II

Examen de Vidée de repos, qu'on attache à la jachère.

Avant de passer à l'examen de l'origine et du but réel ou supposé , ainsi que de l'utilité ou de l'inutilité de la jachère, de ses avantages et de ses inconvéniens , examinons d'abord si l'idée du repos qu'on y attache est applicable à la terre arable, c'est-à-dire au sol cultivé; si cette terre a réellement des forces susceptibles d'épuisement; et si, comme on l'a prétendu et comme on le prétend encore quelquefois, elle peut vieillir, s'user, se lasser, se fatiguer, s'affaiblir.

Prenons-la telle qu'elle se présente à nous dès qu'elle sort de l'état de nature, c'est-à-dire immédiatement après avoir été couverte, de temps immémorial, de prairies naturelles, de forêts, ou de toute autre végétation spontanée et vigoureuse. ^

Quelle que puisse être d'ailleurs la composition intrinsèque du sol, susceptible, comme l'on sait , ainsi que le climat et plusieurs autres circonstances accidentelles, d'une infinité de modifications plus ou moins avantageuses ou dé-

( *8 ) savantageusesà la culture, ou convient universellement que la terre est généralement pourvue d'une grande fécondité lorsqu'elle passe de cet état naturel à la culture; et cependant elle a pu fournir, pendant des siècles, à d'abondantes productions, sans interruption, et sur-tout sans aucun secours étranger. Or, en nous arrêtant à ce seul fait incontestable et très-commun, nous avons déjà la preuve évidente qu'elle ne se lasse ni ne se fatigue, qu'elle ne vieillit pas, qu'elle ne s'use pas, qu'elle ne s'affaiblit pas, et qu'en continuant de produire elle n'épuise pas enfin ce qu'on appelle improprement ses forces.

Si nous voyons ensuite sa fécondité naturelle disparaître insensiblement, cette fâcheuse circonstance, dont nous ne sommes que trop souvent les témoins, quand nous n'en sommes pas les auteurs, ne peut donc être attribuée qu'à quelque cause accidentelle, entièrement étran* gère à la terre proprement dite , qui ne doit être considérée ici que comme le réceptacle passif d'une partie des substances propres à alimenter les végétaux; et le cultivateur qui observe cet effet, doit en chercher la véritable source dans le traitement irréfléchi auquel il l'a soumise.

Suivons-la maintenant dans les divers procédés de culture auxquels elle peut être expo-

( "9) sée, et nous y découvrirons cette cause d'altération de la précieuse fécondité que nous y avions d'abord reconnue.

Pendant cet état de virginité dans lequel nous avons pris la terre, elle était abondamment pourvue d'humus ou sol fertile, résultant du détritus annuel et successif des plantes et des animaux qui la couvraient depuis long-temps; et, par une suite nécessaire, elle abondait en carbone, qu'on sait être l'un des principaux alimens du règne végétal. Ce terreau , si utile à la reproduction dont il est la base essentielle; ce terreau, susceptible de dissolution, d'évaporation et d'infiltration, susceptible par conséquent d'entrer en grande partie dans l'organisation végétale , de s'altérer ou de disparaître par une cause et d'une manière quelconque, va bientôt diminuer progressivement de quantité et de qualité , par l'effet inévitable des opérations aratoires, répétées souvent à contretemps et à contre-sens, et d'une végétation forcée, long-temps prolongée, dont tous les produits seront entièrement enlevés au sol , chaque année. Cet effet sera encore d'autant plus prompt et plus sensible , que l'humus , dans son état de dissolution , aura été plus exposé à l'évaporation, à l'infiltration ou à son absorption par des

végétaux qui auront plus soutiré delà terre que de l'atmosphère.

Il y aura donc alors, non pas épuisement de forces proprement dites , qu'on ne peut supposer à ce réceptacle passif que nous appelons terre matrice, ou dépôt des substances végétales et animales, mais bien épuisement, c'est-à-dire soustraction , ou au moins altération d'une ou de plusieurs substances essentielles à la végétation , et qu'il deviendra indispensable de restituer au sol , proportionnellement à l'altération ou à la diminution qu'il aura éprouvée , afin de pouvoir le rendre à son état primitif de fécondité.

Ainsi nous voyons que toute idée de fatigue, de lassitude, d'affaiblissement, d'épuisement des forces, de vieillesse , de repos, et toute autre idée équivalente , appliquées à la terre , sont entièrement vides de sens, et aussi dénuées de fondement que si on les appliquait à une masse inerte de pierres , de sable , et d'autres matières analogues , qui forment le noyau ou la base ordinaire de toute terre cultivable.

La jachère n'est donc pas dans la nature, et l'on n'a jamais vu la terre se dépouiller ellemême de toute espèce de végétation pour se reposer. Elle ne peut donc réellement s'épuiser que comme un des réservoirs de l'aliment des

( 3i ) végétaux, ce qu'il faut tâcher de prévenir autant que possible, ou de réparer promptement , et c'est là évidemment un des principaux buts auquel doit tendre toute bonne culture.

Origine de la jachère.

Voyons à présent quelle a pu être l'origine de la jachère proprement dite , qui laisse la terre, pendant une ou plusieurs années, sans ensemencement artificiel.

A une époque heureusement déjà loin de nous, la disproportion existante entre l'étendue des terres en culture et les divers moyens indispensables pour les exploiter dune manière profitable, jointe au peu d'étendue des connaissances agricoles, au petit nombre de végétaux soumis à une culture régulière, à l'absence de rotations propres à ameublir, nettoyer et fertiliser le sol tout-à-la-fois, donna probablement naissance, avec plusieurs autres causes accessoires, à cet état de non-valeur désigné communément sous le nom de jachère.

Ne pouvant suffire à tous les besoins qu'exigeait une grande étendue de terre, le cultivateur dut nécessairement se trouver forcé de condam-

( 52 ) ner alternativement à cet état d'improduction une portion plus ou moins restreinte de son exploitation rurale. Alors, comme aujourd'hui, cette portion varia dans la proportion de la multiplicité et de la force des obstacles qui s'opposaient à la culture. La qualité du sol sur-tout, ainsi que les convenances locales, déterminèrent souvent et l'étendue des jachères et leur durée.

Dans plusieurs contrées peu fertiles ou peu pourvues des moyens de réparer les déperditions delà terre , quoiqu'elle y soit naturellement féconde, une seule année de récolte devint le signal d'une année de non-produit ; dans d'autres , plus favorisées par la qualité du sol ou par d'autres circonstances locales , plusieurs récoltes consécutives de céréales précédèrent cette année de rémission. Le plus souvent , le retour de la jachère devint triennal, et suivit immédiatement la culture successive du froment et de l'avoine, les deux grains le plus généralement cultivés presque par -tout en France, comme dans une grande partie de l'Europe septentrionale : quelquefois cet état d'improduction , au lieu d'être borné à une seule année , devint un véritable état d'abandon prolongé et souvent indéterminé. Ainsi , après avoir entièrement épuisé

i\ï\ canton, on abandonna à la nature le soin de réparer les torts d'une culture plus avide que raisonnée; et cette pratique, qui est aussi celle des sauvages et de tous les peuples nomades, déshonore encore aujourd'hui les contrées qui sont le moins avancées vers l'instruction , la civilisation et la population.

Moyens vicieux employés anciennement pour se soustraire à la jachère , et conséquences fâcheuses qui en résultèrent.

A mesure que les besoins s'accrurent avec la population, il devint aussi naturel de chercher à restreindre l'étendue des terres ainsi délaissées temporairement, qu'il l'avait été d'abord d'abandonner celles que l'on ne pouvait cultiver fructueusement; mais le remède devint souvent pire que le mal, parce que, s'occupant plus de satisfaire les besoins du moment que de préparer la terre pour ceux de l'avenir, on erra long-temps sur l'adoption des meilleurs moyens d'assurer un produit constant, et l'on voulut toujours exiger, sans intermédiaire, les récoltes de grains qu'il eût fallu sagement intercaler avec d'autres

Des non-succès qui furent le résultat néces-

(34) saire des tentatives réitérées, sans un assolement convenable, sur divers points et à diverses époques, on tira la conséquence irréfléchie que la terre avait besoin de se reposer à des intervalles déterminés, quoique le spectacle majestueux et concluant de la végétation prolongée , dont la nature restait seule chargée, donnât en tout temps un démenti formel à cette opinion erronée. Enfin, en parlant du faux principe d'une lassitude supposée aussi gratuitement, on décora la jachère de la fausse dénomination de repos de la terre.

Comme une erreur de nom occasionne souvent une erreur de chose, cette dénomination impropre devint le prétexte dont on se servit toujours depuis pour autoriser cette pratique, consacrée par un long usage, et dont la véritable origine se perdait dans la nuit des temps.

Dans quelques endroits, la jachère paraît être aussi la suite d'une tradition pieuse et d'un préjiiigé religieux, d'après un passage du Lévitique, où il est dit que la septième année sera le sabbat de la terre , et Vannée du repos du Seigneur, tandis qu'à côté on entretient constamment, sans ce moyen , la fécondité du sol , par des labours convenables, des engrais suffisans, et sur-tout par des assolemens raisonnes, et par le

( 55 ) nettoiement et l'ameublissement du sol, qui en sont les conséquences nécessaires.

Enfin, elle se trouva consacrée plus rigoureusement encore en un grand nombre d'endroits, par la teneur même des baux, dont les clauses impératives la prescrivirent comme une règle de culture indispensable pour prévenir l'épuisement de la terre. Ajoutons que la courte durée de ces mêmes baux, en s'opposant trèsefficacement à toute espèce d'amélioration permanente, occasionne encore trop souvent des détériorations aussi réelles que le mal qu'on cherche à éviter est illusoire, et le bien qu'on voudrait opérer incomplet et incertain, tant qu'on se bornera à de semblables moyens, qui vont directement contre leiut qu'on se propose.

En partant de la supposition gratuite que la terre épuisait, par ses productions, les forces qu'on lui attribuait, dans l'acception rigoureuse de cette expression, il était naturel de supposer qu'elle avait besoin de repos, comme un animal fatigué par le poids d'un fardeau , ou par un effort quelconque, a réellement besoin d'inaction pour réparer l'abattement qu'il éprouve, afin de pouvoir se rétablir dans son état primitif.

Cependant , l'observation , toujours facile à faire , que la terre qui s'était conservée nette et

( 36) à laquelle on restituait par les engrais l'équivalent de ce qu'elle avait perdu, ne perdait rien de sa fécondité , devait indiquer à l'observateur attentif, impartial, et non prévenu défavorablement, qu'elle n'avait pas besoin de repos, et qu'elle diminuait ses productions , bien moins par l'effet d'une prostration de forces, que par celui d'une déperdition réelle de substances es sentielles à l'organisation et à la prospérité de nouveaux produits, substances qu'il fallait nécessairement lui rendre, lorsqu'on n'avait pu les lui conserver.

L'agriculteur clairvoyant devait remarquer aussi que la terre qu'il fatiguait de labours, souvent inutiles, toujours dispendieux, et quelquefois nuisibles, se couvrait ordinairement, lorsqu'elle était abandonnée à elle-même, d'une végétation spontanée, qui décidait la question de l'inutilité de la jaclière, en annonçant, dune manière non équivoque, la faculté de donner des productions en rapport avec sa nature, son état et nos besoins.

Mais indépendamment de l'effet inévitable que produit toujours sur l'esprit du vulgaire une opinion ancienne, transmise d'âge en Age et admise de confiance, jusqu'à ce qu'on s'avise delà soumettre au raisonnement, les causes que

( 37 ) nous avons énoncées, jointes à l'ignorance des véritables principes d'assolement, durent retarder long-temps l'époque qui s'approche , où la terre ne sera plus condamnée périodiquement à un état ruineux d'improduction.

En vain le spectacle florissant des forets et des prairies semées par la main libérale de la nature, et entretenues par eile dans un état permanent de prospérité pendant des siècles, lorsqu'elles sont à l'abri des outrages qu'elles reçoivent trop souvent de la main des hommes, proclamait que ce prétendu repos était une chimère, et indiquait assez qu'en imitant la nature, dont la loi constante fait si sagement servir la décomposition des êtres à la prospérité d'autres êtres, on obtiendrait les mêmes résultats. La puissance tyrannique et presque irrésistible de l'habitude fascina les yeux, et empêcha de voir qu'au lieu de repos c'était d'engrais, d'ameublissement, de nettoiement, et de variété dans les cultures, que la terre avait essentiellement besoin pour réparer ses pertes , ou plutôt pour les prévenir.

En vain la vigueur des végétaux qui croissaient spontanément sur les terres délaissées; en vain la succession non interrompue des récoltes en divers genres, dont s'enrichissaieut nos jar-

dins, servaient de démonstration rigoureuse à ces importantes vérités ; cette fausse dénomination de repos eut sur l'esprit de la plupart des cultivateurs un pouvoir magique, qui séduisit même plusieurs hommes d'ailleurs très-éclairés. Depuis long-temps des amis ardens de l'agriculture, des observateurs attentifs, s'indignaient de voir presque généralement le tiers, et quelquefois même la moitié de territoires fertiles, ou susceptibles de le devenir par un traitement convenable, condamnés à la nullité, sans en devenir souvent plus propres aux productions futures. Ils avaient consigné leurs vœux stériles pour un meilleur ordre de choses, dans plusieurs écrits bien louables, sans doute; mais c'était aux yeux sur-tout qu'il fallait parler pour arriver à l'esprit; c'étaient des faits authentiques et décisifs qu'il fallait placer à côté des principes, parce que tôt ou tard ces moyens de conviction doivent triompher inévitablement de l'incrédulité, et que s'ils ne déchirent pas surle-champ le bandeau de l'erreur, ils ont au moins le précieux avantage de le faire disparaître insensiblement et sans retour , comme sans secousse.

D'ailleurs, les moyens indiqués jusqu'alors n'étaient pas toujours avoués par l'expérience ,

( 39 ) qui en était cependant la véritable pierre de touche. Le plus grand obstacle à combattre consistait dans l'erreur, trop générale encore et très - séduisante à la vérité, qui porte à croire que , pour obtenir constamment d'abondantes récoltes de grains, il faut de toute nécessité en ensemencer itérativement de vastes étendues de terrain, chaque année; comme si la qualité du sol, résultant d'une préparation convenable, ne compensait pas , et au-delà , le défaut de quantité ; et comme si des terres incomplètement préparées, et, par cela même, hors d'état de fournir des produits avantageux, pouvaient jamais donner de belles moissons.

Il s'agissait bien moins d'obtenir une série consécutive de produits en grains, que de suivre une rotation de récoltes telle, qu'en variant les cultures, en les intercalant convenablement, en faisant succéder aux végétaux reconnus pour être les plus épuisans, par leur organisation, par leur mode de végétation, et par le traitement auquel ils sont soumis, ceux qui sont au contraire reconnus propres à améliorer le sol par leur nature peu épuisante, par les procédés de culture qu'ils exigent , ou par leurs débris, ou enfin par leur consommation sur le champ même, on pût l'entretenir, d'une manière per-

(4o) manente et assurée, dans cet état de netteté, d'ameublissement et de fécondité, qui le rend propre à répondre d'une manière indéfinie à l'appel du cultivateur éclairé.

Il s'agissait donc de cultiver, convenablement et concurremment avec les céréales, ou avec d'autres plantes aussi épuisantes, les prairies artificielles, les plantes à tubercules, ou à racines volumineuses et très-nourrissantes, et surtout un grand nombre d'espèces et de variétés annuelles , bisannuelles ou vivaces , tirées de la nombreuse et utile famille des légumineuses , qui en fournissant, sans emprunter beaucoup de la terre, d'amples moyens d'élever et d'entretenir de nombreux troupeaux, augmentent nécessairement la masse des engrais, et, par une conséquence inévitable , celle des grains, qui en font une si forte consommation.

Par ces moyens simples et beaucoup moins dispendieux que ne l'est l'improductive et ruineuse jachère, l'industrieux cultivateur prévient infailliblement l'état fâcheux d'infécondité ou de malpropreté qui le force à recourir à ce palliatif d'un mal qui va toujours croissant, et il possède en tout temps d'amples moyens de réparer entièrement les pertes que la terre peut faire. Déjà un nombre considérable d'exemples

frappans , pris sur divers points de la France et ailleurs, dans des situations très-variées, et que nous avons consignés dans notre premier travail sur les assolemens les plus convenables à notre position , ainsi que dans la notice historique qui le précède, ont démontré que tout le secret est là, et que plus on paraît s'éloigner de la culture des grains, plus on s'en rapproche réellement. Nous avons acquis maintenant la preuve bien décisive que les cantons où la jachère est encore en honneur, sont généralement ceux où la culture des prairies artificielles, des racines nourrissantes , des plantes légumineuses , et l'emploi de tous les moyens améliorans et préparatoires, sont ou inconnus, ou inusités, ou beaucoup trop rares, ou introduits enfin dans un cercle de culture vicieux, comme nous le démontrerons tout-à-1'heure; mais bientôt nous devons espérer arriver successivement à. l'abandon de la jachère absolue , sur la majeure partie du territoire français, parce qu'un grand nombre de cultivateurs aussi zélés qu instruits, osant braver tous les obstacles que leur opposent la routine et les préjugés , donnent à leurs voisins d'utiles exemples, que ceux-ci ne pourront manquer d'imiter.

Passons à l'examen des différens moyens les plus ordinaires d'observer la jachère.

Exposç des diverses manières de pratiquer la jachère.

La jachère est absolue et complète, ou seulement relative et incomplète.

La jachère est absolue et complète, lorsque la terre arable ne reçoit aucune espèce d'ensemencement artificiel, pendant toute la durée d'une ou de plusieurs années rurales.

La jachère est relative et incomplète , lorsque la même terre ne reste sans ensemencement que pendant une partie plus ou moins considérable de l'année, suivant les circonstances.

On peut aussi considérer la jachère absolue comme annuelle, bisannuelle, et pérenne.

La jachère absolue estannuelle, lorsque, après une ou plusieurs récoltes épuisantes et consécutives, on laisse la terre sans l'ensemencer, une année entière , pendant laquelle elle est soumise à diverses opérations aratoires destinées à la préparer pour la récolte subséquente.

Elle est bisannuelle, lorsque, faute d'engrais, on la laisse entièrement inculte et sans ensemencement, pour en retirer un simple pâturage, pendant l'année qui suit immédiatement

( 43 ) la dernière récolte épuisante, et que, dans le courant de la seconde seulement, elle reçoit les préparations nécessaires pour la récolte qu'on se propose d'obtenir à la troisième année.

Enfin, elle est pérenne et d'une durée indéterminée, lorsque, après une série prolongée de récoltes épuisantes, lesquelles ont diminué chaque année de quantité et de qualité , et n'ont laissé aucun moyen de réparer les pertes par de nouveaux engrais, on l'abandonne entièrement à la nature , qui , en la couvrant de végétaux , fait disparaître, après un intervalle plus ou moins long, le mal qu'une culture imparfaitement combinée avait occasionné.

Arrêtons-nous un instant sur les motifs déterminans , et sur les inconvéniens ou les avantages des différentes manières que nous connaissons d'observer la jachère.

Lorsque la jachère absolue, annuelle, est alternée avec la culture, d'année en année, elle suppose ordinairement le défaut de temps, d'instruction , d'animaux, d'engrais, de bras, ou d'autres moyens indispensables pour la cultiver convenablement. Elle annonce l'absence de toute espèce de prairies artificielles , et un assolement qu'il serait facile de corriger avec quelques-unes de ces prairies, ou avec toute autre

culture intercalaire équivalente et améliorante, laquelle, en nettoyant et en ameublissant toutà-la-fois la terre, la préparerait pour la récolte suivante, d'une manière plus productive et moins coûteuse, comme nous le verrons en traitant spécialement cet objet plus loin.

Cette jachère, que nous avons trouvée plus répandue dans quelques cantons méridionaux qu'ailleurs, a le très-grave inconvénient de doubler le prix de location imputable à chaque année, en diminuant les produits, qui sont complètement nuls d'année en année, et qui pourraient au moins consister dans quelque pâturage artificiel précoce, lequel indemniserait des frais de culture , sans nuire aux produits futurs , en prenant toutes les précautions convenables , ou bien dans un engrais végétal qui améliorerait bien mieux la terre que ne peut jamais le faire un entier abandon.

Lorsque la jachère absolue , annuelle, est observée à la troisième année, après deux autres de culture, elle suppose ordinairement que ces deux années précédentes ont été consacrées à la production de deux récoltes de céréales consécutives et épuisantes, telles que celles du fro-^ ment ou du seigle , puis de l'avoine ou de l'orge.

C'est de toutes la plus fréquente presque partout, et elle devient souvent inévitable, trèscoûteuseetinsuffisante avec un assolement triennal aussi défectueux, qui admet deux cultures consécutives, épuisantes et salissantes, de graminées annuelles qu'il eût fallu intercaler judicieusement avec des cultures améliorantes et préparatoires.

La jachère absolue, bisannuelle, annonce ordinairement trois cultures consécutivesaumoins, lesquelles ayant lieu après une autre jachère qui les avait précédées, laissent la terre dans un tel état d'épuisement et de malpropreté, qu'elles forcent le cultivateur, plus avide qu'instruit sur ses propres intérêts, à perdre, pendant deux années consécutives, le revenu qu'il aurait pu en obtenir avec un arrangement plus conforme aux principes de la saine agriculture. La première année, entièrement consacrée à Y inculture, fournit ordinairement un chétif pâturage, qui ne peut être comparé, ni pour son produit, ni pour ses effets, à la plus faible prairie artificielle, et la seconde l'assujettit à des travaux pénibles et coûteux, qui ne réparent qu'imparfaitement le mal opéré par les cultures précédentes, lesquelles, en anticipant sans cesse sur les produits futurs, finissent par les réduire à très-peu de chose.

Cette ruineuse et très-défectueuse routine nous paraît régner plus impérieusement encore dans plusieurs parties de nos départements de l'ouest que dans les autres contrées de la France.

Enfin, la jachère absolue, pérenne et indéterminée, est ordinairement le triste résultat de l'ignorance, jointe à l'insatiable cupidité du colon sur les terres nouvellement défrichées. Il les réduit, pour ainsi dire, à un véritable caput mortuum, par une série prolongée de cultures épuisantes, avec lesquelles il finit par anéantir cette précieuse fécondité dont il avait d'abord trouvé le sol si heureusement pourvu, et qu'il aurait pu maintenir dans cet état prospère, s'il n'en avait abusé aussi inconsidérément. C'est la plus ordinaire dans quelques-uns de nos départemens du centre et de l'est.

Cette pratique, destructive de toute espèce de prospérité, et qu'on retrouve encore dans les parties de la France les moins instruites en économie rurale, contraint le malheureux qui l'observe, pour ainsi dire religieusement, à abandonner son champ à la nature, pendant un laps de temps plus ou moins long, pour le reprendre lorsqu'elle y a rétabli insensiblement l'humus qu'il en avait fait disparaître. Il le soumet itérativement ensuite à un traitement tout aussi propre

(47 ) à l'en dépouiller de nouveau, et à le réduire pour long-temps à l'état le plus déplorable, sans qu'il lui soit possible de l'en retirer par aucun des moyens artificiels ordinaires.

Comparons ces fâcheux résultats à ceux que peut nous présenter la jachère relative et incomplète.

Utilité de la jachère relative et incomplète , dans quelques circonstances.

Autant la jachère absolue et complète, annuelle ou étendue au delà de ce terme, présente d'inconvéniens, et autant elle est généralement nuisible au cultivateur, excepté peut-être dans quelques cas forcés, accidentels, et dans quelques climats très -rigoureux; autant la jachère relative et temporaire est ordinairement utile et quelquefois même indispensable , quoiqu'elle ne soit pas toujours d'une nécessité rigoureuse.

On peut diviser cette jachère, qui n'est, pour ainsi dire , que passagère et momentanée , en jachère d'été et en jachère d'hiver.

La jachère d'hiver devient, assez souvent, non -seulement utile, mais même nécessaire pour préparer la terre à de nouveaux produits

par l'application de nouveaux engrais on amendemens, et d'opérations aratoires rigoureusement exigibles, pendant cette saison, durant laquelle la végétation est souvent interrompue. C'est sur-tout aux champs éloignés et d'un accès difficile, dans les temps pluvieux, et c'est également à ceux qui sont placés sous un âpre climat, ainsi qu'à ceux qui sont exposés à de fréquens débordemens, ou à un excès d'humidité résultant d'une cause quelconque, que cet intervalle de prod uction peut devenir nécessaire.

Dans le premier cas, on ne peut transporter convenablement et économiquement les engrais et les amendemens que pendant les gelées qui, en resserrant la terre, rendent les chemins praticables et commodes pour les charrois, et préviennent la résistance occasionnée par l'enfoncement des roues, lequel, indépendamment des inconvéniens graves qui en résultent ensuite pour la culture, exerce si péniblement les forces et use si promptement la vigueur des animaux de trait.

Dans le second cas, il est généralement imprudent de confier à la terre des semences dont l'intensité des froids ordinaires , le ravage des eaux adventices, l'excès d'humidité naturelle au sol , qu'on ne peut ni faire disparaître com-

(49) plétement , ni même quelquefois diminuer pendant cette saison , compromettraient fortement le succès.

Dans ces différens cas et dans d'autres équivalens, cet intervalle étant impérieusement commandé par les circonstances, devient de rigueur; et il est encore quelquefois indispensable, par l'impossibilité de tout faire à -la -fois, par la nécessité d'occuper utilement les hommes et les animaux pendant la saison morte, et par l'avantage de pouvoir varier ses cultures elles époques de ses ensemencemens, afin de faire une distribution convenable de ses moyens, de ses ressources et de son temps.

La jachère d'été devient aussi très-utile dans certains cas, et dans quelques-uns même elle est également indispensable. Dans toutes les parties des contrées méridionales , dont la chaleur brûlante du climat, jointe à l'aridité naturelle du sol, ne peut être efficacement tempérée par d'utiles irrigations, qui, toutes les fois qu'elles sont praticables, convertissent même les sols les plus ingrats en terres du plus grand produit; dans toutes les terres, de quelque nature qu'elles soient, et sous quelque climat qu'elles se trouvent, qu'une culture négligée a laissé envahir par un gazon épais de plantes vivaces et nui-

( 5o) sibles, dont les racines traçantes, articulées ou tubéreuses, sont d'une extirpation et d'une destruction très-difficiles, pour ne pas dire impossibles, et qui devient d'ailleurs lente et très-coûteuse par les moyens ordinaires, cet intervalle de non-production est toujours de la plus grande utilité pour parer à ces deux inconvéniens.

Dans le premier cas , la chaleur du climat , la dureté, l'aridité du sol, sont telles, qu'en supposant la récolte faite dans le mois de juin, comme cela arrive fréquemment dans le midi, la sécheresse constante qui règne ordinairement à cette époque, et pendant les mois suivans, s'oppose irrésistiblement à toute espèce de production annuelle ou momentanée, lorsqu'on ne peut se procurer aucun moyen artificiel de remédier à ce puissant obstacle, réellement insurmontable par tout autre moyen que les irrigations.

Les champs, dépouillés alors de leurs produits, ne sont pas, le plus souvent, attaquables par les instrumens aratoires ordinaires ; et quand ils le seraient , le défaut d'humidité suffisante rendrait toute espèce d'ensemencement inutile et en pure perte. Il n'y a tout au plus que quelques prairies artificielles, au moins bisannuelles, qui, semées simultanément avec les grains, en au-

( 5i ) tomne ou de bonne heure au printemps, puissent occuper utilement le sol à celte époque critique, lors toutefois qu'elles peuvent résister aux efforts destructeurs et prolongés d'une sécheresse excessive, ce qui n'arrive pas toujours; et dans le cas d'impossibilité d'en établir aucune, la jachère d'été devient indispensable.

Dans le second cas, l'urgente nécessité de purger complétementle champ des racines envahissantes, entrelacées en tous sens, qui sont vivaces, très-rustiques, et extraordinairement difficiles à extirper et à détruire, lorsqu'elles s'en sont exclusivement emparées, après s'y être paisiblement multipliées pendant plusieurs années, impose entièrement la loi rigoureuse de la jachère d'été.

Dans ce cas d'urgence beaucoup trop commun, c'est-à-dire lorsque le chiendent ordinaire, triticum repens, l'avoine à chapelets ou à racines bulbeuses, avena precatoria, l'agrostide stolonif ère. agrostis stolonifera, le céraste des champs, cerastium arvense , la linaire commune, linaria vulgaris , la mille feuille , achillea mille- foliumy la prèle ou queue de cheval, equisetum arvense, le tussilage ou pas-d'âne, tussilago farjara , et autres plantes semblables , à racines traçantes , entrelacées, persistantes, très -vigoureuses, et d'une prompte et facile propagation, ont fait la

conquête d'un champ, par l'effet de l'ignorance ou de la négligence du cultivateur, ou par quelque autre cause, soit naturelle, soit accidentelle, nous ne connaissons pas de moyen plus efficace et plus convenable , c'est-à-dire plus expéditif , plus économique et plus sûr que la jachère d'été, après I'écobuage et I'incin^ration, sur tout sur les terres compactes, humides et argileuses, pour remédier complètement au grave inconvénient qui compromettrait long-temps le succès des récoltes futures.

Qu'on ne suppose pas, sur-tout, que lorsque la terre se trouve réduite à ce fâcheux état , l'établissement d'une prairie artificielle puisse devenir un moyen efficace pour détruire ces plantes essentiellement nuisibles. Ce résultat ne peut réellement avoir lieu ; et quoique quelques agronomes aient avancé légèrement que ces prairies étouffaient par leur ombrage les végétaux affamans que nous venons d'indiquer , nous pouvons et nous devons assurer qu'il n'en est rien , puisque notre propre expérience, jointe à un grand nombre d'observations particulières, nous a constamment convaincus du contraire.

Nous ne nions pas que ces prairies n'étouffent réellement un grandnombre déplantes annuelles, nuisibles aux récoltes et moins vigoureuses , et

( 53) » annullent aussi quelquefois les germes disséminés de plusieurs autres, quoiqu'il soit encore certain que beaucoup d'entre elles jouissent de la fâcheuse propriété de conserver long -temps en terre leur faculté germinative , et de reparaître, au grand étonnement et au grand détriment du cultivateur, après un laps de temps quelquefois très-considérable; mais ce qu'il y a de bien certain, et ce sur quoi nous ne saurions trop insister, c'est que quiconque ensemence en prairies un terrain infesté de plantes vivaces de la nature de celles que nous avons indiquées, ou de toutes autres analogues par leur vitalité et leur rusticité, ainsi que par leur prompte et affligeante propagation, laquelle s'opère par le double moyen de leurs nombreuses racines et de leurs semences, s'expose infailliblement à n'avoir que de chétives prairies affamées par ces produits naturels du sol, qui les surmontent et se propagent d'autant plus que la terre sur laquelle ils se sont établis reste plus long-temps soustraite aux opérations aratoires. Bien longtemps encore après le défrichement des prairies, ces dangereux ennemis disputent aux récoltes annuelles le droit d'occuper le champ, que leur donne leur antériorité de possession autant que leur étonnante vitalité, jusqu'à ce qu'une ja-

(54) chère d'été, en les exposant à plusieurs reprises à l'ardeur meurtrière des feux de la canicule, secondés par des opérations aratoires multipliées, opère leur éradication complète et leur entière destruction.

Sans doute les sarclages et les houages , multipliés en temps convenable , pourraient en détruire une grande partie , sur-tout en admettant à cet effet les cultures en rayons qui facilitent beaucoup ces opérations ; cependant outre qu'il est très-difficile que nos instrumens ordinaires pour cet objet puissent atteindre et extirper complètement ces longues et nombreuses racines, dont la plus faible articulation suffit pour donner l'existence à de nouveaux individus qui s'accroissent et se multiplient rapidement , les opérations manuelles que ce moyen exige deviennent toujours très-dispendieuses, lentes et insuffisantes dans le cas difficile dont il est ici question; et la célérité et l'économie, qui doivent accompagner toutes les opérations agricoles, sont rigoureusement prescrites dans cette circonstance.

Ainsi, dans les deux cas que nous venons d'exposer, et dans tout autre semblable, on doit généralement avoir recours à la jachère d'été, d'une part , pour ne pas s'exposer à des avances

( 55) en pure perte, et, de l'autre, afin d'éviter des dépenses insuffisantes et les prévenir par la suite.

Mais de ce qu'il existe, comme nous venons de le démontrer, des cas dans lesquels la jachère d'hiver ou d'été peut devenir nécessaire , relativement à divers objets ; de ce qu'elle devient quelquefois forcée pour opérer des défoncemens , des défrichemens , des desséchemens et des amendemens quelconques, il ne faut pas en conclure , comme on le fait assez souvent, que , pour remplir ces objets, elle doive toujours être absolue et annuelle, et avoir des retours réguliers et périodiques.

En supposant la terre mise en état de culture convenable , et soumise à des cours de moissons raisonnes et réguliers, la jachère d'hiver n'exclut pas rigoureusement les productions pendant le reste de l'année , et celle d'été n'interdit pas davantage les cultures après cette époque.

Si la nécessité de choisir un temps convenable pour le charroi des engrais, des amendemens , et pour quelques opérations aratoires indispensables ; si l'âpreté du climat , la crainte des débordemens, l'excès d'humidité, les précautions à prendre pour la faire disparaître , et quelques autres causes peuvent déterminer à suspendre un ensemencement que, sans ces mo-

tifs, on aurait pu faire avant l'hiver; rien ne doit empêcher qu'il n'ait lieu au printemps, dès que ces causes légitimes de retard n'existent plus.

Si l'aridité du sol, jointe à l'ardeur du climat et à l'impossibilité d'établir de bienfaisantes irrigations ; si l'envahissement du champ par de nombreuses plantes vivaces et rustiques, à racines traçantes, articulées ou tubéreuses, qui sont toujours très-difficiles à détruire, nécessitent également une suspension d'ensemencement dès que les fortes chaleurs se font sentir; rien ne doit empêcher non plus qu'on ne profite des premières pluies de l'automne pour faire cesser cette interruption de végétation ; et il existe un grand nombre de moyens variés d'y parvenir, selon la nature et l'état de la terre, et selon l'assolement que les convenances locales doivent déterminer à y suivre.

Si , dans le premier cas , après toutes les opérations préalables à l'ensemencement, on désire, comme on le doit, entretenir nette et meuble la terre qu'on a fertilisée pendant l'hiver; l'admission des plantes fourrageuses annuelles, lorsque celle des prairies artificielles n'est pas applicable aux circonstances locales ou momentanées, le fauchage en vert, la consommation sur place, l'introduction des plantes destinées

( 57) à être converties en engrais végétal , et sur-tout les cultures en rayons, qui rendent le nettoiement et rameublissement si faciles , si expéditifs et si peu coûteux, tiendront meubles et nettes les terres compactes et argileuses, et les prépareront beaucoup plus avantageusement pour la récolte suivante, toutes les fois qu'elles seront praticables, que ne le ferait la jachère absolue, toujours dispendieuse et improductive. Quant aux terres meubles et siliceuses, la végétation qui les couvrira, qui les ombragera, leur sera bien plus utile que les labours d'été , qui ne servent quelquefois qu'à accélérer l'évaporation ou l'infiltration de la faible quantité de terre végétale dont elles peuvent être pourvues, et qui les détériorent souvent au lieu de les améliorer, lorsqu'elles sont privées de végétaux utiles.

Si, dans le second cas, on a été contraint par les circonstances à laisser la terre nue, exposée aux ardeurs dévorantes de la canicule; dès que l'état plus favorable de l'atmosphère donne le signal des travaux et de l'ensemencement, on ne doit point les différer. Ordinairement, plus la végétation a été ralentie ou suspendue pendant l'été, plus elle est active en automne et au printemps, et même assez souvent en hiver, qui cesse d'être une saison morte et rigoureuse pour les climats méridionaux.

( 58) Enfin , s'il se trouve quelques cas extraordinaires qui forcent rigoureusement le cultivateur à joindre la jachère d'été à celle d'hiver, ces cas ne peuvent être que rares , passagers et temporaires; ils ne détruisent et n'affaiblissent pas mèmeles principes généraux, qui établissent que la terre doit rester nue le moins long-temps possible, et ils ne sont au plus que de faibles exceptions, qui ne doivent jamais autoriser à établir des retours fréquens et périodiques de non-valeur de la terre, puisque, avec un traitement convenable, elle peut fournir constamment à la subsistance de l'homme et à celle de ses animaux domestiques.

Examen des principales objections contre la suppression de la jachère absolue et complète.

Mais, disent les routiniers, partisans de la jachère complète et de rigueur, si on la supprime, où nourrir les troupeaux? Cette objection, qui est peut-être la plus commune, est peut-être aussi la plus absurde de toutes.

Vous voulez nourrir vos troupeaux!.... Au lieu de vous en rapporter exclusivement pour cet objet à la nature, qui fait souvent croître sur

vos jachères un petit nombre d'espèces de végétaux, dont la plus faible partie peut servir d'alimens à vos bestiaux , épuisés en les cherchant après des trajets longs et pénibles,etfréquemment au milieu des intempéries de toutes les saisons, tandis que le plus grand nombre leur est ou inutile ou nuisible , ainsi qu'à la terre qu'ils occupent en vain , et qu'ils souillent quelquefois pour long-temps; préparez un choix judicieux des plantes qui sont les plus analogues à leurs besoins, ainsi qu'à la nature et à l'état de vos champs; semez-lessuccessivement à des époques différentes; et, soit que vous les fauchiez envert, pour les faire consommer à l'étable, lorsque vous le croirez convenable, soit que vous les fassiez consommer sur le champ même, lorsque les circonstances le permettront, vous vous procurerez en tout temps et à peu de frais une abondante et suffisante provision de nourriture verte, qui, au lieu d'infester vos terres et de fatiguer vos bestiaux, comme le fait l'herbe de vos jachères, réunira encore le triple avantage, tout en les nourrissant beaucoup mieux, d'ameublir, de nettoyer et de fertiliser tout-à-la-fois, par ses débris, le sol qui sera consacré à sa véritable destination.

Mais, disent-ils encore, en supprimant ces

jachères, que nos pères ont si religieusement respectées , le temps pourra nous manquer pour faire tous les travaux préparatoires aux semailles d'automne , tandis que nos animaux de labour auront été sans occupation entre la fin des semailles de mars et la moisson , intervalle que nous employons si commodément à cultiver nos terres délaissées.

Sans doute , ces inconvéniens graves , dont nous connaissons bien les fâcheux résultats , pourront arriver avec un assolement vicieux , qui, en plaçant tous les ensemeneemens à deux époques de courte durée, forcées et régulières, admet tous les travaux urgens à des périodes fixes et immuables, sans avoir aucun égard à une juste distribution de ces travaux, qu'on ne peut réellement établir d'une manière facile et exempte d'inconvéniens, qu'avec une variété convenable de récoltes alternatives, d'inégale durée de végétation , et de consommation différente et successive. Mais si, comme cela doit toujours exister en bonne culture, on a eu la prudence d'intercaler ses ensemeneemens. de manière que la consommation sur le champ même, ou l'enfouissement, lorsqu'il est nécessaire , ou la récolte enfin , ait lieu à des époques suffisamment rapprochées, les hommes

, ( 6i ) et les animaux domestiques auront toujours assez d'occupation , et aucune opération ne se trouvera ni suspendue, ni retardée, ni précimtée, ni forcée, et encore moins faite à contretemps et à contre-sens.

Après avoir prouvé la futilité des deux principaux argumens qu'on allèguesouvent en faveur de la jachère absolue, il nous reste à examiner un point de fait assez important. Il consiste à savoir si réellement les deux récoltes que l'on obtient dans la routine triennale, après une année de jachère, n'équivalent pas, pour le produit net, tous frais comparés , aux trois qu'on aurait pu obtenir, en remplaçant cette année de non-production par une récolte résultant d'un ensemencement; ou bien si, dans les assolemens dans lesquels une jachère complète est constamment alternée avec une seule récolte, cette récolte n'indemnise pas suffisamment de la perte d'une année; ou, enfin, si, dans tous les cas possibles, un moindre nombre de récoltes, supposées individuellement meilleures , ne compense pas amplement un plus grand nombre , supposées moins bonnes , obtenues de la même manière et dans le même espace de temps donné.

Quelque éloignésquenoussoyons,d'aprèsune longue expérience, de vouloir supposer qu'avec

de bons assolemens on doive admettre , d'une manière générale, que, dans des circonstances égales d'ailleurs, un moindre nombre de récoltes, dans un temps limité, puisse procurer des résultats aussi avantageux qu'un plus grand nombre , dans le même espace de temps ; cependant , comme ces résultats peuvent bien avoir lieu quelquefois avec des assolemens vicieux , nous pourrions encore les supposer probables dans quelques cas, sans que cette circonstance fut un motif suffisant pour autoriser la jachère rigoureuse, telle que nous l'entendons ici.

En admettant , d'après cette supposition , si l'on veut, ce qui est loin d'être prouvé, qu'en exigeant de la terre des productions chaque année, par la suppression de la jachère, sans employer toutefois le meilleur assolement possible , on ne doive pas obtenir en général des résultats définitifs plus avantageux qu'en la conservant; en admettant encore qu'en n'exigeant, par exemple, dans un espace de neuf années, sur un hectare de terre , que trois récoltes de froment ou de seigle, puis trois autres d'avoine ou d'orge, suivies immédiatement de trois années de jachère , conformément à la routine triennale qui prescrit cet ordre: i°. froment; 2°. avoine, et 5°. jachère , on puisse obtenir, en

dernière analyse, autant de produit réel et de bénéfice net qu'en faisant, dans des circonstances parfaitement semblables, des récoltes consécutives non interrompues, ou de fourrages annuels , ou de pâtures , ou de prairies artificielles, ou de racines, ou enfin de toutes autres productions, diversement intercalées avec un nombre plus ou moins considérable de récoltes de froment et d'avoine , ou de seigle et d'orge , de manière à procurer neuf récoltes variées, au moins, et même plus; en admettant tout cela, il existerait toujours une circonstance bien importante, qui militerait fortement en faveur du remplacement d'une année entière de non-produit par un ensemencement qui doit procurer un produit quelconque.

C'est l'incertitude dans laquelle le cultivateur se trouve nécessairement de savoir si ces récoltes, préparées si chèrement par le sacrifice d'une année entière, et par des travaux pénibles et dispendieux, ne deviendront pas la proie d'un de ces nombreux et redoutables fléaux , qui portent souvent tout-à-coup la désolation dans les campagnes , au moment même où le propriétaire d'un bien si peu assuré s'attend à recueillir le fruit de ses longues et coûteuses avances. En un instant, la grêle, les averses, les

(64) débordemens, les ouragans, les sécheresses et d'autres intempéries trop souvent éprouvées, jointes aux ravages non moins connus et non moins fréquens des animaux destructeurs des récoltes, peuvent anéantir son espoir ; et lorsqu'après une année de jachère, pendant laquelle il n'eût peut-être éprouvé aucun de ces inconvéniens , sa récolte se trouve détruite , le malheureux qui perd, par un seul accident irréparable, le revenu de deux années consécutives , se trouve souvent réduit à la plus affreuse misère, manquant des moyens indispensables à sa subsistance et à celle de ses bestiaux.

C'est sur- tout dans les cantons de nos départemens méridionaux , et dans quelques autres localités, où la jachère est quelquefois alternée avec une seule récolte, et où la majeure partie de ces fléaux se font souvent sentir, que les résultats en sont affreux.

A ce puissant motif de suppression de la jachère absolue, ajoutons-en un autre assez important encore. C'est l'avantage , trop peu calculé sans doute , qui résulte pour le cultivateur, de la prompte rentrée de ses avances, et la différence immense qui existe pour lui d'avoir au moins quelques produits chaque année, au lieu de les accumuler forcément avec ceux de l'an-

née ou des années suivantes , sur lesquels il ne peut même compter que d'une manière bien précaire.

ïî est évident, d'après ces faits incontestables, qu'il est d'une grande utilité d'obtenir de la terre des récoltes variées, toutes les fois que des circonstances impérieuses ne s'y opposent pas.

Cependant , si de puissans motifs nous paraissent se réunir pour commander généralement la suppression de la jachère absolue, il ne faut pas croire qu'en la supprimant on puisse exiger constamment de toutes les terres des productions abondantes , et encore moins des récoltes complètes très-épuisantes. Cette fausse supposition est une des principales causes qui , en occasionnant des non-succès, s'est souvent opposée et s'opposera toujours à la suppression efficace et durable de ce prétendu repos de la terre.

Sans doute , si après avoir obtenu une récolte abondante et très -épuisante de froment, par exemple , on en exige immédiatement une seconde de même nature, en seigle, en avoine, ou en orge , ou en tout autre produit équivalent par ses résultats pour la terre, et qu'ensuite on veuille encore obtenir une troisième récolte complète, fût -elle d'une plante naturellement

peu épuisante , telle que la plupart de nos légumineuses annuelles , au lieu de se borner , dans l'année de jachère , à un simple pâturage artificiel , à une récolte verte fauchée de bonne iieure, ou à quelque produit semblable, qui exige peu de la terre, et laisse le temps de la préparer convenablement pour la récolte suivante , elle se sentira nécessairement plus ou moins de l'influence défavorable que les récoltes précédentes auront exercée sur la terre. Le froment qu'on désirera obtenir à la quatrième année , perdra de quantité et de qualité , parce qu'aucune de ces récoltes n'aura pu, même avec l'engrais ordinaire, réparer complètement les soustractions fortes et répétées qu'elles auront nécessairement occasionnées, et parce que la fécondité de la terre a une mesure qu'il ne faut pas outre-passer, mais que l'art du cultivateur doit tendre constamment à maintenir dans un juste équilibre, par une rotation sagement combinée de cultures exigeantes et restituantes, comme celle que nous indiquerons plus loin.

Mais si, au lieu d'exiger avidement, sans intermédiaire , une série de produits qui épuisent et souillent ordinairement beaucoup la terre , par la manière dont ils sont obtenus , on les eût prudemment alternés avec d'autres cultures amé-

liorantes et réparatrices , comme celles que nous avons désignées en développant nos principes d'assolement ; telles que les cultures en rayons , sur-tout, qui exigent de nombreux et rigoureux sarclages, houages, binages, buttages, etc. ; l'enfouissement des plantes cultivées comme engrais végétal , et de plusieurs autres que les circonstances doivent indiquer, et qui produisent le même effet, alors on eût conservé constamment la terre nette et féconde. Ce n'est jamais que par l'abus qu'on fait du bon état dans lequel elle se trouve , ainsi que de sa faculté de produire, qu'on la réduit à la triste position qui ne lui permet plus de donner que des produits faibles, mélangés de plantes nuisibles. Enfin, ce n'est qu'après en avoir trop exigé d'abord qu'on se trouve placé dans la dure nécessité de l'abandonner ensuite , ou dans l'impossibilité d'en obtenir des produits abondans, réellement utiles et profitables.

En admettant qu'il y ait quelques cas, pour les terres nettes et très-fertiles sur-tout, où le cultivateur puisse et doive même quelquefois faire suivre consécutivement plusieurs récoltes épuisantes de graminées annuelles, ou de toute autre plante équivalente , il doit au moins accompa gner le dernier ensemencement d'une prairie

artificielle, laquelle, en prévenant le mal qui pourrait en résulter pour la suite , remplace avantageusement la jachère par une culture améliorante , ordinairement très-productive , et qui exige peu de frais ; tandis que la jachère , qui prépare souvent moins bien la terre pour les récoltes suivantes, coûte beaucoup et ne produit rien , d'où résulte une différence de la plus haute importance pour le cultivateur.

Une des principales causes qui paraissent autoriser la jachère absolue, c'est, sans contredit, la multiplication établie sur les champs qu'on croit devoir y soumettre, des plantes de toute espèce, nuisibles aux récoltes et qu'on a laissées s'y propager.

Sans doute, avant de supprimer la jachère, il faut d'abord supprimer ces myriades de plantes nuisibles dont la terre recèle dans son sein ou les semences , on les racines vivaces et rustiques ; sans cela , le but sera toujours manqué; la suppression qu'on désire opérer ne sera jamais efficace , et elle produira souvent un effet diamétralement opposé à celui qu'on en attendra. Mais faut-il toujours que la jachère soit absolue , c'est - à - dire annuelle et complète , pour arriver à ce but? Nous ne le pensons pas, et nous croyons qu'on peut encore générale-

ment tirer un parti avantageux de la terre, même dans cette position critique, que tout bon cultivateur peut d'ailleurs ordinairement éviter.

Ce qui prouve , d'une manière irrésistible , que la terre, réduite par l'incurie du cultivateur à ce fâcheux état, possède encore assez de substance alimentaire pour fournir à des produits abondans, c'est, comme nous avons déjà eu occasion de l'observer, cette végétation de plantes croissant naturellement, spontanément, el souvent très-vigoureusement, qui démontre qu'elle a bien plus besoin d'être nettoyée que reposée. Eh bien ! puisque la nature elle-même décide négativement la question de son épuisement , par ces productions aussi multipliée^ ei quelquefois aussi abondantes qu'elles sont nuisibles, au lieu de la tourmenter par des opérations aratoires, coûteuses, improductives, et ordinairement même commencées trop tard pour opérer complètement l'effet qu'on en espère, pourquoi ne pas chercher à remplir tout-à-la-fois le double objet de la nettoyer et d'en tirer quelque production utile? Au lieu de ne l'ouvrir par un premier labour qu'après la terminaison des semailles de mars, ce qui se pratique très-souvent, et ce qui la laisse pendant six mois au moins , depuis la dernière récolte, dans un abandon réel , qui

(7°) assurément ne contribue en aucune manière à son nettoiement, ni à son amélioration, et qui produit généralement l'effet contraire; pourquoi ne pas arranger son assolement de manière qu'on puisse avoir le temps de lui donner, immédiatement après cette récolte, un labour léger , avec un instrument convenable , tel que le scarificateur, ou le binot, ou la simple ratissoire à cheval, ou un araire, ou tout au moins un fort hersage équivalent, avec une herse à dents de fer, qui, en déterminant la germination des semences, naturellement disséminées alors sur le sol , et auxquelles on peut encore en ajouter d'autres bien choisies , remplisse également ce double but du nettoiement et du produit, en annulant des germes nuisibles d'une part, et de l'autre en fournissant, dans l'arrière-saison , ou au printemps , un pâturage très-utile , dont la consommation peut être suivie immédiatement d'un nouveau labour, avec les mêmes objets en vue?

Si la terre se trouve infestée déracines vivaces que les chaleurs seules puissent détruire , surtout sur les terres humides, on sera toujours à même d'opérer très- efficacement leur destruction, en réitérant, au milieu de l'été, les labours et les hersages indispensables, et l'on n'aura pas

( V ) au moins, en nettoyant complètement la terre, perdu une année entière en non-produit et en frais qu'aucun revenu n'a pu compenser.

Nous ne saurions trop le répéter, le nettoiement d'un champ est généralement plus essentiel encore que son engraissement : il est, aussi , beaucoup plus difficile à effectuer; il exige plus de temps et plus de dépenses, et il exerce sur les récoltes une influence beaucoup plus directe et plus importante pour le cultivateur. En vain il l'engraissera, il l'amendera et le préparera par tous les moyens qui sont en son pouvoir ; s'il néglige celui-là, qui est le premier de tous, et sans lequel tous les autres produisent toujours des effets incomplets, son objet ne peut être rempli. Les semences qu'il confiera à la terre seront toujours étouffées, ou affamées au moins, par celles qu'elle recelait antérieurement dans son sein , et qui , à raison de cette antériorité , et à cause d'un plus grand rapport de convenance qui existe entre elles et le sol dont elles étaient les productions naturelles et spontanées avant sa mise en culture, tendent sans cesse à recouvrer leurs droits, et se trouvent généralement dans des chances beaucoup plus favorables à leur développement et à leur multiplication que celles qui ne peuvent être considérées que comme étrangères et adoptives.

( 7») Pour être réellement propriétaire de son champ , le cultivateur doit donc toujours s'attacher rigoureusement à en chasser les anciens possesseurs, c'est-à-dire les végétaux que la nature y avait disséminés; et s'il veut en faire la conquête sur elle d'une manière durable et avantageuse, il doit éviter scrupuleusement tout ce qui pourrait amener le retour de ces redoutables ennemis. Il doit déployer toutes les ressources de son art pour arriver à ce but, sans annuller les produits ; car ce n'est que par ce moyen qu'il pourra se soustraire efficacement à l'improductive et ruineuse jachère.

Maintenant, si l'on suppose que la terre ait absolument besoin qu'on rétablisse les déperditions de substance que lui ont occasionnées les soustractions réitérées faites par les récoltes précédentes, et qu'on n'ait à sa disposition aucun des engrais ordinaires qu'il faudrait lui restituer pour rétablir cet équilibre qui devrait toujours exister; nous ne voyons pas encore, dans cette fâcheuse circonstance, la nécessité de l'abandonner à elle-même, pendant un laps de temps plus ou moins long, pour réparer cet épuisement. L'homme peut faire ici beaucoup plus promptement ce que la nature opère lentement, sous ses yeux, en profitant des leçons utiles qu'elle lui donne.

( 75) Quel est en effet le moyen qu'elle emploie pour rendre propre à la culture un terrain que l'insatiable avidité de l'homme , jointe à son ignorance, est parvenue à stériliser? N'en doutons pas, c'est de le couvrir insensiblement de végétaux dont les débris annuels et successifs forment ce terreau qui est la base essentielle de toute végétation. Eh bien! confiez à cette terre épuisée des semences d'une valeur peu élevée, qui, dans leur premier âge, soutirant de l'atmosphère une grande partie de leur nourriture, en exigeront d'autant moins de la terre. Lorsque ces végétaux la couvriront d'une épaisse verdure , au lieu de vous laisser séduire par l'appât trompeur d'un léger bénéfice apparent et temporaire, sachez respecter ce produit ; consacrez-le à la restauration de votre champ, qui vous le rendra avec usure, et réitérez cette opération aussi souvent que les circonstances le permettront dans la même année : quoiqu'elle se passe pour vous sans bénéfice apparent , vous recueillerez au centuple, par la suite, les avances que vous lui aurez faites, et ce cas rigoureux est peut-être le seul où il soit permis de ne rien exiger de la terre que pour elle-même. Mais tout cultivateur réellement instruit sur ses véritables intérêts, tout père de famille qui vise bien moins aux

(74) produits momentanés et présens qu'à assurer à perpétuité ceux de l'avenir, ne réduit jamais sa terre à cette situation extrême , qui caractérise toujours le mercenaire avide et l'ignorant routinier.

Enfin , si la nature compacte et argileuse du sol exige indispensablement des labours et d'autres opérations aratoires, répétées dans la saison la plus chaude de l'année, pour l'ameublir complètement , pour la purger des plantes nuisibles , et la préparer ainsi à recevoir les ensemencemens d'automne; les cultures en rayons, soigneusement exécutées, et établies avec les plantes les plus appropriées à cette ingrate nature de sol , qui est réellement la plus difficile de toutes à traiter convenablement, et qui exige des exceptions aux règles, dans quelques circonstances particulières , heureusement fort rares, peuvent, dans un grand nombre de cas, procurer à la terre toutes les opérations propres à la nettoyer, à l'ameublir et à la fertiliser toutà-la-fois , sans qu'on soit obligé de recourir au fâcheux expédient de sa nudité complète pour produire le même effet.

Mais, dans le cas même où l'on ne croirait pas pouvoir atteindre aussi efficacement le but qu'on a en vue, par le moyen productif que

(75) nous indiquons , et qu'un grand nombre de cultivateurs ont mis en pratique avec un plein succès sur plusieurs points , dans ces circonstances difficiles; nous ne pouvons encore y voir, en général, l'absolue nécessité d'une jachère complète de rigueur, puisque les opérations dont il s'agit n'étant réellement indispensables que dans la saison la plus chaude de l'année, ainsi que nous l'avons déjà observé, rien n'empêche que l'on n'obtienne assez souvent un produit quelconque de la terre avant cette époque. Ce produit peut être du fourrage vert de vesce d'hiver ou de toute autre plante, et au moins un pâturage formé avec des plantes choisies , semées immédiatement après la dernière récolte , lorsqu'on n'a pas pu ou qu'on n'a pas cru devoir les confier au sol plus tôt , c'est-à-dire en profitant pour cela de la culture qui doit précéder l'année de jachère; ou enfin un engrais végétal, comme nous venons de l'indiquer, formé par d'autres plantes également appropriées aux circonstances, et semées à la même époque, dans la vue de réparer, par le moyen le plus expéditif, le plus simple et le plus économique, les déperditions du sol, en les y enfouissant en fleurs, avant la saison consacrée aux labours d'été indispensables pour bien ameublir et net-

(76) toyer cette nature ingrate de terre argileuse et compacte.

Ainsi, dans tous les cas, sauf quelques exceptions qui ne peuvent détruire le principe, la terre ne peut exiger rigoureusement ici, comme on le voit, qu'une jachère incomplète et accidentelle, à certaines époques irrégulières et temporaires, et non un abandon absolu avec des retours périodiques réguliers , qu'il convient de bannir pour cet objet de tout plan de culture raisonnée.

Cela est si vrai , que dans le Code d'agriculture de sir John Sinclair, où il a cru devoir exposer successivement les motifs les plus puissans pour et contre la suppression de la jachère, dans les différens cas qui peuvent se présenter; après avoir reconnu pour celles des terres de l'Ecosse sur-tout, qui, sous un des climats les plus ingrats, ont encore l'inconvénient d'être d'une nature argileuse très-compacte, laquelle les rend excessivement humides et froides, l'utilité delà jachère d'été, qu'un autre agriculteur distingué, Robert Brocvn, regarde comme indispensable tous les huit ans, dans ces circonstances extraordinairement défavorables; cet agronome s'est empressé de consigner dans le supplément qu'il a joint à son ouvrage, comme un correctif de

( 77 ) cet aveu, un mémoire fort instructif d'un des agriculteurs les plus éclairés de la Grande-Bretagne, dans lequel il prouve, par des calculs incontestables, la supériorité de la vesce d'hiver, sur la jachère d'été, même sur les terres fortes , dans les districts méridionaux de l'Angleterre (i).