CHAPITRE XI

La Fortune publique de la France, avant et après la guerre

A. Comment le problème se posait avant la guerre. — B. Impossibilité de procéder maintenant à une évaluation sérieuse. — C. Influence en la matière, du facteur monétaire. — D. Conclusion.

A- — Comment le problème se posait avant la guerre. — Quelle a été la répercussion, sur la fortune publique française, des pertes de toute nature que la guerre nous a fait subir ? C'est la question à laquelle il faut maintenant répondre : mais nous devons immédiatement reconnaître qu*on ne peut le faire que d'une manière très approximative, car les éléments d'une évaluation tant soit peu précise manquent absolument aujourd'hui.

En 1912, nous appuyant sur les enquêtes officielles et sur toutes les statistiques contrôlées que nous avions pu recueillir auprès de nos principales administrations (Finances, Commerce, Industrie, Agriculture, Travaux publics, etc.), nous avions calculé que la fortune publique française, égale à la somme des fortunes privées

appartenant aux habitants de la France métropolitaine, pouvait s'exprimer de la manière suivante en 1908 :

Fortune publique de la France en 1908

Valeur en Désignation millions fr.

Propriété non bâtie 75.500

Animaux de ferme, matériel agricole 8.930

Propriété bâtie 57.934

Fonds industriels et commerciaux 9.520

Valeurs mobilières françaises 66.446

Valeurs mobilières étrangères 38.000

Numéraire d'or (valeur nominale) 6.000

Numéraire d'argent (valeur nominale) 2.065

Mobiliers, objets d'art, bijoux et divers 20.270

Automobiles, cbevaux, voitures 2.017

Total 287.282

D'après les évaluations les plus sévères, exposées en détail dans notre livre La Fortune publique de la France (1), cette fortune était passée de 243 milliards de francs en 1892 à 287 milliards en 1908, soit une augmentation totale de 44 milliards, ayant surtout porté sur les valeurs mobilières étrangères ( + 17 milliards;, les valeurs mobilières françaises (+ 10 milliards) et la propriété bâtie ( + 9 milliards). Toutes les catégories étaient d'ailleurs en progression, sauf la propriété non bâtie ou agricole, qui avait reculé de 2.347 millions, et le numéraire d'argent dont la

(1) Un vol. édité chez Delagrave.

valeur nominale était tombée à 2.065 millions de francs, contre 2.442 millions en 1892.

L'accroissement moyen annuel de notre fortune publique pendant cette période fut de 2.77n millions de francs. Si la guerre n'avait pas eu lieu, et si les conditions économiques de notre pays étaient restées semblables à celles de 1892 à 1908, la fortune publique de la France, représentant environ 304 milliards en 1914, se serait élevée, à la fin de 1920, à plus de 320 milliards de francs. Mais la guerre de destruction provoquée par l'Allemagne en 1914 a brusquement interrompu cette période de prospérité, et ses effets n'ont pas cessé avec la signature de l'armistice du 11 novembre 1918 : ils se sont poursuivis sur le terrain économique et financier, et nous pouvons même affirmer que notre pays en souffre encore beaucoup.

B. — Impossibilité de procéder maintenant a use évaluation sérieuse. — Nous venons de voir que le montant de la fortune publique française devait atteindre environ 304 milliards en 1914. Que reste-t-il de cette somme à l'heure actuelle ? îl est réellement impossible de répondre à cette question d'une manière tant soit peu précise.

Nous avons bien, au passif, quelques éléments connus, tels que : l'accroissement de notre dette

publique, qui est passée de 27.704 millions de francs au 1er août 1914 à 332.797 millions au 31 décembre 1921 ; la réduction de notre production agricole et manufacturière, estimée, pour la période 1914-1920, inférieure de 30 0/0 à celle de la période septennale précédente ; l'augmentation du déficit de notre balance commerciale : 109.112 millions de francs pour la période 1914- 1920, contre 7.730 millions de 1907 à 1913 inclus ; les dommages de guerre que l'Allemagne doit payer, dont le montant est estimé à 36 milliards de francs si on le calcule d'après les prix de 1914, ou à 75 ou 80 milliards si on admet le coefficient actuel de reconstruction.

Mais même pour ces éléments, en apparence rigoureux, l'évaluation varie considérablement si l'on tient compte de la dépréciation que notre étalon monétaire a subie par rapport à l'or depuis 1914. Ainsi, les 35 milliards de dettes extérieures figurant à notre passif, et énumérées dans notre chapitre « Dette publique », ne représentaient que 37 milliards de francs environ au moment ou la France les a empruntés... alors que, aux cours actuels du dollar et de la livre sterling, il nous faudrait payer près de 90 milliards pour les rembourser.

Inversement, nous savons qu'à l'actif la propriété bâtie et non bâtie a plus que doublé de valeur depuis fin juillet 1914 — ce qui représente 150 milliards d'augmentation — et que le

portefeuille Valeurs mobilières françaises est passé de 60 milliards en 1908, à au moins 250 milliards à la fin de 1920.

Ces deux augmentations (+ 334 milliards) atténueraient considérablement les pertes signalées d'autre part, si les dettes contractées par l'Etat, entre 1914 et la fin de 1920, avaient eu pour conséquence la création de nouvelles riches^ ses, comme ce fut généralement le cas pour notre dette publique d'avant-guerre.

Dans notre étude de 1912, après avoir évalué à 30 milliards de francs environ l'ensemble des dettes de l'Etat, des colonies, des départements et des communes de la France, nous écrivions :

« Ce capital, qui représente incontestablement un actif en faveur des porteurs qui le détiennent sous forme de titres, figure cependant au passif de l'Etat, des colonies, des départements et des communes, c est-à-dire au passif à la charge des contribuables français qui doivent, chaque année, en payer l'intérêt et l'amortissement par des impôts. Dès lors, pouvons-nous introduire dans l'actif de la fortune publique de la France cette somme énorme s'élevant, à elle seule, aux deux cinquièmes du capital effectif des valeurs mobilières françaises ? »

Nous crûmes qu'on pouvait le faire, parce que ces dettes avaient pour contre-partie un avoir considérable constitué par les services publics

que l'Etat, les départements et les commune? exploitent au profit de la collectivité.

« L'outillage, disions-nous, que ces services mettent en œuvre — qu'il s'agisse de routes, de canaux, de chemins de fer, de ports, d'édilices spéciaux, de travaux de voierie, d'écoles, de musées, de tribunaux, d'hospices, de casernes, de fortifications, de matériel et de munitions de guerre, de marine militaire, d'arsenaux, de télégraphes, de téléphones, de manufactures de l'Etat, etc. — est le complément nécessaire de l'outillage agricole, industriel et commercial du pays. »

C'est, en effet, cet outillage collectif qui a pro gresisivement mis en valeur jusqu'aux parties les plus inaccessibles de notre territoire et provoqué, partout, le développement de notre production économique... Comment, dès lors, prétendre, comme le soutiennent quelques économistes — sous prétexte qu'il ne rapporte pas 3 ou 4 0/0 de revenus directs au Trésor, ou qu'il ne pourrait être revendu à son prix de revient — que cet outillage ne représente pas pour la France un actif au moins aussi important que la dette ayant servi, depuis trois quarts de siècle, à le constituer, l'agrandir et le perfectionner ?

« Cette thèse, ajoutions-nous, est inadmissible, car si cet outillage national n'existait pas, il fau-

drait nécessairement le créer — comme le font les pays neufs — et il est absolument certain que cette création coûterait beaucoup plus aujourd'hui qu'elle n'a coûté dans le passé. »

Ces observations étaient rationnelles en 1912, alors que la dette totale de la France (Etat, colonies, départements et communes) ne dépassait pas 36 milliards, mais elles ne le sont malheureusement plus avec la dette de guerre, dette dont le montant réel est d'ailleurs encore impossible à évaluer exactement.

C. — Influence, en la matière, du facteur monétaire. — Dans le calcul des pertes que la France a subies du chef de la grande guerre, nous avons omis la valeur du capital humain que cette affreuse calamité nous a coûté, parce que cette valeur ne saurait positivement pas être déterminée.

M. Gaston Japy, sénateur du Doubs, a réussi à établir, d'une manière judicieuse, que l'application de La loi de 8 heures entraînait, pour la France, un déficit annuel de 16.447 millions de francs (Echo de Paris du 15 février 1922) ; Mais les mêmes éléments de calcul ne pourraient être utilisés pour chiffrer, en milliards de francs, ce que représente la disparition des 1 .500.000 citoyens que la guerre nous a enlevés à la fleur

de l'âge, et des 350.000 grands mutilés dont devons assurer l'existence.

Le passif que la guerre nous a légué est infiniment supérieur à celui que les statisti officielles peuvent nous indiquer. Il devrait ttre atténué par le règlement de l'indemnité allemande, mais, ici encore, se pose un formk; point d'interrogation.

Que vaut notre créance sur le Reich ? En février 1921, elle était évaluée à 218 milliards de francs français, mais à la suite de la Conférence de Londres, tenue dans le courant d'avril suivant, la Commission des réparations ramena au chiffre de 180 milliards le total des sommes que la France devait recevoir de l'Allemagne. A cette époque, 100 marks-papier allemands ne valaient déjà plus, que 19 fr. 75 et 100 dollars des Etats- Unis étaient cotés 1.290 francs. Il s'ensuivait que le mark-or équivalait h 3 fr. 125 en francspapier.

Le taux respectif du franc français et du markpapier, par rapport au dollar d'or américain, restant, jusqu'au complet remboursement de la créance sur l'Allemagne, au niveau du mois de mai 1921, la France recevrait ou 57.500 millions de marks-or, ou 911.400 millions de markspapier valant chacun 0 fr. 1975, soit 13.950 millions de dollars, ou 180 milliards, de francs français : ce qui diminuerait notre passif de gu< d'une somme équivalente.

Mais la valeur du mark-papier est tombée à Paris au-dessous de 0 fr. 04. Cela revient à dire qu'à ce taux ce n'est plus 911.400 millions qu'il faudrait que l'Allemagne nous versât pour liquider sa dette envers nous, mais environ 4.500 milliards de marks, et ce chiffre fantastique justifie les craintes de ses créanciers, car c'est incontestablement la faillite du Reich qu'il annonce.

Cette faillite pourra-t-elle nous atteindre ? Les économistes allemands qui, depuis la signature du traité de Versailles, poussent à l'inflation fiduciaire à outrance espèrent évidemment que la ruine du mark amènera la revision des obligations financières imposées à l'Allemagne et la fera bénéficier, sous une forme quelconque, d'un concordat libérateur.

Le facteur monétaire exercera d'ailleurs un rôle important dans la liquidation de notre créance sur l'Allemagne pour un autre motif encore, car en supposant que nous soyons payés eir marks-or, comme cela a eu lieu jusqu'ici, la conversion de ces marks-or en francs nous donnera un nombre d'unités monétaires françaises qui dépendra lui-même de la valeur du franc par rapport à sa parité de l'or.

100 marks-or valent 123 fr. 46 au pair de l'or, et si notre unité regagnait brusquement et conservait cette parité jusqu'à la fin du règlement allemand, les 57.500 marks-or deviendraient non

plus : 57.500 x 3 fr. 125 = 179.687 millions de francs, comme avec le taux de conversion de mai 1921, mais simplement : 57.500 x i fr. 2346 = 70.989 millions de francs, redevenus des francs-or.

Ce que nous venons de constater pour la liquidation de l'indemnité allemande s'applique, avec de nombreuses variantes, à l'évaluation des principaux éléments de notre fortune publique, qu'il s'agisse de richesses mobilières, de propriétés bâties ou non bâties, ou d'exploitations industrielles et commerciales.

Avant la guerre, la valeur intrinsèque de ces éléments était généralement déterminée par leur revenu net annuel, déduction faite des impôts et des frais d'exploitation ; on avait, ainsi, des bases d'appréciation relativement stables sur lesquelles les fluctuations, insignifiantes, de nos changes étrangers, restaient sans action.

Il n'en est malheureusement plus de même aujourd'hui, et dans l'évaluation du rendement d'une usine, d'une maison ou d'une ferme, on est forcément obligé de tenir compte de l'influence que la dépréciation de notre étalon monétaire, par rapport à l'or, a déjà exercée sur le prix de ces choses, et de la répercussion que les nouveaux impôts qu'il faudra créer, si l'Alterna-

gne ne tient pas ses engagements, auront sur ce même prix.

De ce qui précède, il ressort que tout calcul d'ensemble ayant pour objet de déterminer le montant actuel de la fortune publique française ne saurait donner que des résultats très incertains dominés par l'influence monétaire et que les variations de nos changes sur l'étranger peuvent brusquement modifier du simple au double.

En effet, que l'on prenne pour base du calcul la valeur du franc d'avant guerre — c'est-à-dire le franc-or — ou la valeur actuelle de notre franc-papier, il suffira d'une simple variation de rapport entre les deux genres de monnaies pour trouver une différence plus ou moins considérable du prix de la chose évaluée.

Prenons un exemple très simple : le dollar américain, au pair de l'or, vaut 5 îr. 18 d'or ; c'est, à peu près, ce qu'il cotait à Paris avant la guerre, parce que notre franc valait également sa parité d'or.

A cette époque, un immeuble qui se serait vendu 1 million de francs à Paris aurait donc coûté 193.000 dollars à un capitaliste américain.

Aujourd'hui, le dollar américain, qui a conservé sa parité d'or, cote à Paris 10 fr. 36 environ. Cela signifie qu'il faut donner deux fois plus de francs qu'avant la guerre pour y obtenir

un dollar, et, par voie de conséquence, que le franc actutl a perdu la moitié de sa valeur d'avant guerre.

Donc, l'immeuble qui se vendrait actuellement, à Paris, 1 million de francs, ne vaudrait plus que 96.500 dollars, et cette valeur descendrait même à 57.100 dollars — représentant 295.780 francs d'avant guerre — si, d'ici à quelques mois, le change américain remontait à 17 fr. 00 pour un dollar, comme cela s'est produit en décembre 1920.

Ce seul exemple montre qu'avant de procéder, avec quelque chance d'exactitude, à l'évaluation de la fortune française d'après guerre, il faut attendre : 1° que notre étalon monétaire soit stabilisé ; 2° que nos créanciers étrangers nous aient fait connaître les conditions définitives du remboursement de leur créance ; 3° que nous sachions à quoi nous en tenir sur le paiement de l'indemnité allemande.

D. — Conclusion. — La conclusion qui se dégage des faits précédents — que nous nous sommes efforcé d'analyser en écartant systématiquement tout ce qui pouvait ressembler à une doctrine d'école — , c'est que la guerre de 1914 et ses ravages- ont très fortement écorné la fortune publique de la France et amoindri ses moyens de

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production, parce que ces ravages se sont exercés chez nous avec beaucoup plus de rigueur que partout ailleurs et que l'indifférence de nos alliés retardera le rétablissement de notre équilibre économique et financier.

Mais -faut-il désespérer de l'avenir ? Non, mille fois non ! Dans une conférence faite en décembre 1917 aux officiers de l'Inspection générale des effectifs, nous disions :

« Il ne faut pas oublier que, depuis une trentaine d'années, la fortune publique s'est considérablement développée sur tous les points de l'univers et que ce développement a augmenté, dans des proportions énormes, les relations économiques et financières entre l'Europe et les pays nouvellement mis en valeur.

« La France a été la première à bénéficier de ce phénomène parce que, indépendamment de ses souvenirs historiques, de ses beautés artistiques et des agréments variés que ses visiteurs savent trouver chez elle, sa position géographique au> seuil de l'Europe, et son climat tempéré, donnent tout naturellement le prétexte aux voyageurs étrangers de la traverser en toutes saisons, de s'y arrêter et d'y faire de nombreux achats.

« C'est cette riche clientèle, de plus en plus nombreuse, qui consomme nos articles de luxe et les produits de nos industries artistiques, et

c'est par centaines et centaines de millions queces produits quittent chaque année notre territoire, sans que la statistique de notre commerce extérieur en porte la trace.

« Le sol français que la nature a particulièrement favorisé, puisqu'il peut produire à la fois les récoltes des pays du Nord et celles des pays tropicaux, est une mine précieuse que nous devons exploiter intensivement, car ce sol nourrit les riches visiteurs étrangers, qui viennent si régulièrement nous apporter une large partie de» capitaux qu'ils gagnent dans leur pays d'origine.

« C'est cet ensemble de choses uniques au monde que les Allemands n'emporteront pas dans leur prochaine retraite, qui est le principal élément de notre puissance financière » (1).

Ajoutons, pour terminer, que nous devons être les principaux artisans de notre restauration économique et que, pour atteindre ce résultat, c'est surtout sur nous-mêmes qu'il nous faut compter.