CHAPITRE I

Existe-t-il plusieurs espèces d'atomes matériels?

On sait que l'analyse chimique a ramené les corps en général, tels qu'ils s'offrent à nous à la surface de notre terre, tels mêmes qu'ils nous arrivent, sous forme d'aérolithes, des profondeurs les plus reculées de l'espace, en un nombre de corps assez limités, appelés simples ou élémentaires.

Ces corps sont-ils réellement simples ?

Ou résultent-ils de la combinaison d'un certain nombre encore plus réduit de corps élémentaires?

Ou bien n'existe-t-il pas du tout de limites à la décomposition , et tous ces corps ne sont-ils pas de simples modifications d'un seul et même élément?

C'est cette troisième question qui forme ici notre problème principal.

Les deux premières sont pour ainsi dire accessoires. Nous allons reconnaître bientôt que d'après les données les plus neuves , mais aussi les plus positives de la science , c'est la première question qui reçoit une réponse affirmative. Avant d'étudier ces données, nous devons donc examiner ce qui semble au contraire devoir nous conduire à répondre affirmativement, non seulement à la seconde, mais encore et surtout à la troisième.

En considérant les métamorphoses que subissent journellement sous ses yeux les corps , soit par leurs relations réciproques, soit par l'action d'agents qui échappent même à nos sens, l'idée première et la plus naturelle, bien certainement, qui puisse venir au penseur, c'est qu'il existe un certain subs-