INTRODUCTION

De tous les phénomènes qui se passent sous nos yeux , à la surface ou dans les profondeurs de notre planète, les plus merveilleux sont , sans contredit , ceux que nous présentent les montagnes ignivômes, connues vulgairement sous le nom de volcans, tant à raison de la grandeur de leurs effets que de la cause mystérieuse qui les fait naître et les perpétue. Les ravages immenses qu occasionnent ordinairement ces montagnes dans les lieux situés a leur base , souvent même dans ceux placés à une très-grande distance de leur centre d'activité, ont de tout temps frappé V esprit de la multitude et excité la curiosité des philosophes de tous les âges. Observés dès la plus haute antiquité , les volcans ont

î CONSIDÉRATIONS SUR LES VOLCANS.

donne lieu à une foule de conjectures, tant sur leur origine que sur leur rapport avec l'intérieur du globe. Mais , malgré les recherches innombrables de tant de générations de savants qui se sont succédé , leur histoire est encore bien peu avancée , et nos devanciers ne nous ont guère transmis que létonnement et les folles rêveries que des phénomènes aussi surprenants ont fait naître dans leur esprit. Les observateurs anciens, en effet, se sont plutôt attachés à la partie hypothétique qu'à L'examen des faits , et c est un défaut dans lequel ils sont généralement tombés par rapport à presque toutes les parties de 1 histoire naturelle. Ce n'est guère que depuis un demi-siècle environ que les naturalistes , revenus à des idées plus saines , et las de ces jeux d'esprit qui n'enfantaient que des systèmes éphémères, ont pris le sage parti d'étudier les faits pour euxmêmes , de les rassembler , de les comparer entre eux , et •de n'en tirer des conséquences qu'après les avoir envisagés sous toutes leurs faces. Ce n'est pas que , de nos jours , on ne voie encore de ces esprits systématiques pour qui les "hypothèses constituent la plus grande partie de la science ; mais heureusement ils sont en très-petit nombre , et d' ailleui-s on attache maintenant si peu d'importance à ce genre de travaux, surtout quand ,ils ne sont pas soutenus par une réunion imposante de faits bien observés , que leur -exemple n'est pas contagieux et que la science positive continue à marcher de progrès en progrès.

La plus grande partie de ce que nous savons sur les volcans est due aux naturalistes de notre époque, et en particulier à Dolomieu , De Luc, Guillaume Thomson , Breislack , Hamilton , Fleuriau de Bellevue, Salmon , Faujas,Léopold de Buch, Humboldt, Cordier, Monticelli, Covelli, Poulett-Scrope , Ungern-Sternberg , etc. Leurs écrits m'ont été très utiles pour la rédaction de ce travail. Mon bnt, en ce moment, n'est pas de tracer une histoire complète et générale des volcans \ je veux seulement présen-