SUR LA LIBERTÉ DES FEMMES LORSQU'ELLES SONT DANS LE MONDE

« Vous êtes de vrais enfants quand vous dites que vous serez libres au sortir d'ici *, il faut pardonner ces discours à votre grande jeunesse ; et je suis moins surprise que vous les teniez que les bleues^ qui sont plus âgées que vous. Que vous dirai -je sur cela? J'ai mis toute ma science dans mes proverbes; je n'en sais pas davantage que ce que je fais dire à Marie : « mais qu'est-ce donc que cette liberté dont vous parlez tant? Je ne comprends point ce que vous voulez dire. Est-ce que vous êtes en prison^?» Voilà ce qu'il y auroit à répondre à celles qui se font des idées de liberté. Vous n'en aurez jamais, à moins que vous ne soyez tout à fait abandonnées. Si vous n'avez ni père, ni mère, ni frère, ni sœur, ni un confesseur, en un mot, personne qui se soucie tant soit peu de vous, je conviens que vous

* Hecueil d'instructions, i^, 15.

' Voir le Proverbe : Entre deux vertes une mûre.

aurez de la liberté; mais en quoi eonsi$tera*t*elle? à courir les champs et les rues, à vous déshonorer et à vous perdre. Pour peu que vous ayez une personne qui s'intéresse à ce qui vous touche, elle ne vous en laissera point. Un frère aîné, par exemple, ne le souffrira pas-, un cadet, s'il est honnête homme, fera de même^ Quand vous n'aurez qu'un confesseur, pour peu que vous ayez de confiance en lui, et qu'il vous connoisse, il ne vous laissera pas à votre volonté; il commencera par vous demander qui vous êtes, où vous demeurez, de qui vous dépendez; après, il vous donnera ses avis sur votre conduite; s'il voit que vous ne voulez pas les suivre, il vous laissera là. M. Tiberge^fait le personnage dont je vous parle ; il a ramassé six ou sept demoiselles de Saint-Cyr qui ne savoient où donner de la tête, parce qu'elles sont sorties avant le don du Roi ^ et s'en est chargé; il a commencé par leur ôter la liberté d'aller où elles voudroient, les a mises dans

< Les instructions de M"^ de Maintenon sont remplies de traits qui ont une corUine importance pour l'étude des mœurs et de la société de son temps. Ainsi dans la plirase qu*on vient de lire, on voit que le ûls aîné, k défaut du père, était le chef de la famille^ en ayait Tautorité, et ne souffrait pas qu'aucune atteinte fût portée à son honneur. Quant au cadet, abandonné à lui-même et occupé de cherclier fortune, il n'avait pas les mêmes obligations que Taîné, et ne faisait comme lui que s'il était honnête homme,

^ L'un des confesseurs extraordinaires de la maison. Voir Lettres historiques et édifiantes, t. 1, p. 54.

3 On donnait à chaque demoiselle, lorsqu'elle sortait de Saint- Cyr, une somme de 3,000 livres. Le fonds de cette dotation ne fut fait par Louis XIV qu'en 1698.

des communautés à ses dépens, i condition qu'elles n'en sortiront point, qu'elles se comporteront bien et qu'elles ne feront rien sans son avis. Un autre directeur n'en auroit peut-être pas fait autant, mais au moins auroit-il toujours exigé qu'elles lui eussent obéi. Il y a quelque temps qu'on parloit de donner une de nos filles à une dame qui s'offrit de la rame« ner. M. Tiberge qui le sut, demanda soigneusement : Mais sera-t-elle toujours avec elle? la mènera-t-elle elle-même à la messe? ne la laisscra-t-elle pas avec ses laquais? On fera la même chose à votre égard, et les personnes entre les mains de qui vous tombe* rez commenceront par vous ôter cette liberté que vous vous promettez d'avoir. Je voudrois que vous me disiez franchement quelle idée vous vous en faites ; dites tout simplement. »

Une demoiselle prit la parole et répondit pour toutes : « Qu'elles ne croyoient point en avoir plus qu'ici. — Vous avez bien raison, dit Madame, car loin d'en avoir plus, vous en aurez encore moins. Vous avez ici la liberté de courir au jardin quand vos maltresses veulent bien vous y mener ; on vous y laisse jouer *, vous riez, vous badinez et on vous permet mille autres petites choses que la plupart ne retrouveront pas chez elles ; pour peu que votre mère soit sévère, elle vous ôtera les moindres plaisirs. Il y en a qui le sont au point de ne pas souffrir qu'on rie dans leur chambre. Celles qui, par leur pauvreté, ont besoin de s'aider, ne laissent pas leurs enfants en repos qu'ils ne travaillent jour et nuit. Votre grand mal est de ne pas sentir l'excès de

votre bonheur. Oui, vous avez ici des bonheurs que VOUS ne retrouverez nulle part : vous êtes à peu près de même âge, de naissance égale, toutes traitées de la même manière, ce qui ne se fait dans aucun couvent. J'en connois beaucoup et j'ai même été élevée dans une maison d'Ursulines; ainsi j'espère que vous me croirez. Nous étions avec des gredines ' *, encore pour peu qu'elles donnent quelques sols de plus, on se les voit préférer en tout^ elles ont toujours ce qu'il y a de meilleur et ont le pas devant toutes les autres. Je me souviens que quand je mis M"* de Caylus * aux Ursulines de Pontoise, je ne pensai pas à donner une plus grosse pension pour elle que les autres n'en donnoient ; cependant pour l'amour de moi, on la traita comme si cela eût été : elle fut mise du rang des particulières, c'est le nom qu'on leur donne, et on la distinguoit en tout; mais elle ne le put souffrir longtemps : elle me pria de la faire traiter comme le plus grand nombre. Je lui en sus bon gré. Où en seriez-vous si on faisoit ici de ces préférences? mais on en est bien éloigné; on n'a aucun égard au plus ou moins de naissance, aux recommandations, à la beauté, aux agréments : les plus effroyables et les plus rebutantes sont aussi aimées et aussi caressées que les autres; on en prend

^ Ce mot signifiait alors bas, vil, d'infime naissance; c'était une expression de mépris, mais ce n'était pas comme aujourd'hui une grave injure. On voit d'ailleurs que M"« de Maintenon n'était nullement eiempte des préjugés de son temps sur la naissance^ et on le verra encore mieux dans les Conversations.

* Nièce de M"® de Maintenon. Voir les Lettres sur V éducation t p. 72.

le même soin quand elles sont malades . Quand je pense qu'on dit que vous ne pouvez souffrir à entendre tousser ou cracher la nuit : et que feriezvous donc si vous étiez comme on se trouve en tant d'endroits, couchées auprès d'un enfant de deux ou trois ans qui crie toute la nuit et qui est malade ? il faut bien prendre patience. Encore une fois vous êtes folles quand vous vous imaginez être mieux et plus libres ailleurs. J'en parlois tout à l'heure à une bande de bleues qui tenoient de pareils discours ; je leur dis qu'ils ne sont plus soutenables à l'âge qu'elles ont, car à quinze ou seize ans, on peut encore dire qu'une fille est jeune, mais à dix-huit ans elle ne l'est plus, et à vingt ans c'est une fille faite. On se moquera de vous au sortir d'ici et on vous sifflera, si on vous voit soupirer après la liberté, s'il vous arrive de dire que vous mouriez d'envie de sortir du couvent pour être plus libres et que vous vous y trouviez contraintes. Comptez que pas un homme ne voudra de vous, parce qu'il n'y en a point qui ne sache fort bien qu'en vous épousant, il ne vous veut laisser aucune liberté. C'est cet amour de la liberté qui perd et qui déshonore toutes les personnes de notre sexe. Les hommes qui ont fait les lois, n'ont pas voulu que nous en eussions, ils l'ont toute prise pour eux. Je ne vous dirai point qu'ils n'en ont pas, car c'est eux qui sont libres; ils vont seuls où il leur plaît; on les voit monter à cheval et courir la nuit et le jour. Comme ils se sont mis audessus des bienséances, on ne leur sauroit rien dire. Mais pour nous, nous sommes pour obéir toute la

vie. S'il y a quelque liberté dans le inonde, c'est pour les vieilles veuves, car les jeunes mêmes n'en ont point, et si elles veulent conserver leur honneur, il faut qu'elles se remettent de nouveau sous le joug; mais les vieilles n'ont plus rien qui les engage; elles sont seulement arrêtées par les bienséances qu'elles doivent garder. Pour vous parler toujours franchement, il faut vous dire que ce n'est pas tout à fait sur les hommes qu'il faut rejeter notre servitude : Dieu, de tout temps, a voulu que nous obéissions : il créa la première femme sujette à l'homme et la lui donna pour compagne; elle fut tirée de dessous son bras pour marquer son autorité sur elle. Vous savez mieux que moi les histoires de l'Ecriture sainte : on y trouve partout des exemples de la sujétion des femmes et de leur vie retirée. Voyez ce qu'en dit le Saint-Esprit dans les l^saumes : u La femme sera dans le fond de sa maison, comme une vigne abondante.» 11 ne la met pas sur le pas de sa porte, ni à la fenêtre, encore moins dans la rue, mais dans le fond de sa maison. Voilà le sort de toutes les femmes, même celles de France oii cependant elles sont plus libres que partout ailleurs. Si vous alliez en Turquie, vous n'en verriez pas une dans l'étendue de tout le pays. A la Chine, elles ne paroissent point du tout, et bien plus, on leur serre les pieds dès l'enfance dans des souliers fort étroits pour leur ôter la faciUté de marcher. En Italie et en Espagne, elles n'osent sortir que pour aller à la messe ; encore faut-il que ce soit avant le jour et qu'elles aient le visage entièrement

couvert. Si on en voyoit une autrement, ce seroit assez pour la déshonorer.

a II vous arrivera, au sortir d'ici, de deux choses Tune : ou vous serez maîtresses chez vous, ou vous logerez avec plusieurs personnes dans une même maison dont vous aurez loué quelques chambres : en ce cas-là , une mère sage ne laissera pas passer i sa fille seulement le pas de la porte de sa chambre, de peur qu*elle ne rencontre quelqu'un dMnconnu. Si vous êtes maîtresse chez vous , c'est une marque que vous êtes en état d'avoir quelque train; si cela est , vous ne sortirez point encore , au hasard de trouver un laquais sur le degré *, votre mère vous fera demeurer dans la chambre : quelle liberté y aurez-vous ? Vous vous imaginez peut-être que vous vivrez sans règle et que vous pourrez tout faire aux heures qu'il vous plaira ; si vous le croyez , vous avez perdu l'esprit. Personne n'en use ainsi , pour peu qu'il soit raisonnable. Le Roi même , qui est sons contredit le maître , a ses heures réglées : pensez-vous qu'il se lève quand il veut, un jour à une heure, un jour à une autre? Non, certainement. On entre tous les jours dans sa chambre à sept heures trois quarts; qu'il dorme ou non, on Téveille. Il va toujours à la messe à la même heure ; il a cependant son aumônier prêt de la lui dire quand il veut; mais il n'y a personne qui ne se contraigne pour suivre quelque chose de réglé; le conseil se tient aussi toujours à la même heure, et, à un quart d'heure près, on peut savoir toujours ce que fait le Roi. Quand il est en santé, voilà

comment il en use; quand il est malade, il se traite en malade. »

Une maîtresse dit à Madame que nous pensions que l'obéissance n'étoitque pour les religieuses. — « Mes enfants, reprit Madame, il faut que vous ayez perdu Tesprit pour avoir de telles idées. Je vous dis que vous obéirez toujours et que l'obéissance des geus du monde est bien plus difficile que celle des religieuses. Si vous y cherchiez de la douceur, je vous dirois : entrez dans un couvent, car entre la tyrannie d'un mari et celle d'une supérieure , nommons cela ainsi, il y a une différence infinie. On sait à peu près en entrant en religion ce qu'on peut exiger de vous,- on voit les règles, on s'essaye pendant le noviciat , et par conséquent on peut prendre ses mesures ; il n'en est pas de même pour le mariage : il n'y a point de noviciat qui y dispose, et il seroit difficile de prévoir jusqu'où un mari peut porter le commandement. 11 s'en trouve très -peu de bons-, sur cent je n'en ai jamais connu deux, et quand je dirois un, je n'exagèrerois point '. Il faut supporter d'eux bien des bizarreries et se soumettre à des choses presque impossibles. Je ne vous dis tout cela

' On ne saurait dissimuler que, dans ses instructions sur ce sujet, M'"^ de Maintenon manque souvent de mesure et de vérité. Elle a toute sa vie, et dans des circonstances différentes, témoigné sa répugnance pour le mariage. Cela tenait sans doute aux deux mariages extraordinaires qu'elle avait faits : si elle se fût mar.éc à vingt ans avec un homme jeune, qu'elle eût aimé et dont elle eût eu des enfants, il est probable qu'elle aurait pensé et parlé autrement. Nous reviendrons sur ce sujet dans la CorreS" pondance générale.

que pour vous parler toujours selon la vérité ; car quel intérêt ai-je que vous soyez religieuses? Cela ne me fait rien. Je conviendrai avec vous que les personnes du monde ne sont point obligées à garder des vœux : la pauvreté , par exemple , ne leur est pas ordonnée^ vous pourrez posséder du bien en propre et en amasser pour vos enfants ] Dieu défend à la vérité à tout le monde rattachement aux biens^ mais il ne commande pas également à tous de s'en dépouiller ni de les mettre en commun. Dieu ne voîis demandera pas non plus de garder la chasteté ou la continence, puisqu'on ne se marie que pour avoir des enfants; mais pour ce qui regarde l'obéissance, Dieu vous ordonne de la rendre à votre mari, et ils exigent ordinairement ce devoir des femmes d'une manière plus sévère que ne feroit une supérieure, »

i2.— A M»* D'OSMOND».

A Marly, ce Î8 février 1702.

Je suis ravie de votre établissement , mademoiselle -, et j'espère que votre sœur ^ ne perdra rien en vous donnant tout ce qu'elle avoit. Celui qui vous

1 11 y avait à Saint-Gyr deux demoiselles d'Osmond, toutes deux lussi remarquables par leur vertu que par leur beauté» et qui furent successivement attachées à M^^^^ de Maintenon, comme secrétaires. L'aînée, dont il est ici question, épousa M. de Bouvet, narquis de Louvigny.

' Depuis, M"* la marquise d'Havrincourt (Voir les lettres sui- • antcb).

épouse est bien estimable; il préfère votre vertu aux richesses qu'il auroit pu trouver. Et vous, vous préférez la sienne aux biens que vous allez partager avec lui. Avec de tels sentiments , un mariage ne peut qu'être heureux ; Dieu bénira deux époux dont la piété est le lien. Je ne cesserai jamais de vous aimer, et de me souvenir que je suis aimée de vous. Je n'ai point pris mademoiselle votre sœur pour la garder auprès de moi, comme vous le pensez*, elle va retourner à Saint-Cyr où sa capacité l'a mise A la tétc d'une classe. Je l'en tirerai de temps en temps pour la délasser d* un personnage si sérieux. M"® la duchesse de Bourgogne l'aime fort ; et ce voyage-ci, j'en ai été fort contente. Adieu, soyez l'exemple de votre province-, qu'on voie que vous avez été élevée à Saint-Cyr; et croyez que je vous aimerai toute ma vie ' .