SUR LÉ CÉLIBAT

M"* de Maintenon , en entrant dans la classe , dit : « Votre maîtresse veut, mes enfants , que je vous parle du célibat dont vous êtes pour la plupart fort engouées, parce que vous le regardez comme un état où vous n'aurez ni les assujettissements du mariage , ni les engagements de la vie religieuse. C(*tte idée n'est pas raisonnable : il n'y a ]wn[ d'é^

> leîtres àUfianUs, t. VI, p. 433,

tai exempt de la dépendance o& Dieu a voulu réduire toutes les personnes de notre sexe, et cet état neutre , que vous nommez célibat , est communément un des plus dangereux, et qui demande le plus de précautions et de contraintes pour ne pas perdre sa réputation. Si je parlois à des filles qui eussent de quoi s'établir, je leur dirois ce que je dis bieri une de vos compagnes qui me vint dire adieu : «Retenez cette instruction de votre vieille mère : niariez-vous au sortir d'ici, ou vous faites religieuse; ne demeurez point sans état. x> Il n'y a appar^ment que Famour de la liberté qui vous fasse envisager comme un bonheur de demeurer sans établissement^ si vous ne voulez dépendre de personne, faire votre volonté depuis le matin jusqu'au soir, et enfin n avoir ni contrainte ni assujettissement, c'est vouloir l'impossible; il n'y a point d'état où l'on ne dépende de quelqu'un : si vous vous mariez, vous dépendrez de votre mari ; si vous êtes religieuses, il faudra vous soumettre à votre règle et à votre supérieure ; si vous n'êtes ni l'un ni l'autre, vous dépendrez de votre père, de votre mère, ou de quel- ' qu'autre parent ; si vous n'en avez point, il faudra que vous cherchiez quelque personne de probité pour vous servir de chaperon , car une fille ne peut demeurer seule -, si vous vous mettez avec une dévote, il faudra vous accoutumer à ses manières et à son humeur qui ne reviendra pas toujours à la vôtre, l'accompagner dans la visite des hôpitaux et autres bonnes œuvres , ne la point quitter un moment. Voilà la conduite que dojt tenir une fille qui

veut conserver sa réputation. Vous pourriez encore vous retirer dans quelque couvent 5 mais vous serez obligées de vous assujettir aux règlements de la maison , et il n'y a point de vie plus triste et plus ennuyeuse pour une pensionnaire qui n a point de vocation -, peu de filles ont le courage d'y demeurer plus de deux ou trois ans. Tout le monde admire M"* de La Mothe, quia été fille d'honneur de la reine Anne d'Autriche, parce qu'il y a trente ans qu'elle demeure à Chaillot ^ je ne vous réponds pas qu'elle n'ait eu envie de sortir et qu'elle ne s'y soit bien ennuyée, mais enfin elle a su surmonter la légèreté si naturelle à notre sexe, et c'est un exemple si rare que tout le monde en est charmé '• J'ai connu des

* M^^ de La Mothe d'Argencourt était une des filles d'atour de la reine-mère, Anne d*Autriche^ médiocrement belle, mais pleine de grâce et d'esprit d'intrigue, et qui devint la première inclination de Louis XIV, alors âgé de vingt ans. Celui-ci fut d'abord ▼alnement sollicité par sa mère et par Mazarin de rompre une liaison qui jDsqu'alors avait été innocente, mais qui le compromettait aux yeux de ses sujets; enfin ayant appris qu'il avait un rival dans le marquis de Richelieu, auquel M^**^ de La Mothe écrivait les progrès qu'elle faisait dans le cceur du Roi, il consentit â ce qu'elle fût chassée de la cour et enfermée dans le couvent des filles Sainte-Marie de Chaillot. Là M"« de La Mothe apprit qu'elle ayait été trahie par son amant, qui avait livré ses lettres à Nalarin. Son indignation lui fit écouter les consolations des religieuses qui l'entouraient^ et elle finit si bien par se plaire auprès d'elles que, lorsqu'on lui rendit sa liberté, elle refusa de rentrer dans le monde, resta à Chaillot volontairement, cl sans 8*y lier par aucun vœu ; enfin elle y mourut dans un âge trèsafancë, et ayant été très-considérée dans sa retraite. 5i°>« de Maintenon se trompe en disant que M"« de La Mothe était à Chaillot depuis trente ans ; il n'y avait pas moins de quarantetiDit ans.

personnes qui craignoient fort rengagement et qui s*étant faites religieuses , malgré leurs répugnances, ayant hésité jusqu'au moment de leur profeision, se sont trouvées sans aucunes peines et parfaitement contentes après avoir fait leurs vœux ^ il egt vrai que c'est la grâce de la vocation , car il y en a de certaines qui n'ôtent pas la répugnance naturelle, mais il est vrai aussi que la volonté étant une fois fixée par ce même engagement que vous craignei tant, on ne pense plus à autre chose. »

jjme j^ Vandam dit : « Madame, je leur rapporte souvent l'exemple de M"» de Loubert, notre ancienne supérieure ' ; quand on fit les vœuxsolennelS) elle n'en voulut point faire, disant que ses vœux simples l'obligeoient tout autant et qu'elle étoit déterminée à demeurer ici toute sa vie , que si elle avoit contracté une nouvelle obligation par les vœux solennels ] mais à peine eut-elle persévéré six mois que, se voyant seule des vœux simples et faisant pour ainsi dire bande à part , elle voulut aller dans un autre couvent. — Croyez-moi, répondit M"' de Maintenon , si elle n'étoit pas morte elle en auroit encore changé, quoiqu'elle ne fût pas naturellement inconstante ; mais l'expérience fait voir que tant que la volonté n'est pas fixée par l'engagement à un état, on est susceptible de mille pensées de «hange-

* M™« de Loubert fut la première supérieure de la maison de Saint-LouiB après U^^ de Brinon. A Tépoque de Texpulsion des Dames accusées de quiétisme, en 1G97, elle quitta Salut-Cyr et se retira aux Ursulines de Poissy. — Voir VHiêtoire de la maiso» royale de Saint-Cyr^ eh. x.

ment, de manière de vie et de demeures. Mes chers enfants, comment conservez -vous des idées d'une fausse liberté après tout ce que je vous dis si souvent pour vous persuader de la nécessité de la contrainte et de la dépendance ? Vous avez bien d'autres choses à faire que votre volonté. Le peu de fortune de la plupart de vous vous mettra hors d'état de paroître comme les autres, et il y en aura, comme il y en a déjà, qui seront réduites à passer tout le jour à travailler pour avoir de quoi subsister*, car c'est là sur quoi vous devriez compter, et , au lieu d'aller à vos confesseurs pour des riens , il seroit plus à propos de leur demander : « Que ferai-je pour supporter mon peu de fortune ? Et de quels moyens me servirai-je pour souffrir constamment les humiliations qui en sont inséparables ? » Les mieux accommodées d'entre vous n'en seront pas exemptes; d'un grand nombre de demoiselles qui sontsorties d'ici, M"Me..., par exemple , est assurément une des mieux ; elle est pourtant obligée de servir son père et sa mère, d'aller au marché, et enfin de faire encore des choses plus basses ; mais ils l'aiment tendrement , et elle est de même pour eux, et a assez de raison pour dire que si elle étoit assurée qu'ils vivroient, elle seroit très-contente de son état. Elle ne connolt point le monde, elle passe sa vie dans une chambre à travailler et son plus grand plaisir est de venir ici une foison trois mois. M"* de..., qui est une autre de vos.compagnes, nourrit sa mère sur ses cinquante écus et s'entretient par son travail continuel. » La mère supérieure dit à M™* de Maintenon que

M*"* la marquise d'Havrincourt * écrivit a M"* de,.., dont elle étoit ancienne amie, et lui avoit ofiFert de venir passer Tété avec elle -, elle Ten avoit même priée plusieurs fois ^ mais celle-ci lui avoit répondu qu'elle Ten remercioit très - humblement, qu'elle étoit bien fâchée de ne pouvoir profiter de ses bontés, mais qu'elle préféroit le plaisir de soulager sa mère à tout autre. « Cela est d'un très-bon cœur et bien louable, » répondit M"** de Maintenon. Ensuite, s'adressant aux demoiselles , elle leur dit : « Après vous avoir montré la nécessité d'embrasser un état, il faut cependant vous avouer que vous ne serez pas toujours maîtresses de prendre celui qui vous conviendroit ^ car celles qui n'auront point de vocation n'auront pas , pour la plupart, le moyen de s'établir par un mariage sortable à leur condition , et je ne vous oonseillerois pas de vous mésallier ni d'épouser un gentilhomme qui auroit aussi peu de bien que vous. Ainsi votre mauvaise fortune vous con'.nindra à demeurer dans le célibat que nous venons de dépeindre si triste et si dangereux pour la réputation d'une jeune personne. Je vous ai souvent cité l'exemple des demoiselles de..., qui ont été vos compagnes: elles demeurent près de leur mère parce qu'elles n'ont point de vocation et qu'on ne peut les marier selon leur condition, car il y a peu de familles en France qui les égalent ] cependant, avec toute leur naissance, elles n'osent se montrer : leur mère m'a dit qu'elle ne les avoit menées qu'une fois aux Tui-

^ Voir les lettres précédentes, p. 51.

PREinÈRE PARTIE.^ AVIS, LETTRES ET ENTRETIENS. 85

leries et qu'elle avoit pris le temps qu'il n'y avoit personne. Il y en a peut-être entre vous qui comptent sur quelques-uns de leurs parents qui ont du i>ien, mais elles se trompent; car, outre qu'il est lifficile qu'un particulier fasse la fortune d'un autre, )a veuille s'en charger, vos parents ont leurs enîtnts et ne se mettront point en peine de vous aller. 11 y a quelque temps que le petit de la Maisonbrt * alla voir M. de BeauviUiers dont il est parent, )t qui, assurément, est fort riche et même pieux et charitable ; cependant, quand il le vit, il lui dit : c Puissiez-vous devenir un homme de bien!» et ne ui donna rien , pas même un habit , quoiqu'il fût iresque nu. C'est pourtant , comme je l'ai déjà lit, un homme de beaucoup de vertu et qu'on peut lommer un saint. Il fut encore chez une de ses antes : elle lui fit fort bon accueil , mais quand le llner vint, elle lui dit : « Adieu , mon neveu , vous ne viendrez voir quand vous serez habillé. » Vous oyez bien qu'elle ne lui offrit pas seulement à diner. /humiliation suit ordinairement l'indigence. Elle 3ur donna encore un exemple dans M"* du Breuilic *, qu'elle dit avoir été autrefois fort riche et en «lie passe dans le monde. ((Cependant, dit-elle, vous i voyez présentement réduite à être chez M"** d'Heuicourt, et, malgré les bontés que cette dame a pour

1 NeYea de M™* de la Malsonfort. — Voir V Histoire de la \ais4m royale de Saint-Cyr, ch. x.

> M°^ de Maintenon a élevé deux demoiselles de ce nom. Il t question de la plus jeune dans les Lettres historiques et édimtes,t.U,V- 242.

elle , il faut qu'elle essuie plusieurs contre-temps assez fâcheux. Elle me disait l'autre jour que M°* d'Heudicourt étant allée à Paris, Vavoit laissée chez elle persuadée qu'elle y seroit bien traitée; quand ce fut l'heure du dîner, voyant qu'on nesongeoit point à lui rien apporter, elle pria qu'on lui fit une omelette; le cuisinier lui répondit quH avoit autre chose à faire qu'à la servir, et que si elle en vouloit elle n'avoit qu'à la faire elle-même, qu'elle savoit bien où prendre des obu£9. Elle m'avoua qu'elle l'auroit bien faite sans aucune peine si elle avoit été chez elle , mais qu'elle n'avoit pu se résoudre à tenir la queue d'une poêle grasse à côté d'un cuisinier ; qu'elle avoit eu moins de peine à s'en passer.

(( Mes chers enfants, quand on est chez quelque personne étrangère ou même parente, il est bien difficile de plaire aux domestiques de qui on est toujours mal venu , parce qu'ils croient qu'on leur ôte tout ce qu'on vous donne, et cette pensée excite leur jalousie. Pour moi , je souhaite fort de vous faire du bien, mais beaucoup d'entre vous savent la difficulté qu'il y a de m' aborder quand je suis à Versailles ; je vous préférerois volontiers à un nombre infini de personnes que leurs charges et leur rang m'obligent de les laisser m'environner ^ mais Var* gent fait tout dans le temps où nous sommes. Adieu, mes chers enfants, j'espère qu'un solide mérite, un esprit bien fait et accommodant, du courage, et surtout de la piété, vous dédommageront heureusement de ce qui vous manque du côté de la fortune.»

PREMIÈRE PARTIB.--^ÀVI8» LEHRES ET ENTRETIENS. 87