PUITS FORÉS DE LA CHINE

On trouve dans les lettres édifiantes, une lettre de l’évêque de Tabraca, missionnaire en Chine, dans laquelle il parle des puits forés de Ou-Tong- Kiaô, près de Kiating; mais sans dire les moyens employés pour les percer : « Ces puits, dit-il , sont « percés à plusieurs centaines de pieds de pro- « fondeur, très-étroits et polis comme une glace,

« mais je ne vous dirai pas par quel art ils sont « creusés : ils seryent pour l’exploitation des eaux a salées. » - -

Les rédacteurs des annales de l’association de la propagation de la foi (i j, ont inséré dans le

(i) Annales de l’association de la propagation delà foi, fai-

n“ XVI, puür le mois de janvier dernier, deux lettres de M. l’abbé Imbert; la première datée de Ou-Tong-Kiaô, septembre 1826. Elles confirment pleinement ce qu’avait avancé l’évèque de Tabraca. Il est à regretter que l’abbé Imbert, ainsi qu’il le dit lui -même, ne soit pas plus instruit dans les sciences physiques. On voit qu’il a recueilli avec bonne foi, mais sans discernement, tous les détails et les renseignements qui lui ont été donnés, et que, ne pouvant en,vériber l’exactitude, il a dû nécessairement être induit en erreur sur plusieurs points.

Quoi qu’il en soit, nous allons donner l’extrait, de ces deux lettres, parce qu’elles démontrent évidemment, quoique les prcxîédés soient mal décrits, que les Chinois connaissent depuis longtems l’art de forer les puitsà l’aide de la sonde du mineur. Ces lettres présentent d’ailleurs plusieurs particularités dignes de fixer l’attenticm des' géologues et des minéralogistes.

Il existe, dans le canton de Ou-Tong-Rkio , quelques dixaines tle mille puits, dans un espace de dix lieues de long sur quatre à cinq de large. Chaque puits coûte mille et quelques cents taëls ( le taël vaut 7 fr. 5 o c. ).

sant suite aux Lettres édiGautes. Lyon , chez. Rusand , libraire > n° XVI, janvier, 1829.

Ces puits ont i 5 à 1800 pieds français de profondeur, et n’ont au plus que cinq à six pouces de diai^ètre.

Pour les percer, on commence par placer en terre, un tube de bois de trois à quatre pieds de longueur, surmonté d’une pierre de taille , percée d’un orifice de cinq à six pouces. Ensuite on fait jouer dans ce tube un mouton ou trépan d’acier de 3 à 4 oo livres pesant. Ce trépan est crénelé en couronne creuse ou concave en dessus et ronde en dessous. Un homme, monté sur un échafaud, fait basculer un levier qui soulève le mouton tlu trépan à deux pieds de hauteur, et le laisse tomber de son poids. Si on ne trouve pas d’eau dans le percement, on en jette de teras en tems quelques sceaux pour délayer les matières et les réduire à l’état de bouillie. Le trépan du mouton d’acier est fixé à une bonne corde de rotin , fixée à la bascule. On y attache un triangle de bois; un homme assis près de la corde, à chaque levée de bascule, prend le triangle et lui fait faire un demi-tour, afin que le trépan tombe dans un sens contraire. De six en six heures on relève les ouvriers, et on travaille jour et nuit. Quand on a creusé quelques pouces , on retire le trépan , dont la concavité supérieure s’est remplie de matières triturées. Quelquefois , ' * en perçant ces puits, on perd la perpendicula-

rite et l’on est obligé d’abandonner le percement : quelquefois aussi , l’anneau qui suspend le mouton du trépan se casse; alors il faut cinq à six mois pour le broyer avec d’autres moutons (i).

Suivant la nature de la roche , on perce jusqu’à deux pieds en vingt-quatre heures. On met au moins trois ans pour creuser un puits. lorsqu’on est arrivé à la profondeur des, eaux salées , on place une pompe pour les élever (a). Jour évaporation se fait au charbon de terre. Ces eaux donnent un cinquième, et quelquefois un quart, d’un sel qui est souvent âcre.

Ces puits dégagent presque tous beaucoup d’air inflammable (gaz hydrogène). Il y a des puits qui ne donnent pas d’eau salée et seulement de l’air inflammable ; on les appelle puils de feu. Ün ferme leur ouverture avec un tube ( il est dit un bambou) et on allume l’air qui s'en échappe; il brûle continuellement avec une flamme bleuâ-

(1) Il est impossible de broyer les tiges de sonde et le tr«!p»n, avec des moutons, comme le dit M. Imbert. Il est évident qu’il n’a pas vu la manoeuvre des sondeurs et qu’il s’en est tenu à leurs rapports.

(2) M. Imbert dit qu'on place au fond du puits un tube de bambou , au bout duquel il y a une soupape Nous pensons I* qu’il y a erreur, que ce sont des tubes de métal et peut-être de tombac (alliage de cuivre et de linc) et non de bambon , et

2° qu’il s’agit d’une pompe que M. Imbert' n’aura |K)inl vue et qu’il n’a pu expliquer ou décrire.

tre de trois à quatre pouces de hauteur et d’un pouce de diamètre.

Quand on perce les grands puits d’eau salée , on trouve ordinairement , à mille pieds de profondeur, une huile bitumineuse qui brûle dans l’eau. On en recueille par jour jusqu’à quatre et cinq jarres de cent livres chacune (i).

Par une seconde lettre du i 3 septembre 1827, datée de Tsélicou-Tsing (puits de l’eau coulante), M. l’abbé Imbert dit, que les puits de ce pays ont jusqu’à mille , dix-huit cent, deux mille pieds et plus de profondeur, et qii’ils sont percés, comme ceux de Ou-Tong-Kiao , avec le trépan à tête de fer, crénelé en couronne , pesant 3 oo livres et plus.

Il y a, dans ce pays , plus de mille puits d’eau salée; chaque puits a un tube de bambou, pour le dégagement de l’air inflammable qu’on allume avec une bougie , mais qu’on éteint quand on veut puiser l’eau salée , pour éviter les explosions.

(i) Cette huile e.st infecte : elle sert pour éclairer les halles et les ateliers des salines. Les mandarins en achètent, par ordre du prince, des milliers de jarres, pour calciner des rochers sousFeau.Vn bâteau fait-il naufrage, on trempe une pierre dans cette huile, on l'enflamme et on la jette dans l’eau. Alors un plongeur, et plus, souvent un voleur, vh chercher ce qu'il y avait de plus précieux sur ca bâteau. Il serait important pour les sciences et les arts de vérifier ce que dit M. Imbert à ce sujet.

Dans une des vallées de ce pays, se trouvent quatre puits qui donueut du feu , en une quantité vraiment effroyable , et point d'eau salée, quoi- ([u'ils ordonnassent dans le principe. Il y a quelques années, on a creusé un de ces puits jusqu’à trois mille pieds de profondeur, pour y retrouver de l’eau salée, mais ce fut en vain. Il en sortit soudainement une énorme colonne d’air, qui s’exhala en nombreuses particules noirâtres ; (je l’ai vue de mes yeux, dit M. Imbert.) Elle ne ressemblait pas à de la fumée , mais à la vapeur d’une fournaise ardente. Cet air s’échappe avec un bruissement et un ronflement affreux qu’on entend de fort loin; j7 pousse et respire continuellement, il n’aspire jamais (i).

(i) L’orifice de ce puits est surmonté d’un encaissement en pierre de taille, de six ou sept pieds de hauteur, de crainte qu^, par inadvertance, maladresse ou mauvaise intention, quelqu’un ne mette le feu au gaz qui s’échappe de son embouchure ( ce malheur est eu eflet arrivé au mois d’août 1837). Le puits est au centre d’une vaste cour, et de quatre grandes halles ou ateliers dans lesquelles sont les chaudières à évaporer les eaux salées. Lorsque le feu fut mis à la bouche de ce puits, il y eut une explosion affreuse, avec un tremblement de terre assez fort; à l’instant même toute la surface de la cour fut en feu. La flamme, qtii avait environ deux pieds, couvrit toute la surface du terrain. Quatre hommes se ’dévoucrenl et portèrent une énorme pierre sur l’orifice du puits; elle fut aussitôt renversée (la

M. l’abbé Imbert pense, que ce prodigieux dégagement de gaz hydrogène, qui s’exhale de la plupart des puits d’eau salée, et particulièrement de ceux dont les eaux sont taries, provient d’un volcan. Il m’est impossible de partager son opinion à cet égard, et je me crois d’autant plus fondé à la rejetter, que,dans'sa première lettre, il dit, que, dans le percement de ces puits, on trouve des mines de charbon de terre, dont

lettre dit, elle vola en l’air). Trois hommes furent brûlas, le quatrième échappa au danger; ni l’eau ni la boue ne purent éteindre ce feu. Knfin, après quinze jours de travaux opiniâtres, on apporta de l’eau en grande quantité sur la montagne voisine, on en foèma un grand réservoir, dont on lâcha l’eau tout-à-coiip ; elle éteignit le feu aussitôt. Ce fut une dépense très-considérable. \

Sur les quatre facès de ce puits, .à un pied de terre, sont quatre énormes tuyaux (la lettre dit bambous, il est évident que ce ne sont pas des bamboiis") qui conduisent l’air sous les chaudières d’évaporation. Ce seul puits chauffe plus de trois cents chaudières, qui ont chacune sous leur milieu, un tuyau de bambou, conducteur de feu, et terminé par un tuyau de terre cuite, percé de trous d’un pouce. Les rues, les halles et tous les ateliers sont éclairés par l’air inflammable, au moyeu de tuyaux de bambou, et comme on ne peut consumer entièrement tout le gaz qui s’échappe de ce puits, l’excédant est conduit hors de l’enceinte de la saline, par un tube, à l’oriflee duquel il forme encore de grandes gerbes de feu , flottant et voltigeant de deux pieds de hauteur.