HYPOTHÈSE DE BUFFON

peut-être plus de dix mille ans depuis la retraite entière tics mers jusqu'à Y augmentation de la Méditerranée , et qu'il y a ce même intervalle de temps entre la première action du Vésuve et son renouvellement. f

D'autres phénomènes particuliers paraissent encore démontrer , suivant Buffon , l'influence des eaux de la mer sur les éruptions volcaniques et leur communication avec le foyer des volcans. Telles sont ces masses considérables d'eau que certains volcans rejettent par leurs cratères, l'existence de lacs sur le sommet de beaucoup de volcans éteints , et celle de sources chaudes à leur base. Enfin, ce qui sert encore à corroborer celte opinion , c'est la situation de presque tous les volcans dans les îles ou sur le bord des continents, ainsi que la violence de leurs éruptions. Les volcans étaient jadis beaucoup plus nombreux qu aujourd hui,et ils se sont successivement éteints à mesure que les mers s'en sont' éloignées.

Billion prétend que le feu qui consume les volcans ne vient pas de la profondeur de la montagne , mais du sommet , ou du moins d'une profondeur assez petite, et que le foyer de l'embrasement n'est pas éloigné du sommet j car, s'il n'en était pas ainsi , les grands vents ne pourraient pas contribuer à l'embrasement de ces montagnes ardeutesj or. il est constant pour Buffon que les vents violentset les orages augmentent singulièrement le feu qui s'y manifeste. Parmi les preuves qu'il avance pour soutenir l'opinion que le feu vient plutôt du sommet des cônes volcaniques que des profondeurs de la terre , on remarque celle-ci ! en 1069 > ^ aus luie ^ ameuse éruption de Y Etna, qui commença le 1 1 mars , le sommet de la montagne baissa considérablement, comme tous ceux qui avaient vu cette montagne avant cette éruption s'en aperçurent. Il faut être bien aveuglé en faveur d'un système, ou ne pas vouloir raisonner , pour se servir de pareils faits comme de preuves convaincantes ! Buffon , d'ailleurs , s'appuie

9'+ COXSIDÉRATIOWS SUR IES VOtCAXS.

beaucoup du sentiment de Borelli , qui dit précisément que le feu des volcans ne vient pas du centre ni du pied de la montagne , mais qu'au contraire il sort du sommet et ne s allume qu'à une très petite profondeur.

Les solfatares ne sont , d'après Buffon, ni des volcans agissants ni des volcans éteints , mais elles semblent participer des deux. Les eaux thermales , ainsi que les fontaines de pétrole et des autres bitumes et huiles terrestres, doivent être regardées , suivant le même, auteur , comme une a itre nuance entre les volcans éteints et les volcans actifs. Lorsque les feux souterrains se trouvent voisins d'une mine de charbon, ils le mettent en distillation j c'est là l'origine de la plupart des sources de bitume : ils causent de même la chaleur des eaux thermales qui coulent dans leur voisinage. Mais ces feux souterrains brûlent tranquillement aujourd'hui : on ne reconnaît leurs anciennes explosions que par les matières qu'ils ont autrefois re jetées : ils ont cessé d'agir lorsque les mers se sont retirées , et l'on ne doit pas craindre le retour de ces funestes explosions , puisqu'il y a toute raison de penser que la mer se retirera de plus en plus. ( Preuves de la tluîorie de la Terre , art. xvi j Des volcans et des tremblements de terre. )

«Tai déjà fait voir que le soufre , les bitumes , les pyrites , ne pouvaient , par leur embrasement , produire les phénomènes que nous présentent les montagnes ignivômes. Quant à l'opinion que les eaux de la mer communiquent avec le lover des volcans et sont une des causes influentes de leurs éruptions , je démontrerai plus loin , à l'occasion d'une autre hypothèse , que rien n'est plus douteux que cette communication et cette influence. Comment se fait-il que Buffon n'ait pas remarqué que cette opinion est tout-à-fait en opposition avec celle qu'il professe relativement à la situation du foyer du feu dan» l'intérieur des volcans? Si ce foyer était en efFet place , comme il le prétend , au sommet de ceux-ci , comment

nYPOTHÈSE DE BREISLACK. <) J

les eaux de la mer , qui ne peuvent nécessairement communiquer qu'avec la base de ces montagnes, pourraientelles s y introduire et activer l'embrasement ? Mais cette dernière opinion , d'ailleurs , est tout aussi gratuite que la première , ainsi que F attestent les nombreuses éruptions qui se font à la base et sur les côtés de certains volcans. Tous les faits démontrent que le foyer des volcans est situé dans les profondeurs de la terre , et il ne restera plus de doute à cet égard après la lecture de ce ebapitre. Si quelque ebose doit étonner , c'est que Bulïbn , dont le génie a deviné , pour ainsi dire , l'existence du feu central , n'ait pas saisi les rapports qui existent entre ce feu primitif et les éruptions volcaniques ! On doit supposer que cet illustre naturaliste n'avait pas suffisamment mûri ses idées sur son ingénieuse théorie du vulcanisine primitif, car autrement il n'eût pas manqué d'en déduire une des conséquences les plus rationnelles , celle enfin qui devait se présenter tout d'abord à son esprit.

Hypothèse de Breislack.

Breislack , un des géologues italiens les plus distingués, qui vivait dans le 1 8 e siècle , a supposé que la matière qui occasionnait les éruptions volcaniques était le pétrole , substance très combustible comme on sait. Pour le Vésuve 7 par exemple , il donnait l'explication suivante de ses embrasements.

11 existe beaucoup de matières bitumineuses , de bouille , dans la chaîne des Apennins qui passe à l'est du Vésuve y et dans les provinces environnantes ; la pierre calcaire fétide -de Castellamare est pénétrée de bitume , et le calcaire fétide est ordinairement voisin des substances bitumineuses. Il y a des sulfures de fer dans cette même chaîne de montagnes ; il est très probable que ces derniers sont mêlés aux matières bitumineuses ou

peu éloignées d'elles , car ces deux genres de substances gisent le plus ordinairement ensemble dans les mêmes contrées. Si les pyrites se décomposent lentement et sans inflammation , il en résultera une cbaleur qui agira sur les substances bitumineuses , et en fera distiller le pétrole ; en outre , les bouilles sont ricbes en soufre , et par leur décomposition elles donnent aussi des sels ammoniacaux ; ces deux substances se réuniront donc au pétrole , qui a la faculté de les dissoudre. Ce dernier se rendra par des canaux souterrains vers les profondeurs du Vésuve , situé à la plage de la mer. Le pétrole étant plus léger que Veau salée , doit la surnager : il est volatil , et comme il fournit du gaz hydrogène , il s'enflamme très facilement. Si un courant de matière électrique fubninaute se répand dans les cavernes du volcan, il devra enflammer le pétrole : celui-ci pourra , d'ailleurs, entrer en combustion par un simple changement de température. De là les éruptions volcaniques.

Pour expliquer la présence d'une grande quantité d'ean parmi les produits rejetés par les volcans, Breislack, plutôt que d'admettre, avec les anciens auteurs, la communication de la mer avec Y intérieur des foyers volcaniques , suppose avec plus de raison que , dans les moments de tranquillité, il se rassemble une grande quantité d'eau dans les abîmes volcaniques, laquelle , lors de l'embrasement , est soulevée à l'état de vapeur, conserve cette forme aussi longtemps qu'elle est renfermée entre les parois du volcan enflammé, et se condense en se refroidissant par le contact de l'air extérieur. Une partie de cette vapeur d'eau sert à l'entretien de la combustion du pétrole par sa décomposition dans l'intérieur du foyer.

Telle est la théorie de Breislack , qui n a pas" plus de fondement que la précédente. La première invraisemblance , c'est la présence du pétrole dans l'intérieur des volcans ; la seconde , c'est le mode de formation de cette substance. Comment Breislack a-t-il pu supposer

HYPOTHÈSE DE PATRIN. 97

d'ailleurs qu'une si petite cause pût produire des effets aussi gigantesques ? Comment n'a-t-il pas été effrayé en songeant à la masse de pétrole qu'il faudrait pour occasionner les éruptions des volcans d'Amérique , et quelles couches de matières bitumineuses seraient nécessaires pour fournir à la consommation de ces bouches monstrueuses? Cela prouve combien la manie des systèmes est puissante , puisqu'elle pervertit le jugement des hommes les plus instruits, au point de leur faire admettre des idées aussi erronées.

Hypothèse de Patrin.

A l'époque où Breislack publia sa théorie sur les volcans , une autre, encore plus singulière, parut. Elle était due à Patrin , minéralogiste français assez distingué , mais remarquable par l'originalité de ses idées. Je me bornerai à exposer cette théorie $ toute réfutation sérieuse serait superflue.

Patrin part de l'observation que tous les volcans, sans ' exception , sont voisins de la mer , et qu'à mesure que la mer s'est éloignée des volcans anciens , ceux-ci se sont éteints ; il déduit de cette proposition que le principal aliment des volcans est l'acide mûri a tique , qui se forme journellement , existe libre à la superficie des eaux de la mer , et peut descendre vers le fond par sa plus grande densité ; ce£ ; acide trouve alors les schistes argileux primitifs ; il s'introduit entre leurs lames , et comme il rencontre en ceux-ci beaucoup d'oxides métalliques , il leur enlève leur oxigènc et devient acide muriatique oxigéné (chlore,). Cependautces substances métalliques, dépouillées ' de leur oxigène , le retirent de nouveau de l'air et de l'eau , et le perdent encore par un nouvel afflux d'acide muriatique. Il se forme de cette manière une circulation d'acide muriatique qui sort de la mer, et qui s oxigène par le contact des oxides métalliques : ceux-ci restent

X)0 «COTTâTCÊBATtOrrS STTE LES VOLCJUT3.

toujours oxides , parce qu'à mesure qu'ils sonl privés d'oxigène , ils en absorbent de nouveau. Cet acide muria tique oxigéné, attiré par les lames schisteuses qui font t office de tuyaux capillaires, se propage à des distances très grandes , rencontre partout des sulfures de fer dont les schistes sont remplis , et les décompose avec violence. 11 s'opère alors un développement considérable de calorique, une formation d'acide sulfurique , et une décomposition <TeaH au moyen du carbone. Une portion de f hydrogène decette eau se combine avec le carbone et un peu d'oxigène, et forme de F huile ; l'acide sulfurique se combine avec F huile , et constitue le pétrole - y l'autre portion de l'hydrogène est enflammé par le nouveau gaz muriatique oxigéné j le pétrole réduit en gaz s'enflamme aussi, et commence l'incendie.

Patrin croit ensuite que cette incendie finirait promptement , si une autre matière ne concourait à en redoubler l'activité , et il suppose que c'est le fluide électrique , dont il se prévaut encore pour expliquer l'origine des laves et des matières solides vomies par les volcans. Il établit donc que le soufre abonde dans les 4aves ; que le soufre est le fluide électrique concret , comme le diamant est la concrétion du carbone 5 que le phosphore est une combinaison du soufre avec mie autre substance , peut-être la lumière. Ensuite l'inflammation de l'hydrogène par la détonation électrique lui semble prouver d'une manière directe la présence du phosphore dans le fluide électrique. La formation journalière du soufre et du phosphore dans les êtres organiques fait penser à Patrin qu'ils sont dûs à la présence d'un fluide universellement répandu, et qu'il ne croit pouvoir être que le fluide électrique. En admettant la présence du phosphore dans le fluide électrique, il lui attribue la propriété de fixer Foxigène et quelques autres gaz sous forme solide , de sorte qu'il arrive à établir que les matières solides vomies par les volcans sont dues à des substances gazeuses devenues concrètes, et sont le produit de ces même» substances , comme les