner toutes ces peines ?

VALÉRIE

Pour éviter le plus grand de tous les malheurs, qui est la perte de sa réputation.

PLACIDE

Et je passerois ma vie dans la contrainte pour établir une réputation que Ton peut perdre sans faire de mal !

VALÉRIE

Une partie de votre vie se passera en effet k établir cette réputation, mais l'autre partie se passera à en jouir, et vous n'aurez pas regret alors aux peines que vous aurez prises.

ANASTASIE

Et quelle est cette grande récompense ?

VALÉRIE

L'estime de tout le inonde, le respect de votre famille, la confiance des mères et des maris, qui croiront leurs femmes et leurs filles en sûreté quand elles seront auprès de vous ; votre seul nom justifiera tout sans qu'on ose y trouver à redire.

PLACIDE

Vous avez ungrand talent, madame, pour faire aimer la vertu ; je suis charmée de ce que vous venez de dire, et je sens bien que je voudrois tout souffrir pour une telle réputation.

ANASTASIE

Je voudrois avoir tout souffert, mais j'avoue que le temps de la souffrance me parolt fort long.

VALÉRIE

Âimez-vous mieux ne penser qu'à vous divertir, vous attirer de mauvais procédés , faire tous les jours une nouvelle dont vous serez le mauvais per* sonnage, voir les honnêtes gens s'éloigner de vous, être réduite à vivre avec les libertins, qui vous mépriseront ensuite, et qui ne voudroient pas que vous vissiez leurs filles dans le même temps qu'ils vous rendent toutes sortes de soins ^ à la fin abandonnée de ces libertins même qui ne peuvent plus vous souffrir?

ANASTASIE

Ils ne m'abandonneront point si je leur conviens, et pourquoi voulez-vous qu'ils me méprisent de faire comme eux?

VALÉRIE

C'est le privilège de la vertu de se faire respecter

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par ceux mêmes qui n'en ont point, et c'est une des punitions du vice d'èlre méprisée par les vicieux.

PLACIDE

Je me rends et je vais m'imposer toutes sortes de contraintes pour établir cette réputation ^ je me défierai des hommes et tâcherai de ne voir guère que des femmes.

VALÉRIE

C'est un projet qui avancera beaucoup votre ouvrage, mais il ne sera pas achevé : il faut se défier des femmes, elles ne valent guère mieux que les hommes.

ANASTASIE

Du moins on ne dira pas que je les aime et que je veux en être aimée.

PLACIDE

Pour nous, Thonneur que les hommes nous veulent ôter n'est pas le seul qu'il faut établir et conserver avec toutes sortes de soins.

PLACIDE

Que voulez-vous encore nous demander?

VALÉRIE

D'avoir de la probité, c'est-à-dire de ne pas tromper, être exacte à tenir ce que vous promettez, désin- / téressée, secrète, et telle en un mot que tout le monde / comptât sur vous comme sur le plus honnête homme.

ANASTASIE

Je croyois que tout était fini quand une femme n'avait jamais eu de mauvais commerce avec un homme.

VALÉRIE

Il est vrai que c'est ce qu'on demande le plus aux femmes, mais ce qui fait qu'on s'en contente, tient du peu d'estime qu'on a pour^ elles et de ne point vouloir compter sur les autres qualités d'honneur, de probité et de secret, comme s'il n'y avbit que les hommes qui en fussent capables; dépendant je ne voudrois pas que nous leur cédassions là-dessus.

PLACIDE

D'où vient ce mépris qu'ils ont pour nous ?

VALÉRIE

De notre foiblesse et de la pente que nous avons à n'aimer que les bagatelles.

PLACIDE

Si on nous élevoit comime eux, nous vaudrions autont qu'eux.

VALÉRIE

Je le crois comme vous; mais on ne nous inspire en eflet que la bonne grâce et l'ajustement.

ANASTASIE

Je suis un peu plus embarrassée que je n étois, et en voulant m'éclaircir sur un article, j'ai vu tant de difficulté à m'établir une bonne réputation que je ne sais par où commencer.

VALÉRIE

Les difficultés excitent le courage au lieu de rebuter, et j'espère, mademoiselle, que vous ferez mieux que vous ne voulez nous le faire croire.