HYPOTHÈSE DE BERNARDIN HE SAINT-PIERRE

fleuves sont le produit de la circulation des eaux. Puis il regarde particulièrement la terre calcaire comme un produit delà concrétion dune partie d'oxigène et d'azote, et de cette manière il explique la formation de cette terre et des masses calcaires , qu'il affirme être souvent vomies par le Vésuve , ce qui a tant tourmenté F esprit des naturalistes. ( Journ. de Physique , mars 1800, et Nouveau Dictionn. d histoire naturelle , i w édition, 1804 ; Déterville. )

Cette hypothèse , ridicule d'un bout à l'autre, semble être le produit d'un cerveau dérangé. C'est pourtant le fruit des méditations d'un naturaliste qui a concouru à la rédaction du premier dictionnaire d'histoire naturelle bien fait publié en France. Les conclusions qui terminent l'exposé de cette théorie sont aussi remarquables qu'elle. « J'ob- « serrerai en finissant , dit Patrin , que lorsque , dans « une théorie telle que celle-ci , tous les faits viennent « se rattacher d] eux-mêmes au fil principal , il semble « que ce soit le fil même de la nature. Or , non-seulemen» « tous les phénomènes volcaniques , mais encore la plua part des autres phénomènes géologiques, trouvent leur « explication naturelle dans celle circulation et dans les « diverses combinaisons des fluides de l'atmosphère , etc. »

Hypothèse de Bernardin de Saint-Pierre.

Parmi les ouvrages que l'on met entre les mains de 1a' jeunesse, il n'en est pas de plus dangereux peut-être que ceux de Bernardin de Saint-Pierre , car cet auteur , si juste* ment admiré pour la fraîcheur et le coloris de son style , est malheureusement remarquable par ses nombreuses erreurs dans les sciences physiques et naturelles. Les personnes qui le lisent sans avoir les connaissances nécessaires pour distinguer le vrai du paradoxal, adoptent avec bonne foi ses assenions erronées, d'autant plus que ses raisonnements ne manquent pas d une certaine logique qui en impose

100 CONSIDÉRATIONS StJR LES VOLCANS.

On peut dire avec raison que cet auteur est celui qui a le plus répandu de préjugés et d'erreurs dans la société relativement à 1' histoire naturelle , et cela avec d'autant plus de facilité que jusqu'à présent en France on s'est peu occupé à populariser cette étude , et qu'elle ne fait pas encore partie de l'instruction qu'on donne communément à la jeunesse. Sous ce dernier rapport, les étrangers nous laissent bien loin derrière eux , car de nombreux ouvrages élémentaires , rédigés par des bommes du premier mérite , qui ne dédaignent pas d'écrire dans l'intérêt de la masse de leurs concitoyens , sont répandus , pour ainsi dire , avec un luxe de profusion , dans toutes les classes de la société. Il est donc du devoir de tout naturaliste qui veut être réellement utile , de relever les fautes qui fourmillent dans les écrits d un auteur qui jouit chez nous d'une faveur aussi grande que Bernardin de Saint-Pierre , et de mettre tout le monde en garde contre ses idées , d'autant plus dangereuses qu'elles sont revêtues d'une élégance entraînante. C'est par de tels motifs que je crois devoir exposer ici l'opinion que cet écrivain a émise sur l'origine des feux volcaniques , dans ses Etudes de la Nature , et démontrer combien ses idées sont fausses à cet égard.

Entraîné' par une idée dominante , par le désir d'expliquer les phénomènes naturels au moyen des causes finales , Bernardin s'égare ici comme ailleurs dans de pures spéculations. Selon lui, l'eau de la mer jouit , en raison de son degré de salure , de la propriété de dissoudre et non de conserver toutes les matières organiques; les huiles, les bitumes et les nitres des végétaux et des animaux sont amenés dans l'Océan par le concours des pluies et des fleuves; il s'y joint des dissolutions métalliques , surtout celle du fer. —L'Océan serait bientôt couvert d'unecouche épaisse de ces huiles , si les courants n'amenaient ces matières dans le voisinage des volcans qui ont communication avec la'mer. — Les volcans sont de vastes fourneaux

HYPOTHÈSE DE BERXÀRDIW DE SAIÏfT-PlERRE. 10 1

allumés sur les rivages de l'Océan pour purger ses eaux, } comme le tonnerre purifie l'air. — Les volcans se sont allumés primitivement par les fermentations végétales et animales dont la terre fut couverte après le déluge , lorsque les dépouilles de tant de forêts et de tant d'animaux nageaient à la surface de F Océan et formaient des dépots monstrueux que les courants accumulaient dans les bassins des montagnes ; ils s y enflammèrent par la simple fermentation , comme nous voyons des meules de foin mouillées s'enflammer dans nos prairies.

Cette théorie est appuyée , i° sur l'existence constante des volcans sur les bords de la mer, et sur la quantité d'eau qu'ils vomissent; i° sur l'extinction d'anciens volcans qui, dans Tordre primitif, se trouvaient sur les bords del'Océau, et qui ont cessé d'être alimentés par lui , quand, par un changement d'axe de notre globe , les eaux en ont abandonné une partie pour envahir l'autre.

Il y a autant d'erreurs que de mots dans cette théorie, contre laquelle je n'élèverai que quelques objections, devant discuter plus tard , à l'occasion d'autres hypothèses , la valeur de plusieurs assertions avancées par Bernardin. L'opinion que l'eau de la mer peut dissoudre les matières organiques au lieu de les conserver , est en opposition avec tous les faits ; et l'existence de ces matières en dissolution dans V Océan , en quantité assez considérable pour alimenter les volcans, est également erronée. Quel rapport, d'ailleurs, existe-t-il entre la composition de ces matières et les

produits re jetés par les volcans ? Il faut pardonner , au

reste, à Bernardin , qui n'était nullement chimiste, de soutenir des opinions qui sont en contradiction manifeste avec tous les faits. Le peu que j'ai dit suffit pour montrer comment un écrivain d'ailleurs estimable se couvre de ridicule quand il veut traiter de choses qui sortent du cercle de ses connaissances, et quel tort il fait à la société en propageant des opinions que la véritable science frappe de réprobation.

103 COtTSlDÉRATlOirs SUR LES VOLCANS.

Hypothèses de quelques autres géologues.

Plusieurs géologues ayant remarque le peu de chaleurqile les coulées de laves répandent autour d'elles, et ayant reconnu dans leur intérieur des substances minérales très fusibles dans un état parfait d'intégrité , ont prétendu que la température n'est pas très élevée dans l'intérieur des volcans,, et, par suite, que la fusion des laves s'était opérée à une très basse température, ou même qu'elles n étaient pas en fusion lors de leur sortie des cratères.

Kirvan a supposé que les laves étaient entraînées par des flots de bitume.

Dolomieu a avancé qu'il y avait dans ces matières une cause ou une substance particulière qui les faisait fondre ou rougir à un degré plus bas que toute autre matière minérale de même composition $ que cette substance était le soufre , et que c'était ce corps qui , par sa combustion continuelle au contact de l'air , leur donnait la faculté de rester chaudes pendant très long-temps et dans un état de mollesse plus ou moins grand.

Plus récemment , M. Poulett-Scrope a admis une autre explication relativement à la manière dont les laves ont coulé. H suppose que la plupart d'entre elles, au moment où elles coulent sur la surface de la terre et à découvert , ne sont pas dans un état de fusion , mais qu elles consistent en cristaux solides , glissant les uns sur les autres à cause de T intervention de petites quantités d'un fluide élastique, produit dans la masse de la lave resserrée, et porté à une grande intensité de chaleur. Or , lorsque la pression exercée sur cette masse est diminuée par suite de l'éboulement des roches superposées, ou par leur crevassement, les parcelles cristallines et les vapeurs , mêlées intimement , s'élèvent et s'échappent ou s'écoulent , précisément comme un mélange d'eau, et de vapeur s'échappe par l'embouchure du digesteur

HYPOTHÈSE DE DELOMIEU , DE POULETT-SCROPE , etC. I03

tle Perkins , lorsqu'on tourne le robinet. M. Poulett convient pourtant que quelques volcans ont produit des laves dans un état de fusion complète : il met dans cette catégorie ceux de File de Bourbon, de Monte-Bianco , à • l'extrémité orientale àelipati, de Ténériffe et de X Irlande. ( Considérations on Volcanos , the probable causes of their phenomena , etc 5 Considérations sur les volcans , sur les lois gui président à la disposition de leurs produits et les causes qui déterminent ces phénomènes , suivies d'un excr men sur les rapports que les volcans présentent avec les révolutions que notre globe à subies et avec son état actuel 9 rapports qui conduisent à une nouvelle théorie de la Terre; par M. Poulett-Scrope , esq. , secrétaire de la Société géologique 5 1 vol. in-8°. Londres , — Memoir on

the Geobogy of central France ; Mémoire sur la Géologie de la France centrale, comprenant les formations volcaniques de V Auvergne , du Vélay et du Fivarais , par le même $ in-4° , avec atlas. Londres , 1 827 . )

Toutes les opinions que je viens de rapporter sont complètement fausses. Des observations multipliées ( et elles se trouvent exposées dans les chapitres précédents ) établissent d'une manière irréfragable que la température de l'intérieur des volcans est très élevée , que les laves qui en sortent sont toujours dans un état de fusion ignée , que la chaleur qu'elles dégagent dans l'atmosphère est considérable , mais quelle s'affaiblit graduellement à mesure que la surface des courants se fige et se consolide , etc. Une fois que les parties intermédiaires des coulées sont protégées du contact de l'air par une croûte qui empêche le rayonnement , on conçoit facilement , étant aussi mauvais conducteurs de la chaleur qu'elles le sont , comment elles peuvent conserver pendant si long-temps une haute température et une liquidité pâteuse. On sait aussi que toutes les fois qu'on met à nu ces parties intermédiaires , en enlevant la croûte qui les recouvre , elles paraissent de

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nouveau incandescentes, et répandent au loin une forte chaleur. D'ailleurs , la structure cristalline et parfaitement homogène des laves démontre clairement que toutes les parties qui les composent ont été tenues en fusion (i).

(i) Les bois verts, les arbres atteints par les laves, s'enflamment subitement ; mais aussitôt que celles-ci les recouvrent , la combustion s'arrête , et ils passent à l'état de charbon ; c'est ce qui arriva dans une grande éruption du volcan de l'île de Bourbon. Ce fait explique très bien pourquoi l'on trouve certaines coulées sur des lits de houille, ou plutôt delignites. Le mont Meissner, en Hesse- Cassel , en offre surtout un bel exemple.

On trouve souvent de la chaux carbonatëe au milieu des laves, avec tous ses caractères ; elle paraît n'avoir subi aucune altération ; elle a conservé son acide et sa consistance. Faujas , le premier, observa ce fait {Minéralogie des volcans, p. i52 et suivantes ) , que les expériences de Hall expliquent parfaitement. Mais lorsque cette pierre n'a été qu'en partie entourée par la matière lavique , de telle sorte qu'elle n'est pas entièrement soustraite au contact de l'air , on remarque qu'elle se réduit en poussière ou devient farineuse et fendillée. ( Thomson , cité par Breislack , Voyage en Campante , 1. 1 , p. 284. )

Les silex qu'on rencontre au milieu des coulées sont fendillés et peu tenaces ; ils ont un aspect gras ; aussi leur a-t-on donné le nom de pechsteins ou pierres de poix. Ils présentent des caractères analogues lorsqu'on les soumet à l'action de nos fourneaux.

Thomson a publié le Catalogue des substances de diverses natures qui furent altérées plus ou moins par le contact de la lave brûlante qui détruisit Torre del Greco , et qu'on découvrit dans les fouilles qu'on fit pour y jeter les fondations de la nouvelle ville. On remarque surtout :

io Que le verre fut changé en porcelanite ; , 2° Que le fer malléable s'est gonflé et comme boursoufflé , est devenu cristallin et fragile ; que plusieurs pièces de ce fer ont présenté des octaèdres et d'autres cristaux lamelleux ;

3° Qu'on a trouvé aussi dans des ferrures des pierres qui avaient donné naissance à du sulfate de fer déliquescent ;

4° Que le cuivre des monnaies s'est souvent changé en cuivre rouge j

5o Que les monnaies d'or n'ont éprouvé d'autre altération que

• , HYPOTHÈSE DE DOLOM1EU, DE POULETT-SCROVE , etC, Io5

Quant aux substances cristallines frès fusibles que Ton trouve dans toute leur intégrité au milieu de la matière lavique , leur présence n'a rien qui puisse étonner , puisque les expériences de plusieurs chimistes et physiciens , expériences que f ai déjà citées , établissent positivement quelles ont dù se former, alors même que la matière lavique était en fusion complète , soit dans T intérieur du cratère , soit après son dégorgement, et au moment de son refroidissement lent dans l'atmosphère.

. Quelques géologues ont encore apporté en preuve de la non -fusion des laves l'impossibilité où l'on était de fondre ces matières par aucun procédé artificiel. D'abord cette difficulté n'existe plus, puisque M. Mistcherlich est parvenu, dans ces dernières années, à former des substances pierreuses de toutes pièces , en exposant à la chaleur de hauts fourneaux les principes constituants de plusieurs d'entre elles (i) ; mais, en outre, les expériences

de se couvrir d'un léger enduit noir , qui est probablement dû a leur alliage ;

60 Que les reliquaires d'argent ont été trouvés couverts de petites ampoules qui étaient remplies de cristaux d'argent sublimé ;

70 Que le plomb s'est converti en sulfure cristallisé en cubooctaèdre, comme le sulfure naturel j que, dans d'autres circonstances , il s'est changé en minium ou litharge j

8<> Que le métal des cloches a été décomposé , et que son cuivre et son zinc se sont changés en sulfures ;

90 Que le laiton s'est décomposé complètement , et que son cuivre et son zinc ont passé à l'état de sulfures cristallises ;

100 Qu enfin on n'a trouvé à la place du vin qu'un sulfate de potasse vitrifié , cristallisé en prismes hexaèdres , avec ou sans pyramides.

( Thomson, cité parBreislack, Voyage en Campante, 1. I, p. 284.)

Tous ces faits établissent donc la haute température des laves au moment où elles sont rejetées par les volcans , et par suite celle de ces vastes soupiraux.

(1) « Cette précieuse découverte, dit M. Cuvier,, paraît porter « enfin presque au degré d'une démonstration rigoureuse une by-

*o6 COWsIDÊRATIOÏîS SUR lES VDLCAtt*.

Je Hall, celle» de MM. Dartigues et Fourmy, nous expliquent pourquoi les laves refroidies exigent pour leur fusion une température qui paraît de beaucoup supérieure à celle qu'elles avaient lors de leur éruption hors du sein de la terre j c'est qu'un corps terreux tenu long-temps en fusion, et à la même température , se dévitrifie , c est-à-dire que ses parties se combinent dans des proportions différentes , se réunissent et cristallisent au milieu de la masse vitrifiée, et qu'alors il faut, pour les fondre , une température bien plus élevée que celle qui les a tenues en liquéfaction pour la première fois.

Si , comme le prétend ï)olomieu , le soufre était la cause du long refroidissement qu éprouvent les laves après leur sortie des cratères , on devrait trouver ce corps en grande quantité dans ces matières. D'abord, fort peu de laves en renferment , malgré les assertions de quelques géologues modernes nullement cliimistes , et , dans celles où il se rencontre , il est toujours en très petites proportions. Ménard de la Groye combattit dans le temps l'opinion • de Dolomieu , et donna une explication du phénomène ,

qui n'est pas plus fondée que celle de son antagoniste. ( Observations sur le Vésuve , etc. ) Suivant lui , la chaleur qui se conserve dans les laves pendant si long-temps est

u pothèse célèbre avancée sans preuve par Descartes , J/eibnitz « et Buffon , et à laquelle les travaux récents de M. de Laplace « avaient déjà donné uu haut degré de vraisemblance. On peut « donc regarder aujourd'hui comme une chose à peu près prouvée « que la terre a une chaleur propre , indépendante de celle qu'elle « reçoit du soleil , et qui est un reste de sa chaleur originaire. Ce retour « aux idées énoncées jadis par nos plus grands hommes, prouve qu'il « ne faut jamais mépriser les conjectures même les plus hasardées « des hommes de génie : c'est un de leurs privilèges que la vérité leur a ànparait souvent jusque dans leurs rêves.

(Discours sur les progrès récents ds la Chimie, prononcé en mai 181G, dan$ une séance des quatre Académies. )

HYPOTHÈSE DE SIR H. DAVY. tOJ

Aie à F eau ou à sou oxigène , dont toutes contiennent des quantités plus ou moins grandes ; il pense que les laves refroidies ont perdu la faculté de prendre F état fluide ou pâteux , de la même manière que le fer qui , à l'état de fonte , est facilement fusible, résiste , lorsqu'il est forgé, aux plus violents coups de feu de nos fourneaux. Cette comparaison n'est pas juste , car ce n'est pas parce que la fonte a été refroidie quelle a perdu sa fusibilité , comme les laves , mais bien parce que le cinglage à la loupe lui a enlevé les matières vitreuses et fusibles qui se trouvaient mêlées dans sa pâte.

Hypothèse de sir Humphy Davy.

Cette hypothèse est célèbre , non seulement par le nom du chimiste qui l'a émise , mais encore par la nouveauté des idées et l' espace de vérité qu'elle paraît présenter lorsqu'on ne l'examine que superficiellement. Déjà j'ai eu occasion, dans un autre écrit (voyez Bulletin des Sciences naturelles et de Géologie , i e section du Bulletin universel des Sciences et de l'Industrie y publié sous la direction de M. le baron de Férussac , t. xv, p. a3o ) , de prouver , après M. Gay Lussac , combien cette théorie ingénieuse est loin de pouvoir expliquer tous les phénomènes volcaniques. En raison de l'importance qu'elle a eue , et surtout à cause de la réputation de son auteur , je vais revenir sur cette hypothèse et développer plus au long les motifs qui me portent à la rejeter.

Lorsqu'un homme de génie avance une proposition , on doit l'examiner avec d'autant plus de sévérité , qu'elle peut avoir des conséquences plus fâcheuses si elle est erronée. Tant de gens sont disposés à adopter avec engouement les idées même les plus singulières , alors qu'elles viennent d'un homme remarquable par la grandeur de ses travaux , et à faire partager leur enthousiasme irréfléchi au plus grand

108 COtf IDÈÛAT10NS SUR LES VOlCAKï?.

nombre , qu'il est du devoir de ceux qui jugent avec plu* de sang froid et d'impartialité, de démontrer l'erreur, même lorsqu'elle a reçu une espèce de consécration de la part du temps. Il est sans doute pénible d'abandonner des idées que l'on s'était babitué à regarder comme l'expression de la vérité et qui satisfaisaient l'esprit eu levant toutes les difficultés qu'offrait un sujet épineux , mais le seul moyen de ne pas arrêter la marche progressive des sciences, de la seconder, au contraire , c'est de soumettre tout au creuset de la discussion , de ne rien adopter sans examen , et de frapper du sceau de la réprobation, quelle qu'en soit la source , tout ce qui ne laisse pas dans l'esprit une conviction pleine et entière. « Le besoiu de généralité, m de résultat rationnel , dit un penseur moderne des plus u profonds, est le plus puissant et le plus glorieux de « tous les besoins intellectuels; mais il faut bien se garder « de le satisfaire par .des généralisations incomplètes et « précipitées. Rien de plus tentant que de se laisser aller « au plaisir d'assigner sur-le-champ , et à la première vue r M le caractère général , les résultats permanents d'une a époque, d'un événement. L'esprit humain est comme (( la volonté humaine, toujours pressé d'agir , impatient des « obstacles , avide de liberté et de conclusion ; il oublie voit Ion tiers les faits qui le pressent et le géuent ; mais, eu a les oubliant , il ne les détruit pas , et ils subsistent pour « le convaincre un jour d'erreur et le condamner. Il n'y « a, pour l'esprit humain, qu'un moyen d'échapper à « ce péril, c'est d épuiser courageusement , patiemment « l'étude des faits, avant de généraliser et de conclure., v Les faits sont pour la pensée ce que les règles de la, « morale sont pour la volonté. Elle est tenue de les con- « naître , d'en porter le poids ; et c'est seulement lorsu qu'elle a satisfoit à ce devoir, lorsqu'elle en a mesuré « et parcouru toute l'étendue , c'est alors seulement qu'il

« lui est permis de déployer ses ailes et de prendre sou

HYPOTHÈSE DE SIX H. DAVT. I Qg

u vol vers la haute région d'où elle verra toutes choses « dans leur ensemble et leurs résultats. Si elle y veut « monter trop vite , et sans avoir pris connaissance de tout « le territoire que de là elle aura à contempler , la chance u d'erreur et de chute est incalculable. C'est comme dans u un calcul de chiffres, où une première erreur en entraine « d'autres à l'infini. » ( Guizot, Cours d'Histoire moderne professé à la faculté des lettres de Paris , 1828. )

Ces réflexions me sont suggérées par ce qui s est passé dans ces dernières années, relativement à l'hypothèse du célèbre Davy, qu'une mort récente et prématurée est venue arracher aux sciences physiques et chimiques qu'il avait enrichies de tant de travaux remarquables. A la suite de ses belles recherches sur la nature chimique des alcalis et des terres , qui datent de 1808 , sir H. Davy y s appuyant sur les phénomènes qu'oïl raient les nouveaux métaux daus leur contact avec l'eau et i air, à 1a température ordinaire, avança que les feux volcaniques pourraient bien être le résultat de la combustion de ces substances dans V intérieur de la terre, où elles existeraient à l'état métallique, et probablement en grande quantité , et qu'à l'aide d'une telle hypothèse, rien n était plus facile que de concevoir la> formation des laves, des, basaltes et autres produits d'origine ignée.

Cette idée, aussi hardie qu'originale ,* avancée dans un moment où les esprits étaient encore émerveillés par uue de ces découvertes qui changent totalement la face des sciences^ 11e pouvait manquer d'avoir de nombreux partisans ; aussi personne ne mit-il plus en doute que, sous le foyer des volcans, il n'y eut des dépots considérables de potassium, de sodium et des autres métaux alcalins et terreux. Cependant, peu à peu l'admiration ayant (ait place à la réflexion, on commença à examiner sérieusement cette brillante théorie ; bientôt on s'aperçut de ses nombreuses imperfection* y et, dès cçt instant , elle perdit beaucoup de son,

crédit. Son auteur, cependant, continua à la professer, et depuis 1812, comme il le dit lui-même, il s'est efforce d'en prouver la vérité en examinant les phénomènes volcaniques , tant anciens que modernes , dans les diverses parties de l'Europe. L'année dernière encore , il a publié un mémoire fort intéressant , dans lequel il fait revivre ses premières idées. ( Mémoiiv sur les phénomènes des volcans , par sir II. Davy , lu à la Société royale de Londres, le 20 mars 1828; Philosoph. Magaz. , mai 1828 , p. 373 ; et Ann. de Chimie et de Physique , juin 1828, p. 1 33. ) Voyons donc plus en détail les faits sur lesquels il s'appuie pour soutenir son opinion.

Sir H. Davy , envisageant que les feux des volcans se présentent et cessent avec tous les phénomènes qui indiquent une action chimique intense , que des phénomènes d'une telle grandeur exigent faction d'une masse immense de matière , enfin que les produits qui en résultent sont des mélanges d'oxides et de terres ( silice , alumine , chaux , soude , oxide de fer , etc. ) , dans un état de fusion et de vive incandescence , de l'eau et des substances salines , sir H. Davy , dis- je , prétend que rien n est plus naturel que de regarder les éruptions volcaniques comme le résultat de l'action de l'eau de la mer et de l'air sur les métaux des terres et des alcalis. Pour répondre à cette objection , que si l'oxidation de ces métaux était la véritable cause de ces éruptions , on devrait trouver quelquefois dans la matière lavique quelques-uns de ces métaux non oxidés^ et au moins que la combustion devrait s'augmenter au moment où les matériaux passent dans l'atmosphère , il fait observer que tout prouve que le soi sur lequel reposent les volcans renferme d'immenses cavitéssouterraines, et que c'est dans ces cavités, où l'air et l'eau de la mer peuvent pénétrer sur les substances actives longtemps avant que celles-ci n'atteignent la surface extérieure, cfue s'opèrent les réactions qui donnent naissance aux inflam-