CHAPITRE PREMIER

Le mot volcan , qui , an premier abord , parait présenter un sens net et précis , est cependant bien vague quand on cherche à en donner une définition exacte. En effet, tantôt on désigne sous ce nom une montagne terminée par une bouche ignivôme , tantôt la cause souterraine de tout phénomène volcanique. Pour le vulgaire , les volcans sont des montagnes ordinairement fort élevées, dont le sommet, terminé en cône tronqué , présente une large ouverture en forme d'entonnoir , d'où sortent, à des époques indéterminées , des flammes , de la fumée , et des matières embrâsées , soit sous une forme pulvérulente , soit dans un état pâteux semblable à celui des métaux en fusion. Les premières sont nommées , d une manière générale , cendres volcaniques, et les secondes , laves. La sortie de ces matières , accompagnée le plus habituellement de phénomènes terribles et multipliés, est connue sous le nom d" éruption.

On appelle foyer, dans un volcan, le réceptacle qui contient ces matières en incandescence et les causes incandescentes j cheminée , le conduit qui amène les vapeurs pendant ou après les éruptions j cratère, le cône renversé qui termime la cheminée , et qui sert le plus ordinairement au passage des laves et autres produits des éruptions.

Nous verrons plus tard que ces mots , dont je viens

de donner , tme fois pour toutes , une définition aussi restreinte que possible, n'ont pas toujours , aux yeux des naturalistes, la même valeur. Telle quelle est, néanmoins, cette définition suffit pour bien faire concevoir les objets dont les noms reviendront si souvent dans le cours de cette dissertation.

Sous la dénomination de terrains volcaniques , on a d'abord désigné ceux qui présentaient des volcans en activité. Plus tard on a étendu cette signification , en l'appliquant à tous Tes terrains qui offraient des marques évidentes de faction du feu. Ou a ainsi confondu sous un même nom des réunions de roches souvent très différentes les unes des autres, tant sous le rapport de leur nature minéralogique que sous celui de leur mode de formation. Les auteurs méthodistes out été obligés, pour mettre quelque régularité dans la nomenclature de ces terrains , d'établir plusieurs coupes distinctes, à chacune desquelles ils ont affecté un nom particulier ; malheureusement , r envie de créer des noms les a fait tomber dans un défaut aussi fâcheux que celui qu'ils voulaient éviter : à force de vouloir trop simplifier et épurer le langage, ils ont fini par ne plus s'entendre. Tachons de ne pas les imiter , en voulant donner une idée de cette synonymie , partie si ingrate des sciences naturelles.

Il existe à la surface du globe un certain nombre de terrains qui semblent avoir été formés par le feu , ou du moins sur lesquels le feu semble avoir agi , soit avant , soit après leur formation , mais à des époques très éloignées de nous. En raison de cette conformité avec ceux qui présentent des volcans brûlants dans leur sein , on leur avait donné également, comme je l'ai déj.i dit , le nom de terrains volcaniques: plus tard , pour les distinguer desderniers , dont ils diffèrent sous tant de rapports , on leur appliqua la dénomination particulière de terrains pyrogenes (de vvpof, feu , et ysivtiv, engendrer), ou engendrés par le feu.

6 CONSIDÉBATIOirS SUR LES VOLCÀÏfS.

Les produits ouïes roches qui composent ces deux ordre» de terrains , furent d'abord confondus sous le nom commun de laves, que Ton partagea ensuite en un grand nombre d'espèces. Les deux sections principales citaient les laves lithoïdes , c'est-à-dire celles qui ne paraissent pasavoir été fondues ni s'être épanchées d'un cratère, et les laves vitreuses ou scorifoimes , qui offrent évidemment l'action du feu , et dont la disposition , sous forme de courant ou coulée , étroit à la partie supérieure , et s 1 élargissant vers la base , prouve évidemment l'origine. Peu après , les naturalistes ayant mieux défini la véritable nature de ces différentes roches , leur donnèrent des noms plus limités , qui servirent ensuite à distinguer les terrains volcaniques les uns des autres. C'est d'après ce principe, c ést-à-dire. la nature minéralogique «des roches volcaniques, qu'on divisa ces différents terrains en trachytiques , basaltiques ou trappe'ens , et volcaniques proprement dits , ou ceux qui se forment journellement ou qui ont été évidemment formés par les éruptions de montagnes ignivômes. Cette dernière classe fut ensuite partagée en deux sections , la première comprenant les terrains volcaniques en activité, c'est-à-dire ceux qui offrent encore de nos jours des éruptions semblables à celles qu'ils ont éprouvées dans des temps antérieurs , et la deuxième , les terrains volcaniques anciens , ou ceux dont les montagnes , eu tout semblables à celles des premiers , ont cessé de vomir des matières depuis des époques reculées , et dont on a perdu le souvenir. Ces dernières ont aussi été nommées volcans éteints. Les terrains volcaniques proprement dits ont encore reçu les noms de terrains volcaniques à cratère et terrains de laves.

Je pourrais exposer en détail les diverses classifications qui ont été successivement proposées , mais je craindrais qu'une énumération aussi sèche ne fatiguât l'attention. Je me contenterai de dire que, parmi les géologues, les

uns. ont pris pour principe de leurs classifications certains caractères physiques que présentent les montagnes ignivômes, tels que l'absence ou la présence d'un cratère, r absence ou la présence de laves ou coulées, la structure des roches, etc. -, c'est ce qu'a fait Desmarets , en 1779, pour les volcans éteints de l'Auvergne : que d'autres, notamment M. Léopold de Buch , ont basé leurs divisions sur un caractère entièrement géogénique , tel que la manière dont ces terrains ont été poussés ou formés à la surface du globe , ce qui établit deux groupes bien distincts , les cratères volcaniques de soulèvement et les cratères volcaniques et éruption ; enfin , que d autres , tel est surtout M. Alexandre Brongniart , ont considéré simultanément l'époque de formation et la nature des roches dominantes (1). Ces diverses classifications ont chacune des avantages ; mais toutes

(1) Dans la classification adoptée par M. Al. Brongniart, les terrains pyrogènes ou ceux qui paraissent avoir sabi Faction du feu de quelque manière que ce soit ( forment deux classes distinctes ( vin et ix da son tableau), sous la désignation générale de terrains hors de série ou massifs, ou terrains typhoniens. Voici les divisions et subdivisions de ces terrains , avec leurs déuominations particulières.

• vm« Classe. Ttrrains plutoniques ou d'èpanchcmcnt.

i<r groupe : Terrains platoniques granitoïdes. 2 9 groupe: Terrains platoniques entritiques. 3e groupe : Terrains plutoniques ophiolitiques, 4« groupe : Terrains plutoniques trachjtiques.

ix« Classe. Terrains vulcaniques ou de fusion.

i' r groupe : Terrains yulcaniquts trappéens. ae groupe : Terrains vulcaniques laviques.

( Voir, pour plus de détails, l'excellent ouvrage de ce savant géologue , intitulé : Tableau des Terrains qui composent tècorce du Globe , ou Essai sur la structure de la partie connue de la Terre. 1 vol. in-8°, Paris , 1829 , Levrault. )

peuvent être attaquées <l;;iis leurs principes , qui , très souvent, sont purement spéculatifs. Ainsi, la distinction établie sur la manière dont les volcans ont été produits est, vicieuse , car, comme nous n'avons et ne pouvons guère avoir que des indices sur le mode de formation des volcans anciens , et que Texpressiou terrains de soulèvement semble préjuger la question, et même la résoudre, vous voyez qu elle est loin de représenter une idée positive. On peut faire le même reproche à celle qui repose sur V époque de formation. Rien n'est plus préjudiciable aux progrès des sciences naturelles que d'admettre comme faits avérés des idées encore susceptibles de discussion , et surtout de fonder des systèmes sur des bases aussi fragiles ; car , une fois que ces bases viennent à être détruites, tout l'échafaudage laborieusement construit s'écroule , et il faut sans cesse recommencer sur de nouveaux frais. Ce sont donc alors de nouveaux noms à créer , pour remplacer ceux qui deviennent inexacts ou insuffisants. Ces fréquents changements dans la partie méthodique et synonymique d'une science, en retardent la marche ; et , sans aucun doute , plusieurs parties de l'histoire naturelle seraient plus avancées au moment où je parle , si nos prédécesseurs, plus sévères, eussent évité avec soin lYcueil que je viens de signaler. Malheureusement plusieurs naturalistes distingués de notre époque ont contribué aussi à augmenter la confusion , par la facilité avec laquelle ils ont tour-à-tour établi et renversé des méthodes annoncées d'abord avec un engouement et une confiance qui élevaient faire croire à leur durée. C'est surtout à l'égard de la nomenclature que les excès en ce genre ont été les plus grands. Aucun auteur ne s'est fait scrupule de changer les noms que ses prédécesseurs avaient étibbs , et de les remplacer par de nouveaux , souvent moins exacts , en sorte que maintenant la synonymie est la partie la plus difficile et la plus obscuré de la science. \ Four en revenir à notre objet spécial , il me semble

DÉFINITIOTTS. — CLASSIFICATIONS. 9

que la seule classification qu'on puisse adopter, pour les terrains volcaniques , est celle qui s'appuie sur la nature minéralogique des roches , principe beaucoup moins variable que tout autre , et d'une plus facile observation. C'est d'après ces idées que, dans F examen des terrains qui va nous occuper maintenant , je préfère employer la classification suivante , qui est beaucoup plus simple que toute autre , et qui donne une idée plus précise des groupes naturels , que je réduis à trois , savoir :

Terrains tracbytiques 5

Terrains basaltiques 5

Terrains laviques.