HYPOTHÈSE DE SIR H. DAVY

v choc produit par la léte d'une épingle , à l'un des bouts te d une longue poutre , fait vibrer toute» ses fibres , et se « transmet distinctement à T autre bout, à une oreille atten- « tive. Le mouvement d'une voiture sur le pavé ébranle « les plus vastes édifices , et se communique à travers des « masses considérables , comme dans les carrières profondes « au-dessous de Paris. Qu'y aurait-il donc d' étonnant qu' une . u commotion très forte dans les entrailles de la terre la. « fit trembler dans un rayon de plusieurs centaines de ¥ lieues ? D'après la loi de transmission du mou vêlement dans les corps élastiques , la^ couche extrême ne « trouvant pas à transmettre son mouvement à d'autres <« couches , tend à se détacher de la masse ébranlée ; de if la même manière que , dans une file de billes , dont la <c première est frappée dans le sens des contacts , la dernière « seule se détache et prend du mouvement. C'est ainsi « que je conçois , dit toujours M. Gay Lussac , le6 effets « des tremblements à la surface de la terre , et comment « j'expliquerais leur grande diversité , en prenant d'ailleurs « en considération , avec M. de Humboldt , la nature du « sol et les solutions de continuité qui peuvent s'y trouver, u En un mot , les tremblements de terre ne sont que u la propagation d une commotion à travers la masse de a la terre , tellement indépendante des cavités souterraines , « qu'elle s'étendrait d'autant plus loin que la terre serait u plus homogène. » (Re f exions sur les volcans; Ann, de Chimie et de Physique , t. xxu , p. 4*5 et suivantes. )

En second heu , sir H. Davy , comme beaucoup d'autres auteurs , admet que la mer communique avec les foyers volcaniques. De tout temps les naturalistes ont attaché une grande importance à cette situation des volcans près de la mer ou dans les îles. 11 est clilBcile de donner une raison bien satisfaisante de ce fait, et il l'est encore plus de se rendre compte de la manière dont cette communication peut avoir lieu. Tout atteste que les filtratious

il4 CONSIDÉRATIONS SUR LES VOLCANS.

fie la mer avancent fort peu dans Y intérieur des terres ? et en général tout ce qu'on a dit à cet égard est exagéré. S'il était vrai , d'ailleurs, que cette communication des éaux de la mer avec les Volcans fut une des causes de leurs éruptions , comment expliquer le repos actuel de certains d'entre eux , quoique toujours placés dans les * mêmes circonstances? Les îles iïlschia, de Ponce, de Procida, etc. , sont toujours entourées de la mer 5 les bases des cratères d" Avertie , de Gauro, iïAslrvni, etc., sont encore baignées par elle , et cependant tous ces lieux ne donnent aujourdhui aucun signe d'action. Dira-t-on que les canaux souterrains par lesquels les eaux s'introduisaient dans les abîmes volcaniques sont fermés actuellement , ou que les masses de métaux alcalins et terreux qui existaient sous ces localitées différentes sont épuisées ? Il serait plus que difficile de concevoir de telles raisons.

D'ailleurs, si l'opinion que je cnerche à réfuter était vraie, on devrait s'étonner de voir qu'un grand nombre de volcans sont situés dans l'intérieur des continents. Les j volcans les plus actifs du royaume de Quito , par exemple , le Cotopaxi , le Pichinclia , le Twiguragua , le Sangay y appartiennent au dhaînon oriental des Andes , et par conséquent à celui qui est le plus éloigné des côtes 5 le Cotopaxi , entr autres , est à plus de cinquante lieues de la côte la plus voisine. Les deux volcans actuellement en ignition dans les régions centrales de l'Asie, sont à quatre cents lieues de la mer Caspienne , qui est la mer la plus voisine , etc. Quels moyens de communication peut-on supposer à des distances pareilles ? Il est vrai qu'on supplée aux eaux de la mer par de grands lacs souterrains dont l'existence est attestée par d'immenses éruptions boueuses , de grandes inondations , et surtout par ces prennadillas qui sont rejetés quelquefois en quantité innombrable 5 mais bien des circonstances établissent que ces lacs n'ont aucune communication avec le foyer même des éruptions. J'en

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ai parlé très en détail dans le chapitre précédent ; je n'y reviendrai donc pas ici.

Il reste donc bien probable que cette communication l de la mer ou des lacs souterrains avec le foyer des volcans 1 1 est tout-à-fait chimérique. Au reste , en l'admettant , il B serait tout aussi difficile d'expliquer certains faits dans la discussion desquels je vais entrer.

Une des conséquences les plus importantes de l'action de j l'eau sur les métaux alcalins et terreux serait la production d une énorme quantité d'hydrogène; et, par suite de la combustion de ce gaz au contact de l'air, le dégagement par le cratère des volcans d'une masse prodigieuse de vapeur 1 aqueuse. On remarque , en effet , dans toutes les éruptions, d'abondantes vapeurs d'eau. Mais on conçoit difficilement 1 que toût l'hydrogène rendu libre soit brûlé , car , quelque | grandes qu'on suppose les cavités souterraines que sir H. Davy admet sous les montagnes ignivômes, il est plus que i probable qu'il ne s'y trouve pas une quantité d'air assez » considérable pour opérer la combustion du volume énorme d'bydrogène qui a dû se dégager. D'ailleurs , il est imposai- j ble, en supposant que les deux gaz soient dans les proportions convenables, qu'une partie de l'hydrogène n'échappe à l'inflammation, entraîné par les vapeurs aqueuses, les gaz acides et les sublimations salines qui ont lieu dans le même moment. D'après cela, on devrait trouver parmi les produits aériformes qui sortent des cratères une quantité d'hydrogène assez forte , eu égard aux masses produites, 1 Or , les observations prouvent que le dégagement de ce gaz est très rare dans les éruptions.

On pourrait supposer alors que ce gaz, au moment où il va sortir des abîmes volcaniques, se combine avec quelque autre corps combusUble. De tous les composés hydrogénés que nous connaissons, on ne remarque dans les lieux volcar niques que des sels ammoniacaux, de l'hydrogène sulfuré et de l'acide hydrochlorique. Les sels ammoniacaux, dont la

I l6 CaïfîHDÉRATlOTfS SUE LES VOLCANS.

base proviendrait de la combinaison de 1 hydrogène avec Ta* zote de l'air décomposé y sont en trop petite quantité pour qu'on puisse calculer sur une grande absorption d'hydrogène par ce moyen. Il en est de même pour X hydrogène sulfuré, qu'on n'a signalé jusqu'ici que dans une proportion assez faible. Il est vrai que ce gaz étant facilement inflammable au contact de la chaleur, la plus grande partie pourrait être ainsi décomposée , puisque les tourbillons de fumée qui suivent chaque explosion sont traversées par des matières rouges , par des éclairs qui ne manqueraient pas de produire cet effet. Mais alors on devrait rencontrer d'abondants dépôts de soufre autour des cratères et dans les plaines environnantes. Si dans quelques localités ( volcans du Japon , de File de Java, volcan de Kiranea dans l'île SHawài ( une des Sandwich ) , etc. , etc. ) , ce corps se présente en bancs épais , en masses considérables ; en revanche, dans presque toutes les autres , il est en fort petites proportions : on le trouve sous forme de sublimations , toujours peu étendues; ce qui ne devrait pas être s il se produisait constamment par suite de F inflammation de l'hydrogène sulfuré.

Ce serait donc avec le chlore que la presque totalité de r hydrogène s'unirait; mais alors on serait forcé d'admettre que les métaux alcalins et terreux ne sont plus à l'état de liberté dans l'intérieur de la terre , qu'ils sont , au moins en partie , à l'état de chlorure , comme quelques chimistes, et principalement M. Gay Lussac, l'ont avancé. Dans ce cas , que devient la théorie de sir H. Davy? Du reste , dans cette supposition, la quantité d'acide hydrochlorique produit devrait être considérable. Il n'en est pas ainsi cependant. Tous les naturalistes qui ont observé les phénomènes volcaniques sur place , ont bien reconnu qu'au moment des éruptions il y avait production de cet acide; mais aucun d eux n'a avancé que ce fut dans des proportions extraordinaires. Il résulte de tout ce qui vient d'être dit , qu'il est loin d'être démontré rigoureusement